Tầng ngục thứ nhất của Cửu Ngục, là một nơi được gọi là "Phong Tuyền Hào Lệnh".

Vì số lượng phạm nhân bị giam giữ tại đây rất ít, tổng cộng cả nam lẫn nữ cũng không quá ba mươi người, hơn nữa tất cả đều bị giam trong các phòng biệt giam riêng biệt và quanh năm không được phép ra ngoài hoạt động, nên đây là tầng ngục duy nhất trong Cửu Ngục không phân chia khu vực nam nữ.

Ảnh Chức, chính là người đang bị giam tại đây.

Phòng giam của cô là một căn phòng đơn tiêu chuẩn của Phong Tuyền Hào Lệnh: sáu mặt tường đều được chế tạo từ hợp kim tinh khiết, nơi thông gió duy nhất trong toàn bộ căn phòng chỉ là một khe cửa sổ có kích thước bằng quyển sách nằm phía trên cửa ngục. Bên trong phòng có một tấm đệm nằm và một bồn rửa mặt; trong một không gian hình chữ L được ngăn cách bởi tấm chắn cao 140 cm, còn được lắp đặt một bồn cầu xả nước.

Có lẽ trong mắt hầu hết mọi người, căn phòng như vậy đã vô cùng đơn sơ, nhưng đối với một tù nhân mà nói, đây chẳng khác nào sự đãi ngộ của một khách sạn cao cấp.

Tấm đệm mềm mại, nguồn nước để vệ sinh, bồn cầu sạch sẽ và sự riêng tư cơ bản nhất... những thứ mà chúng ta vốn coi là hiển nhiên trong cuộc sống thường nhật, ở nơi như nhà tù lại là những thứ không thể cầu mà có được.

So với tám tầng ngục còn lại, việc bị giam ở đây quả thực có thể xem là một loại "ưu đãi".

Tuy nhiên, Ảnh Chức không phải vì vài dòng "chăm sóc" trong hồ sơ mà bị tống vào đây, cô vốn dĩ đã bị định nghĩa là "phạm nhân tầng ngục thứ nhất" nên mới đến nơi này.

Rất nhiều người lầm tưởng rằng Cửu Ngục sẽ căn cứ vào "cấp độ năng lực của phạm nhân" để quyết định họ bị giam ở tầng nào, thực tế thì không phải vậy, tiêu chuẩn phân loại thực sự chính là "mức độ đe dọa của phạm nhân đối với Liên Bang".

Chỉ cần mức độ đe dọa của bạn đối với Liên Bang đủ cao, dù bạn chỉ là một người bình thường không có bất kỳ dị năng nào, vẫn sẽ bị tống vào ngục Phong Tuyền Hào Lệnh này.

Do đó, mặc dù Ảnh Chức chỉ là một người sở hữu năng lực cấp Tịnh, nhưng cô vẫn được hưởng sự đãi ngộ giam giữ ở cấp độ cao nhất này.

---❊ ❖ ❊---

Ngày 9 tháng 12, một thời điểm nào đó.

"Cảm giác... cô cũng sắp đến giới hạn rồi nhỉ."

Trong cơn mê man, một câu nói như vậy đột nhiên truyền vào tai Ảnh Chức.

Mặc dù toàn thân vô lực, đầu óc choáng váng, nhưng tư duy của Ảnh Chức vẫn tỉnh táo, cô biết đây không phải ảo giác.

Ảnh Chức quay đầu, nhìn về phía phát ra âm thanh, chính là khe cửa sổ nhỏ phía trên cửa ngục, lên tiếng: "Ai đang nói đó?"

"Còn có thể là ai? 'Hàng xóm' của cô chứ ai." Người kia gần như không chút do dự đáp lại.

Nghe vậy, Ảnh Chức do dự vài giây rồi mới đứng dậy, lảo đảo tiến lại gần cửa ngục.

Vài giây sau, cô đến bên cửa, hơi nhón chân lên, bám vào cửa ngục nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ nhỏ.

Bên ngoài cửa sổ là một hành lang, đèn ở hành lang này sáng suốt hai mươi bốn giờ, ánh sáng trong phòng giam cũng hoàn toàn dựa vào ánh đèn hành lang hắt qua khe cửa nhỏ; ngoài đèn ra, trên hành lang còn lắp đặt vô số camera giám sát thông minh độ phân giải cao, dù là một con ruồi bay ra từ cửa ngục cũng sẽ lập tức bị phát hiện.

