Ngay từ đầu thế kỷ 21, một nhóm nghiên cứu liên kết giữa Học viện Công nghệ Kyushu và Đại học Osaka đã tạo ra một thiết bị mô phỏng thần kinh dạng mạng lưới phân tử ngẫu nhiên cực kỳ đậm đặc. Nó có khả năng tự phát ra các xung điện tương tự như xung thần kinh, đồng thời đạt được những số liệu khả quan trong các mô phỏng tính toán.

Nghiên cứu này nhằm mục đích khám phá khả năng "sao chép một phần chức năng não bộ bằng vật liệu phân tử nano" và liệu "bản thân mạng lưới phân tử tự do có thể trở thành trí tuệ nhân tạo mô phỏng thần kinh hay không".

Tuy nhiên, trong nhiều năm sau đó, do những nút thắt cổ chai về năng lượng và vật liệu, các nghiên cứu liên quan vẫn chưa đạt được bước đột phá đáng kể nào.

Cũng giống như công nghệ VR mà chúng ta vô cùng quen thuộc ngày nay, nếu thực sự muốn truy tìm nguyên mẫu khái niệm sơ khai nhất, thì đó phải là thiết bị do Nintendo tung ra vào năm 1995. Nhưng vì tư duy thiết kế quá tiên phong, giới hạn kỹ thuật thời bấy giờ, cùng những tranh đấu quyền lực nội bộ, thiết bị này thậm chí còn không được coi là "nước mắt của thời đại". Ngay khi vừa ra mắt, nó đã thất bại thảm hại và trở thành một vết đen lịch sử đầy cay đắng.

"Công nghệ nano thông minh" cũng rơi vào tình cảnh tương tự...

Mãi cho đến cuối thế kỷ 21, công nghệ này mới có một bước tiến nhất định, chỉ là hướng phát triển dường như đã chệch khỏi quỹ đạo ban đầu.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến bối cảnh thời đại. Khi đó, nhà tài trợ lớn nhất cho các cơ quan nghiên cứu khoa học là quân đội Đế quốc. Quân đội không mấy hứng thú với những thứ "mang lại lợi ích cho toàn nhân loại" của các nhà khoa học, họ thường chỉ chi tiền cho những thứ "thực dụng" hơn, ví dụ như vũ khí.

Cũng chính trong thời đại đó, một loạt vũ khí nano bán tự động có khả năng "cấy ghép theo đợt", "ẩn náu lâu dài trong cơ thể người" và "cảm nhận vật chất đồng nhất để tiến hành tổ hợp" đã ra đời.

Từ thiết bị nghe lén, bom siêu nhỏ, cho đến các linh kiện vũ khí... công nghệ này đã mở ra một nền tảng mới cho các hoạt động gián điệp như trinh sát, ám sát và vận chuyển trái phép hàng hóa nguy hiểm.

Đáng tiếc, chưa kịp chờ công nghệ này phát triển hoàn thiện hơn, bản thân Đế quốc đã sụp đổ.

Ngày 11 tháng 3 năm 2102, cùng với sự hủy diệt của "Thiên Đô" - biểu tượng của Đế quốc, hàng loạt tài liệu nghiên cứu về công nghệ nano thông minh, cùng nhiều công nghệ cao cấp khác vốn bị "vương tộc và quý tộc" độc quyền, đều tan thành tro bụi theo thành phố bay đó.

Sau đó, hơn một thế kỷ trôi qua trong chớp mắt. Cho đến tận hôm nay, năng lực công nghệ của Liên bang trong lĩnh vực này vẫn chưa thể quay trở lại trình độ mà Đế quốc từng sở hữu.

Tuy nhiên, một số tổ chức bên ngoài Liên bang lại đạt được những thành tựu đáng kể trong việc nghiên cứu công nghệ nano thông minh.

Ví dụ như, Nghịch Thập Tự.

Ví dụ như... Vũ Tôn.

