Xưởng lắp ráp số 1 của Tập đoàn Boeing là nhà xưởng lắp ráp máy bay lớn nhất của hãng. Toàn bộ nhà xưởng là một dây chuyền sản xuất khổng lồ chạy theo hình chữ S. Từ lắp ráp bộ phận hạ cánh, động cơ, cánh máy bay, bảng điều khiển, vũ khí cho đến lắp ráp hoàn thiện, tất cả đều được tích hợp tại đây.

Các nhóm lắp ráp đang làm việc một cách trật tự và hiệu quả. Ở phía ngoài cùng, bộ phận hạ cánh đang được lắp đặt, trong khi ở phía trong cùng, một chiếc máy bay đã hoàn thiện và rời dây chuyền. Sản lượng hàng năm của xưởng này đã đạt tới mười nghìn chiếc, và đây vẫn chưa phải là công suất tối đa. Thời kỳ John còn làm giám đốc kỹ thuật, sản lượng mỗi năm chỉ đạt tám nghìn chiếc.

Hiện tại, Linda đã tối ưu hóa và tái cơ cấu dây chuyền, thiết kế ra mô hình lắp ráp từ thấp đến cao. Từ bộ phận hạ cánh đến buồng lái, mọi thứ được lắp ghép như xây một tòa cao ốc từ mặt đất lên. Không có bất kỳ khoảng trống thừa nào, giúp tiết kiệm một phần năm thời gian và năng suất cũng tăng tương ứng một phần năm.

Một người phụ nữ mặc bộ đồ bảo hộ lao động màu xanh nhạt, đầu đội mũ bảo hộ kỹ sư chuyên dụng, đang chậm rãi đi dạo trong xưởng. Cô cầm trên tay tài liệu kiểm tra, dừng lại trước mỗi nhóm lắp ráp và đích thân hỏi han tình hình công việc của các công nhân. Lúc thì cô nghiêm nghị, lúc lại cười nói vui vẻ với công nhân, toát lên phong thái của một kỹ sư trưởng thực thụ.

Đúng lúc đó, một người đàn ông da trắng người Mỹ cũng đội mũ bảo hộ kỹ sư bước về phía cô, anh ta cười hì hì nói: "Linda, em đã kiểm tra cả buổi sáng rồi. Đi nghỉ ngơi đi, việc còn lại cứ giao cho anh."

Đúng vậy, nữ kỹ sư đó chính là giám đốc kỹ thuật hiện tại của Boeing, Linda. Cô nhìn người đàn ông kia, thản nhiên đáp: "Tony, anh hãy làm việc của mình đi, để mắt đến khu vực lắp ráp hoàn thiện, chú ý khâu kiểm định máy bay."

Người đàn ông đó chính là Tony, bạn học cùng khóa cơ khí hàng không với Dương Văn Hải năm xưa, cũng là người cùng vào Boeing với Linda. Sau khi biết tin Linda chia tay Dương Văn Hải, anh ta đã nhiều lần tỏ tình nhưng đều thất bại. Ban đầu cả hai đều là công nhân lắp ráp tuyến đầu, nay Linda đã trở thành giám đốc, còn anh ta trở thành phó giám đốc, tức là cấp dưới của cô.

Tony lắc đầu nói: "Anh muốn biết, trong mắt em ngoài công việc ra còn có gì nữa không? Em nên thả lỏng một chút, đúng rồi, cuối tuần này chúng ta đi xem phim đi."

Linda liếc nhìn Tony: "Anh đấy, thật là chứng nào tật nấy. Với địa vị hiện tại của anh, chỉ cần đưa tay ra là có khối cô gái xinh đẹp sẵn sàng nắm lấy. Anh nhìn xem, tay tôi toàn là vết chai sạn đây này."

Tony cười đáp: "Anh chỉ thích đôi bàn tay chuyên vặn ốc vít của em thôi." Linda không biết nói gì, chỉ muốn rời đi. Tony cố tình chặn đường cô, cười nói: "Đừng như vậy, em đã từ chối anh lần thứ mười tám rồi. Trái tim em dù làm bằng đá thì cũng nên tan chảy đi chứ, Linda của anh."

