Mùa đông năm 1941, chiến lược của Nhật Bản đang âm thầm thay đổi. Chúng dần rút các sư đoàn tinh nhuệ khỏi Trung Quốc để tiến về Nam Thái Bình Dương, trong khi phần lớn chiến trường Trung Quốc được bàn giao lại cho tân binh và quân ngụy.
Trong hồi ký của Chennault, ông đã ghi chép lại rằng: "Nhật Bản sẽ lấy Singapore làm mục tiêu chủ chốt để mở rộng phạm vi xâm lược. Đông Ấn thuộc Hà Lan và Philippines cũng có khả năng trở thành mục tiêu của người Nhật."
Thực ra, chẳng cần đến phân tích tình báo chuyên sâu hay thuật bói toán, chỉ cần nhìn vào các đợt điều chuyển quân sự của Nhật là có thể thấy rõ những vấn đề này.
Sau khi Pháp bại trận, chính quyền thuộc địa tại Đông Dương cũng rơi vào cảnh lung lay. Người Nhật điên cuồng bóc lột và sỉ nhục những kẻ thực dân đang hoảng loạn. Nhật Bản cuối cùng đã chiếm trọn vịnh Tokyo, biến nơi đây thành bàn đạp để tiến về phía Nam. Tất cả quân đội chuẩn bị từ Đông Dương tiến sâu vào miền Nam Trung Quốc đều lần lượt rút lui, tập kết về Hà Nội và Hải Phòng để tiếp tế và chỉnh đốn.
Bộ Ngoại giao Nhật Bản gửi tối hậu thư cho chính phủ Hà Lan với nội dung: "Hải quân Đế quốc Đại Nhật Bản cần dầu mỏ của Đông Ấn thuộc Hà Lan, phương thức thanh toán là đồng Yên. Nếu không đồng ý, Đế quốc Đại Nhật Bản sẽ dùng vũ lực." Mặc dù người Pháp đã thể hiện thái độ không kháng cự, quân đội Nhật vẫn tấn công vài doanh trại Pháp và sát hại binh sĩ tại đó. Đây là cách duy nhất của người Nhật: dùng vũ lực tàn bạo để trấn áp kẻ thù, ngay cả khi đó là những người tay không tấc sắt.
Những hành động của người Nhật đã gây ra sự chấn động lớn đối với người Mỹ, mặc dù đa số người Mỹ vẫn tin rằng Nhật Bản không dám gây chiến với họ. Tuy nhiên, một quốc gia hùng mạnh luôn không thiếu những người có tầm nhìn.
Tại Công ty Cung ứng Quốc phòng Trung Quốc, đơn vị chuyên mua sắm vật tư chiến lược viện trợ cho Trung Quốc tại Mỹ, đội ngũ nòng cốt do Tiến sĩ Tống Tử Văn dẫn đầu đã tạo được những tiếng nói mạnh mẽ tại Nhà Trắng về dự án "Mua máy bay, thành lập phi đội tình nguyện".
Tiếng nói không cần nhiều, mà cần sự xuyên thấu mang tính mục tiêu. Không nghi ngờ gì nữa, Tiến sĩ Lauchlin Currie - cố vấn đặc biệt của Tổng thống Roosevelt - chính là người sở hữu tiếng nói đầy uy lực đó. Ngoài ra còn có Thomas Corcoran, cố vấn kiêm sứ giả của Tổng thống, người đã nỗ lực thúc đẩy dự án Phi đội Tình nguyện Mỹ ngay cả khi làn sóng phản đối tại Nhà Trắng lên đến đỉnh điểm.
Hai nhân vật khác là bạn thân của Tiến sĩ Tống Tử Văn: Bộ trưởng Hải quân Mỹ Frank Knox và Bộ trưởng Tài chính Henry Morgenthau. Họ đã ủng hộ dự án viện trợ kháng Nhật cho Trung Quốc trong nội các và đóng góp lớn vào việc dọn sạch các rào cản hành chính.
Trong khi Tống Tử Văn đạt được những tiến triển quan trọng tại Nhà Trắng, Chennault và Dương Văn Hải cũng có những bước tiến lớn trong việc chốt đơn máy bay. Ở một mức độ nào đó, Trung Quốc đã có được lô máy bay đầu tiên.
Tại nhà máy sản xuất máy bay Curtiss-Wright, Burdette Wright đang đứng đợi Chennault và Dương Văn Hải trước cổng công ty để bàn bạc về việc mua máy bay.
Chennault và Dương Văn Hải xuất hiện trong bộ thường phục. Wright nhiệt tình nói: "Chào người bạn cũ, thấy ông vẫn còn sống, tôi thật sự rất vui."
Chennault bắt tay Wright và đáp: "Ông hy vọng tôi còn sống hay hy vọng tôi đã tử trận? Nếu không phải bạn cũ, thì lời chào hỏi kiểu này không giống phong thái của một Phó chủ tịch kinh doanh chút nào đâu."