---❊ ❖ ❊---

"Long Chi Giới!" Ngay khoảnh khắc nhìn thấy con trai, phản ứng đầu tiên của Hoang Tỉnh Tín Nhất Lang là quát mắng đầy giận dữ.

Tiếng quát chưa dứt, ông đã sải bước lao về phía Long Chi Giới, cánh tay giơ cao.

Nhưng cái tát đó... rốt cuộc vẫn không hạ xuống.

"Haizz..." Khoảng cách đi về phía con trai đã khiến cơn giận của Hoang Tỉnh Tín Nhất Lang vơi đi quá nửa.

Nhìn thấy người thân tưởng đã mất nay tìm lại được, niềm vui đương nhiên lớn hơn sự tức giận.

Hoang Tỉnh Tín Nhất Lang cũng chỉ là một người cha bình thường. Trong khoảng thời gian Long Chi Giới mới mất tích, ông cũng giống như những quan chức cấp cao khác của Liên bang có con cái bị bắt cóc, lòng như lửa đốt. Đến mức khi Ảnh Chức xuất hiện trong cuộc họp của họ và đưa ra "giao dịch đó", ông cũng như bao người khác... chấp nhận như kẻ có bệnh vái tứ phương.

Nhưng kết quả dẫn đến từ việc này là: Ảnh Chức sau khi truyền đạt xong lời nhắn và bị tống vào Cửu Ngục đã trở thành nội ứng cho cuộc vượt ngục; còn các quan chức cấp cao của Liên bang - những người đã chấp nhận giao dịch "chỉ cần các người giúp tôi tìm thấy một nguồn năng lượng ẩn giấu trong di tích văn minh cổ đại ở Nam Mỹ, tôi sẽ dùng thông tin về con cái các người để trao đổi" - thì phái đi những đội thám hiểm và tất cả đều thiệt mạng (sau sự kiện đó, Mao Phong đã từ bỏ thân phận "Binh sĩ số 2", nên trên hồ sơ, anh ta cũng là một người mất tích).

Đợi đến khi họ tỉnh ngộ ra rằng đây có thể là một "hành động bắt cóc hoặc ám sát nhắm vào các thành viên nòng cốt trong đội khai thác", thì mọi chuyện đã quá muộn...

Sau giao dịch, những vị đại lão này không những không có được manh mối về người mất tích, mà còn trúng kế "một mũi tên trúng nhiều đích" của Nghịch Thập Tự, mất trắng cả Cát Mai Nội Tư và Giáo sư La Đức Lý Qua (ít nhất là trong mắt các quan chức cấp cao Liên bang, hai người này là mục tiêu chính của đối phương)... đúng là "mất cả chì lẫn chài".

Nói lùi lại một bước, "chì" (binh sĩ) họ có thể không quan tâm, nhưng "chài" (con cái) cứ mãi mất tích khiến họ vẫn rất đau lòng. Điểm này... cha mẹ trong thiên hạ đa phần đều giống nhau.

Nhìn những đứa con đời thứ hai đó mất tích ngày càng lâu mà không có tin tức gì, nhiều người đã từ bỏ hy vọng, dần dần chấp nhận và thích nghi với giả thuyết rằng con mình đã chết.

Sự kiện Cửu Ngục thất thủ và cuộc khởi nghĩa của quân phản kháng sau đó cũng đã chuyển hướng sự chú ý của họ.

Không ngờ, ngay khi họ bắt đầu quên đi nỗi đau trong lòng này... vào ngày 5 tháng 3, con tàu du lịch bí ẩn mang tên Tứ Diệp Thảo lại xuất hiện, hơn nữa, những đứa con của các quan chức cấp cao Liên bang từng bị mắc kẹt trên con tàu đó, tất cả vẫn còn sống.

Khi đội cứu hộ lên tàu, họ kinh ngạc phát hiện... tất cả "khách hàng" trên tàu đều mặc trang phục từ lúc mất tích vài tháng trước, nằm ngủ ngon lành trong khoang tàu của mình.

