Việc đạt được thỏa thuận "hợp tác" với tàn quân của lực lượng phản kháng không hề khó khăn, bởi lẽ họ khác biệt hoàn toàn với những tổ chức vẫn đang hoạt động bình thường như Liên minh Sát thủ hay Thần Vũ Hội.

Lực lượng phản kháng ngày nay, nói một cách hoa mỹ là tàn binh bại tướng, còn nói thẳng ra thì chẳng khác nào lũ chó nhà tang.

Trong sự kiện "Ngọn lửa Bức màn Sắt", đội Kỵ binh Cossack và Liên minh Thiết Huyết đã trực tiếp tổn thất hơn 95% lực lượng chiến đấu chính diện, bộ máy lãnh đạo gần như bị xóa sổ hoàn toàn.

Một tuần sau đó, dưới sự giật dây từ phía sau của "Trà Yến", các đơn vị FCPS ở khắp nơi đã nhân cơ hội này triển khai các chiến dịch truy quét nhắm vào hai tổ chức đang bị tê liệt hệ thống chỉ huy này. Mục tiêu của cuộc truy quét chính là những căn cứ bí mật mà họ che giấu trên khắp lục địa Á-Âu.

Có lẽ sẽ có người thắc mắc, nếu Liên bang đã sớm biết vị trí của những căn cứ này, tại sao trước đây lại không động thủ?

Thực tế, đây là một trong những kiến thức cơ bản của chiến tranh tình báo: chỉ sử dụng thông tin vào thời điểm mấu chốt nhất.

Nói một cách đơn giản: đối với một mục tiêu đã biết, khi bạn nắm rõ sự tồn tại của nó nhưng không động thủ, bạn có thể giám sát, thậm chí lợi dụng nó cho đến khi xuất hiện thời điểm bắt buộc phải hành động, hoặc thời cơ mang lại lợi ích tối đa cho bạn.

Nếu bạn hành động ngay khi vừa nhận được tin báo, rất có thể sẽ nảy sinh vấn đề. Tình huống phổ biến nhất là trong tổ chức của bạn có nội gián của đối phương. Hành động vội vàng của bạn chính là "thời điểm mấu chốt" đối với chúng. Ngay khi bạn chuẩn bị ra tay, tên nội gián đó sẽ truyền tin về rồi cao chạy xa bay. Kết quả là bạn dẫn quân ập đến nhưng chỉ nhận lại sự trống rỗng, hoặc không thể tóm gọn toàn bộ đối phương. Những kẻ còn sót lại sẽ thoát khỏi sự giám sát của bạn, mọi nỗ lực của tình báo viên trước đó đều đổ sông đổ biển. Hơn nữa, đối phương sau sự việc này sẽ đoán ra danh tính của tình báo viên đó, tra tấn dã man để khai thác thông tin, rồi cuối cùng là trừ khử họ.

Vì vậy, trong chiến tranh tình báo, "biết mà không động" là thao tác rất phổ biến. Đặc biệt là trong cuộc đấu trí giữa các tổ chức, thứ thử thách nhất chính là những nhân sự nằm vùng lâu năm, sâu sắc. Có đôi khi, để bảo vệ một vài nội gián quan trọng, việc cố tình hy sinh hàng trăm, hàng ngàn sinh mạng trên chiến trường chính diện là điều không thể tránh khỏi. Đây gọi là "bỏ nhỏ lấy lớn", "hư hư thực thực", dùng sự hy sinh trước mắt để đổi lấy thắng lợi lớn hơn.

Tất nhiên, những chuyện này... thường sẽ không để binh lính cấp dưới biết, càng không để dân chúng hay biết. Nhiều khi ngay cả tư liệu cũng không được lưu lại. Chỉ có số ít những người ra quyết định và người trong cuộc mới thấu hiểu được sự đen tối sâu thẳm ẩn sau vẻ ngoài tàn khốc của chiến tranh... và hầu hết họ đều chọn cách mang theo những bí mật này xuống mồ.

Quay lại vấn đề chính.

Thời điểm FCPS tiến hành truy quét, không nghi ngờ gì nữa, chính là "thời cơ vàng". Khi các tổ chức phản kháng rơi vào hỗn loạn vì thất bại toàn diện trên chiến trường, FCPS chỉ trong vòng một tuần đã nhổ tận gốc tất cả các căn cứ đã biết. Thông qua dữ liệu điện tử, tài liệu giấy và thông tin truyền miệng thu thập được từ các căn cứ đó (tra tấn bức cung kiểu gì cũng sẽ có kẻ khai, dù bản thân kẻ khai chưa chắc đã biết quá nhiều)... họ lại phát hiện thêm không ít căn cứ mới mà trước đây chưa từng biết tới.

