Một năm sau...

Tại trường huấn luyện bay X của Mỹ, lễ tốt nghiệp đang được tổ chức. William Charles dõng dạc tuyên bố: "Các học viên, chúc mừng các bạn đã tốt nghiệp. Sau đây, xin mời đại diện sinh viên tốt nghiệp, Lam Phong, lên phát biểu."

Lam Phong bước lên bục, dõng dạc nói: "Các bạn, chúng ta đã tốt nghiệp rồi. Chờ đợi bấy lâu nay, cuối cùng cũng có thể trở về nước tham chiến." Nói đến đây, Lam Phong xúc động đến rơi nước mắt.

Sau trận không chiến Trùng Khánh, Chennault đã rút ra hai kết luận. Thứ nhất, trang bị của Không quân Trung Quốc quá lạc hậu, cần phải sang Mỹ mua các loại máy bay chiến đấu kiểu mới, và điều này đã thực hiện được. Thứ hai, trường huấn luyện bay của Trung Quốc do hệ thống giáo dục cũ kỹ trước đây đã khiến phi công thiếu đi khả năng tác chiến trong mọi điều kiện thời tiết. Cho dù là Trần Thụy Điển, Dương Văn Hải, Trương Chính Long hay Cao Chí Hàng, họ có thể được gọi là những phi công át chủ bài là nhờ đã trải qua quá trình đào tạo hàng không bài bản. Đặc biệt là những phi công Hoa kiều, họ đều mạnh hơn hẳn những phi công được huấn luyện bởi người Ý, khả năng sinh tồn cũng cao hơn nhiều.

Vì thế, ông kịch liệt phản đối quyết định "tốt nghiệp là ra trận ngay" của chính quyền Quốc dân Đảng. Dưới sự kiên trì của ông, một nhóm phi công đã được cử sang Mỹ học tập.

Hôm nay, ngày 1 tháng 8 năm 1943, lứa phi công Trung Quốc đầu tiên du học tại Mỹ đã tốt nghiệp tại chính ngôi trường mà Dương Văn Hải từng theo học. Để đảm bảo chất lượng đào tạo, vào tháng 9 năm 1942, William đã được cử trở lại trường X để phụ trách công tác giảng dạy cho các phi công Trung Quốc.

Lam Phong xúc động nói trên bục: "Tổ quốc đang quằn quại trong chiến tranh, phi công trong nước đang vô cùng thiếu hụt, các bậc tiền bối của chúng ta đã hy sinh hết lớp này đến lớp khác. Giờ đây, chúng ta cuối cùng đã tốt nghiệp, đã vượt qua được hệ thống đào tạo khắc nghiệt của Mỹ để thuận lợi tốt nghiệp."

"Điều này có nghĩa là gì? Có nghĩa là chúng ta có thể trở về nước, có thể tham gia chiến đấu rồi." Vừa dứt lời, các phi công đều sôi sục khí thế.

Dứt lời, William nghiêm nghị nói: "Không có thời gian để tổ chức tiệc chia tay cho các bạn nữa, mọi người hãy nghỉ ngơi sớm, ngày mai chúng ta gặp nhau ở sân bay. Các bạn sẽ lên máy bay của hãng Pan Am để bay thẳng tới Côn Minh."

Mười ngày sau, tám chiếc máy bay dân dụng của hãng hàng không Trung Quốc chở theo hai trăm phi công đã hạ cánh xuống sân bay Côn Minh. Dương Văn Hải và Chennault đã đứng đợi ở sân bay từ sớm.

Sau khi hai trăm phi công tập hợp đội ngũ, dưới sự dẫn đầu của William và Lam Phong, họ tiến về phía Chennault và Dương Văn Hải. Lam Phong chào theo nghi thức quân đội, mỉm cười nói: "Thưa Tướng quân, thưa Đại tá, chúng tôi đã trở về."

Chennault cười lớn: "Tốt lắm, ngày này cuối cùng cũng đã đến. Hiện tại chúng ta đã có năm trăm máy bay chiến đấu, các bạn đều sẽ nhận được chiến đấu cơ của riêng mình. Ngày mai, chúng tôi sẽ tiến hành phân bổ máy bay."