Đúng vậy, thứ được tìm thấy chỉ là các "vị khách" mà thôi, còn những người tùy tùng mà khách mang theo lên tàu thì không tìm thấy một ai... tất nhiên, các vị đại lão vốn cũng chẳng quan tâm đến sống chết của đám tùy tùng đó, họ chỉ quan tâm con cái mình có bình an hay không.

Cuối cùng, chiến quả của "chiến dịch cứu hộ" này rất đáng mừng: tất cả những người mất tích được cứu về đều bình an vô sự. Sau khi kiểm tra sơ bộ bởi đội ngũ y tế, họ không chỉ không có dấu hiệu bị thương hay đói khát, mà nhìn từ mái tóc và mùi hương trên cơ thể... vệ sinh cá nhân của họ cũng được giữ gìn rất tốt.

Tóm lại... đều không sao cả.

Thế nhưng, "không sao cả" lại chính là điều bất thường và quỷ dị nhất.

Giả sử đội cứu hộ tìm thấy một đống thi thể ngổn ngang trên tàu thì còn bình thường. Nhưng nếu con tin đều không sao, thì hành động giống như bắt cóc tập thể này rốt cuộc là vì cái gì? Kẻ bắt cóc không đòi tiền chuộc, không làm hại con tin, bắt người đi, vài tháng sau lại trả về nguyên vẹn... dù là vị chỉ huy kém cỏi nhất trong quân đội Liên bang, khi nhìn thấy tình trạng này, chắc chắn cũng sẽ nghi ngờ liệu trên người những kẻ này có xảy ra biến đổi sinh lý nào mà không kiểm tra ra được hay không.

Ví dụ như bị tẩy não, bị lôi kéo, bị biến thành công cụ, v.v.

Đây không phải là thứ có thể phát hiện qua kiểm tra cơ thể đơn giản, mà phải cách ly họ, trải qua các đợt kiểm tra kỹ lưỡng trong một chu kỳ nhất định mới biết được.

Thế nhưng, con tin trong sự kiện lần này làm sao có thể đi theo quy trình đó chứ?

Họ đâu phải là những binh sĩ bình thường của quân đội Liên bang bị bắt làm tù binh... cha mẹ của mỗi người trong số họ đều là những nhân vật có thể hô mưa gọi gió trên hành tinh này, ít nhất là ở một khu vực nào đó trên hành tinh này.

Những nhân vật lớn đó làm sao để con cái vừa mới bình an trở về bên cạnh mình lại bị giam giữ lần nữa để tiếp nhận sự thẩm tra của quân đội Liên bang?

Thêm vào đó, thời cuộc hiện nay đang loạn lạc, quân đội Liên bang quả thực không có đủ sức lực và nhân lực để làm những việc rắc rối này; vì vậy... sự kiện về sau được gọi là "Con tàu ma" này, vào thời điểm đó, cứ thế mà được cho qua.

Những "con tin" được giải cứu từ tàu Tứ Diệp Thảo cũng lần lượt trở về bên cạnh cha mẹ mình.

Hoang Tỉnh Long Chi Giới là một trong những người đầu tiên gặp lại cha mình. Dù sao thân phận của cậu cũng đặc biệt, là con trai của một trong mười vị phụ tá nội các, nên đãi ngộ cũng khác biệt... Trong quá trình tìm kiếm khoang tàu, quân đội đã được cấp trên thông báo rằng việc tìm kiếm, cứu hộ, y tế... đối với Long Chi Giới đều được xếp vào mức ưu tiên cao nhất. Một khi cứu được, phải dùng phương tiện giao thông nhanh nhất để đưa cậu trở về Thủy Tinh Quận ngay lập tức.

"A, thưa cha, chuyện này rốt cuộc là thế nào ạ?" Nhìn Hoang Tỉnh Tín Nhất Lang đang đùng đùng nổi giận đi về phía mình, Long Chi Giới lại tỏ vẻ rất ngơ ngác. Cậu vừa lùi lại nửa bước vừa run rẩy hỏi.

