Ngày 8 tháng 12 năm 1941, trên khắp các con phố, những cậu bé bán báo liên tục hô vang tin tức Nhật Bản đã thực hiện cuộc tập kích bất ngờ vào Trân Châu Cảng. Tin tức này khiến đội tình nguyện Mỹ đang đóng quân tại Rangoon vô cùng bất an và phẫn nộ.

Đến giữa tháng 10, đội tình nguyện Mỹ đã hình thành một đơn vị chiến đấu sẵn sàng cho các nhiệm vụ không chiến. Kể từ giây phút này, những "gã cao bồi bầu trời" ấy không chỉ chiến đấu vì hợp đồng hay vì sự nghiệp của dân tộc Trung Hoa vĩ đại, mà còn vì quốc gia của chính họ - Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.

Hai ngày sau sự kiện Trân Châu Cảng, tức ngày 10 tháng 12, Thái Lan tuyên bố đầu hàng Nhật Bản. Quân đội, tàu chiến và máy bay của địch đã tiến vào Bangkok. Người Nhật dự định lấy Bangkok làm bàn đạp để thiết lập căn cứ tấn công Miến Điện và Malaysia.

Phi công của đội tình nguyện Mỹ, Eric Shilling, đã điều khiển chiếc P-40 được lắp đặt máy ảnh trinh sát để thực hiện nhiệm vụ do thám tầm cao trên bầu trời Bangkok. Những bức ảnh thu được mang lại cảm giác thất vọng và giận dữ.

Sân bay Bangkok chật kín máy bay ném bom và tiêm kích của Nhật Bản. Nếu đội tình nguyện có trong tay hai mươi chiếc máy bay ném bom "Pháo đài bay", họ có thể quét sạch toàn bộ số máy bay đáng ghét kia chỉ trong vòng hai mươi phút. Đáng tiếc, đội tình nguyện không có lấy một chiếc, hiện tại chỉ có năm mươi chiếc P-40 đủ khả năng cất cánh tác chiến.

Tại sân bay Kidu, một nữ kỹ sư cơ khí đang cùng vài nhân viên kỹ thuật người Mỹ kiểm tra máy bay. Đó là chiếc P-40 được biên chế cho Dương Văn Hải. Nữ kỹ sư ấy là Linda, cô đang kiểm tra máy móc vô cùng tỉ mỉ.

Đúng lúc đó, Dương Văn Hải đi ngang qua. Anh cúi đầu, cố tình sải bước thật nhanh, rõ ràng là muốn né tránh Linda. Dù đã vài năm không gặp, nhưng mùi hương của Dương Văn Hải vẫn khiến Linda nhận ra ngay lập tức, bởi lẽ họ từng có thời gian mặn nồng bên nhau. Đối với một người phụ nữ, đó là mùi hương không bao giờ có thể quên được.

Linda lau vệt dầu máy trên mặt, lên tiếng: "Bob, tại sao anh lại phải trốn tránh em?" Ngay lập tức, tất cả các kỹ sư đều nhìn về phía họ. Đặc biệt là Tony, vì không muốn nhìn thấy Dương Văn Hải, anh ta đã tức giận bỏ đi.

Dương Văn Hải thở dài: "Linda, anh không hiểu em làm vậy để làm gì. Chúng ta đã chia tay rồi, tại sao em còn đến đây? Anh không đáng để em phải làm thế. Tony là một người tốt, cậu ấy vì em mà từ bỏ cả chức vụ phó giám đốc, theo em đến tận đây chỉ để sửa máy bay."

Nước mắt Linda rơi xuống, cô cười đau đớn: "Ha ha, đây chính là câu trả lời mà em đã đợi suốt mấy năm qua sao? Bob, anh thật lạnh lùng. Có phải sau khi về nước, anh đã có người phụ nữ khác rồi không?"

Câu nói này giáng một đòn mạnh vào lòng Dương Văn Hải. Anh không hề biết Linda vẫn luôn chờ đợi mình, anh cứ ngỡ cô đã kết hôn hoặc đã làm mẹ. Triệu Quân Đình cũng là không quân Trung Quốc như anh, cũng mang trong mình sứ mệnh sẵn sàng hy sinh vì quốc gia, vì vậy họ đã nảy sinh tình cảm, tuy nhiên thân phận của Triệu Quân Đình cũng khiến mối quan hệ giữa hai người trở nên xa cách.

