Sau trận không chiến, dù Đội tình nguyện của chúng tôi cùng Không quân Hoàng gia Anh đã giáng những đòn hiệu quả vào trận địa và các phi đội máy bay địch, nhưng vì Sơn Hạ Nhất Huy đã ném bom thành công vào trận địa pháo binh, khiến sức chiến đấu của quân viễn chinh bị suy giảm nghiêm trọng. Trước tình hình đó, các binh sĩ tại trận địa tiền tiêu của quân viễn chinh đã chiến đấu vô cùng quả cảm, ngăn chặn từng đợt tấn công của quân Nhật.

Quân Nhật tỏ ra e dè trước lối đánh cảm tử, không sợ chết của quân viễn chinh. Chủ lực của chúng dần dịch chuyển về phía Đông, tấn công dữ dội vào lực lượng quân Anh trú tại Miến Điện đang chịu trách nhiệm phòng thủ cánh Đông. Quân Anh rút lui, dẫn đến việc Ngạc Khắc Xuân thất thủ.

Sau khi Ngạc Khắc Xuân thất thủ, quân Đồng minh rút lui. Hai bên xảy ra giao tranh ác liệt tại khu vực Lê Đạt Thệ, một lần nữa tạo nên thế đối đầu giữa Trung - Nhật bên bờ sông Tư Ngoại.

Tại sân bay Côn Minh, Triệu Quân Đình cầm bản báo cáo chiến sự từ Rangoon. Cô nhìn lên bầu trời, tự nhủ: "Anh sẽ không sao đâu, Sơn Hạ Nhất Huy kia có lợi hại đến mấy, thì Dương Văn Hải anh còn lợi hại hơn."

Triệu Quân Đình cầm bản báo cáo đi về phía Bộ chỉ huy tiền phương không quân tại Côn Minh, trên đường đi phải ngang qua phòng kỹ thuật. Linda nhìn thấy vẻ lo âu trên gương mặt Triệu Quân Đình, cô chợt có dự cảm không lành. Linda lên tiếng chào: "Quân Đình, cậu định đi đâu thế?"

Thấy Linda đi về phía mình, Triệu Quân Đình vội giấu bản báo cáo ra sau lưng. Dẫu sao Triệu Quân Đình cũng đã là quân nhân nhiều năm, cô biết Linda vừa mới đến, chắc hẳn chưa từng nếm trải sự tàn khốc của chiến tranh. Nếu để Linda biết máy bay của Dương Văn Hải bị trúng đạn, mà đối thủ lại là Sơn Hạ Nhất Huy - kẻ từng tung hoành khắp Thái Bình Dương, chắc chắn cô ấy sẽ hoảng loạn.

Linda vốn tinh ý nên đã nhìn thấy cử chỉ cứng nhắc khi Triệu Quân Đình giấu tài liệu. Linda hỏi: "Quân Đình, có chuyện gì xảy ra sao?" Nói đoạn, cô kích động: "Có phải Bob gặp chuyện gì rồi không?"

Triệu Quân Đình mỉm cười nhẹ: "Linda, cậu nghĩ nhiều rồi. Không có gì đâu, nếu anh ấy thực sự gặp chuyện, cậu chắc chắn sẽ nhận được tin tức ngay lập tức."

Linda cười đáp: "Cũng đúng, nếu anh ấy gặp chuyện thì cả không quân chắc đều biết rồi. Cậu đi làm việc đi, không làm phiền cậu nữa." Sau khi Triệu Quân Đình mỉm cười rồi vội vã rời đi hướng về phòng chỉ huy, Linda làm sao không nhận ra nụ cười của Triệu Quân Đình là cố tình diễn cho cô xem. Cô lén lút đi theo Triệu Quân Đình đến phòng chỉ huy.

Triệu Quân Đình chào Trần Nạp Đức và Phan Thừa Văn: "Thưa trưởng quan, đây là bản báo cáo chiến sự từ Rangoon."

Trần Nạp Đức nhận lấy báo cáo, chăm chú đọc, càng đọc sắc mặt càng trở nên trầm trọng. Phan Thừa Văn hỏi: "Sao vậy, thượng tá của tôi?" Trần Nạp Đức châm một điếu xì gà, đưa tài liệu cho Phan Thừa Văn rồi nói: "Ông tự xem đi."

