Sau chiến dịch鄂西 (Ngạc Tây), tình hình quốc tế ngày càng trở nên bất lợi đối với Nhật Bản, có thể nói Nhật Bản hiện tại chẳng khác nào kiến bò trên chảo nóng. Trên chiến trường Xô-Đức, quân đội Liên Xô đang đồng loạt phản công, đẩy lùi chiến tuyến đến khu vực sông Dnieper gần Smolensk.

Liên quân Mỹ-Anh cũng đã đánh bại liên quân Đức-Ý tại một nơi gọi là Tunisia, đồng thời đổ bộ thành công lên Sicily. Ngay sau đó, Mussolini từ chức, Ý tuyên bố đầu hàng. Hiện tại, phe Trục chỉ còn lại Đức và Nhật Bản. Đức hiển nhiên đã tự lo không xong, Nhật Bản dù có mạnh đến đâu cũng chỉ là "lấy trứng chọi đá", kết cục chỉ có con đường chết. Quân Mỹ đổ bộ lên đảo New Georgia thuộc quần đảo Aleutian, giáng đòn nặng nề vào quân đội Nhật, điều này chắc chắn đã đẩy nhanh tiến trình của cuộc chiến.

Ánh rạng đông của thắng lợi đang dần xuyên qua những đám mây đen dày đặc trên bầu trời Trung Quốc.

Sáng sớm, Chennault mở một chiếc túi giấy kraft được niêm phong kỹ lưỡng, trên túi có ghi dòng chữ lớn: "Mệnh lệnh tác chiến số 1 của Phi đoàn hỗn hợp Mỹ-Trung".

Ông thận trọng xem xét nội dung bên trong, khói xì gà lan tỏa khắp văn phòng. Mệnh lệnh mật này dài tới ba trang giấy, ký tên là Tưởng Trung Chính, nội dung tóm gọn lại là: "Khẩn trương chuẩn bị, sẵn sàng xuất kích đi Thường Đức bất cứ lúc nào".

Chennault dùng bật lửa đốt cháy tờ mệnh lệnh, ông bước tới cửa sổ, nhìn lên bầu trời xanh, làn khói xì gà theo đó bay vào không trung. Ông khẽ mỉm cười: "Sắp phản công rồi, sau bao năm nhẫn nhịn, cuối cùng ta cũng đợi được trận so tài trên không cân sức này."

Mười giờ sáng, trong phòng họp không quân, các phi công Mỹ và Trung Quốc đã ngồi chật kín. Chennault hào hứng nói lớn: "Các chàng trai, các cậu có muốn có một trận so tài cân sức với lũ không quân Nhật đáng ghét kia không?"

Không cần suy nghĩ nhiều, phản ứng của các phi công chỉ có một từ duy nhất. Tất cả đồng thanh đáp: "Muốn."

Chennault chỉ vào bản đồ: "Đây, đây chính là chiến trường trên không tại Hoa Đông mà chúng ta sẽ tham chiến sau khi đến Quế Lâm." Nơi Chennault chỉ vào chính là thành phố Thường Đức, nằm ở biên giới giữa Hồ Nam và Hồ Bắc.

Thường Đức là nơi binh gia tranh đoạt qua các thời đại, đây là tuyến vận tải huyết mạch từ hậu phương Vân-Quý-Xuyên ra tiền tuyến. Binh lính và vật tư đều đi qua lộ trình này. Người Nhật đương nhiên không ngốc, họ muốn thông qua tuyến đường này tiến thẳng vào Tứ Xuyên để kết thúc cuộc chiến. Nhưng thực tế đã chứng minh, đây lại là một giấc mộng hão huyền nối tiếp sau kế hoạch "dùng bom ép hàng".

Dương Văn Hải nhìn vào nơi ngón tay Chennault đang chỉ: "Thường Đức, hừ, người Nhật thật biết chọn chỗ, đây là vị trí yết hầu. Nếu mất Thường Đức, ít nhất các đơn vị vũ trang hạng nhẹ của chúng có thể đe dọa đến Trùng Khánh."

