Tháng 1 năm 1940, thời tiết tại Mỹ không khác biệt nhiều so với Trung Quốc, nhiệt độ dao động từ 5 đến 15 độ C. Mọi người đều đã khoác lên mình những bộ trang phục mùa đông, trên mặt đường cũng đã phủ một lớp tuyết trắng mỏng. Khoảng thời gian này, dù là Trần Nạp Đức, Mao Bang Sơ hay Dương Văn Hải đều đang vô cùng bận rộn.

Họ thường xuyên di chuyển qua lại giữa Washington và Los Angeles, đi khắp nơi tìm kiếm cơ hội, tất cả cũng chỉ vì mục tiêu sớm xây dựng được một "đội quân tình nguyện trên không". Sáng nay, Trần Nạp Đức đã đến thăm Công ty Sản xuất Máy bay Liên hiệp và Công ty Sản xuất Máy bay Lockheed. Sau khi quay về văn phòng, ông tức giận đến mức thở hổn hển.

Trần Nạp Đức giận dữ nói: "Thật quá đáng, thật quá đáng mà!" Mao Bang Sơ mỉm cười hỏi: "Đại tá, có chuyện gì vậy? Lại đụng phải bức tường đá sao?"

Trần Nạp Đức châm một điếu xì gà, nhả ra một làn khói đầy phiền muộn rồi nói: "Đúng vậy, sáng nay và hôm qua tôi đã đến thăm Công ty Sản xuất Máy bay Liên hiệp cùng Lockheed. Tôi đã trình bày kế hoạch mua máy bay và khẳng định thân phận là cố vấn trưởng của Không quân Trung Quốc."

Trần Nạp Đức nói tiếp: "Nhân viên tiếp tân của cả hai công ty đều bắt tôi đợi trong phòng tiếp khách suốt mấy tiếng đồng hồ. Tôi đã uống hết sáu tách cà phê ở Công ty Liên hiệp và bảy tách ở Lockheed. Kết quả, chỉ có một gã quản lý kinh doanh ra mặt, nói rằng chúng ta không thể đặt mua máy bay của họ. Toàn bộ máy bay của họ đều đã bị Anh và Canada đặt hàng sạch sẽ, mọi kế hoạch sản xuất hiện tại đều đã đóng dấu tên nước Anh, chúng ta căn bản không thể chen chân vào."

Mao Bang Sơ tiếp lời: "Đại tá, người Mỹ chỉ quan tâm đến chiến trường châu Âu chứ không quan tâm đến chiến trường châu Á, điều này chúng ta đều biết rõ. Kết quả như vậy là bình thường, chỉ cần chúng ta không bỏ cuộc, chắc chắn sẽ có công ty chấp nhận đơn hàng của chúng ta."

"Các công ty máy bay Mỹ hiện tại đang kiếm bộn tiền. Tuy nhiên, sẽ có ngày chúng ta mua được máy bay. Nhìn vào tình hình hiện tại, sớm muộn gì người Mỹ cũng sẽ nhận ra vấn đề này."

Dương Văn Hải vẫn luôn im lặng lắng nghe. Sau khi nghe cuộc đối thoại của hai vị cấp trên, anh cảm nhận sâu sắc áp lực mà họ đang gánh chịu. Anh tự nhủ bản thân nên cố gắng giúp đỡ một tay, dù sao anh cũng có chút quan hệ trong lĩnh vực này, đặc biệt là thông qua cha mình, ông Dương Thiên Long.

Dương Văn Hải đứng dậy nói: "Thưa cấp trên, tôi muốn xin nghỉ hai ngày."

Mao Bang Sơ quay đầu hỏi: "Có chuyện gì vậy? Đây là thời điểm nhạy cảm, sao đột nhiên lại xin nghỉ?" Dương Văn Hải mỉm cười đáp: "Nhà tôi ở Seattle, tôi muốn về thăm cha và gia đình."

Lúc này Mao Bang Sơ mới sực nhớ ra, vị trợ thủ đắc lực này của mình vốn có quê quán tại Mỹ. Ông gật đầu nói: "Đã về đến Mỹ rồi, về thăm nhà cũng là lẽ đương nhiên. Được, tôi chuẩn bị cho cậu ba ngày nghỉ. Đúng giờ này ba ngày sau, hãy quay lại báo cáo với tôi."