Cứ như vậy, Liên bang lần theo dấu vết, càn quét như chẻ tre. Ngoại trừ khu vực Đông Á, các tổ chức phản kháng trên toàn bộ lục địa Á-Âu gần như đã bị tiêu diệt sạch sẽ.

Thêm vào đó, nhờ vào kế sách của Long Tỉnh, những thiệt hại phụ mà "Ngọn lửa Bức màn Sắt" gây ra cho dân chúng đều bị đổ vấy cho lực lượng phản kháng. Điều này khiến lực lượng phản kháng vốn còn nhận được sự ủng hộ của đông đảo quần chúng nay trực tiếp trở thành kẻ bị người người xua đuổi. Trước đây khi lâm vào đường cùng, lực lượng phản kháng còn có thể tạm thời giải tán nhân mã, trà trộn vào dân chúng để ẩn náu, nhưng bây giờ... người dân chỉ cần nghe đến hai chữ "phản kháng" là đã coi như khách sáo lắm rồi, thậm chí có thể đánh chết bạn ngay tại chỗ.

Tổng kết lại, những tàn quân của Kỵ binh Cossack và Liên minh Thiết Huyết đang ở Narvik hiện nay, có thể coi là chút hương hỏa cuối cùng của hai tổ chức này. Hannah, vị tư lệnh tạm quyền, cũng chính là thủ lĩnh cuối cùng của họ.

Trước mắt, lực lượng tác chiến liên quân hải lục của Liên bang đã áp sát thành trì, họ... đương nhiên là đến để dập tắt đốm lửa cuối cùng này.

Trong tình cảnh cô lập, không viện binh, mười phần chết chín như thế này, lực lượng phản kháng còn lựa chọn nào khác? Người của Nghịch Thập Tự hôm nay dùng từ "hợp tác" đã là nể mặt lắm rồi. Nếu không phải vì giữ thể diện cho cả hai bên, nói thẳng ra là "thu biên" thì bạn làm được gì?

Trên thực tế, "Kế hoạch B" mà Tử Lâm sắp đặt cho Xa Mậu Thần chính là thu biên: "Nếu tư lệnh Hannah không đồng ý hợp tác, các ngươi hãy giết cô ta, sau đó để Platon tiếp quản quyền chỉ huy dưới danh nghĩa phó tư lệnh Liên minh Thiết Huyết."

May mắn thay, sau khi cân nhắc, Hannah vẫn đồng ý hợp tác, tạm thời giữ được mạng sống của mình. Tất nhiên, cô cũng hiểu rõ, từ khoảnh khắc này trở đi... mình nhiều nhất cũng chỉ là một con rối.

Nhưng người xưa có câu, còn núi xanh thì lo gì không có củi đốt... lúc này cứ lo làm sao để sống sót, vượt qua khủng hoảng trước mắt đã, quyền lực và sự phục hưng của tổ chức là chuyện của tương lai.

---❊ ❖ ❊---

Mọi việc tiến triển đúng như kế hoạch. Sau cuộc trao đổi và bàn giao ngắn gọn, ba trong số năm thành viên của đội Nghịch Thập Tự là Platon, Carl và Sophie đã nhanh chóng tiếp quản hệ thống chỉ huy của căn cứ bí mật này.

Platon đương nhiên vẫn sử dụng danh tính "Pavel Zaitsev". Dù sao thì... ở giai đoạn hiện tại, việc công khai danh tính thật của hắn với binh lính rõ ràng là không khôn ngoan.

Carl và Sophie tuy là "tướng hàng" đến từ Liên bang, nhưng vì họ chỉ là phó cai ngục tại Cửu Ngục, không phải là những sĩ quan quân đội Liên bang hay FCPS vốn có xung đột trực diện với lực lượng phản kháng, nên cấp dưới cũng không có sự bài xích quá lớn.

Lùi một bước mà nói... dù có người bài xích Carl, cũng sẽ không ai bài xích Sophie.

Người ta thường nói, không sợ không biết hàng, chỉ sợ đem hàng ra so sánh. Ba người này vừa tiếp quản, lập tức thấy được vị tư lệnh "tạm quyền" Hannah nghiệp dư đến mức nào. Mặc dù Hannah luôn ở vị trí quản lý, nhưng trong các chiến dịch trước đây, cô thậm chí còn không được ra chiến trường chính diện, năng lực và vị thế ra sao đã quá rõ ràng... Đem so với một phó tư lệnh nắm thực quyền lâu năm trong Liên minh Thiết Huyết như Platon, thì đúng là một trời một vực.