Trương Chính Long nói: "Đúng vậy, Trùng Khánh là nơi đặt Chính phủ, là trái tim của chúng ta. Dù thế nào đi nữa, cũng phải thắng trận này."

Chennault tiếp lời: "Vậy ai có thể nói cho tôi biết, với tư cách là không quân, chúng ta nên đánh như thế nào? Cuộc đối đầu trên mặt đất đã bắt đầu rồi, 21 vạn quân Trung Quốc ngoài kia đang chờ đợi không quân chúng ta bay trên đầu họ đấy."

William thản nhiên nói: "Phía bắc sông Trường Giang chính là Hồ Bắc, nơi đặt sân bay Hán Khẩu, chúng ta có thể đánh thẳng vào tổ chim của chúng."

Chu Chí Khai lắc đầu: "Không được, chưa nói đến việc có đánh được hay không. Chúng ta phải bay qua toàn bộ tỉnh Hồ Nam mới có thể tấn công Hán Khẩu. Người Nhật có thể chặn đánh bất cứ lúc nào, Yamashita Kazuteru không phải kẻ ngốc, ông ta sẽ không ngồi chờ chết đâu."

Dương Văn Hải châm một điếu thuốc rồi tiếp lời: "Đúng vậy, theo tin tình báo từ phi cơ trinh sát của Đại đội 4 chúng ta, quân Nhật ở Vũ Hán không vội vàng tấn công, họ đang tích cực ổn định trật tự tại các vùng chiếm đóng. Bách tính có thể tự do đi lại trong thành phố, bao gồm cả khu vực xung quanh sân bay Hán Khẩu. Chúng ta tấn công Hán Khẩu, chỉ cần sơ suất một chút sẽ gây thương vong cho đồng bào."

Chennault cười với William: "Đúng thế, Vũ Hán khoan hãy tính, sân bay Hán Khẩu nhất định phải hạ."

Nói xong, Chennault nghiêm nghị nói với mọi người: "Hiện tại nhiệm vụ chính của chúng ta là hỗ trợ trên không cho chiến dịch Thường Đức, phải đảm bảo thắng lợi tuyệt đối. Mệnh lệnh này do đích thân Ủy viên trưởng ban bố."

Phòng họp trở nên yên tĩnh. Một lúc sau, Dương Văn Hải đứng dậy: "Thưa các vị, tôi cho rằng việc hỗ trợ trên không cho chiến trường mặt đất không ngoài hai điểm."

"Thứ nhất, tấn công trực diện, dùng máy bay ném bom phá hủy các đơn vị hậu cần và vũ khí của Nhật. Thứ hai, dùng máy bay chiến đấu càn quét quân Nhật ngoài trận địa của ta. Thứ ba, đóng vai trò hỗ trợ phía sau."

Chennault nhíu mày: "Hỗ trợ phía sau, điều đó giải thích thế nào?" Dương Văn Hải nhếch mép: "Tổng binh lực của ta là 21 vạn, quân Nhật là 10 vạn. 10 vạn quân này tiêu hao thuốc men, thực phẩm, đạn dược, cũng như việc rút lui thương binh, ít nhất cũng phải huy động hàng vạn người, hàng ngàn xe cộ và hàng trăm tàu thuyền. Chúng ta tập trung tấn công các đơn vị hậu cần của chúng, khiến chúng không thể tiếp tế vật tư."

Mắt Trương Chính Long sáng lên, anh cười nói: "10 vạn quân, một khi đứt nguồn tiếp tế, chúng sẽ tự tan rã." Ngay lập tức, tất cả phi công có mặt đều gật đầu tán thưởng, cho rằng đây là một kế sách tuyệt vời.

Chennault gật đầu: "Bob, tối nay bảy giờ, hãy nộp kế hoạch tác chiến cho tôi, cậu làm được chứ?"