Lúc này, Ảnh Chức phát hiện ra rằng, phía trên cánh cửa giam "đối diện" với mình qua hành lang cũng xuất hiện một khuôn mặt; chủ nhân của khuôn mặt đó cũng giống như cô, đang nhìn ra ngoài qua các song sắt.

"Ngươi là... cái gì?" Mặc dù tầm nhìn của Ảnh Chức đã hơi mờ đi, nhưng cô vẫn có thể khẳng định chắc chắn... người đối diện mình dù nhìn thế nào cũng không giống con người.

"Thật là bất lịch sự, cô bé à." Người đối diện lập tức đáp lại, "Dù vẻ ngoài của ta có hơi kỳ lạ, nhưng vì ta có thể thực hiện những cuộc đối thoại thông thường giữa các sinh vật thông minh với cô, ít nhất cô cũng nên hỏi một câu 'ai' mới phải chứ."

"Ừm..." Ảnh Chức trầm ngâm một tiếng, "Xin lỗi..." Cô cảm thấy lời đối phương nói cũng có lý, "Ngươi là ai?"

"Tên thật của ta không thể dùng ngôn ngữ của các người để phát âm chính xác, lấy một từ đồng âm thì cứ gọi là 'Ni Ni' đi." Ni Ni nói như vậy, "Tin rằng cô cũng đã nhìn ra, ta không phải con người, dùng một cách mà cô có thể nhanh chóng hiểu được để nói thì... ta là một người ngoài hành tinh."

Vẻ ngoài của Ni Ni quả thực rất kỳ dị, mặc dù lúc này hắn chỉ lộ ra khuôn mặt, nhưng làn da có kết cấu như xương cốt, ngũ quan phân tán, cùng mái tóc mà mỗi sợi đều thô như những bím tóc tết, đã đủ để khiến hắn khác biệt hoàn toàn với con người.

"Ngươi là Predator (Quái thú săn mồi) sao?" Giây tiếp theo, Ảnh Chức thốt lên câu hỏi này.

"Không phải." Ni Ni trả lời rất dứt khoát, sau đó giải thích thêm, "Ừm... người từng sống trong phòng giam của cô trước đây, lần đầu gặp ta cũng hỏi như vậy, và còn giải thích cho ta biết Predator là gì, tóm lại... ta không phải."

"Phù..." Ảnh Chức thở hắt ra, "Được rồi... Ni Ni, mặc dù ta cũng rất muốn lấy câu 'mục đích ngươi đến Trái Đất là gì' làm lời mở đầu để tiếp tục trò chuyện, nhưng hiện tại ta thực sự không còn chút sức lực nào, nếu ngươi không có việc gì gấp, cho phép ta quay lại nằm nghỉ một lát..."

Nói xong, cô đã rời khỏi cửa ngục, chậm rãi bước về phía tấm đệm.

"Chỉ cần cô lên tiếng là sẽ có cơm ăn thôi mà." Câu nói này của Ni Ni giống như một bàn tay đặt lên vai Ảnh Chức, kéo cô quay trở lại.

Nghe thấy hai chữ "ăn cơm", Ảnh Chức ba bước thành hai quay lại cửa ngục, đôi mắt mở to, nhìn chằm chằm vào người ngoài hành tinh đối diện như nhìn thấy quỷ, "Ý ngươi là sao?"

Phản ứng của cô cũng là điều dễ hiểu, bởi vì kể từ ngày vào tù, cô chưa từng được ăn bất cứ thứ gì.

Trong sáu ngày qua, ngày nào Ảnh Chức cũng nghe thấy tiếng xe đẩy thức ăn của quản ngục đi ngang qua hành lang; thế nhưng, quản ngục chưa bao giờ mở cửa đưa cơm của phòng cô (nằm phía dưới cửa ngục, bình thường luôn trong trạng thái đóng, chỉ có thể mở từ bên ngoài), lần nào cũng bỏ qua phòng cô.

Đây chắc chắn là cố ý, Ảnh Chức cũng đoán được phần nào, đây là ý của phó giám ngục Tát Lạp.

Về điều này, Ảnh Chức không cảm thấy ngạc nhiên, vì người ta muốn dằn mặt cô, thì cô cứ nhận lấy thôi, không phải chỉ là nhịn đói sao? Còn có thể giảm cân nữa, chẳng lẽ lại không cho ăn mãi được?

Suy nghĩ này... kéo dài khoảng ba ngày.

