Theo sự chuyển biến của cục diện quốc tế, chiến trường Trung Quốc cũng xảy ra những thay đổi mang tính bước ngoặt. Nhật Bản rút quân sang mặt trận Thái Bình Dương, quân đội Trung Quốc cũng chuyển từ phòng ngự chiến lược sang phản công chiến lược, đẩy mạnh tiến quân về phía Đông và thu hồi toàn bộ vùng đất bị chiếm đóng tại Quảng Tây.

Quế Lâm là vùng đất sông ngòi dày đặc, núi non trùng điệp. Nhắc đến Quế Lâm, người ta thường nhớ ngay đến câu "Quế Lâm sơn thủy giáp thiên hạ". Những dòng nước nhỏ hẹp này đã chặn đứng chiến hạm của quân Nhật, còn những ngọn núi độc lập cao chọc trời kia lại cản bước các đơn vị vũ trang hạng nặng của địch.

Chính vì thế, Không quân Trung Quốc đã sớm xây dựng sân bay quân sự tại Quế Lâm. Tiêu chuẩn của sân bay này tuyệt đối không phải là sân bay dự phòng, mà là tiêu chuẩn dành cho một căn cứ không quân quy mô lớn. Nhiều năm trước, dựa trên đặc điểm địa hình, nơi đây đã được quy hoạch thành một sân bay chiến lược quan trọng.

Ngày đó đã đến vào năm 1942. Mỹ tuyên chiến với Nhật, quân đội Trung Quốc bắt đầu phản công, Không quân Trung Quốc cùng Không quân Mỹ tại Trung Quốc cũng bắt đầu cuộc đại phản công ở Hoa Đông.

Ngày 8 tháng 10 năm 1943 sẽ là thời điểm bầu trời Trung Quốc chuyển từ âm u sang quang đãng, cũng là khởi đầu cho cuộc chiến giành quyền kiểm soát bầu trời.

Mười giờ sáng, phòng họp Không quân tại Côn Minh chật kín người. Mao Bang Sơ dõng dạc tuyên bố với mọi người: "Tôi đặc biệt từ Trùng Khánh tới đây là để thông báo cho các vị một tin tốt lành, mong mọi người ghi nhớ ngày hôm nay."

Mao Bang Sơ đứng dậy nói: "Sau khi nghiên cứu quyết định từ Bộ tư lệnh Đồng minh, vào ngày hôm nay, 3 tháng 11 năm 1943, Đại đội bay số 1, số 3, số 5 của Không quân Trung Quốc và ba đại đội thuộc Không đoàn 14 Không quân Mỹ sẽ chính thức hợp biên thành Đại đội bay hỗn hợp Trung - Mỹ."

Dứt lời, tất cả mọi người đều sững sờ. Vài giây sau, tiếng vỗ tay như sấm dậy vang lên. Mao Bang Sơ ra hiệu im lặng, các phi công lúc này mới kìm nén được sự xúc động trong lòng.

Mao Bang Sơ tiếp tục nói: "Thiếu tướng Claire Lee Chennault thuộc Không quân Lục quân Mỹ sẽ đảm nhiệm chức vụ Tham mưu trưởng Không quân Trung Quốc kiêm Đại đội trưởng Đại đội bay hỗn hợp Trung - Mỹ." Nghe xong, Dương Văn Hải, Trương Chính Long và Chu Chí Khai đều nở nụ cười hạnh phúc. Chennault cũng đứng dậy chào các vị có mặt tại đây.

Mao Bang Sơ đọc tiếp: "Về phía Trung Quốc, bổ nhiệm Đại tá Dương Văn Hải làm Phó đại đội trưởng Đại đội bay hỗn hợp Trung - Mỹ." Vừa nghe xong, Dương Văn Hải kinh ngạc. Anh đứng dậy nói: "Thưa tướng quân, tôi còn trẻ, e rằng khó lòng đảm đương trọng trách này."

Mao Bang Sơ mỉm cười nhẹ: "Nếu cậu muốn thoái thác, hãy trực tiếp tìm phu nhân Tưởng. Hiện tại, tôi không có quyền đưa ra câu trả lời này cho cậu."