Dương Văn Hải chào theo nghi thức quân đội với Mao Bang Sơ và Trần Nạp Đức rồi chuẩn bị rời đi. Lúc này, Trần Nạp Đức đột nhiên nói: "Bob, tiện đường hãy về trường hàng không thăm huấn luyện viên của cậu, William Charles. Nhân tiện, gửi lời hỏi thăm của tôi đến ông ấy." Nói xong, Dương Văn Hải và Trần Nạp Đức nhìn nhau mỉm cười rồi rời đi.

Trong khi Mao Bang Sơ và Trần Nạp Đức đang đi khắp nơi vận động, Tống Tử Văn cũng không hề nhàn rỗi. Ông đi khắp nơi thuyết khách từ giới truyền thông, quân đội cho đến giới chính trị Mỹ. Bằng tài hùng biện của mình, ông tuyên truyền về cuộc kháng chiến của Trung Quốc cũng như mối quan hệ giữa chiến trường Trung Quốc và Mỹ. Những nỗ lực thuyết phục lâu dài đã bắt đầu nhận được những phản hồi tích cực. Hiện tại, chiếc xe chuyên dụng của ông đang tiến về phía Nhà Trắng, mục tiêu của ông là được đối thoại trực tiếp với Tổng thống Roosevelt.

Sau nhiều lần khẩn cầu, Tổng thống Roosevelt cũng muốn gặp vị nhân vật huyền thoại trẻ tuổi hơn mình này. Cuối cùng, ông đồng ý dành cho Tống Tử Văn mười phút để thuyết phục ông ủng hộ chiến trường Trung Quốc.

Mười phút, một khoảng thời gian rất ngắn. Thế nhưng, chính mười phút này đã mang lại hy vọng cho kế hoạch thành lập "Đội tình nguyện Mỹ" của Trần Nạp Đức.

Seattle, gần biệt thự nhà họ Dương. Dương Văn Hải mặc một chiếc áo khoác, để tránh bị đặc vụ Nhật nhận diện, giữa mùa đông anh đội mũ, quấn khăn dày và đeo một cặp kính râm lớn, lặng lẽ đi về phía biệt thự.

Kính râm giữa mùa đông trông khá lạc quẻ. Người đi đường đều nhìn chàng trai trẻ này với ánh mắt kỳ lạ, có người tưởng anh bị mù, có người lại nghĩ anh bị thần kinh.

Cuối cùng, anh cũng đến được cổng biệt thự. Tâm trạng anh lúc này vô cùng phức tạp. Kể từ khi rời đi năm 1938, đã hơn hai năm anh chưa quay lại. Hơn hai năm qua, anh luôn nỗ lực vì không quân của tổ quốc, không gửi lấy một lá thư về nhà. Anh không biết cha mình hiện giờ ra sao, sức khỏe thế nào.

Anh xúc động gõ cửa. Người quản gia là một người Hoa, ông không nhận ra chàng thanh niên đeo kính râm giữa mùa đông trước mặt chính là vị đại thiếu gia đã rời nhà hơn hai năm. Quản gia nhíu mày hỏi: "Ai đó? Có việc gì không?"

Dương Văn Hải tháo kính râm, mỉm cười: "Chú à, là cháu, Văn Hải đây. Cháu đã về rồi." Quản gia kinh ngạc, vội vàng mở cửa đầy xúc động: "Đại thiếu gia, cậu về rồi! Chẳng phải cậu đi Trung Quốc làm phi công sao? Chúng tôi cứ ngỡ cậu..."

Dương Văn Hải bước vào nhà, ra hiệu cho quản gia nói nhỏ lại, đồng thời thận trọng quan sát xung quanh. Anh thì thầm: "Cẩn thận đặc vụ Nhật, chú đóng cửa nhanh đi. Cha có nhà không? Cháu vào tìm cha đây." Quản gia gật đầu: "Cậu vào đi, lão gia đang ở trong thư phòng."

