Tháng 9 năm 1942, tại sân bay Đinh Giang, Ấn Độ, đã có hai mươi chiếc máy bay ném bom B-24 "Liberator" do Mỹ viện trợ cho Trung Quốc tập kết tại đây.

Đây là phiên bản nâng cấp của mười chiếc B-24 đầu tiên, sở hữu thiết kế bốn động cơ cánh trên. Điểm yếu chí mạng của kiểu thiết kế này là không thể chịu nổi áp lực khi hạ cánh bằng bụng; một khi đã hạ cánh bằng bụng thì máy bay rất dễ bị hỏng hoàn toàn.

Tại sân bay Côn Minh, Trần Nạp Đức nhận được lệnh cử người sang Ấn Độ tiếp nhận máy bay. Việc nhận thêm máy bay là tin vui, nhưng mười chiếc này vừa mới lắp ráp xong, chưa được biên chế tổ bay.

Ngoài ưu điểm bay xa, tốc độ nhanh, kích thước lớn cùng tải trọng bom và nhiên liệu khủng, B-24 còn một đặc điểm nổi bật khác: cần rất nhiều nhân lực vận hành.

Để điều khiển một chiếc B-24 "Liberator", cần tới mười người, riêng xạ thủ đã chiếm năm vị trí. Nếu loại trừ khả năng bị không quân Nhật quấy nhiễu, thì chỉ cần cử 20 phi công lái máy bay ném bom là đủ.

Nhưng điều đó là không thể. Vì vậy, để tiếp nhận 20 chiếc máy bay ném bom này, phải cử 200 người sang, đây là một vấn đề đau đầu.

Trong phòng họp, Trần Nạp Đức nhíu mày nói: "Máy bay ném bom mới đã tới, nhưng việc tiếp nhận và đưa hai mươi chiếc này về lại là một bài toán khó. Chúng ta phải cử 200 người đi đón hai mươi chiếc B-24 'Liberator' này về."

Dương Văn Hải châm thuốc lá, nghiêm túc nói: "Để đón hai mươi chiếc về, cần phải có tám chiếc máy bay vận tải. Sau đó còn phải cử một đội hộ tống đủ khả năng bảo vệ hai mươi tám chiếc máy bay hạng nặng này, đúng không thưa Tướng quân."

Trần Nạp Đức gật đầu: "Đúng vậy. Xét đến địa hình và thời tiết đặc thù trên lộ trình, đội hộ tống không được quá đông, nhưng cũng phải đủ mạnh để đối phó với máy bay Nhật nếu chúng tấn công."

Dứt lời, mọi người đều rơi vào trầm tư. Trịnh Thiếu Ngu bỗng sáng mắt, anh ngẩng đầu nói: "Cử hai mươi chiếc P-40 và mười chiếc P-51, tổng cộng ba mươi chiếc tiêm kích. Tính trung bình, mỗi chiếc tiêm kích hộ tống một chiếc máy bay ném bom, vẫn còn dư hai chiếc."

Nói đến đây, Trịnh Thiếu Ngu cười bảo: "Số lượng máy bay như vậy không quá nhiều, nếu máy bay Nhật tới cũng dễ xoay xở. Hơn nữa, dù Nhật Bản có muốn tới cũng không dám cử quá hai mươi chiếc đâu."

Dương Văn Hải mỉm cười: "Tôi đồng ý với đề nghị của Tham mưu trưởng, lộ trình đó tôi bay rất quen thuộc. Vả lại, trong số tất cả các phi công tiêm kích, tôi tự tin mình là người lái máy bay ném bom giỏi nhất."

Dương Văn Hải nói tiếp: "Chi bằng thế này, nhiệm vụ hộ tống lần này cứ để tôi và Trương Chính Long đi." Chu Chí Khai đứng dậy nói: "Tướng quân, hay là để tôi và Đại đội trưởng Trịnh Thiếu Ngu dẫn đội đi, mấy ngày nay họ bay đã quá mệt rồi."

Trần Nạp Đức suy nghĩ một lát rồi quyết định: "Tôi quyết định để Bob và Chính Long đi." Nói đoạn, ông quay sang Trịnh Thiếu Ngu: "Đại tá, anh còn những việc khác phải làm."