"Thế nào à?" Tín Nhất Lang giận quá hóa cười, "Con làm chuyện ngu xuẩn gì mà chính mình cũng không biết sao?"

"Con đâu có làm gì đâu..." Long Chi Giới đáp, "Con chỉ nhớ mình đang ngủ trong phòng ở biệt thự, rồi đột nhiên bị người ta đánh thức, sau đó không hiểu sao con đã ở trên một con tàu, hơn nữa còn đến tận Tượng Mộc Quận..."

Tín Nhất Lang rất hiểu con trai mình, chỉ cần nhìn thần thái là ông biết Long Chi Giới không hề nói dối, điều này khiến ông rơi vào trầm tư.

Sau một hồi im lặng, Tín Nhất Lang mới nhíu mày hỏi: "Con có biết hôm nay là ngày mấy không?"

"Ngày tháng ạ?" Long Chi Giới nói, "Ừm... là ngày mấy nhỉ, mười lăm hay mười sáu..."

"Năm tháng!" Tín Nhất Lang lại nghiêm giọng nhấn mạnh trọng tâm câu hỏi của mình.

Long Chi Giới sững sờ, một giây sau đáp: "Năm 2218... tháng 11 ạ." Khi nói câu này, cậu cũng đang quan sát biểu cảm của cha mình, nên vừa dứt lời, cậu lập tức nhận ra vấn đề, "Ừm... thưa cha, chẳng lẽ... bây giờ không phải tháng 11 ạ?"

Tín Nhất Lang không trả lời cậu, chỉ giữ vẻ mặt nghiêm nghị, suy nghĩ thêm vài giây rồi ra lệnh: "Con về nhà (nhà họ Hoang ở thành phố Khắc Lý Tư Đồ Đạt tự nhiên cũng có biệt thự) nghỉ ngơi trước đi. Về chuyện đã xảy ra trong thời gian này, con có thể hỏi tài xế hoặc quản gia. Những ngày tới, nếu không có sự cho phép của ta, con tuyệt đối không được ra ngoài..." Ông nói đến đây thì dừng lại một chút, như thể nghĩ đến điều gì đó, rồi bổ sung, "...cũng không được gặp khách, bạn bè, phụ nữ... đều không được."

Long Chi Giới đợi hai giây, xác nhận cha mình đã dặn dò xong mới lên tiếng đáp: "Vâng, thưa cha."

Đáp xong, thấy cha khẽ gật đầu, cậu cúi chào nhẹ rồi quay người rời đi.

Còn Hoang Tỉnh Tín Nhất Lang, nhìn bóng lưng con trai rời đi, lại lộ ra một vẻ mặt vô cùng phức tạp.

---❊ ❖ ❊---

Một giờ sau, Thủy Tinh Quận, trong một công viên.

Hoang Tỉnh Tín Nhất Lang sau khi cải trang và rời khỏi khu vực làm việc của chính phủ Liên bang đã đến địa điểm công cộng khá náo nhiệt này.

Ông thuê một chiếc thuyền nhỏ, chậm rãi chèo ra giữa hồ nhân tạo nhỏ trong công viên, sau đó tắt động cơ thuyền và lấy từ túi áo ra một chiếc điện thoại di động đựng trong túi nhựa trong suốt.

Tít tít tít... tu...

Ông dùng chức năng gọi nhanh để quay một số điện thoại.

Sau vài tiếng bận, cuộc gọi được kết nối.

"Có chuyện gì không, ông Hoang?" Phía bên kia điện thoại vang lên một giọng nam trầm ấm, đầy từ tính.

"Thưa ngài Vũ Tôn, tôi... có chuyện muốn thỉnh giáo." Mặc dù trong lòng đầy nghi ngờ và phẫn nộ, nhưng khi nói chuyện với Vũ Tôn, Hoang Tỉnh Tín Nhất Lang vẫn không dám làm càn.