Lam Phong chào: "Rõ, thưa cấp trên."

Lam Phong mỉm cười với Dương Văn Hải: "Trung đội trưởng, tôi vẫn quen gọi anh là Trung đội trưởng hơn. Hai năm rồi, anh có nhớ tôi không?" Dương Văn Hải đỏ mặt: "Cô Lam, cô vẫn hào sảng như ngày nào. Có nhớ chứ, tôi vẫn luôn mong các cô trở về."...

Trong văn phòng tư lệnh, William đưa cho Chennault một hộp xì gà Cuba: "Cầm lấy đi, cái này cho ông đấy, tôi biết thứ này còn quan trọng hơn cả vợ ông." Chennault lấy một điếu, hít hà đầy thèm khát rồi lập tức châm lửa.

Sau khi tận hưởng một hơi, ông nói lớn: "Hương vị này, đã mấy năm rồi tôi không được thưởng thức. Sao ông không mang về nhiều hộp hơn, một hộp thì hút được bao lâu?" William cười khà khà: "Nhiều quá thì ông lại không biết trân trọng, như vậy ông mới biết tiết kiệm mà hút. Còn ông và bà xã dạo này thế nào rồi?"

Chennault lắc đầu: "Chúng tôi đã nửa năm nay không thư từ, cũng chẳng gọi điện cho nhau rồi."

William thản nhiên nói: "Cô ấy không ủng hộ ông thực hiện giấc mơ tại Trung Quốc. Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, ông vẫn thích cô nữ phóng viên người Trung Quốc kia hơn." Chennault mỉm cười nhẹ: "Vẫn là ông hiểu tôi nhất."

William cười bảo: "Ở Mỹ, khoảng cách tuổi tác giữa hai người không phải là chuyện lạ. Nhưng đây là Trung Quốc, một quốc gia truyền thống, liệu hai người có thành không?"

Chennault mỉm cười: "Tình yêu không phân biệt quốc gia và tuổi tác. Được rồi, nói về kết quả giảng dạy trong năm qua của các ông đi." William cười đáp: "Năm nay, tôi dám khẳng định, hai trăm người này đã có khả năng bay trong mọi điều kiện thời tiết, và đó là tiêu chuẩn của Mỹ."...

Trên bãi cỏ bên ngoài sân bay, Dương Văn Hải và Lam Phong đang đi dạo. Dương Văn Hải cười nói: "Không trách tôi chứ? Việc để cô sang Mỹ là chủ ý của tôi đấy, Thiếu tá Lam Phong."

Lam Phong lắc đầu, mỉm cười: "Lúc đầu thì có trách, nhưng sau khi đến Mỹ, tôi đã thấy hệ thống giáo dục tiên tiến của họ. Anh đã đúng. Cảm ơn anh, Đại tá."

Dương Văn Hải mỉm cười nhẹ: "Không trách tôi là tốt rồi. Những người bước ra từ Phi đội số 7 chúng ta, giờ chỉ còn lại tôi, Chính Long và cô. Tôi không muốn có thêm ai phải ra đi nữa." Nói đoạn, anh châm một điếu thuốc: "Cô có biết tôi nghĩ gì không?"

Lam Phong lắc đầu: "Không biết." Đồ ngốc mới không biết, cô chỉ muốn Dương Văn Hải tự mình nói ra. Nói ra sự quan tâm trong lòng anh, sự quan tâm dành cho cô.

Dương Văn Hải thản nhiên nói: "Trường huấn luyện bay trong nước còn quá non trẻ, hệ thống giáo dục cũng chưa hoàn thiện. Mặc dù Tướng quân Chennault đã hết lòng dạy dỗ, nhưng vì thiếu hụt tài nguyên nên vẫn không thể so sánh được với các quốc gia công nghiệp."