Wright cười: "Chính vì là bạn cũ nên tôi mới dùng cách chào hỏi độc đáo này." Nói đoạn, Wright nhìn sang Dương Văn Hải bên cạnh: "Vị thanh niên Trung Quốc này là..."
Chennault cười: "Tôi quên giới thiệu. Đây là Trung tá Dương Văn Hải thuộc Không quân Trung Quốc, lần này cậu ấy đến để nghiệm thu máy bay." Dương Văn Hải đứng nghiêm chào: "Chào ông Wright."
Wright gật đầu: "Tôi nhớ lần trước là Đại tá Cao Chí Hàng đến nghiệm thu máy bay Hawk, anh ấy không đến sao?" Vừa dứt lời, chân mày của Chennault và Dương Văn Hải hơi nhíu lại. Chennault nói: "Anh ấy đã tử trận rồi."
Wright kinh ngạc: "Không, thật khó tin. Tôi đã tận mắt chứng kiến màn trình diễn bay của anh ấy, ngay cả những phi công át chủ bài của Mỹ cũng không mấy người sánh được."
Chennault gật đầu kiên định: "Phải, điều đó đúng là khó tin. Nhưng đó là sự thật." Nói đoạn, Chennault nhìn Dương Văn Hải: "Đây là Trung tá Dương Văn Hải, cũng là át chủ bài trong các át chủ bài. Cậu ấy là phi công tốt nghiệp từ trường hàng không của Mỹ chúng ta."
Wright hài lòng gật đầu: "Đi thôi, chúng ta vào văn phòng nói chuyện." Wright dẫn Chennault và Dương Văn Hải cùng đi về phía văn phòng.
Chennault giành lời trước: "Không, không. Bạn cũ à, ông cũng biết thời gian của chúng tôi rất gấp rút. Văn phòng là nơi ký hợp đồng, trước khi ký, tôi muốn xem qua máy bay trước."
Wright gật đầu: "Được thôi, ông đúng là một kẻ cuồng máy bay. Hiệu năng của P-40 ông còn hiểu rõ hơn tôi, sao lại nóng lòng đến thế? Đối với ông, máy bay còn quan trọng hơn cả vợ mình rồi."
Chennault cười lớn: "Tất nhiên, ngoài máy bay ra thì còn có xì gà nữa." Nói rồi, cả ba người cùng tiến về phía đường băng thử nghiệm. Wright biết kiểu gì Chennault đến cũng sẽ đòi xem máy bay mẫu, nên đã sớm ra lệnh cho người đẩy một chiếc P-40B ra đường băng.
Trên đường đi, Dương Văn Hải luôn theo sau, cậu không nói gì nhiều. P-40B không phải là dòng máy bay tiên tiến nhất của Mỹ, cũng chẳng phải dòng cũ nhất. Dương Văn Hải hiểu rõ loại máy bay này, cậu đang suy nghĩ làm thế nào để P-40B có thể đối đầu với Zero của Nhật và Nat.
Trong mắt Dương Văn Hải, P-40B không bay nhanh, tốc độ leo cao cũng không bằng Zero. Tuy nhiên, nhìn vào khả năng cơ động gần như biến thái của Zero, có thể thấy ngoài thiết kế khí động học tiêu chuẩn, nó còn áp dụng thiết kế hạng nhẹ đến mức khó tin. Cái gọi là thiết kế hạng nhẹ thực chất chính là hy sinh độ bền bảo vệ phi công.
P-40B thì khác, ngoài việc bay không nhanh và không quá linh hoạt, điểm yếu lớn nhất và duy nhất của nó chính là động cơ làm mát bằng chất lỏng chết tiệt. Thế nhưng, nó rất bền bỉ, thép bọc bảo vệ rất dày, đặc biệt là tấm thép bảo vệ sau lưng ghế phi công.
Cuối cùng, họ đến đường băng thử nghiệm, một chiếc P-40B mới tinh xuất hiện trước mắt Chennault và Dương Văn Hải. Cả ba tiến lại gần chiếc máy bay mẫu, quan sát tỉ mỉ.
Chennault hỏi: "Wright, chuyện này là sao? P-40B tiêu chuẩn rõ ràng là dùng súng máy cỡ nòng 30 tiêu chuẩn Mỹ, sao lại thành súng máy cỡ nòng .303 của Anh thế này?"
Wright xòe tay: "Không chỉ chiếc này đâu, trong một trăm chiếc giao cho các ông, ít nhất có sáu mươi chiếc đã lắp súng máy .303 của Anh."
Chennault cảm thán: "Trời đất ơi, điều này sẽ trở thành gánh nặng cho hậu cần Trung Quốc." Lúc này, Dương Văn Hải mỉm cười: "Đại tá, không có gì đáng ngại đâu. Có còn hơn không."
Trong lúc nói chuyện, Dương Văn Hải chú ý đến một phi công mặc quân phục đang đi về phía máy bay. Wright cũng nhận ra chi tiết này.
Wright mỉm cười: "Trung tá, phi công trông có vẻ mũm mĩm kia là Thiếu úy Johnny Allison. Cậu ấy là phi công lái P-40 xuất sắc nhất, từng đến Anh để huấn luyện kỹ năng lái P-40 cho phi công địa phương. Hôm nay, tôi đặc biệt mời cậu ấy đến để trình diễn bay."