Dương Văn Hải lập tức rảo bước về phía thư phòng. Anh khẽ mở cửa, nhìn thấy bóng lưng của cha. Dương Thiên Long mặc áo khoác da, hướng mặt ra cửa sổ, tay cầm điếu xì gà. Bóng lưng của cha vẫn vĩ đại như ngày nào, chỉ là tóc đã bạc đi nhiều. Anh đi đã hơn hai năm, không một dòng tin tức. Làm sao cha không lo lắng cho được, có lẽ cha đã nghĩ rằng con trai mình đã hy sinh trên chiến trường.

Người cha vốn tinh anh như vậy mà lại không nghe thấy tiếng cửa mở, chắc hẳn đang mải mê nhớ về mình. Nghĩ đến đây, nước mắt Dương Văn Hải trào ra.

Anh quỳ sụp xuống, không muốn gọi "bố" mà muốn dùng cách xưng hô truyền thống của Trung Quốc để gọi cha mình. Anh vừa khóc vừa nói: "Cha..." Dương Thiên Long giật mình, lập tức quay người lại. Nhìn thấy người con trai xa cách hơn hai năm, ông vui mừng: "Con về rồi!" Nói đoạn, ông vội tiến lên đỡ Dương Văn Hải dậy: "Về là tốt rồi. Không quân tổ quốc chiến đấu bi tráng, cha vẫn luôn theo dõi thời cuộc. Mỗi trận chiến đều có những chiến ưng rơi rụng. Cha cứ ngỡ con cũng..." Nói đến đây, nước mắt Dương Thiên Long cũng tuôn rơi.

Dương Văn Hải lau nước mắt, lấy thẻ sĩ quan đưa cho cha. Dương Thiên Long cầm lấy, mở ra xem kỹ. Sau khi nhìn xong, ông vô cùng kinh ngạc: "Con... con thực sự đã về rồi!" Dương Văn Hải mỉm cười đầy kiêu hãnh, đứng thẳng người chào: "Trung tá Tham mưu trưởng Không quân Trung Quốc Dương Văn Hải, xin chào cha!"

Dương Thiên Long vừa khóc vừa cười đầy xúc động: "Tốt, tốt lắm! Không hổ danh là nam nhi nhà họ Dương, mới hai năm đã lên đến Tham mưu trưởng, có thể thấy con đã đóng góp không nhỏ cho cuộc kháng chiến của tổ quốc."

Dương Văn Hải và Dương Thiên Long ngồi trên ghế sofa, hai cha con vừa cười vừa trò chuyện. Dương Văn Hải lấy một điếu xì gà từ hộp của cha, châm lửa rồi thư thái hút. Dương Thiên Long nói: "Con trai lớn rồi, thói quen hút thuốc cũng lớn theo nhỉ. Bớt hút lại đi, con còn phải lái máy bay đấy. Con đã làm rạng danh nhà họ Dương, nhưng còn anh cả của con... haizz."

Nghe vậy, sắc mặt Dương Văn Hải lập tức trở nên nặng nề. Anh cả của Dương Văn Hải tên là Dương Chấn Hải, từng theo học tại Học viện Hải quân Annapolis ở Mỹ, nhưng đã bỏ đi không từ biệt vào năm 1929, khi đó Dương Văn Hải mới mười hai tuổi.

Tuy nhiên, sau khi về Trung Quốc, trong một cơ hội tình cờ, anh đã biết được tin tức về anh cả. Anh trai anh đã hy sinh trong trận hải chiến Giang Âm vào ngày 25 tháng 9 năm 1937. Việc anh cả bỏ đi năm 1929 là để về nước gia nhập hải quân, và năm 1937, với tư cách là hạm trưởng, anh đã cùng con tàu của mình chìm xuống đáy sông.

Dương Văn Hải nắm chặt tay cha: "Cha, con đã biết tung tích của anh cả. Cha... đừng xúc động, hãy chuẩn bị tâm lý."

Dương Thiên Long nghe vậy đã đoán được bảy tám phần. Ông thở dài: "Đứa trẻ đó, bao nhiêu năm bặt vô âm tín, ta cũng đã đoán được kết cục."

Dương Văn Hải nhìn cha đầy kiên định: "Khi con làm nhiệm vụ, con đã bay đến Giang Âm. Tình cờ nghe người dân kể lại câu chuyện về tuần dương hạm Ninh Hải bị quân Nhật oanh tạc và mắc cạn trong trận hải chiến năm đó. Hạm trưởng chính là anh cả Dương Chấn Hải, anh ấy đã hiến dâng mạng sống cho quốc gia và nhân dân."