Sau khi ra khỏi phòng họp, Dương Văn Hải tiến lại gần Trịnh Thiếu Ngu, cười nói: "Sao thế, Đại đội trưởng của tôi, vẫn chưa vui à?"

Trịnh Thiếu Ngu dừng bước, nhìn Dương Văn Hải: "Cậu không mệt sao? Cậu cũng là da thịt chứ có phải sắt thép đâu. Cứ bay ngày bay đêm như thế này, cậu sẽ kiệt sức mất."

Dương Văn Hải cười nhẹ: "Hóa ra là vì chuyện này." Anh lấy thuốc lá ra, đưa cho Trịnh Thiếu Ngu một điếu rồi châm lửa: "Tôi là người rất lạ, cứ lên máy bay là tinh thần phấn chấn, chẳng thấy mệt gì cả. Vả lại, tôi là người dẫn bay cho Tham mưu trưởng, trách nhiệm của tôi chủ yếu là chỉ huy trên không. Trên không trung, tôi sẽ cố gắng đánh tốt từng trận."

Trịnh Thiếu Ngu bất lực nói: "Sao, ý cậu là tôi không thể bay nữa à?"

Dương Văn Hải làm bộ lắc đầu: "Bay thì được. Nhưng anh là Tham mưu trưởng, Tham mưu trưởng phía Trung Quốc, trách nhiệm chủ yếu là ở dưới mặt đất. Ở dưới đất, anh phải vạch ra con đường cho vị Tham mưu trưởng trên không như tôi."

Trịnh Thiếu Ngu cười ha hả: "Này Dương Văn Hải, cậu nói chuyện ngày càng có chiều sâu đấy nhỉ. Hóa ra, bay lượn giờ lại trở thành nghề tay trái của tôi rồi."

Dương Văn Hải cười đáp: "Đúng, anh nói đúng rồi đấy." Nói đoạn, anh ra hiệu cho Trịnh Thiếu Ngu nhìn quân hàm của cả hai, rồi nói tiếp: "Đại tá, anh là Tham mưu trưởng phía Trung Quốc. Chỉ huy tốt dưới mặt đất còn có hiệu quả hơn nhiều so với việc anh đích thân lên trời bắn hạ máy bay địch, đó mới là sứ mệnh của anh. Còn tôi, tôi sẽ dựa vào sự chỉ huy của các anh để chiến đấu trên không."

"Nói cách khác, trách nhiệm của anh là quyết định đánh ở đâu, còn trách nhiệm của tôi là đánh như thế nào." Dứt lời, Trịnh Thiếu Ngu rơi vào trầm tư. Dương Văn Hải bước tới vỗ vai anh, cười nói: "Tất nhiên, thỉnh thoảng anh cũng có thể lên trời cho đỡ nghiện." Nói xong, anh sải bước rời đi, để lại Trịnh Thiếu Ngu đứng đó suy ngẫm.

Trịnh Thiếu Ngu lẩm bẩm: "Sao bay lượn lại thành nghề tay trái của mình nhỉ?" Mang theo thắc mắc đó, anh hướng về phía văn phòng của mình.

Trên sân bay, Triệu Quân Đình cầm một phong thư đi thẳng về phía văn phòng của Trịnh Thiếu Ngu. Cô đã đọc nội dung bức thư này, đây là thư do lão Ngô nhờ chuyển cho Trịnh Thiếu Ngu.

Bấy nhiêu năm qua, cô không thể ngờ rằng vị chỉ huy ngày ngày tận tụy vì không quân này, vị "Chiến thần không quân" kế nhiệm Cao Chí Hàng, lại là một Đảng viên giống như mình.

Nghĩ tới đây, lần đầu tiên cô cảm thấy vô cùng gần gũi. Lần đầu tiên khi bước vào văn phòng của cấp trên, cô đã trút bỏ mọi phòng bị trong lòng.

Cô nhẹ nhàng gõ cửa: "Tham mưu trưởng Trịnh, anh có ở đó không?" Trịnh Thiếu Ngu vừa nghe đã nhận ra giọng Triệu Quân Đình. Anh mỉm cười: "Quân Đình tới à, mời vào." Triệu Quân Đình đẩy cửa bước vào một cách tự nhiên.