Trương Chính Long phấn khích nói: "Được rồi, đừng từ chối nữa. Những năm qua năng lực tác chiến của cậu, mọi người đều trông thấy rõ. Tuổi tác không phải là vấn đề, bắn hạ được máy bay địch mới là chân lý." Chu Chí Khai cũng tiếp lời: "Đúng vậy, đừng từ chối nữa, từ chối nữa là không hợp lý đâu."

Dương Văn Hải nhìn quanh bàn họp, bao nhiêu con người, bao nhiêu ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Anh tự tin chào theo điều lệnh: "Rõ, tôi phục tùng mệnh lệnh."

Mao Bang Sơ và Chennault dẫn đầu vỗ tay, ngay lập tức cả phòng họp vang dội những tràng pháo tay nhiệt liệt. Những chàng trai Trung - Mỹ với độ tuổi trung bình chưa đầy 30 này đã chờ đợi giây phút này từ rất lâu rồi.

Mao Bang Sơ mỉm cười nói: "Các vị, hãy yên lặng một chút, mệnh lệnh tôi vẫn chưa đọc hết đâu." Nói đoạn, cả hội trường lại im lặng trở lại. Ông chậm rãi mở tập hồ sơ: "Mệnh lệnh: Đại đội bay hỗn hợp Trung - Mỹ, đêm nay chuyển sân tới Quế Lâm, lấy sân bay Quế Lâm làm căn cứ của đại đội để tiến hành không chiến chống Nhật. Lệnh này do Tưởng Trung Chính và Franklin Delano Roosevelt ban hành."

Vừa dứt lời, Dương Văn Hải khẽ nhíu mày: "Thưa tướng quân, đêm nay đi luôn liệu có quá vội vàng không? Chúng tôi vẫn chưa có huấn luyện thích nghi."

Mao Bang Sơ nghiêm nghị nói: "Hiện tại không còn thời gian để huấn luyện chuyên biệt cho các anh nữa. Mọi người đều là phi công toàn năng, cứ huấn luyện ngay trong thực chiến đi, người Nhật cũng làm như vậy đấy."

Chennault nói: "Được, cứ quyết định vậy đi. Trận chiến tại Thường Đức đang diễn ra ác liệt, chúng ta sẽ thực chiến ngay trên bầu trời Thường Đức, đó cũng chính là trận đánh đầu tiên của Đại đội bay hỗn hợp Trung - Mỹ."

Dứt lời, tất cả mọi người đồng loạt đứng dậy hô lớn: "Rõ, thưa trưởng quan."

Buổi chiều, tại sân bay Côn Minh, đội ngũ hậu cần đều phải chạy bộ, không một ai đi bộ trên sân bay. Họ phải đổ đầy nhiên liệu cho tất cả các máy bay trước khi màn đêm buông xuống. Tiêm kích chỉ cần một xe tiếp dầu, nhưng máy bay ném bom B-24, B-25 cần tới sáu xe tiếp dầu, điều này gây áp lực cực lớn lên đội ngũ hậu cần.

Nói không mệt là giả, nhưng là một phần của lực lượng không quân, họ cũng đã chờ đợi ngày này từ rất lâu. Dù có mệt mỏi đến đâu, họ cũng phải hoàn thành nhiệm vụ và chắc chắn sẽ hoàn thành. Nhân đây, xin gửi lời tri ân tới những kỹ sư cơ khí hậu cần đang thầm lặng cống hiến.

Đúng bảy giờ tối, Dương Văn Hải cầm bộ đàm lên: "Đại đội 3 đã vào vị trí trên đường băng chưa?" Trên đường băng sân bay Vu Gia Bá, Lam Phong đã ngồi vào buồng lái chiếc P-51 "Mustang" mới của mình. Cô đáp qua tai nghe: "Đại đội 3 đã sẵn sàng trên đường băng, có thể cất cánh bất cứ lúc nào."

Tại sân bay Côn Minh, Dương Văn Hải nhìn ra đội hình tiêm kích và máy bay ném bom đang xếp hàng ngay ngắn trên đường băng. Anh mỉm cười: "Đại đội 1, Đại đội 5 đã sẵn sàng cất cánh chưa?"

Trương Chính Long đáp: "Có thể cất cánh, cánh quạt đã bắt đầu quay rồi." Chu Chí Khai cũng đã đặt tay lên cần điều khiển.