Dương Văn Hải đứng dậy chào theo điều lệnh, tự tin nói: "Được." Ngay sau đó, Chennault dõng dạc tuyên bố: "Giải tán."

Tại sân bay Hán Khẩu, Yamashita Kazuteru đang chăm chú nhìn bản đồ suy tư. Những mũi tên đại diện cho hướng di chuyển của quân đội hai bên trên bản đồ đang kích thích từng dây thần kinh trong não ông ta. Những mũi tên này đã chạy qua tâm trí ông ta không biết bao nhiêu lần, bất cứ nơi nào có khả năng giao tranh, ông ta đều đánh dấu đỏ.

Thiết bị tình báo trong phòng chỉ huy sân bay Hán Khẩu đang vận hành hết công suất, các nhân viên tình báo đang căng thẳng nghe lén. Tình trạng căng thẳng này giống như bối cảnh của cơ quan tình báo Trung Quốc hồi đầu chiến tranh. Bây giờ, đến lượt bộ phận tình báo Nhật Bản phải toát mồ hôi hột.

Shirane Hideo cầm tập hồ sơ bước vào phòng chỉ huy, anh nhìn Yamashita Kazuteru đang không ngừng đánh dấu trên bản đồ. Anh không cắt ngang, đợi một lúc sau, thấy Yamashita vẫn đang đánh dấu, anh đứng nghiêm chào: "Thưa chỉ huy, 100 chiếc máy bay chiến đấu Zero mới điều động đã đến nơi, xin ngài ký nhận."

Yamashita Kazuteru dừng bút, quay người lại mỉm cười: "Yosh, cuối cùng cũng đến rồi, đây là vốn liếng để chúng ta tranh giành quyền kiểm soát không phận với Phi đoàn hỗn hợp Mỹ-Trung." Nói xong, ông cầm bút, ký tên mình vào cuối văn bản ký nhận.

Shirane Hideo nhận lấy văn bản, nhìn kỹ rồi hơi nhíu mày: "Thưa chỉ huy, ngài ký bằng bút đỏ, điều này e rằng..."

Yamashita Kazuteru nhìn lại, cười lớn: "Ta sơ ý quá, không sao, cứ đưa cho bọn họ như vậy là được. Màu này cũng không tệ, màu của mặt trời."

Shirane đóng tập hồ sơ lại, nhìn các dấu đỏ trên bản đồ rồi tò mò hỏi: "Thưa chỉ huy, những dấu hiệu này có ý nghĩa gì?"

Yamashita Kazuteru ra hiệu cho Shirane Hideo tiến lên phía trước. Ông chỉ vào các địa điểm đó: "Đây là những nơi Trung-Nhật sắp đại chiến, cũng là nơi chúng ta sắp so tài trên không. 100 chiếc Zero này sẽ xuất hiện tại những nơi này."

Dù Shirane Hideo từng lập nhiều chiến công trên Thái Bình Dương và là một chỉ huy không quân xuất sắc, nhưng khả năng phân tích cục diện chiến tranh của anh vẫn kém Yamashita một bậc. Anh thắc mắc: "Sao ngài lại chắc chắn như vậy?"

Yamashita Kazuteru thản nhiên đáp: "Hiện tại, quân chủ lực của ta tập trung tại khu vực Lễ Huyện, Hoa Dung, trong khi quân Trung Quốc tập trung tại Đào Nguyên, Từ Lợi, Thạch Môn. Cậu cũng biết, mục tiêu tấn công của ta là Thường Đức, nhưng chiến trường chắc chắn không chỉ có mình Thường Đức."

Nói xong, ông tiếp tục phân tích: "Thường Đức, Thạch Môn, An Hương, Lễ Huyện, Từ Lợi, Nhân Hòa Bình, những nơi này chắc chắn sẽ xảy ra chiến tranh. Chỉ khi hạ được những nơi này, đại quân ta mới có thể tiến sâu, một hơi chiếm trọn hồ Động Đình. Chỉ khi kiểm soát được hồ Động Đình..."