Linda giận dữ: "Tony, bây giờ là giờ làm việc. Xin anh hãy gọi tôi là giám đốc, là cấp dưới, sao anh có thể chặn đường cấp trên?" Nói đoạn, Linda bước thẳng ra khỏi xưởng. Tony đuổi theo, tức giận nói: "Em cứ đợi đi, Bob sẽ không bao giờ trở về nữa đâu, anh ta đã tử trận trên bầu trời Trung Quốc rồi."

Linda nghe thấy câu đó liền khựng lại. Cô nắm chặt tay, nhắm nghiền mắt. Cô giận dữ tháo mũ bảo hộ, mái tóc vàng óng ả xõa xuống, cô bùng nổ. Những năm qua, cô không biết mình đã phải chịu bao nhiêu khổ cực, chịu đựng bao nhiêu áp lực từ cấp trên.

Thế nhưng, tất cả những điều đó đối với cô đều có thể chịu đựng được, chỉ riêng câu nói vừa rồi của Tony là cô không thể chấp nhận. Bob của cô chính là giấc mơ của cô, lời của Tony chẳng khác nào đập tan giấc mơ ấy. Đối với bất kỳ ai, điều này cũng khó lòng chịu đựng, mặc dù cô biết người đàn ông tên Tony này thực sự yêu cô và đối xử tốt với cô.

Linda quay đầu lại, rơi lệ nói: "Anh nói bậy, Bob sẽ không chết. Anh phải chịu trách nhiệm về lời nói ngày hôm nay, hãy đợi tôi viết phiếu phạt đi, anh đã vô lễ với cấp trên trong giờ làm việc." Nói xong, Linda nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Tony chụm hai tay lại thành hình loa, hét lớn: "Em cứ phạt đi! Em đang trốn tránh thôi, thực ra em cũng đoán được Bob đã tử trận rồi, sự tức giận chính là bằng chứng tốt nhất!"

Linda vừa lau nước mắt vừa rời khỏi tầm mắt của Tony, đồng thời cũng rời khỏi tầm mắt của Dương Văn Hải.

Thực ra, tất cả những gì vừa xảy ra, Dương Văn Hải đều nhìn thấy. Anh đã nấp ở một bên để theo dõi, thấy Linda chạy ra, anh cũng đi theo. Nghe được những lời đó, anh biết Linda vẫn đang đợi mình. Lúc này, mắt anh đã hoe đỏ.

Tony chống tay lên hông, anh tháo mũ bảo hộ định ném xuống đất cho hả giận. Đột nhiên có tiếng nói vang lên từ phía sau: "Người anh em, theo đuổi con gái phải kiên nhẫn. Cậu cứ cứng rắn như vậy là điều tối kỵ đấy."

Tony giật bắn mình, vội vàng quay lại. Khoảnh khắc nhìn thấy Dương Văn Hải, anh hoàn toàn sững sờ. Dương Văn Hải mỉm cười bước đến bên cạnh, nhẹ nhàng vỗ vai anh: "Ngạc nhiên sao? Tôi vẫn chưa tử trận đâu." Nói đoạn, chính Dương Văn Hải cũng cười lắc đầu: "Thực ra, tôi cũng rất ngạc nhiên. Mỗi trận không chiến, chiến hữu cứ lần lượt hy sinh. Vậy mà tôi lại sống sót, còn gặp được cậu."

Tony hoàn hồn: "Cậu... cậu vẫn còn sống." Nói rồi, anh giận dữ túm lấy cổ áo Dương Văn Hải, như muốn lao vào ẩu đả. Dương Văn Hải vẫn giữ vẻ mặt mỉm cười, chỉ cần xoay người nhẹ một cái đã hất văng Tony ra.

Dương Văn Hải mỉm cười: "Tony, tính khí cậu nóng thật đấy, cậu biết là cậu không đánh lại tôi mà." Tony tức giận: "Phải, tôi không đánh lại cậu. Nhưng tôi thực sự muốn đấm cậu một trận. Mấy năm nay, cậu có biết Linda đã sống thế nào không? Lúc đó cậu thật tàn nhẫn, cậu trở về nước tham chiến, sống chết không rõ, sợ liên lụy đến cô ấy. Cậu làm vậy đúng là hành động của một anh hùng."