Dương Văn Hải ra lệnh: "Đại đội 3, cất cánh. Độ cao 4000, hướng 3 giờ, chú ý liên lạc vô tuyến." Dứt lời, Lam Phong đáp: "Đại đội 3 cất cánh ngay." Ngay khi cô đạp ga, đội hình bắt đầu lăn bánh trên đường băng. Khi đội hình vừa lướt qua ngọn núi phía sau, nơi chôn cất Đường Quân, Cần Trạch Huy, Triệu Hưng Quốc và các thành viên Trung đội 7 cũ, máy bay rời khỏi mặt đất.

Khi máy bay lao vút lên bầu trời, Lam Phong ngoái nhìn vài nấm mồ nhỏ nơi hậu sơn. Cô nghiêm trang chào theo điều lệnh, hồi tưởng lại lúc mới tới đây, cô chỉ lái những chiếc E-15, E-16 đời cũ. Cô không ngờ mình có thể lái chiếc P-51 với vận tốc 700km/h cất cánh từ nơi này, càng không ngờ mình có thể trở thành Đại đội trưởng Đại đội 3.

Cô nhìn những nấm mồ nhỏ, thầm nhủ trong lòng: "Các tiền bối, các người xem này. Máy bay của chúng ta đã vượt qua tốc độ của Zero rồi, hãy đợi đấy, sớm muộn gì chúng ta cũng giành lại quyền kiểm soát bầu trời. Khi chúng ta quay lại thăm các người, bầu trời Trung Quốc sẽ không còn bóng dáng máy bay chiến đấu Nhật Bản nữa." Nghĩ đến đây, cô tập trung nhìn về phía trước, đạp ga, máy bay leo lên độ cao hành trình 4000 mét.

Sau khi Đại đội 3 đã lên không trung, Dương Văn Hải hô lớn: "Đại đội 1, Đại đội 5 cất cánh, độ cao 4500 mét, hướng 3 giờ, chú ý liên lạc vô tuyến."

Chỉ thấy cánh quạt của những chiếc P-40 và P-51 thuộc Đại đội 5 tăng tốc. Cùng với việc máy bay của Trương Chính Long và Chu Chí Khai lao lên bầu trời, đội hình máy bay ném bom của Đại đội 1 cũng bắt đầu lăn bánh trên đường băng, bốn động cơ trên cánh máy bay trông vô cùng uy mãnh. Họ mang theo sự phẫn nộ của Không quân Trung Quốc bay về phía Quế Lâm; họ sẽ mang đầy bom, lấy Quế Lâm làm căn cứ để gieo rắc sự hủy diệt lên đầu quân Nhật.

Chennault vỗ vai Dương Văn Hải: "Còn nhớ lúc cậu đến trường hàng không Côn Minh tìm tôi không?"

Dương Văn Hải châm thuốc, mỉm cười: "Sao có thể quên được, thời gian trôi nhanh thật, năm năm rồi. Cuộc chiến này đã đánh sáu năm, tôi cũng đã chiến đấu năm năm rồi."

Chennault châm xì gà: "Lúc đó, cậu có bao giờ nghĩ sẽ có ngày hôm nay không? Cậu biết đấy, thấy cậu có được ngày hôm nay, tôi thực sự rất vui mừng. Lúc đó tôi đã biết cậu chắc chắn sẽ làm nên chuyện, tất nhiên cũng hy vọng cậu có thể sống sót. Không ngờ cậu lại trưởng thành nhanh đến thế."

Dương Văn Hải cười nhẹ: "Thưa trưởng quan, tôi cũng không ngờ tới. Anh em của tôi, từng người một lần lượt ra đi, còn tôi lại sống sót. Sơn Hạ Nhất Huy chẳng phải cũng đã trưởng thành rồi sao? Mượn lời của Yamamoto Isoroku đã chết: trong quân đội không có gì là không thể."

"Nếu không phải vì cuộc chiến này, nếu không phải ở trong quân đội, có lẽ tôi chỉ là một kỹ sư của tập đoàn Boeing."