Sau khi xem xong, Phan Thừa Văn thở dài: "Thương vong nhiều như vậy, trận đánh thật quá gian nan. Không ngờ trận địa Ngạc Khắc Xuân vẫn thất thủ, giờ hai bên đang đối đầu bên bờ sông Tư Ngoại."

Trần Nạp Đức nói: "Điều này đã có thể dự đoán trước. Lối đánh của người Trung Quốc là chiến đấu đến người cuối cùng, nhất là quân viễn chinh. Còn binh sĩ Anh - Mỹ lại có một quy tắc ngầm, đó là khi số lượng thương vong vượt quá một hệ số nhất định thì có thể rút khỏi chiến đấu."

Phan Thừa Văn đập mạnh nắm đấm xuống bàn: "Chuyện như thế này, tôi không thể chấp nhận được. Từ xưa đến nay, hưng vong của quốc gia là trách nhiệm của mỗi cá nhân." Trần Nạp Đức mỉm cười: "Đừng giận, tướng quân. Đây không phải lỗi của ai cả, chỉ là sự khác biệt văn hóa giữa các quốc gia, các khu vực mà thôi. Hơn nữa, đó không phải là trọng điểm. Trọng điểm nằm ở chỗ, chúng ta thiếu một sự chỉ huy thống nhất."

Phan Thừa Văn hỏi Trần Nạp Đức: "Thượng tá, ông thấy Rangoon có giữ được không?" Trần Nạp Đức nghiêm túc đáp: "Tướng quân, tôi không muốn nói dối. Rangoon sớm muộn gì cũng mất, điểm mấu chốt của cuộc chiến không nằm ở Rangoon, vì vậy cần chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút khỏi đó." Nói đoạn, Trần Nạp Đức đập tay vào một con sông lớn trên bản đồ: "Điểm mấu chốt của chúng ta nằm ở đây."

Phan Thừa Văn chăm chú nhìn: "Sông Nộ?" Trần Nạp Đức tự tin khẳng định: "Đúng, chính là sông Nộ. Tôi tin chắc là sông Nộ."

Phan Thừa Văn cười nói: "Thượng tá luôn phân tích rất chuẩn, cũng như việc ông nói Mỹ sớm muộn gì cũng tham chiến, kết quả là người Nhật đã tấn công Trân Châu Cảng. Lạ thật, trước đây máy bay ở Chiang Mai không thông minh đến thế, lần này lại bày ra kế "Minh tu sạn đạo, ám độ trần thương", đánh lén trận địa pháo binh của chúng ta. Máy bay của Dương Văn Hải còn bị tiêm kích Zero bắn bị thương, Sơn Hạ Nhất Huy này đúng là khó đối phó."

Triệu Quân Đình nghe đến đây, lòng cũng bất an. Cô không muốn nghe tiếp nữa, liền chào: "Hai vị trưởng quan, xin hãy ký vào tài liệu." Sau khi Phan Thừa Văn và Trần Nạp Đức ký xong, cô rời khỏi phòng chỉ huy, còn Linda thì đang nấp sau cột cửa.

Linda trong lòng lo lắng: "Máy bay bị thương rồi, lẽ nào người Nhật lợi hại đến vậy?" Sau khi Triệu Quân Đình đi khỏi, cô tiếp tục nghe lén.

Trần Nạp Đức nói tiếp: "Điều này không có gì lạ. Nếu dễ đánh thì đã không gọi là chiến tranh. Hãy tăng viện cho Rangoon mười chiếc P-40 đi." Phan Thừa Văn gật đầu: "Hay là, điều cả Chu Chí Khai tới đó?"

Trần Nạp Đức lắc đầu: "Không, bây giờ vẫn chưa đến mức đó. Nhân tài của chúng ta không nhiều, đều phải phát huy tác dụng tối đa. Cậu ấy còn có việc quan trọng hơn. Cậu ấy phải phụ trách đào tạo phi công Trung Quốc, những trận chiến sau này đều phải trông cậy vào họ."

Linda rời khỏi phòng chỉ huy, cô rảo bước đuổi theo Triệu Quân Đình.