Bắt đầu từ ngày thứ tư, sau nhiều ngày liên tiếp chỉ uống nước máy, cả về mặt sinh lý lẫn tâm lý của cô đều xuất hiện những thay đổi.

Điểm rõ ràng nhất là các giác quan của cô trở nên nhạy bén hơn; dù lượng đường trong máu thấp khiến cô chóng mặt hoa mắt, nhưng thính giác, khứu giác, trực giác của cô... đều trở nên vô cùng mạnh mẽ.

Thời điểm đó, khi xe đồ ăn đi ngang qua cửa phòng, cô thậm chí có thể ngửi ra hôm nay có những món gì.

Lại thêm một ngày nữa, tâm trạng cô trở nên cáu bẳn, đã có vài lần cô muốn ăn luôn cuộn giấy vệ sinh trên bồn nước nhà vệ sinh, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được.

Cơn giận bốc lên, cô thầm nguyền rủa tổ tông mười tám đời của Tát Lạp, sau đó lại nghĩ đến Tử Lâm...

"Tại sao mình phải chịu khổ ở đây? Chỉ vì thằng nhóc đó đưa cho mình một lời hứa chưa chắc đã thực hiện được sao? Nếu ngươi dám lừa ta, xem ta xử lý ngươi thế nào..." Những suy nghĩ kiểu như vậy cứ luẩn quẩn trong đầu cô.

Cô muốn dùng giấc ngủ để quên đi cơn đói, nhưng ngủ quá nhiều cũng gây hại cho cơ thể.

Cứ như vậy, đến hôm nay, tức là ngày thứ sáu, mục đích giảm cân của Ảnh Chức coi như đã đạt được... giờ đây cô đã gầy trơ xương, sắc mặt vô cùng tệ hại.

Cơ thể con người trong giai đoạn đầu của cơn đói sẽ tiêu thụ đường trong cơ thể trước, sau đó là glycogen ở gan, và khi cơn đói tích tụ đến mức độ nhất định, cơ thể sẽ bắt đầu "tiêu thụ" chính mỡ và protein của mình, đó là lý do tại sao nhịn ăn giảm cân lại gây hại cho gan và hệ miễn dịch.

Ảnh Chức... không nghi ngờ gì nữa đã sớm bước vào giai đoạn này, vốn dĩ không béo nên cô cũng chẳng còn bao nhiêu mỡ để tiêu thụ, nhìn là biết đang lởn vởn bên bờ vực chết đói.

"Ý ta là, cô chỉ cần gọi quản ngục lại khi họ đi ngang qua cửa, nói rằng cô đã mấy ngày không được ăn cơm, quản ngục sẽ đưa phần của cô cho cô thôi." Câu trả lời của Ni Ni nghe đơn giản đến mức khó tin.

"Hừ..." Ảnh Chức cười, một nụ cười khổ, "Ngươi đúng là người ngoài hành tinh... làm sao có chuyện dễ dàng như vậy được?"

"Có thể mà." Không ngờ, Ni Ni rất chắc chắn nói, "Nếu không tin, lát nữa cô thử xem."

Nói xong, Ni Ni rời khỏi cửa ngục, lùi vào trong bóng tối của phòng mình.

Ảnh Chức đứng đó nửa tin nửa ngờ một lúc, cũng không nói gì thêm, rồi lặng lẽ lùi lại.

Khoảng một giờ sau, đến giờ đưa cơm.

Ảnh Chức có thể nghe rất rõ tiếng quản ngục đi lại trong hành lang, lần lượt mở cửa đưa cơm, lấy khay thức ăn, đưa thức ăn vào.

Thực tế, cô đã có thể đoán được khoảng cách giữa các phòng giam thông qua âm thanh đó...

Két... két... két...

Lần này, khi xe đẩy dừng lại trước cửa phòng cô, lúc quản ngục cúi người đưa cơm cho phòng của Ni Ni, Ảnh Chức nhanh chóng bước tới cửa ngục, nói qua khe cửa sổ: "Này, hôm nay có phần của tôi không?"

Quản ngục nghe thấy lời cô, không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ chậm rãi quay đầu nhìn cô một cái, sau đó, qua lớp mặt nạ của bộ giáp toàn thân, dùng giọng điệu không chút cảm xúc nói: "Hả? Hóa ra phòng này có người sao? Tôi cứ tưởng là để trống chứ, xin lỗi, để sót mất rồi."

Vừa nói, quản ngục vừa mở cửa đưa cơm của phòng Ảnh Chức, đẩy một phần cơm trưa vào trong.