Yamashita Kazuteru châm điếu thuốc: "Hồ Động Đình được mệnh danh là kho lương. Chỉ khi chiếm được hồ Động Đình mới giải quyết được nhu cầu cấp bách của quân viễn chinh, đạt được mục tiêu "lấy chiến tranh nuôi chiến tranh", đồng thời củng cố quyền thống trị tại các vùng chiếm đóng. Chỉ có như vậy mới dám bàn đến chuyện tiến đánh Vân-Quý-Xuyên, nếu không tất cả chỉ là giấc mộng hão huyền."

Shirane Hideo nghe những phân tích sắc bén của Yamashita, anh chợt hiểu ra. Anh hiểu tại sao cả hai đều xuất thân từ Yokosuka, anh có chỗ dựa lớn mà vẫn chỉ là Thiếu tá, còn Yamashita bị ép tham chiến, lớn hơn anh chỉ một hai tuổi nhưng đã là Đại tá, lại còn là nhân vật "hàng hot" mà Bộ quân sự phải dùng mọi cách để trọng dụng.

Từ đó, Shirane Hideo tâm phục khẩu phục Yamashita Kazuteru. Anh chào: "Thưa chỉ huy, tôi luôn sẵn sàng chờ đợi mệnh lệnh tác chiến của ngài."

Bảy giờ tối, Dương Văn Hải cầm kế hoạch tác chiến gõ cửa phòng Chennault. Chennault đang đọc sách, cả căn phòng ngập trong khói xì gà.

Dương Văn Hải mỉm cười: "Thưa Tướng quân kính mến, tôi dám đảm bảo bất cứ cô gái xinh đẹp nào vào phòng ngài cũng không thể trụ quá mười phút." Nói xong, anh khẽ ho một tiếng.

Chennault cười lớn: "Thằng nhóc này, biết đùa ta rồi đấy. Nhớ hồi cậu đến trường hàng không tìm ta, lúc đó căng thẳng và hào hứng biết bao, giờ nghĩ lại có thấy buồn cười không?"

Dương Văn Hải ngồi xuống ghế sofa: "Hơn năm năm rồi, nếu là yêu đương thì con cái cũng đã biết gọi bố rồi, huống chi là chiến hữu cùng chiến đấu. Ngài là huấn luyện viên, là chỉ huy, lại càng là chiến hữu, có gì mà phải căng thẳng."

Chennault cười khà khà: "Nói hay lắm, mau đưa kế hoạch tác chiến của cậu cho ta xem." Dương Văn Hải đưa bản kế hoạch đã soạn thảo.

Chennault đọc từng chữ một cách nghiêm túc, càng đọc, biểu cảm trên khuôn mặt ông càng ngạc nhiên và phấn khích. Ông đặt tài liệu xuống, nhìn Dương Văn Hải: "Đây là kế hoạch của cậu sao?"

Dương Văn Hải khẽ mỉm cười: "Vâng, trước hết, quân Nhật đang tập trung tại Sa Thị, Thạch Thủ, Giám Lợi, Hoa Dung, Nhạc Dương, những nơi này chúng có rất nhiều mục tiêu đáng để ném bom. Chúng ta sẽ ưu tiên oanh tạc tàu chiến, kho đạn dược, kho lương dự bị, đội tàu vận tải và nhà máy quân khí của chúng."

"Tiếp theo là các căn cứ tiếp tế quân nhu tại Trì Khẩu, Thạch Thủ, cũng như tuyến vận tải đường thủy tại Tân Thị, Dương Khê, và các đơn vị hậu cần tại Công An, Lễ Huyện. Khi chúng ta đã quét sạch vật tư của chúng, mới bắt đầu tác chiến trực diện, ngài thấy sao?"

Chennault không nói gì, ông dứt khoát ký tên vào bản kế hoạch tác chiến. Điều này đồng nghĩa với việc ngày mai, bản kế hoạch này sẽ được ban hành thành mệnh lệnh tác chiến, đại chiến sắp bắt đầu.