Ngày 4 tháng 7 năm 1942, mười giờ sáng, một chiếc chuyên cơ bay từ Trùng Khánh đến, dưới sự hộ tống của mười chiếc P-40, đã hạ cánh xuống sân bay Côn Minh. Chu Chí Nhu, Tống Mỹ Linh cùng đoàn tùy tùng thong dong bước xuống máy bay.

Dương Văn Hải, Trịnh Thiếu Ngu, Chu Chí Khai và William Chennault đứng đợi sẵn tại sân bay để nghênh đón. Thấy Tống Mỹ Linh và Chu Chí Nhu tiến lại gần, cả năm người đồng loạt đứng nghiêm chào.

Tống Mỹ Linh mỉm cười nói: "Đã lâu không gặp, các anh vẫn khỏe chứ?" Chennault cười đáp: "Đa tạ phu nhân quan tâm, mọi việc đều ổn." Dứt lời, cả nhóm cùng di chuyển về phía phòng chỉ huy sân bay.

Chu Chí Nhu đi phía sau cùng Dương Văn Hải, ông lên tiếng: "Nghe nói trước khi rút khỏi Rangoon, cậu đã cho nổ tung căn cứ W ở Chiang Mai." Dương Văn Hải khẽ cười: "Vâng, tôi vẫn luôn không hiểu tại sao. Binh lực, trang bị và tố chất nhân sự của quân viễn chinh chúng ta đâu có thua kém người Nhật, lại còn có cả người Anh hỗ trợ. Tại sao chúng ta vẫn phải rút về giữ sông Nộ Giang và chuyển chiến trường sang Ấn Độ?"

Chu Chí Nhu nghiêm giọng: "Chúng ta chỉ bàn về không quân. Chiến thuật vòng tránh và trì hoãn của lục quân là lựa chọn tối ưu trong tình thế lúc bấy giờ. Hãy nhớ, không quân chỉ cần làm tốt nhiệm vụ của không quân là được. Phải tin rằng, thắng lợi cuối cùng nhất định thuộc về chúng ta."

Dương Văn Hải chào theo nghi thức quân đội: "Thưa tướng quân, tôi vẫn luôn tin tưởng điều đó, tôi sẽ là người trực tiếp tiếp nhận sự đầu hàng của quân Nhật."

Tống Mỹ Linh đi phía trước quay lại mỉm cười: "Thế nào, tướng quân của tôi?" Chennault lắc đầu đáp: "Phu nhân, tôi vẫn quen được bà gọi là đại tá hơn. Danh xưng đại tá khiến tôi cảm thấy gần gũi, còn danh xưng tướng quân lại làm tôi thấy không tự nhiên chút nào."

Chennault cười khổ: "Bà là người đầu tiên tin tưởng tôi đến vậy, một người phụ nữ có con mắt tinh đời. Tổ quốc tôi, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, lúc trước đã để tôi nghỉ hưu trong thời kỳ đỉnh cao, nhưng bà lại trao cho tôi cơ hội. Giờ đây, khi tôi đã lập được chút thành tích nhỏ bé trên bầu trời Trung Quốc, tổ quốc tôi lại bắt đầu nhớ đến tôi."

Tống Mỹ Linh nghiêm nghị nói: "Claire, ông không nên nghĩ như vậy. Một quốc gia luôn có đủ loại người, ông không bao giờ nên trách cứ tổ quốc mình. Giống như các chiến sĩ không quân của chúng tôi vậy, mặc dù các tướng lĩnh của chúng tôi trong giai đoạn đầu cuộc chiến còn thiếu chuyên nghiệp, dẫn đến nhiều sự hy sinh vô ích. Nhưng, họ vẫn sẵn lòng hy sinh vì quốc gia."

Tống Mỹ Linh nói tiếp: "Dù tổ quốc ông từng vì lý do gì mà gạt bỏ ông, nhưng hiện tại không chỉ quốc gia tôi cần ông, mà quốc gia của ông cũng cần ông. Cuộc chiến này không còn đơn thuần là chiến tranh giữa Trung và Nhật nữa, mà là cuộc chiến chống phát xít trên toàn thế giới. Tổ quốc của ông cũng là chủ thể của cuộc chiến này. Dù thế nào đi nữa, ông cũng nên ở lại chiến trường Trung Quốc, sát cánh cùng quốc gia của mình chiến đấu vì hòa bình thế giới."