Dương Văn Hải lập tức đáp: "Không có." Nói đoạn, anh nhìn Linda, tàn nhẫn nói tiếp: "Cho dù có, cũng không liên quan đến em. Hãy về Mỹ đi, về cùng với Tony."

Dương Văn Hải lớn tiếng: "Anh là người Trung Quốc, anh có nghĩa vụ phải hy sinh vì đất nước mình, dù có tử trận cũng là điều hiển nhiên. Còn em, em không phải là quân nhân, đây không phải là nghĩa vụ của em." Dứt lời, anh định rời đi.

Linda nắm chặt lấy vạt áo Dương Văn Hải: "Anh thay đổi rồi, Bob. Trái tim anh cũng cứng nhắc như bộ quân phục anh đang mặc vậy. Nhưng em biết, tất cả chỉ là anh đang cố tỏ ra như thế. Em biết anh làm vậy là vì muốn tốt cho em, nhưng sự tốt bụng kiểu này, em không cần." Linda nói tiếp: "Trân Châu Cảng bị tấn công, Mỹ đã tuyên chiến với Nhật. Với tư cách là công dân Mỹ, em cũng có nghĩa vụ phải cống hiến. Nhưng vì anh, em chọn chiến trường này. Em không chỉ chiến đấu vì Trung Quốc, mà còn vì nước Mỹ tại nơi đây. Vì vậy, anh không có quyền bắt em phải rời đi."

Sự kiên trì của Linda khiến cảm giác tội lỗi trong lòng Dương Văn Hải tăng lên gấp bội. Anh không biết phải đối mặt với cô thế nào, anh biết mình càng tỏ ra vô tình với Linda thì lòng lại càng đau đớn. Linda cũng hiểu rằng sự vô tình của Dương Văn Hải thực chất lại là hữu tình, nên cô quyết tâm ở lại.

Dương Văn Hải cắn môi, lòng thắt lại, dứt khoát gỡ tay Linda ra khỏi vạt áo mình. Linda ngã ngồi xuống đất, Dương Văn Hải vội vàng đỡ cô đứng dậy.

Đúng lúc đó, Triệu Quân Đình đang đẫm lệ đi tới. Cô đến để báo cáo công tác xây dựng mạng lưới tình báo không quân, không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng này nên đã lặng lẽ đứng xem từ phía xa.

Dương Văn Hải vội buông tay ra: "Quân Đình, sao em lại ở đây? Không phải như em nghĩ đâu." Lời còn chưa dứt, Triệu Quân Đình đã vung tay định tát anh một cái, may mà Dương Văn Hải nhanh nhẹn né được.

Triệu Quân Đình lớn tiếng: "Trung tá Dương Văn Hải, không ngờ anh lại là loại người như vậy." Nói xong, cô dùng tiếng Anh: "Tôi nghe hiểu tiếng Anh đấy. Anh giỏi lắm, Bob, anh đối xử với một người phụ nữ không quản vạn dặm xa xôi đến tìm mình như vậy sao? Tôi đã nhìn lầm anh rồi." Cô lau nước mắt rồi bước nhanh rời đi.

Linda nhìn theo bóng lưng Triệu Quân Đình, lau khô nước mắt: "Đó chính là nữ sĩ quan tình báo người Trung Quốc kia sao? Cô ấy là một cô gái tốt, rất cá tính, đúng là mẫu người mà anh thích."

Hốc mắt Dương Văn Hải đã đỏ hoe, anh nghẹn ngào: "Không có chuyện đó, tôi và cô ấy chưa đến mức đó, chỉ là đồng đội, chỉ vậy thôi."

Linda lắc đầu, nhếch môi: "Anh lúc nào cũng vậy, khẩu thị tâm phi. Yêu một người không có gì sai, em không sai, anh không sai, cô ấy cũng không sai. Biết đâu, em và cô ấy lại có thể trở thành bạn tốt."