Trịnh Thiếu Ngu mỉm cười hỏi: "Có việc gì không? Sao đột nhiên lại nhớ tới chỗ tôi thế này, có phải thằng nhóc Dương Văn Hải bắt nạt cô không?"

Triệu Quân Đình cười nhẹ: "Không đâu, Tham mưu trưởng. Ở đây có một bức thư gửi cho anh." Nói đoạn, cô dùng hai tay đưa phong thư đã niêm phong kỹ lưỡng. Trịnh Thiếu Ngu ngạc nhiên: "Thư của tôi?"

Anh nghi hoặc nhận lấy phong thư, định mở ra thì Triệu Quân Đình vội ngăn lại: "Anh Trịnh..." Đây là cách gọi vô thức, cũng cho thấy Triệu Quân Đình đã không còn phòng bị tâm lý trước vị cấp trên vốn là đồng chí Đảng viên, người đã cùng cô làm việc nhiều năm mà cô không hề hay biết.

Trịnh Thiếu Ngu cũng thấy lạ, anh thắc mắc: "Có chuyện gì à?" Triệu Quân Đình đáp: "Không có gì, tôi đi đây." Nói xong, cô chào theo kiểu quân đội rồi rời khỏi văn phòng.

Trịnh Thiếu Ngu nhìn cánh cửa vừa đóng lại, mỉm cười: "Cô nhóc này." Đoạn, anh ngồi vào ghế, mở bức thư nặng trĩu trên tay.

Thiếu Ngu:

Kể từ khi cậu gia nhập Đảng Cộng sản Trung Quốc năm 1935, cậu đã thâm nhập sâu vào nội bộ không quân. Những năm qua, cậu đã chiến đấu vì đất nước và nhân dân trong lực lượng không quân. Những việc cậu làm, xét ở bất cứ khía cạnh nào, đều là một Đảng viên ưu tú.

Ngày 14 tháng 8 năm 37, cậu đích thân bắn hạ một máy bay địch, đó là một trong những chiến công đầu. Ngày 4 tháng 9, cậu một mình trinh sát trận địa địch, gặp năm máy bay địch bao vây và bị thương nặng. Sau khi bình phục, đúng dịp đại chiến không quân Vũ Hán, với tư cách là Trung đội trưởng, cậu lại dẫn đội xuất chinh, bắn hạ hai máy bay địch rồi lại bị thương nhẹ.

Năm 1939, cậu trở thành Đại đội trưởng. Đó là năm máy bay viện trợ của Liên Xô tới đỉnh điểm, đồng thời số lượng máy bay Nhật tham chiến tại Trung Quốc cũng đạt mức cao nhất. Cậu vượt qua muôn vàn khó khăn, chiến đấu với địch. Ngày 3 tháng 5 năm 39, cậu dẫn đội chiến đấu với máy bay địch, bắn hạ 10 chiếc, tổn thất 4 chiếc.

Cuối năm đó, cậu lại dẫn đội tham gia trận không chiến Nam Ninh, sau đó chuyển sang Liễu Châu. Trong trận Liễu Châu, bắn hạ tám máy bay địch, cậu lại bị thương.

Khi vết thương ở chân chưa lành, cậu đã đảm nhận chức Tham mưu trưởng phòng không Trùng Khánh. Trong thời gian tại chức, tôi đã gặp cậu tại văn phòng Trùng Khánh. Khi đó, cậu đen đúa và gầy gò quá.

Bây giờ, cậu là Đại tá Tham mưu trưởng, Tham mưu trưởng phía Trung Quốc. Gánh nặng trên vai cậu càng lớn hơn. Cậu không còn là Đại đội trưởng chỉ huy trăm người nữa. Cậu phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ lực lượng không quân.

Giờ đây, với tư cách là một Đảng viên lão thành, tôi khuyên cậu đừng bay nữa. Với danh nghĩa cấp trên, tôi ra lệnh cho cậu: Đừng bay nữa. Không quân Trung Quốc tương lai cần cậu, hãy chú ý an toàn, ghi nhớ đừng bay nữa.

(Nội dung sáng tác dựa trên tư liệu lịch sử về cuộc đời Trịnh Thiếu Ngu)

Chu Phó chủ tịch - Văn phòng Trùng Khánh.