Chennault chăm chú lắng nghe, bà nhìn Tống Mỹ Linh đang nghiêm túc nói chuyện với mình. Ông chào theo nghi thức quân đội: "Phu nhân, những năm qua bà cũng đã trưởng thành cùng quốc gia của mình. Bà đã không còn là người phụ nữ theo nghĩa truyền thống của Trung Quốc nữa rồi."

Tống Mỹ Linh che miệng cười khúc khích: "Claire, ông thật biết nói chuyện. Vậy ông nói xem, tôi không phải phụ nữ, thì là gì?" Chennault điềm đạm đáp: "Một nữ cường nhân có khí phách và tấm lòng rộng lớn hơn cả những đấng nam nhi chúng tôi."

Dứt lời, Tống Mỹ Linh thoáng lộ vẻ buồn bã. Chennault lo lắng hỏi: "Phu nhân, có phải tôi đã nói sai điều gì không?"

Tống Mỹ Linh mỉm cười: "Không, Claire. Ông không nói sai, đúng vậy, ông nói rất đúng." Sau đó, bà nói đầy ẩn ý: "Nhưng, đây không phải là điều tôi mong muốn. Một người phụ nữ, nếu trở thành nữ cường nhân, đó sẽ là một nỗi bi ai. Tôi cũng từng khao khát được làm một người phụ nữ truyền thống, chăm sóc chồng con, sống một cuộc đời an yên hạnh phúc chứ."

Tống Mỹ Linh tiếp tục: "Nhưng tất cả đều không thể như nguyện. Những kẻ Nhật Bản hung ác đã ép hàng vạn phụ nữ Trung Quốc chúng tôi phải cầm súng ra chiến trường, liều mạng với lũ giặc dữ." Nói đến đây, khóe mắt Tống Mỹ Linh trào ra một giọt lệ trong suốt.

Chennault nhìn thấy cảnh đó, trong lòng ngoài sự kính trọng đối với người phụ nữ Trung Quốc này, còn dấy lên một tia xót xa. Ông trầm giọng: "Vâng, tôi đã thấy rất nhiều phụ nữ Trung Quốc dùng sinh mạng của mình để chiến đấu với người Nhật."

Tống Mỹ Linh lau nước mắt: "Phải, tôi cũng chỉ là một trong số những người phụ nữ đó mà thôi." Bà nhìn Chennault chân thành nói: "Claire, vì để những người phụ nữ chúng tôi có thể tựa vào vai chồng mình như bao người phụ nữ khác. Để cỗ máy chiến tranh điên cuồng này sớm dừng lại. Để máy bay của quân Nhật sớm rời khỏi bầu trời Trung Quốc. Xin ông hãy chấp nhận thụ phong, ông sẽ nắm toàn quyền chỉ huy."

Chennault chào theo nghi thức quân đội: "Phu nhân, tôi nguyện ý chấp nhận thụ phong. Thực ra tôi chưa bao giờ có ý từ chối, chỉ là cảm thấy đau lòng khi quốc gia phải đến lúc này mới nhớ đến tôi."

Trong phòng họp, đoàn tùy tùng của Tống Mỹ Linh gắn thêm một ngôi sao vàng óng ánh lên cổ áo vốn trống không của Chennault. Nhân viên tham mưu công bố quyết định bổ nhiệm của Mỹ: "Đội tình nguyện Mỹ giải thể tại chỗ, biên chế lại thành Lực lượng đặc nhiệm không quân Mỹ tại Trung Quốc, Chennault giữ chức Tư lệnh cấp Chuẩn tướng. Hợp chủng quốc Hoa Kỳ." Người ký tên là Franklin Delano Roosevelt.

Kể từ đó, kể từ khi giải hưu, Chennault một lần nữa nhận quân hàm Mỹ, trở thành tướng quân, không còn là cố vấn đại tá với đôi vai trống trơn nữa, mà là một Tư lệnh cấp Chuẩn tướng.

Dương Văn Hải chứng kiến tất cả những điều này, tiếng vỗ tay của anh là lớn nhất, anh rất vui mừng khi được chứng kiến khoảnh khắc ấy.