Nghe đến đây, Dương Văn Hải lập tức thấy nhức đầu. Bạn tốt sao? Anh bất lực nói: "Đó là chuyện của em. Vừa rồi anh quá nóng nảy. Xin lỗi, Linda. Nhưng anh vẫn hy vọng em có thể quay về Mỹ." Nói đoạn, Dương Văn Hải sải bước rời đi, hướng về phía phòng huấn luyện chiến đấu.

Trong phòng huấn luyện, Chennault đang giảng bài cho các phi công. Chennault nói: "Các chàng trai, kể từ bây giờ, chúng ta không chỉ chiến đấu vì đất nước Trung Hoa vĩ đại này, mà còn vì quốc gia của chính chúng ta, để đánh bại kẻ thù chung. Vì vậy, mỗi câu tôi nói tiếp theo đây, các anh đều phải nghe cho kỹ và ghi nhớ từng điểm một. Bởi vì, đó sẽ là cơ sở để các anh có thể sống sót."

Một phi công Mỹ hỏi: "Thưa sếp, có nghiêm trọng đến thế không? Tôi không cho rằng người Nhật lại lợi hại đến vậy."

Chennault thở dài: "Hãy nhìn vào cuốn sổ nhỏ trên bàn các anh, đó là quy tắc hành xử của phi công Nhật. Phi công Nhật là những người có kỷ luật nhất thế giới, họ bay theo đúng quy tắc đó. Đặc biệt là đội hình máy bay ném bom, một chiếc bị bắn hạ, chiếc khác sẽ không do dự mà bù vào vị trí ngay lập tức."

"Thực ra, nếu chúng ta suy nghĩ kỹ, phi công Nhật không hẳn là thông minh, nhưng phi công tiêm kích của họ rất giỏi nhào lộn. Đặc điểm của chúng ta là máy bay kiên cố, sau khi tấn công xong phải lập tức bổ nhào xuống để thoát thân. Nhớ kỹ, nếu trong vòng một phút mà không kết thúc được đòn tấn công, đừng do dự, hãy lập tức bổ nhào, nếu không, anh sẽ bị bắn hạ."

"Để có được cuốn sổ tay này, các đặc vụ Trung Quốc đã phải trả giá bằng tính mạng. Tất cả đứng dậy, mặc niệm ba phút." Nói đoạn, tất cả mọi người đều đứng nghiêm, dành ba phút mặc niệm.

Sau buổi học, Dương Văn Hải cùng Chennault tản bộ trong sân bay. Dương Văn Hải nói: "Đại tá, bài giảng của ông lúc nào cũng đầy cảm hứng, nhiều giáo viên chuyên nghiệp còn không bằng ông đâu."

Chennault tự hào: "Đương nhiên rồi, trước khi làm phi công, tôi vốn là một giáo viên. Vì thế, những gì giáo viên biết tôi đều biết, những gì giáo viên không biết tôi cũng biết." Cả hai cùng cười lớn.

Dương Văn Hải nói tiếp: "Đại tá, thực ra ông đã sớm biết mối quan hệ giữa tôi và Linda, nhưng ông vẫn kiên quyết để cô ấy đến." Chennault nghe vậy, mỉm cười: "Đúng vậy, Bob, trốn tránh không phải là việc anh nên làm. Anh có biết không, tôi ước gì mình có một người phụ nữ si tình như vậy đối xử với mình."

Dương Văn Hải tò mò: "Sao vậy, ông và vợ không hòa thuận sao?" Chennault châm một điếu xì gà, nhả khói: "Hòa thuận chứ, có thể nói là tương kính như tân. Nhưng nếu vợ chồng mà thực sự đối xử với nhau như khách sáo thì cũng đồng nghĩa với việc sắp ly hôn rồi. Chúng tôi sắp ly hôn rồi."

Dương Văn Hải vỗ vai Chennault: "Nếu thực sự là vậy thì ly hôn cũng tốt." Anh cười nói: "Biết đâu, ông sẽ tìm được một người phụ nữ tốt ở Trung Quốc."

Chennault mỉm cười: "Hy vọng như lời anh nói." Thực tế, lịch sử đúng là như vậy. Cuối cùng, Chennault đã kết hôn với bà Trần Hương Mai.