"Thế nhưng, cậu vẫn còn sống, sống tại sao không nói cho cô ấy biết, tại sao không viết thư cho cô ấy? Cậu tưởng cô ấy sẽ quên cậu, rồi đi tìm người khác để sống một cuộc đời bình yên sao?"

Tony tiếp tục giận dữ trách móc Dương Văn Hải, Dương Văn Hải biết mình có lỗi nên chỉ lẳng lặng lắng nghe. Tony nói tiếp: "Cậu sai rồi, từ khi biết cậu chia tay cô ấy vì trở về nước tham chiến, cô ấy không những không tìm người khác mà còn từ chối tất cả những người theo đuổi mình. Riêng tôi thôi, cô ấy đã từ chối mười tám lần tỏ tình rồi. Cô ấy vẫn luôn ôm mộng tưởng về cậu."

Dương Văn Hải nhíu mày, thản nhiên đáp: "Tôi biết, mọi cử động của các cậu vừa rồi tôi đều nhìn thấy. Cuộc trò chuyện của các cậu, tôi cũng nghe thấy, mặc dù hơi xa và có chút ồn ào."

Tony lớn tiếng: "Vậy tại sao cậu không ra gặp cô ấy? Cô ấy vừa đi, cậu lại ra gặp tôi. Cậu muốn tôi tránh xa cô ấy sao? Tôi nói cho cậu biết, Bob, không đời nào! Lúc trước cậu chọn rời bỏ cô ấy, bây giờ cô ấy đã tự do. Tôi yêu cô ấy, tôi sẽ theo đuổi cho bằng được."

Dương Văn Hải mỉm cười nhẹ: "Tony, đừng giận dữ, điều đó sẽ che mờ đôi mắt thông tuệ của cậu. Tôi không gặp cô ấy là vì tôi biết mình có lỗi với cô ấy, tôi không còn mặt mũi nào để gặp cô ấy nữa."

Dương Văn Hải nắm chặt tay, kiên định nói với Tony: "Tôi không thể gặp cô ấy, tôi phải để cô ấy nghĩ rằng tôi đã tử trận, để cô ấy từ bỏ hy vọng. Bởi vì, chính tôi cũng không biết, ngày nào tôi sẽ tử trận."

Dương Văn Hải nhìn Tony, nói tiếp: "Tony, cậu là người tốt, chỉ là tính khí cần sửa đổi một chút, như vậy không dễ theo đuổi con gái đâu. Nhìn ra được cậu đối với cô ấy là chân thành, hãy đối xử tốt với cô ấy, đừng nói cho cô ấy biết tôi đã từng đến đây, nhờ cậu đấy." Nói xong, Dương Văn Hải không ngoảnh đầu lại, bước thẳng đi.

Tony nhìn bóng lưng Dương Văn Hải ngày càng xa, anh lẩm bẩm: "Không cần cậu nhờ, tôi đương nhiên sẽ đối tốt với Linda, đồ khốn."...

Tại trường hàng không X của Mỹ, vẫn là giảng đường lớn đó. Bên dưới chật kín sinh viên chuyên ngành phi công, đủ màu da trắng, đen, vàng. Tất nhiên người da trắng đông nhất, người da vàng ít nhất.

Huấn luyện viên William Charles vẫn đứng trên bục giảng hỏi câu hỏi đơn giản: "Tại sao máy bay có thể bay?", chỉ tiếc là sau một hồi im lặng, không ai có thể trả lời.

William lắc đầu đầy thất vọng: "Chẳng lẽ không ai trả lời được sao?" Ông thầm nghĩ: "Nếu là Bob, chắc chắn cậu ấy sẽ trả lời chính xác."

Dương Văn Hải đã lẻn vào giảng đường từ cửa sau từ lâu, anh nấp ở góc cuối cùng, cũng muốn xem có ai đứng lên trả lời câu hỏi đơn giản này không.