Carl và Sophie, hai sĩ quan chính quy được đào tạo bài bản, cũng không phải dạng vừa. Phải biết rằng, họ làm việc ở Cửu Ngục cả năm trời cũng chẳng gặp mấy tình huống cần phải chiến đấu. Tất cả thời gian còn lại, họ chỉ làm công việc quản lý cấp trung... từ công việc và cuộc sống của hàng tá cai ngục trong Cửu Ngục, đến những tình huống bất ngờ do tù nhân gây ra... từ những tấm áp phích dán trong tủ đồ của nhân viên vệ sinh, đến việc nhân viên bảo trì hệ thống giám sát thông minh hút loại thuốc lá gì... mọi việc lớn nhỏ trong Cửu Ngục, họ đều phải quản lý. So với Cửu Ngục có quy mô gần như một thành phố, thì những việc trong căn cứ này đối với họ quá nhẹ nhàng.

Đặc biệt là Carl, năng lực di chuyển như thể tức thời trong môi trường kim loại của anh ta khi dùng trong căn cứ dưới lòng đất này lại càng như cá gặp nước. Rất nhiều công việc... anh ta chẳng cần truyền đạt hay giao cho người khác, chính anh ta có thể "có mặt ở khắp nơi", "muốn làm gì thì làm".

Còn Xa Mậu Thần, với tư cách là người phụ trách dẫn đội lần này, sau khi đàm phán thành công, ngoài việc liên lạc với phía Nghịch Thập Tự, tạm thời chưa được phân công nhiệm vụ cụ thể nào.

Anh ta và K, người trông có vẻ cũng rảnh rỗi như mình, trong lúc ba người kia bận rộn, vẫn có thời gian ngồi trong phòng nghỉ uống cà phê.

"Nói mới nhớ... đây hình như là lần đầu tiên hai chúng ta ở riêng một chỗ nhỉ." Trong sự im lặng, Xa Mậu Thần là người mở lời trước với K.

"Ừ." Câu trả lời của K ngắn gọn như vàng.

Để uống cà phê, K lúc này đã tháo chiếc mặt nạ trượt tuyết xuống. Anh ta là một người da trắng, da dẻ tái nhợt, rất gầy, ngoại hình bình thường, hoàn toàn không thể nhìn ra đây lại là người đàn ông mang biệt danh "Quỷ Súng".

"Anh có vẻ không thích nói chuyện lắm nhỉ?" Xa Mậu Thần nói tiếp.

"Quen rồi." K đáp.

"Đó là một thói quen tốt." Xa Mậu Thần nhún vai, "Nói nhiều thì dễ sai sót mà."

"Vậy tại sao anh còn trò chuyện với tôi?" Lời của K tuy ít nhưng luôn đánh trúng trọng tâm.

"Ha..." Xa Mậu Thần cười, "Chẳng phải là để anh nói nhiều sai nhiều, tiết lộ vài tin tức mà tôi chưa biết sao?"

"Có cần thiết không?" K lại nói, "Tôi nghĩ anh chắc đã đoán ra vài chuyện rồi."

"Ý anh là... việc anh đến đây lần này là để giám sát 'chúng ta' sao?" Xa Mậu Thần tiếp tục thăm dò.

"Tôi chẳng nói gì cả." K không mắc bẫy, thản nhiên nhấp một ngụm cà phê rồi ném lại một câu như vậy.

"Đúng đúng, không phải anh nói, là tôi đoán." Xa Mậu Thần cũng không ép đối phương, nói tiếp, "Chuyến đi này có năm người, tuy Tử Lâm nói là do tôi dẫn đầu, nhưng tôi đoán... anh chắc chắn đã được nhận một loại chỉ thị mật nào đó mà những người khác không hề hay biết, cũng như có quyền hạn hoàn toàn phớt lờ tôi vào một thời điểm nào đó."

"Xét đến việc trong năm người chúng ta có bốn người từng phục vụ cho Liên bang, câu trả lời đã quá rõ ràng: nhiệm vụ lần này, ngoài mục đích bề nổi, còn một mục đích khác là thử thách lòng trung thành của chúng ta."

"Vừa khéo, đây là một chiến dịch đối đầu trực diện với quân đội Liên bang. Tử Lâm chắc chắn đã giao cho anh trách nhiệm giám sát ngầm. Một khi phát hiện trong bốn người chúng ta có ai có hành vi nghi vấn cấu kết với kẻ địch, anh có thể tự mình quyết định, tiền trảm hậu tấu."

Anh ta nói xong đoạn này với giọng điệu bình thản, sau đó dùng bàn tay vững vàng cầm cốc giấy, uống thêm một ngụm cà phê.