"Lần sau đưa cơm nhớ đưa khay ăn đã dùng xong ra ngoài." Sau khi đóng cửa đưa cơm, quản ngục thản nhiên để lại câu đó rồi đẩy xe đi tiếp.

Khoảnh khắc đó, Ảnh Chức cúi đầu, nhìn khay cơm dưới chân với vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Đúng như lời Ni Ni nói, cô chỉ hỏi một câu, đối phương liền đưa thức ăn cho cô, nhưng cô luôn cảm thấy có gì đó không ổn.

Đứng ngẩn người mười giây, cô đã hiểu ra.

Sau đó, cô tức giận đến mức đá văng khay cơm ra ngoài.

Thực ra toàn bộ sự việc không hề phức tạp... câu nói nghe có vẻ thừa thãi vừa rồi của quản ngục chính là một gợi ý...

Trong một nhà tù cấp cao nhất với số lượng phạm nhân ít ỏi như vậy, làm sao quản ngục có thể bỏ quên một phạm nhân mới đến? Làm sao có thể bỏ sót việc đưa cơm?

Vì vậy, hành vi không đưa cơm cho cô chắc chắn là do phó giám ngục Tát Lạp chỉ thị.

Nhưng ngay cả Tát Lạp cũng không dám công khai chống lại ý muốn của cấp cao Liên Bang, vì hồ sơ đã ghi rõ "trong phạm vi quy định, xin hãy cố gắng ưu đãi", thì bà ta phải ưu đãi.

Do đó, Tát Lạp muốn chỉnh Ảnh Chức thì phải tìm đường khác...

May mắn thay, với tư cách là phó giám ngục, muốn lách luật hay gây khó dễ thì luôn có cách; giống như chuyện trước mắt này, xét từ kết quả, dù Ảnh Chức có cách phản ánh sự việc của mình ra bên ngoài, truy cứu đến cùng... cũng chỉ là sự "sơ suất" của một quản ngục mà thôi, dù cô có làm ầm ĩ đến đâu, cùng lắm chỉ khiến quản ngục đó bị sa thải.

Ngay cả khi mọi người đều hiểu rõ đây là do Tát Lạp giở trò, bà ta cũng không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào.

Nếu Ảnh Chức cứ im lặng chịu đựng, dù có chết đói thì cũng là chết vô ích, người ta còn có thể nói là do cô tự tuyệt thực; còn bây giờ cô đã lên tiếng... cơm thì có rồi, nhưng vô hình trung, cô đã "thua cuộc", đã "thỏa hiệp".

"Đừng giận, tức giận không giải quyết được bất cứ vấn đề gì." Vài giây sau, giọng của Ni Ni lại truyền đến từ phòng đối diện, "Cô càng tức giận, kẻ chỉnh cô càng đắc ý." Nói đến đây, trong miệng hắn còn phát ra vài tiếng nhai kỳ lạ, dù sao cũng không giống âm thanh con người ăn uống, cũng không biết hắn đang ăn cái gì, "Ta không nói cho cô cách để có cơm ăn sớm hơn, mà đợi đến khi cô gần như gục ngã mới nói... chính là muốn quan sát xem cô có thể nhịn được bao lâu, và... xem liệu trong 'trạng thái cận kề giới hạn', cô còn có thể giữ được bình tĩnh và lý trí hay không."

"Hừ... vậy thì ta thực sự khiến ngươi thất vọng rồi." Ảnh Chức lạnh lùng đáp.

"Chưa chắc." Ni Ni vừa nhai thức ăn vừa đáp, "Khi vừa phản ứng lại, ai cũng sẽ nổi trận lôi đình, mấu chốt nằm ở chỗ... cô sẽ làm gì tiếp theo."

Lời nói của hắn quả thực khiến Ảnh Chức bình tĩnh lại không ít.

Sau khi dứt lời, Ảnh Chức đứng đó suy nghĩ một lát, rồi cô như hạ quyết tâm, đột nhiên ngồi xếp bằng xuống.

Cô cứ ngồi như vậy trên sàn kim loại, với vẻ mặt hung dữ, dùng tay không bốc những thức ăn đã đổ tung tóe dưới đất, từng miếng từng miếng nhét vào miệng.

"Ha ha..." Không lâu sau, tiếng cười của Ni Ni truyền đến từ phía trên cửa, "Thế mới đúng chứ... ít nhất cô còn thông minh hơn kẻ bị giam ở đây trước đó nhiều."