Dương Văn Hải nhìn Lam Phong, dịu dàng nói: "Kể từ sau trận không chiến Bích Sơn, Hưng Quốc ra đi, tôi càng tin tưởng vào quan điểm của mình hơn. Từ Phi đội số 7 bước ra, chỉ có tôi, Hưng Quốc và cô. Trong ba chúng ta, chỉ có cô là chưa từng được giáo dục theo kiểu Mỹ, dù cô đã từng học ở Malaysia. Tôi không muốn có thêm ai phải hy sinh nữa, cô Lam, và càng không muốn cô phải chết."

Nói xong, Dương Văn Hải cười bảo: "Vừa hay có cơ hội này, nên tôi đã hết sức đề cử cô đi." Vừa dứt lời, lòng Lam Phong trào dâng cảm xúc. Cô biết Dương Văn Hải làm vậy là vì tốt cho cô, nhưng không ngờ anh lại suy nghĩ như vậy.

Mắt Lam Phong hoe đỏ: "Trung đội trưởng, tôi có thể gọi anh như vậy không? Đã lâu rồi không có ai gọi tôi là cô Lam nữa." Dương Văn Hải nhíu mày, lúc này anh mới nhận ra cô gái này có tình cảm với mình, chẳng phải anh đang khiến người ta hiểu lầm sao? Dương Văn Hải mỉm cười nhẹ: "Cô nhỏ tuổi hơn tôi, lại là học muội của tôi. Hơn nữa, tôi thật lòng coi cô như em gái."

Câu nói này của Dương Văn Hải đã đâm một nhát sâu vào tim Lam Phong. Cô lẩm bẩm: "Em gái, em gái..." Nói rồi, Lam Phong quay người chào Dương Văn Hải theo nghi thức quân đội một cách chuẩn xác. Hành động đột ngột khiến Dương Văn Hải hơi lúng túng, anh chỉ đành cứng nhắc chào đáp lễ.

Lam Phong nghiêm túc nói: "Thưa Đại tá, tôi mệt rồi, xin phép đi trước, ngày mai còn phải làm quen với chiến đấu cơ mới." Dương Văn Hải đáp: "Được, cô đi đi."

Dương Văn Hải nhìn Lam Phong rảo bước rời đi cho đến khi bóng dáng cô khuất hẳn khỏi tầm mắt. Nước mắt Lam Phong cuối cùng cũng rơi xuống. Đến chỗ rẽ, cô dừng lại, ngồi thụp xuống góc tường khóc nức nở. Cô tự cười nhạo chính mình: "Lam Phong ơi là Lam Phong, mày đang nghĩ cái gì thế? Trung đội trưởng không thể nào yêu mày được, mày chỉ cần được bay bên cạnh anh ấy là tốt rồi." Nói đoạn, cô lau nước mắt rồi chạy về phía ký túc xá.

Dương Văn Hải châm thuốc, nhìn những đám mây trắng trên bầu trời: "Xin lỗi, tôi đã phụ lòng tất cả mọi người. Trong lòng tôi, chỉ có bầu trời xanh này, ít nhất là lúc này chỉ có thể có bầu trời xanh này mà thôi."

Tại sân bay Hán Khẩu, Yamashita Kazuteru trong bộ quân phục hải quân trắng muốt, tay cầm thanh kiếm Hoa Cúc do Thiên hoàng Nhật Bản ban tặng, cùng tham mưu trưởng Shirane Fio từ từ bước vào.

Chỉ huy sân bay Hán Khẩu của Lục quân đang đợi trong phòng chỉ huy, thấy Yamashita Kazuteru đến, ông ta chào theo nghi thức quân đội. Yamashita đáp lễ: "Đại tá Hải quân, Yamashita Kazuteru."

Chỉ huy Lục quân dõng dạc: "Thiếu tướng Lục quân, Ishine Yuji." Nói xong, ông ta quay người bỏ đi. Yamashita nghiêm nghị nói: "Tướng quân, ông không thể đi như vậy."

Ishine thản nhiên: "Đại tá, ông còn muốn gì nữa?" Yamashita quay lại, nghiêm túc: "Chúng ta cần có một thủ tục bàn giao hoàn chỉnh."