Dương Văn Hải mắt sáng lên: "Đúng rồi, suýt nữa quên mất việc chính. Tôi đến để thông báo với ông hai việc. Vừa rồi tôi đã liên lạc với Không quân Hoàng gia Anh, họ hy vọng chúng ta có thể phái đội tình nguyện đến Rangoon để cùng họ bảo vệ nơi đó, người Nhật sắp hành động rồi."

Dương Văn Hải nói tiếp: "Còn một việc nữa, quân Nhật ở Hà Nội đang rục rịch. Ở đây e là không thể trụ lại lâu được. Ủy ban Hàng không quyết định chúng ta sẽ chuyển quân đến Côn Minh, tiếp tục huấn luyện và tác chiến tại đó."

Chennault nói: "Được, vậy hãy cử phi đội thứ ba đến Rangoon, do Arvid Olson dẫn đầu. Arvid Olson đến từ Hollywood, California. Phi đội thứ nhất và thứ hai bay đến Côn Minh."

Nói xong, Chennault dặn dò: "Tôi cần ba chiếc máy bay vận tải của hãng hàng không Trung Hoa (CNAC) để đưa nhân viên và vật tư đến Côn Minh càng sớm càng tốt."

Dương Văn Hải kiên định: "Được, việc này để tôi điều phối, dù có khó khăn đến mấy."

Ngày 17 tháng 12, tại Sở chỉ huy tiền phương hàng không Trùng Khánh. Sau khi gác điện thoại, Chu Chí Nhu nói với Mao Bang Sơ: "Anh Mao, anh phụ trách điều phối ba chiếc máy bay vận tải CNAC, lập tức bay đến Rangoon để vận chuyển toàn bộ nhân viên và vật tư đến Côn Minh."

Mao Bang Sơ bất lực: "Anh bạn à, tôi lấy đâu ra ba chiếc máy bay vận tải CNAC bây giờ? Tất cả đều đã bay đến Hồng Kông rồi. Người Anh đang tự lo thân mình, Hồng Kông gần như không có phòng thủ. Thất thủ chỉ là chuyện sớm muộn."

"Ghế trên máy bay đều bị những nhân vật tầm cỡ bao hết rồi. Có người vì một chỗ ngồi mà sẵn sàng quyên góp cả một chiếc máy bay chiến đấu. Lại còn bao nhiêu tài sản ngân hàng cần vận chuyển nữa. Tôi biết tìm ở đâu ra bây giờ?"

Chu Chí Nhu kiên định: "Chẳng qua cũng chỉ là chút vàng bạc châu báu thôi. Hiện tại chúng ta chỉ còn duy nhất con đường Miến Điện để vận chuyển vật tư chiến lược quốc tế, đó là huyết mạch của quốc gia đấy!"

Nói đoạn, Chu Chí Nhu lớn tiếng: "Mẹ kiếp, huyết mạch của quốc gia quan trọng, hay là mấy thứ vàng bạc châu báu chết tiệt kia quan trọng?"

Mao Bang Sơ thở dài: "Được rồi, anh đừng nóng giận nữa. Được, tôi sẽ điều phối, tôi sẽ điều phối. Kẻ ác này cứ để tôi làm, dù sao thì những nhân vật quý tộc mà tôi đắc tội cũng không ít rồi."

Chiều ngày 18 tháng 12 năm 1941, ba chiếc máy bay vận tải CNAC hạ cánh xuống đường băng sân bay Rangoon, vận chuyển toàn bộ nhân viên tham mưu, nhân viên tình báo, thiết bị, oxy, đạn dược và các nhu yếu phẩm của Chennault đến Côn Minh. Số vật tư và nhân viên còn lại được vận chuyển bằng xe tải dọc theo đường Miến Điện đến Côn Minh.

Cùng lúc đó, Dương Văn Hải và Trịnh Thiếu Ngu cũng lái máy bay cùng phi đội thứ nhất và thứ hai bay đến Côn Minh, ghé trạm tiếp nhiên liệu tại Lashio.

Cho đến rạng sáng ngày 19, đội tình nguyện Mỹ đã có 34 chiếc P-40 sẵn sàng tham gia trận chiến bảo vệ Côn Minh bất cứ lúc nào.