Chennault cười: "Đại tá, đừng đa sầu đa cảm quá. Máu của họ không đổ xuống vô ích đâu, hãy đợi đấy, thắng lợi của cuộc chiến này thuộc về chúng ta."

Dương Văn Hải nhìn đội hình Không đoàn 14 Mỹ đang khởi động trên đường băng số 2, nói với Chennault: "Thưa trưởng quan, đến lượt ngài rồi."

Dứt lời, Chennault cầm bộ đàm lên: "Các chàng trai Mỹ, sẵn sàng chưa?" Tiếng của William vang lên trong loa: "Mặc dù tôi không còn là chàng trai trẻ, nhưng tôi xin thay mặt các chàng trai phía sau trả lời ngài, chúng tôi sẵn sàng cất cánh bất cứ lúc nào."

Chennault cười lớn: "Vậy thì, mời Đại tá William dẫn dắt các chàng trai của chúng ta bay tới Quế Lâm, chú ý liên lạc vô tuyến."

William đáp ngắn gọn: "Rõ." Dứt lời, anh đạp ga, máy bay bắt đầu lăn bánh. Theo sau anh, tất cả máy bay do phi công Mỹ điều khiển đều bay lên không trung.

Dương Văn Hải và Chennault thấy máy bay Mỹ đã cất cánh, hai người nhìn nhau cười rồi rời khỏi phòng chỉ huy, họ cũng cần thay trang phục bay. Lúc này, sân bay rộng lớn chỉ còn lại hai chiếc máy bay. Ngày mai, Triệu Quân Đình, Tôn Nguyệt Nguyệt, Linda và những người khác cũng sẽ di chuyển bằng đường bộ tới Quế Lâm, sân bay Côn Minh sẽ do các phi đội khác tiếp quản.

Lúc này đã là chín giờ tối, trên bầu trời lấp lánh ánh sao. Dương Văn Hải và Chennault điều khiển máy bay bay song song, Dương Văn Hải nhìn những ánh đèn le lói của thành phố Côn Minh.

Khoảnh khắc này thật quen thuộc, anh nhớ lần trước, họ rời Côn Minh là để bảo vệ Trùng Khánh. Không ngờ hôm nay, để giành quyền kiểm soát bầu trời khu vực Hoa Đông, anh lại một lần nữa rời khỏi Côn Minh.

Cùng một khung cảnh, nhưng tâm trạng lại khác biệt. Lần trước, Dương Văn Hải rời đi với nỗi áy náy đối với người dân Côn Minh, lần này lại mang theo quyết tâm giành trọn quyền kiểm soát bầu trời Trung Quốc, lần này anh rời đi với nụ cười trên môi.

Trên bầu trời sân bay Quế Lâm vô cùng nhộn nhịp, độ nhộn nhịp đã bắt kịp với một sân bay quốc tế. 2000 mét, 3000 mét, 4000 mét, ở cả ba độ cao đều có máy bay đang lượn vòng chờ hạ cánh.

200 chiếc máy bay các loại của Đại đội bay hỗn hợp Trung - Mỹ đều đang ở ba độ cao này. Đèn đường băng của sân bay Quế Lâm đều được bật sáng, tất cả xe cộ ở cuối các đường băng cũng mở đèn pha, đội ngũ hậu cần cầm đèn pin chiếu lên bầu trời, thậm chí cả đèn pha sân bay cũng quét dọc không trung.

Đội ngũ pháo cao xạ và lính gác sân bay Quế Lâm ai nấy đều vô cùng phấn khích, họ đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, chờ đợi sự xuất hiện của những "chiến ưng" bầu trời này.

Lam Phong dẫn đầu Đại đội 3 hạ cánh hoàn hảo xuống đường băng, tiếp theo là Đại đội 5, sau đó là đại đội tiêm kích Mỹ. Cuối cùng là đội hình máy bay ném bom Đại đội 1 và đội hình máy bay ném bom Mỹ. Cuối cùng, tất cả máy bay đã hạ cánh an toàn xuống sân bay Quế Lâm.

Các phi công tìm đến khu ký túc xá đã chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi, họ cần một giấc ngủ ngon. Chỉ cần Triệu Quân Đình và những người khác đến nơi, đội quân này sẽ có thể tung hoành ngang dọc trên bầu trời Hoa Đông.