"Hừ..." Vũ Tôn cười, rõ ràng hắn đã đoán được đối phương muốn hỏi gì, nhưng vẫn nói, "Vậy thì mời ông nói đi."

Tín Nhất Lang nuốt nước bọt, đôi môi run rẩy thốt lên một câu: "Con trai tôi... còn sống không?"

"Chẳng phải ông vừa mới gặp nó xong sao?" Vũ Tôn dùng giọng điệu hỏi ngược lại, "Quý công tử chẳng phải đang rất khỏe mạnh đó sao?"

"Điều này tôi biết..." Tín Nhất Lang tiếp lời, "Nhưng... đó... thực sự là Long Chi Giới, con trai tôi sao?"

"Ha ha..." Vũ Tôn cười, "Ngoại hình nó giống con trai ông, ký ức giống con trai ông, tình cảm dành cho ông cũng giống con trai ông... ông còn điều gì không hài lòng sao?" Hắn dừng lại nửa giây, giọng điệu bất chợt mang theo một tia lạnh lẽo, "Hay là... ông không muốn một người con trai như thế..."

"Không không! Tôi không có ý đó!" Tín Nhất Lang sợ hãi vội vàng tăng âm lượng, rõ ràng là đang ngồi một mình trên thuyền, vậy mà lúc này ông lại cầm điện thoại... gật đầu lia lịa, "Tôi hiểu rồi! Xin lỗi, tôi không nên vì chuyện này mà làm phiền ngài..."

Phía bên kia, Vũ Tôn im lặng vài giây.

Vài giây này, đối với Tín Nhất Lang mà nói, còn dài hơn cả vài thế kỷ.

"Ông Hoang, ông là một người thông minh." Vũ Tôn nói, "Sau khi gặp 'quý công tử', ông đã lập tức đoán được chuyện tàu Tứ Diệp Thảo là do tôi phái người làm... điểm này rất đáng khen." Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Chỉ là... chút thông minh đó của ông rõ ràng vẫn chưa đủ; nếu không... ông đã không gọi cuộc điện thoại này cho tôi."

Tín Nhất Lang nghe những lời đánh giá của Vũ Tôn, tim đã nhảy lên tận cổ họng, mồ hôi lạnh vì đau khổ đã thấm đẫm áo ông một cách rõ rệt.

"Sự thể hiện này của ông làm tôi rất khó xử... tôi rốt cuộc nên thưởng cho ông hay phạt ông đây?" Câu này của Vũ Tôn không phải là một câu hỏi.

Dù có là câu hỏi, Tín Nhất Lang cũng không dám trả lời.

"Hừ... thế này đi, tôi sẽ nói cho ông một tin, không hẳn là tin tốt, nhưng kết hợp với tình hình hiện tại thì cũng không hẳn là tin xấu." Sau một nhịp thở, Vũ Tôn dường như đã cân nhắc xong nên tiếp lời, "Ông Hoang... ông và 'đứa con trai' hiện tại của ông, là 'giống nhau' đấy."

Câu nói này khiến cả người Hoang Tỉnh Tín Nhất Lang cứng đờ.

"Ông không cần phải hồi tưởng xem chuyện này xảy ra 'khi nào', trong ký ức của ông không thể tồn tại thông tin đó đâu." Vũ Tôn nói, "Tôi có thể nói cho ông biết... 'ông' của quá khứ cũng không 'thông minh' như bây giờ, cũng giống như quý công tử của quá khứ cũng không ưu tú như hiện tại..." Hắn lại cười khẽ một tiếng, "Hừ... thế nào? Có phải cảm thấy vừa vui vừa lo không? Hôm nay chúng ta nói chuyện đến đây thôi, lần sau liên lạc với tôi, hy vọng ông đừng dùng mấy chuyện nhàm chán để làm phiền tôi nữa."