Tại sân bay Rangoon, một trăm chiếc máy bay chiến đấu Hayabusa thuộc Sư đoàn bay số 3 của Lục quân lặng lẽ hạ cánh. Sau khi tiếp nhiên liệu tại Rangoon, sáu mươi chiếc trong số đó sẽ tiến驻 vào Chiang Mai.

Máy bay chiến đấu Hayabusa (mã tiếng Anh: Ki-43 Nakajima), đây là loại máy bay chiến đấu do công ty Nakajima chế tạo riêng cho lục quân. Về trình độ kỹ thuật, nó thuộc dòng Ki-97, so với loại Ki-95 vốn đóng quân tại Chiang Mai, cả về tốc độ lẫn khả năng leo cao đều ưu việt hơn. Đây là cấu hình tiêu chuẩn của Không quân Lục quân Nhật Bản.

Độ linh hoạt của Hayabusa nhỉnh hơn máy bay chiến đấu Ki-96, nhưng lại kém hơn máy bay chiến đấu Zero. Trang bị của nó gồm một khẩu súng máy cỡ nòng 7.7mm và một khẩu 12.7mm. Hỏa lực này yếu hơn P-40, nhưng khả năng cơ động lại vượt trội hơn P-40.

Ngay sau khi Hayabusa bàn giao xong, vào buổi tối, năm mươi chiếc máy bay trông rất quen thuộc đã vượt ngàn dặm xa xôi, cuối cùng hạ cánh xuống sân bay Rangoon.

Không sai, năm mươi chiếc này chính là những chiếc máy bay chiến đấu Zero từng quyết chiến với không quân Trung Quốc tại Bích Sơn năm nào. Nhưng so với Zero lúc đầu thì đã có chút khác biệt, đây là phiên bản cải tiến, hay còn gọi là Zero kiểu 21.

Từ kiểu 21 trở đi, máy bay chiến đấu Zero được lắp thêm móc hãm đà và các thiết bị định vị vô tuyến cần thiết cho đường dài, trở thành máy bay chiến đấu trên tàu sân bay thực thụ. Giai đoạn đầu cuộc chiến Thái Bình Dương, Hải quân Nhật có 300 chiếc Zero, trong đó 250 chiếc được sử dụng tại chiến trường Thái Bình Dương, tất cả đều là kiểu 21. Một số chiếc kiểu 21 và kiểu 11 đã tham gia các chiến dịch như tập kích Trân Châu Cảng và chiến dịch Philippines. Đến năm 1942, Mitsubishi đã sản xuất 740 chiếc Zero kiểu 21, Nakajima sản xuất 2821 chiếc, có thể nói đây là trụ cột chính trong giai đoạn đầu cuộc chiến Thái Bình Dương.

Chính nhờ kiểu 21 mà Nhật Bản gần như tạo ra thế càn quét trên Thái Bình Dương. Mặc dù đại bản doanh Nhật Bản không còn quá vội vàng chiếm đóng toàn bộ Trung Quốc, nhưng vẫn điều động năm mươi chiếc cho Yamashita Kazuteru chỉ huy.

Từ chiếc máy bay dẫn đường bước xuống một người, đó chính là trung úy Shirane Fumio, kẻ từng nỗ lực bắn hạ phi công nhảy dù của chúng ta năm nào. Nhờ thành tích xuất sắc trên chiến trường Thái Bình Dương, hắn đã được thăng từ trung úy lên thiếu tá.

Hắn chào Yamashita Kazuteru: "Thưa đại tá, một năm không gặp, ngài vẫn khỏe chứ?" Yamashita Kazuteru cười nói: "Cậu đến rồi à, trên Thái Bình Dương còn bắn hạ phi công nhảy dù nữa không?"

Shirane Fumio đỏ mặt đáp: "Không còn nữa, thưa trưởng quan. Tôi... không quen gọi ngài là đại tá, gọi trưởng quan vẫn thuận miệng hơn." Yamashita cười lớn: "Sao thế, lần này lại là cậu dẫn đội đến à? Thái Bình Dương thiếu người sao?"

Shirane hào hứng nói: "Thiếu người ạ. Tôi nghe nói cần phái một đội đến Chi Na để đối phó với những gã cao bồi trên không của Mỹ. Vì thế, tôi đã xin tướng Yamamoto cho tôi dẫn đội đến. Dù sao thì tôi cũng là thuộc hạ cũ của ngài, chúng ta đã bên nhau nhiều năm, cũng từng cùng tác chiến trên bầu trời Chi Na."