Ishine cười khà khà: "Đại tá, phòng chỉ huy này vốn dĩ đã như vậy trước khi tôi đến. Mệnh lệnh tôi nhận được là chỉnh đốn tại chỗ, phi đội của tôi tạm thời do ông chỉ huy, nhưng không phải là đầu hàng. Tạm biệt." Nói đoạn, ông ta sải bước rời đi.

Yamashita Kazuteru nhìn Ishine rời đi mà không chút nể nang, sắc mặt vô cảm. Shirane Fio tức giận đến nghiến răng: "Baka, hắn là cái thá gì mà dám nói chuyện với ngài như vậy."

Yamashita mỉm cười: "Không cần để tâm, thất bại của Hải quân chúng ta tại Midway đã trở thành trò cười cho Lục quân rồi. Đương nhiên, cũng không được tôn trọng như trước nữa, tôi cũng chỉ dựa vào thanh kiếm Thiên hoàng ban tặng này mà sống thôi."

Shirane lo lắng nói: "Đại tá, một lần thất bại không nói lên điều gì, Hải quân chúng ta nhất định sẽ giành được thắng lợi cuối cùng."

Yamashita cười lạnh: "Hy vọng được như ý ông. Việc Tướng quân Yamamoto Isoroku tử trận đánh dấu việc Hải quân chúng ta dần mất đi ưu thế trên Thái Bình Dương."

Shirane nhíu mày: "Phải, ông ấy là vị tướng thiên tài của không quân Hải quân đế quốc chúng ta, lũ người Trung Quốc đáng ghét. Cái tên Trì Bộ Châu đáng ghét đó, chuyên gia giải mã của Trung Quốc đã chặn được hành trình của Tướng quân Yamamoto, nên Tướng quân mới bị không quân Mỹ chặn đánh giữa đường. Nghe nói hắn còn là cựu sinh viên Đại học Waseda, thật là đồ phản thầy phản tổ."

Yamashita xua tay: "Không thể nói như vậy, chặn đánh là sự thật, nhưng phản thầy phản tổ thì không phải. Lịch sử đã chứng minh, chính chúng ta mới là kẻ phản thầy phản tổ, tất nhiên đây chỉ là cuộc đối thoại giữa hai chúng ta."

Nói đoạn, Yamashita bước lên bục, dùng đôi găng tay trắng sạch sẽ cẩn thận lau những hạt bụi trên bản đồ chỉ huy. Ông bảo Shirane: "Lại xem bản đồ đi." Shirane lập tức bước lên.

Yamashita chỉ vào bản đồ nói: "Ban đầu, chúng ta đổ bộ từ đường biển, xuất phát từ Thượng Hải, Sơn Đông, Chiết Giang, từng bước chiếm đóng Hồ Bắc, Hồ Nam, Quảng Đông, ngay cả Vân Nam cũng bị chiếm một nửa. Tưởng chừng như chúng ta đã phong tỏa thành công toàn bộ đường bờ biển và cửa khẩu đất liền của Trung Quốc. Nhưng việc Mỹ tham chiến đã ảnh hưởng căn bản đến cục diện chiến tranh."

"Từ nửa cuối năm 1942, tình thế lặng lẽ thay đổi. Bây giờ chúng ta lại quay về Vũ Hán, tiếp theo liệu có phải sẽ rút lui về phía ven biển?"

Shirane nghe phân tích của Yamashita, đồng tử bỗng co rút. Ông ta kinh ngạc: "Đây là..."

Yamashita mỉm cười nhẹ: "Trung Quốc đã chuyển từ phòng ngự chiến lược sang tấn công chiến lược, còn chúng ta lại trở thành bên phòng ngự chiến lược."

Shirane bất an nói: "Tình hình quả thực rất tồi tệ, làm thế nào để chúng ta xoay chuyển cục diện đây?"

Yamashita Kazuteru cười khà khà: "Bốn chữ 'xoay chuyển cục diện', nói thì dễ, làm thì khó hơn lên trời." Nói đoạn, Yamashita châm thuốc, nhả một làn khói dài, nhìn bầu trời Vũ Hán: "Cố gắng đánh tốt từng trận mà chúng ta có thể đánh, rồi chờ đợi kết quả đến thôi."