Trịnh Thiếu Ngu gấp bức thư lại, dùng diêm đốt cháy nó ngay lập tức. Đôi mắt anh đẫm lệ, anh thực sự không ngờ rằng tổ chức Đảng lại ghi chép tỉ mỉ từng trải nghiệm chiến đấu của mình. Trong mắt anh, Chu Phó chủ tịch là người vô cùng bận rộn, không ngờ lại có thời gian viết bức thư này cho mình.

Đột nhiên, mắt anh sáng lên. Anh thầm nghĩ: "Tại sao bức thư này lại nằm trong tay Triệu Quân Đình?" Nhớ lại việc Triệu Quân Đình gọi mình là "Anh Trịnh", anh chợt hiểu ra. Hóa ra ở đây, anh không hề cô độc, luôn có những đồng chí ở bên cạnh.

Cuối cùng, trong bức thư hồi đáp, anh chỉ viết một câu: "Xin Chu Phó chủ tịch yên tâm, quân Nhật tuyệt đối không thể bắn hạ máy bay của tôi. Trần Nạp Đức, lão già người Mỹ đó, 50 tuổi vẫn còn bay, tôi mới 30 tuổi. Tôi vẫn có thể bay, tôi sẽ chú ý an toàn. Tôi sẽ luôn ghi nhớ, mình là một Đảng viên."

Tại ký túc xá phi công, Dương Văn Hải mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, hai lớp chăn đắp chặt lấy người, y tá vừa tiêm thuốc hạ sốt cho anh.

Trịnh Thiếu Ngu bước vào: "Chà, lần đầu tiên thấy cậu đổ bệnh đấy. Thế nào, còn sức cầm cần lái không?" Dương Văn Hải yếu ớt đáp: "Không sao, chỉ là sốt thôi. Chắc là do tối qua thức trắng đêm lập kế hoạch bay, tôi vẫn bay được."

Nói đoạn, anh định đứng dậy. Trịnh Thiếu Ngu ấn mạnh anh xuống: "Tôi đã nói rồi, cậu cũng là da thịt chứ không phải sắt thép. Đừng bay nữa, yên tâm dưỡng bệnh đi."

Dương Văn Hải lau mồ hôi trên trán, mỉm cười: "Sao có thể không bay được chứ? Tôi đi chạy bộ một chút, ra mồ hôi là khỏi thôi. Ngày mai tôi còn phải dẫn đội đi Ấn Độ." Dứt lời, anh bắt đầu ho sù sụ.

Trịnh Thiếu Ngu lớn tiếng: "Đồ khốn, cậu mà thế này thì Sơn Hạ Nhất Huy chưa tới, cậu đã tự rơi xuống rồi. Ngày mai để tôi bay thay cậu." Dương Văn Hải đáp: "Anh là Tham mưu trưởng phía Trung Quốc, nhiệm vụ này không nên để anh làm."

Trịnh Thiếu Ngu lắc đầu: "Tôi ngứa nghề rồi, tôi muốn lên trời cho đỡ ghiền. Sao, tôi muốn bay hay không còn phải đợi cậu đồng ý à? Tôi có quyền đình chỉ bay của cậu bất cứ lúc nào đấy."

Nói đoạn, Trịnh Thiếu Ngu nhìn Dương Văn Hải nghiêm nghị: "Cần tôi hạ lệnh không?" Dương Văn Hải biết không cãi lại được, thản nhiên đáp: "Được thôi, chú ý an toàn, sớm quay về, tôi mời anh uống rượu."

Trịnh Thiếu Ngu cười ha hả: "Uống rượu, khỏi bệnh rồi hãy tính!" Nói xong, anh bước thẳng ra ngoài. Dương Văn Hải ngồi dậy, nhìn qua cửa sổ thấy bóng lưng Trịnh Thiếu Ngu hướng về phía sân bay.

Dưới ánh hoàng hôn, Trịnh Thiếu Ngu một mình tiến về phía chiếc máy bay của mình. Đây là thói quen của những phi công như họ, mỗi khi thực hiện nhiệm vụ tác chiến lớn, họ đều đích thân đi kiểm tra thật kỹ chiếc máy bay của mình.

Dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng Trịnh Thiếu Ngu dần dần biến mất khỏi tầm mắt của Dương Văn Hải.