Đáng tiếc, không ai đứng lên. Dương Văn Hải mỉm cười, anh đứng dậy, dùng tiếng Anh nói lớn: "Khi máy bay chạy đà, cánh tà ở đuôi hướng lên trên. Khi tốc độ chạy đà tăng dần, lực nâng hướng lên tạo ra bởi không khí thổi vào cánh tà sẽ dần tăng lên. Khi lực nâng lớn hơn trọng lượng máy bay, máy bay sẽ cất cánh. Trong quá trình bay, cánh tà hướng xuống dưới sẽ làm giảm độ cao. Cánh chính của đuôi, tức là phần dựng đứng, nghiêng sang trái thì máy bay rẽ trái, nghiêng sang phải thì rẽ phải. Cánh tà của cánh chính phía trước có thể giữ cho máy bay bay bằng. Để thực hiện động tác xoay vòng trên không thì cần một cánh tà trước hướng lên, một cánh hướng xuống, từ đó khiến máy bay xoay tròn."

Ngay lập tức, tất cả sinh viên kinh ngạc quay lại nhìn người thanh niên da vàng người Trung Quốc đã trả lời hoàn hảo. William càng ngạc nhiên đến mức vui mừng: "Cậu, cậu là..."

Dương Văn Hải không muốn làm phiền thầy giảng bài, vội tiếp lời: "Huấn luyện viên, ngài thấy câu trả lời của tôi có ổn không?" William hài lòng gật đầu: "Hoàn toàn chính xác."...

Sau giờ học, Dương Văn Hải và William lại đến đường băng nơi từng dạy Dương Văn Hải bay kỹ thuật nhào lộn. William mỉm cười: "Vừa nãy tôi thực sự rất ngạc nhiên, không ngờ cậu còn đến thăm tôi. Nhưng tôi luôn tin cậu vẫn còn sống, tôi tin vào học trò của mình."

Dương Văn Hải nói: "Vâng, chính tôi cũng không ngờ tới. Bầu trời tổ quốc đã tan hoang, các chiến hữu của tôi không ai làm hổ danh danh hiệu 'Chiến Ưng'. Đúng rồi, ngài có biết học trò người Nhật khác của ngài đang làm gì không?"

William lắc đầu: "Sơn Hạ Nhất Huy sao? Không rõ nữa. Từ khi cậu về nước, tôi không thấy cậu ta đâu. Nghe nói cậu ta đã về nước, thậm chí bằng tốt nghiệp cũng không lấy, cứ thế lặng lẽ rời đi."

Dương Văn Hải mỉm cười: "Cậu ta ấy à, hiện đang là đội trưởng đại úy của đội chiến đấu cơ kiểu mới nhất Nhật Bản, tức là máy bay Zero, giờ đã là thiếu tá rồi. Không lâu trước đây, trận không chiến 'Bích Sơn' ở Trùng Khánh gây chấn động thế giới chính là do cậu ta chỉ huy. Tôi đã gặp cậu ta, tôi đã không giết cậu ta, nhưng giờ tôi thấy hối hận."

Dương Văn Hải nói tiếp: "Cậu ta không những giết anh em của tôi, mà còn cướp đi quân kỳ của quân đội chúng tôi, tôi chính là chỉ huy trên không của trận không chiến đó." Nói đoạn, mắt Dương Văn Hải đẫm lệ.

William thở dài: "Thật đáng tiếc, hai người trước đây quan hệ tốt như vậy, giờ lại phải đối đầu. Không ngờ hai học trò xuất sắc nhất của tôi lại phải sinh tử quyết đấu trên không. Đây chính là chiến tranh, một cuộc chiến tranh bi kịch."

Dương Văn Hải tiếp lời: "Huấn luyện viên, hiện tại tôi đang ở Washington để thu mua máy bay Mỹ, tôi phụ trách khâu nghiệm thu. Đại tá Chennault cũng đến đây, ông ấy nhờ tôi gửi lời hỏi thăm ngài, nói rằng khi nào rảnh sẽ đến thăm ngài."

William mỉm cười: "Vậy thì tốt quá, tôi rất mong chờ ngày đó."

Dương Văn Hải nhìn đồng hồ: "Huấn luyện viên, tôi phải đi rồi. Tôi chỉ có ba ngày nghỉ, hôm nay phải bay trở về. Ở bên đó, tôi còn rất nhiều việc phải xử lý."

William gật đầu: "Được rồi, nhiệm vụ quốc gia là trên hết, cậu là quân nhân mà. Chúng ta hẹn gặp lại." Nói xong, hai người nắm chặt tay nhau.

Dương Văn Hải chào theo nghi thức quân đội rồi bước thẳng ra khỏi trường hàng không, anh phải lập tức trở về Washington.