Yamashita Kazuteru thở dài: "Xem ra, tướng Yamamoto vẫn còn nhớ đến ta." Yamashita tiếp tục hỏi: "Những người khác trong đội Zero năm xưa đâu rồi? Sao toàn là gương mặt mới thế này?"

Shirane cúi đầu, nhíu mày đáp: "Đều chết cả rồi, đều chết trên Thái Bình Dương cả rồi, tận trung với Thiên hoàng bệ hạ rồi ạ."

Yamashita ngẩng đầu, nghiêm giọng: "Đều là những người anh em cùng bước ra từ căn cứ thử nghiệm Mitsubishi, thật đáng tiếc. Đáng tiếc cho kỹ thuật bay đã luyện cả đời." Dứt lời, ông thở dài nói khẽ: "Có một ngày, họ sẽ hiểu ra. Những gì họ tận trung, chỉ là một sai lầm."

Shirane ngạc nhiên: "Trưởng quan, ngài vừa nói gì ạ?" Yamashita điềm đạm đáp: "Không có gì, đi nghỉ đi. Cậu cứ làm đội trưởng đội đặc nhiệm Zero đi. Đánh đấm thế nào cũng được, nhớ kỹ, ở chỗ ta chỉ có một nguyên tắc: không được phép bắn hạ phi công nhảy dù." Nói đến đây, ánh mắt Yamashita Kazuteru sắc lạnh như sói, đây là giới hạn cuối cùng của ông.

Shirane Fumio chào: "Rõ, thưa trưởng quan, tôi nhớ rồi." Hắn định rời đi, như chợt nhớ ra điều gì, bèn quay lại nói với Yamashita: "À đúng rồi, thưa trưởng quan. Kiểu 21 mới phát triển có tính năng ưu việt hơn kiểu 11 của chúng ta lúc trước, tôi đã mang cả chiếc của ngài đến rồi, vẫn là chiếc số 01."

Yamashita quay lưng về phía Shirane, phất tay: "Không cần đâu, ta đã quen với chiếc máy bay của mình rồi. Cứ để nó làm máy bay dự phòng đi, đi nghỉ đi."

Shirane chào rồi rời khỏi phòng chỉ huy. Yamashita Kazuteru nhìn lên bầu trời, điềm đạm nói: "Văn Hải quân, quân tiếp viện của ta đã đến rồi, cậu sẽ đối phó thế nào đây? Ta rất mong chờ lần so tài tiếp theo với cậu."

Vài ngày sau, năm mươi chiếc máy bay chiến đấu kiểu mới của Mỹ viện trợ cho Trung Quốc cuối cùng cũng đã đến sân bay Côn Minh. Nói đến thì cũng chẳng phải hàng mới mẻ gì, loại máy bay này đã bay thử thành công từ tháng 4 năm 1940.

Không sai, đó chính là máy bay chiến đấu P-51 Mustang, đây là loại máy bay chiến đấu của Mỹ có khả năng bay đường dài mạnh nhất hiện nay. Ban đầu loại máy bay này chỉ được coi là tầm trung, cho đến năm 42, theo đề nghị của các phi công thử nghiệm người Anh, sau khi thay thế động cơ mới do công ty Rolls-Royce nghiên cứu, tính năng cơ động mới có sự cải thiện rõ rệt.

Loại máy bay này vẫn chưa chính thức được trang bị tham chiến, hiện tại vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm sau khi thay thế động cơ. Theo đề nghị của Chennault, chính quyền Mỹ quyết định học theo người Nhật, để máy bay được kiểm chứng trong thực chiến, vì vậy đã lựa chọn chiến trường Trung Quốc. P-51 Mustang chính thức tham chiến vào mùa thu năm 1943 tại chiến trường Viễn Đông và Thái Bình Dương, chính thức viện trợ số lượng lớn cho Trung Quốc vào ngày 17 tháng 10 năm 1943.

Hiện tại cả hai bên đều đã có máy bay kiểu mới, chỉ chờ thời cơ đến là sẽ bắt đầu một cuộc đại chiến chưa từng có.