Nói đoạn, Dương Văn Hải chào theo nghi thức quân đội với Allison đang leo vào buồng lái, Allison cũng lịch sự chào đáp lễ.
Cửa xả khí ở mũi chiếc P-40B bốc khói đen. Cánh quạt quay tít, máy bay bắt đầu lăn bánh, mũi máy bay nhếch lên và nhanh chóng cất cánh.
Allison lái chiếc tiêm kích P-40B trình diễn trước mặt ba người trong vòng năm phút. Chỉ vỏn vẹn năm phút ngắn ngủi, những kỹ thuật mà cậu thực hiện trên không với độ khó cao và sự chính xác tuyệt đối đã khiến cả ba người phải trầm trồ thán phục. Đây là một kỷ lục lái mới, điều mà Chennault chưa từng thấy trước đây.
Máy bay bắt đầu hạ độ cao và cuối cùng hạ cánh hoàn hảo trên đường băng. Chennault hài lòng mỉm cười, ông hào hứng: "Ngày ký hợp đồng, nhất định phải để Thiếu úy Allison trình diễn cho phái đoàn Trung Quốc xem tại sân bay Washington."
Wright tự hào: "Các ông cũng thấy tư thế của máy bay trên không rồi đấy, có một trăm chiếc như thế này, đủ để gọi là một lực lượng không quân thu nhỏ rồi."
Dương Văn Hải kiên định nói: "Máy bay là do người lái, máy bay có tốt đến đâu mà không có phi công xuất sắc thì cũng chỉ là đống sắt vụn. Chúng tôi không chỉ cần một trăm chiếc máy bay như thế này, mà còn cần một trăm phi công như vậy."
Chennault ngập ngừng: "Bob, nếu là cậu, mất bao lâu để lái thuần thục loại máy bay chưa từng chạm vào này như cậu ta?"
Dương Văn Hải thản nhiên đáp: "Đại tá, nói thật, tôi cần một tháng. Hơn nữa, tôi từng lái P-40, cũng từng lái cả P-38 và P-35."
Chuyện máy bay coi như đã giải quyết được một nửa. Nhưng còn phi công thì sao? Ngay cả nhân vật tầm cỡ như Dương Văn Hải còn cần một tháng mới làm chủ được loại máy bay này, có thể tưởng tượng các phi công trong nước sẽ mất bao lâu.
Trên đường về, Chennault luôn nhíu mày suy tư. Dương Văn Hải hỏi: "Đại tá, ông đang nghĩ gì vậy?" Chennault đáp nhẹ: "Vấn đề máy bay, nếu không có biến cố gì xảy ra giữa chừng thì coi như đã vào tay. Nhưng còn phi công? Tôi biết tìm ở đâu đây?"
Dương Văn Hải mỉm cười: "Đại tá không cần lo lắng, Trương Chính Long thực ra có thời gian lái P-40 nhiều hơn tôi, cậu ấy đã có kỷ lục 150 giờ bay P-40 tại Portland rồi. Các học viên ở Côn Minh đang đợi ông về giảng dạy đấy."
Chennault ngạc nhiên: "Trời đất ơi, Bob, tôi không muốn làm lại từ con số không đâu, đó sẽ là một sự chờ đợi dài đằng đẵng. Đất nước của cậu không cho phép chúng ta làm việc với nhịp độ chậm chạp như vậy."
Khóe miệng Dương Văn Hải nhếch lên: "Đại tá, lời tôi nói mới chỉ được một nửa. Trước tiên chúng ta phải tuyển dụng phi công Mỹ, những người đã có kinh nghiệm lái P-40. Đồng thời, trong nước cũng phải đẩy nhanh huấn luyện."
Dương Văn Hải nhìn lên bầu trời: "Tôi luôn tin rằng, vấn đề của Trung Quốc vẫn phải dựa vào chính người Trung Quốc. Trong số những chiếc P-40 của Mỹ, chắc chắn sẽ có những chiếc do người Trung Quốc lái, và chiến tích chắc chắn không thua kém người Mỹ." Nói đoạn, Dương Văn Hải bước thẳng về phía trước.
Chennault đi sát theo sau, ông nhìn chàng thanh niên trước mắt, thầm nghĩ: "Trưởng thành rồi, lớn khôn rồi. Chính vì Trung Quốc có những lớp thanh niên như thế này, tôi mới sẵn lòng sát cánh chiến đấu cùng dân tộc vĩ đại này."
Thực tế và thời gian đã chứng minh cho lời tuyên bố hùng hồn của Dương Văn Hải. Trong tương lai không xa, phi công Trung Quốc không chỉ lập được chiến tích lẫy lừng khi lái P-40, mà còn làm được điều đó với cả dòng P-51 sau này.
Máy bay đã có, nhưng khó khăn trước mắt họ lại tăng thêm một bậc. Đó chính là việc tuyển dụng một trăm phi công Mỹ có kinh nghiệm lái P-40.