Linda gọi với theo: "Quân Đình, đợi chút." Triệu Quân Đình quay đầu lại, thấy là Linda. Cô tò mò không biết tại sao Linda lại đi từ hướng phòng chỉ huy tới, lẽ nào cô ấy vừa theo dõi mình.

Linda đi đến trước mặt Triệu Quân Đình, kích động nói: "Quân Đình, tại sao không nói cho mình biết, máy bay của Bob bị thương rồi. Mình phải qua đó, mình phải đi sửa máy bay cho anh ấy."

Triệu Quân Đình an ủi: "Linda, bình tĩnh đi. Cậu bây giờ mà đi, ngược lại sẽ khiến anh ấy mất tập trung. Ở đó có kỹ sư cơ khí, cả của Mỹ, Anh và Trung Quốc đều có đủ. Chỉ là cánh máy bay bị thủng ba lỗ nhỏ, họ có thể sửa được."

Linda tiếp tục: "Được rồi, nhưng cậu không nên giấu mình, mình có quyền được biết tin tức về anh ấy." Triệu Quân Đình bước tới nắm lấy bàn tay không còn mềm mại của Linda: "Được, Linda của mình. Cậu yên tâm, lần sau mình nhất định sẽ không giấu cậu nữa, mình chỉ sợ cậu lo lắng thôi."

Hôm sau, tại phòng chỉ huy sân bay Dương Quang. Dương Văn Hải nhìn bản đồ trên tường, nói với William Charles: "Huấn luyện viên, ông xem này. Quân Nhật hiện đang ở bờ Tây con sông, quân ta ở bờ Đông. Không biết khi nào quân Nhật sẽ vượt sông. Nếu quân Nhật chiếm được sông Tư Ngoại, thì Đông Dư cơ bản có thể khẳng định là đã thất thủ."

William gật đầu: "Đúng vậy, chúng có xuồng cao tốc, giờ chúng cứ chần chừ không động thủ, chỉ là đang đợi viện quân. Đợi viện quân mang theo xuồng cao tốc tới."

Dương Văn Hải nghiến răng: "Khi nào thì phi đội máy bay ném bom của chúng ta mới tới nơi? Không có máy bay ném bom, chỉ dựa vào máy bay tiêm kích mang theo ít bom, chúng ta không thể tiêu diệt tận gốc vũ khí hạng nặng và xuồng cao tốc của chúng."

William lắc đầu: "Quả thực có một lô máy bay ném bom B-24 sắp tới, nhưng hiệu suất làm việc của mấy lão gia bên phía Mỹ thì không dám khen. Nghe nói có mười chiếc đã tới nhà máy sửa chữa máy bay Lũy Vân, dự tính phải mất một thời gian mới lắp ráp xong."

Dương Văn Hải bất lực lắc đầu: "Thôi bỏ đi, cái đó chẳng khác nào tấm séc khống. Không có máy bay ném bom, thì máy bay tiêm kích chúng ta cũng phải tự chiến đấu. May là ngày mai sẽ có mười chiếc P-40 tới Rangoon, chúng ta cùng xuất kích, nhất định phải chặn đứng viện quân của chúng. Lần này, chúng ta không đánh người, chỉ đánh vật tư, nhất là xuồng cao tốc dùng để vượt sông."

William cười nói: "Cậu đây là muốn gà trống đẻ trứng, gà mái gáy sáng sao?"

Dương Văn Hải châm thuốc lá: "Còn cách nào khác đâu, cố gắng hết sức thôi." Nói đoạn, anh rời khỏi phòng chỉ huy.

Tại phòng chỉ huy căn cứ W sân bay Chiang Mai, Sơn Hạ Nhất Huy nhìn bản đồ tác chiến, nói với Tùng Hạ: "Tướng quân, ngài xem. Liên đội Bàn Điền thuộc Sư đoàn 55 mà tôi tăng viện, ba ngày nữa sẽ tới bờ Tây sông Tư Ngoại. Khi đó, chúng ta sẽ có xuồng cao tốc và pháo lựu. Vậy thì việc phá vỡ bờ Đông, chiếm lấy Đông Dư chỉ là chuyện sớm muộn."