Dương Thiên Long nghe xong, nhắm chặt mắt, một giọt nước mắt đau đớn lặng lẽ rơi xuống. Sau khi mở mắt ra, ông cười lớn, tiếng cười đầy vẻ tự hào.

Dương Thiên Long đau đớn nhưng đầy an ủi nói: "Tốt, tốt lắm, đều là nam nhi tốt của nhà họ Dương. Chết vì quốc gia, cha không đau lòng, cha tự hào về nó." Nói xong, nước mắt ông lại rơi.

Dương Thiên Long hít sâu, lau nước mắt, nhìn Dương Văn Hải kiên định nói: "Con không ở Trung Quốc tác chiến, về đây làm gì?"

Ánh mắt sắc lạnh đột ngột của cha khiến Dương Văn Hải hơi lúng túng. Anh nghiêm túc trả lời: "Cha, trong trận bảo vệ không phận Trùng Khánh vừa qua, không quân chúng ta chỉ còn lại hơn chục chiếc máy bay. Con cùng tướng Mao và đại tá Trần Nạp Đức đến Mỹ để mua máy bay, nhưng gặp muôn vàn khó khăn. Không có công ty nào chịu bán máy bay cho chúng ta, con nghĩ đến mối quan hệ của cha với họ, nên muốn nhờ cha âm thầm giúp một tay."

Dương Thiên Long gật đầu: "Con hãy nhanh chóng đến công ty Boeing tìm chú John, cha sẽ gọi điện cho ông ấy ngay. Nhân tiện, hãy đi thăm Linda, vị hôn thê mà con từng dứt khoát chia tay năm xưa, cô ấy cũng đang làm việc tại Boeing."

Nghe đến cái tên Linda, lòng Dương Văn Hải đau nhói. Tuy nhiên, lúc này tin tức về máy bay quan trọng hơn, cha đã đồng ý giúp đỡ nên anh rất vui mừng. Anh cười nói: "Không sao, ngày mai con sẽ đi. Tối nay con muốn ở lại ăn cơm cùng cha. Con chỉ có ba ngày nghỉ, công việc hiện tại của con ở Washington."

Dương Thiên Long, vì không muốn làm lỡ việc của không quân, cũng là để dành thời gian cho con trai và Linda, ông đứng dậy nghiêm nghị: "Đàn ông, đừng có ủy mị. Có việc thì cứ đi làm, cơm lúc nào ăn chẳng được. Hãy nhớ, con trì hoãn thêm một giây, tổ quốc sẽ có thêm nhiều anh chị em phải hy sinh."

Nói xong, Dương Thiên Long quay lưng lại, bàn tay giấu phía trước nắm chặt thành nắm đấm. Ông cố nén nỗi đau khi vừa đoàn tụ với con đã phải chia ly. Ông thầm nghĩ: "Vì tổ quốc, phải đuổi con trai mình đi. Bởi vì quốc gia luôn đứng trước gia đình. Chỉ khi quốc gia an định, gia đình mới bình yên."

Dương Thiên Long cố tình quay lưng về phía Dương Văn Hải, lớn tiếng nghiêm khắc: "Đi đi, đi nhanh đi!"

Dương Văn Hải lập tức quỳ xuống, lớn tiếng gọi: "Cha..." Dương Thiên Long nhắm chặt mắt, một giọt nước mắt già nua lại rơi xuống, ông cố nén đau thương: "Quốc gia không còn, gia đình cũng chẳng thể yên. Đuổi sạch giặc Nhật, mới có ngày trở về nhà."

Mười sáu chữ ngắn ngủi khiến Dương Văn Hải hiểu được tấm lòng của cha. Anh lau nước mắt, kiên cường đứng dậy. Anh một lần nữa chào theo nghi thức quân đội: "Con đã ghi nhớ. Cha, bảo trọng."

Nói xong, anh dứt khoát rời khỏi nhà, hướng thẳng đến công ty Boeing. Nhìn theo bóng con trai khuất dần, Dương Thiên Long quyết đoán nhấc điện thoại gọi cho John. Năm xưa, John chỉ là giám đốc kỹ thuật, giờ đây đã trở thành Phó chủ tịch điều hành.