Tùng Hạ khó hiểu: "Sao lại chậm thế, tại sao phải mất ba ngày? Ba ngày, thật là dài đằng đẵng, không biết sẽ có biến số gì xảy ra." Sơn Hạ thản nhiên đáp: "Cũng không còn cách nào khác, Liên đội Bàn Điền mang theo lượng lớn quân nhu, chỉ có thể đạt tốc độ này thôi."

Tùng Hạ nhíu mày: "Bát Lộ Quân ở Hoa Bắc rất thích nhắm vào các đơn vị quân nhu của chúng ta. Chiến thuật linh hoạt biến ảo của chúng thường xuyên khiến quân nhu của ta chịu tổn thất nặng nề giữa các thung lũng. Dù đơn vị quân nhu có vũ khí hạng nặng, nhưng đối với đám Bát Lộ chuyên đánh du kích đó, thì chẳng có tác dụng gì, chỉ có nước chịu đòn. Tôi, thực sự sợ rồi."

Sơn Hạ Nhất Huy thầm nghĩ: "Quân đội các người mà cũng biết sợ sao." Sơn Hạ nói tiếp: "Quân viễn chinh là quân chính quy, họ thường thích tấn công trực diện, chắc sẽ không dùng chiến thuật đó. Nhưng, tôi không dám đảm bảo người bạn học cũ của mình sẽ không ra tay."

Tùng Hạ nghe xong, kinh ngạc: "Ý cậu là, không kích Liên đội Bàn Điền của tôi sao? Nếu vậy thì hậu quả không thể lường trước được."

Sơn Hạ Nhất Huy cố tình hỏi: "Tướng quân, không cần lo lắng. Theo tình báo chúng ta nắm được, họ không có máy bay ném bom. Đối với Liên đội Bàn Điền có xe tăng đại bác, máy bay tiêm kích không phát huy được tác dụng gì."

Tùng Hạ lắc đầu: "Thiếu tá, xem ra cậu vẫn chưa hiểu rõ không quân Trung Quốc. Trong mắt họ, không có sự khác biệt giữa máy bay tiêm kích và máy bay ném bom. Họ dùng tiêm kích làm việc của máy bay ném bom, chuyện đó không hiếm."

Sơn Hạ Nhất Huy thầm nghĩ: "Xem ra quân đội các người vẫn còn chút đầu óc." Sơn Hạ tự tin: "Tướng quân không cần lo, đến lúc đó tôi sẽ đối phó với hắn. Chiếm lấy sông Tư Ngoại, chỉ là chuyện sớm muộn."

Tại phòng chỉ huy sân bay Rangoon, Dương Văn Hải chỉ vào một thung lũng trên bản đồ: "Chính là chỗ này, đây là con đường duy nhất chúng phải đi qua. Chúng ta trước tiên để lục quân mai phục hai bên thung lũng, để quân viễn chinh chế tạo chướng ngại vật chống tăng ở cửa thung lũng. Sau đó tính toán thời cơ, chúng ta từ trên không tấn công chúng, đồng thời hai cánh lục quân cũng đồng loạt tấn công. Lục quân đánh bộ binh, chúng ta đánh quân nhu vật tư." Bản đồ quân sự ghi địa danh này là Thung lũng Sói hoang, vì thường xuyên có sói hoang xuất hiện nên có tên gọi này.

William cười lớn: "Được lắm, đây là đường độc đạo từ Ngạc Khắc Xuân đến Lê Đạt Thệ. Nhưng muốn dùng lục quân, phải để tướng quân Mao Bang Sơ ở Trùng Khánh điều phối, chúng ta không có quyền này."

Dương Văn Hải thở dài: "Ai, lại là thủ tục, thủ tục, thủ tục. Đợi làm xong thủ tục thì Đông Dư cũng chẳng còn."

Nói đoạn, Dương Văn Hải gọi vào đường dây chuyên dụng của Trần Nạp Đức tại sân bay Côn Minh, anh thông báo chiến lược của mình, Trần Nạp Đức vui vẻ đồng ý.

Trần Nạp Đức lập tức gọi điện cho Mao Bang Sơ, sau khi cúp máy, để đảm bảo an toàn, ông trực tiếp gọi cho Tống Mỹ Linh.