Phía bên kia, nghe xong những suy luận này, cảm xúc của K cũng không thay đổi, và một lần nữa chỉ ra điểm mù rõ ràng nhất trong cả đoạn đối thoại của đối phương: "Một người sở hữu 'Sách Tâm', có cần thiết phải làm mấy trò này không?"

"Việc hắn làm kiểu này còn ít sao?" Xa Mậu Thần hỏi ngược lại, "Chẳng phải hắn rất thích 'chơi' sao?"

"Ừm..." K trầm ngâm một tiếng, suy nghĩ một lát, "Tôi có thể nói rõ với anh, tôi chưa từng nhận được chỉ thị như vậy." Anh ta dừng lại một chút, "Tuy nhiên... tôi cũng đoán, anh chắc là đã nhận được rồi. Những lời anh vừa nói với tôi, thực chất là đem chỉ thị mà chính anh nhận được khoác lên người tôi dưới hình thức 'nghi ngờ'. Như vậy... vừa vô hình trung gạt bỏ nghi ngờ của bản thân, vừa có thể thăm dò xem, ngoài anh ra, Tử Lâm có để lại bảo hiểm nào khác không."

"Tôi càng ngày càng thích trò chuyện với anh rồi đấy." Xa Mậu Thần bị đối phương vạch trần ý đồ, nhưng trông vẫn khá vui vẻ.

"Tiếp theo anh có phải định hỏi... tại sao Tử Lâm ngay cả tôi mà cũng không tin không?" Hai giây sau, K nói tiếp, "Bởi vì trong mắt anh, tôi cùng với Khải Cửu, Lãng Khách đều là những thành viên gia nhập Nghịch Thập Tự sớm hơn nhóm 'Bồi thẩm đoàn' các anh, cộng thêm việc có Sách Tâm, Tử Lâm căn bản không cần thiết phải đưa anh loại chỉ thị đó mới đúng."

Xa Mậu Thần nghe vậy, cũng thuận nước đẩy thuyền: "Đã nói đến nước này rồi, vậy anh có thể..."

"Không thể tiết lộ." K không chút do dự ngắt lời anh ta, cũng kết thúc cuộc "trò chuyện phiếm" này.

---❊ ❖ ❊---

Chuyện chia làm hai ngả, quay lại phía quân đội Liên bang.

Lúc này, tại độ sâu 50 mét dưới lòng biển vịnh Ofot, một đội tàu ngầm đang từ từ tiến về phía trước.

Liên bang đặt tên cho chiến dịch quân sự viễn chinh đến Narvik để tiêu diệt tàn quân phản kháng này là "Chiến dịch Cạo sơn". Chỉ huy chiến dịch đang ở trong phòng chỉ huy của một trong những chiếc tàu ngầm, tên ông ta là Matthew Bowman, quân hàm tạm thời là đại tá.

Tại sao lại nói là "tạm thời"? Bởi vì nếu không có gì bất ngờ, sau chiến dịch này, Bowman có thể lên chức tướng.

Bowman vốn là "thế hệ quân đội thứ ba", ông nội ông ta là cấp cao của quân đội Liên bang, cha ông ta cũng vậy. Vì thế, năm nay mới hai mươi tám tuổi mà ông ta đã được đề bạt lên vị trí đại tá, điều này đối với những quân nhân xuất thân bình dân là điều khó mà tưởng tượng nổi.

Chiến dịch lần này, nói trắng ra là để cho ông ta "mạ vàng", tích lũy chiến công, như vậy mới có thể danh chính ngôn thuận đề bạt lên thiếu tướng. Dù sao đó cũng là quân hàm "tướng", ít nhiều vẫn phải có chiến công thực tế mới có thể đề bạt.

Mà bản thân Bowman... lại tỏ ra bất mãn với nhiệm vụ này, trên đường đi cứ cằn nhằn kiểu như "Cha gửi mình đến cái nơi quỷ quái trong vòng Bắc Cực này thật là phiền chết đi được, chẳng qua chỉ là thu dọn vài tàn binh bại tướng, còn bắt mình đến đây chịu lạnh".

Rõ ràng, đây là một công tử bột "mắt cao tay thấp"... Tuy nhiên, công tử bột mắt cao tay thấp và dân thường mắt cao tay thấp là có sự khác biệt. Sự khác biệt nằm ở chỗ, người sau thường nhận ra thực tế khá nhanh sau khi vấp ngã, còn người trước có thể vì vấn đề môi trường mà bị che mắt lâu hơn.

Bowman vẫn còn đang bị che mắt, vì ông ta làm sai cũng chẳng có ai khiển trách, nồi thì người khác gánh, còn vinh dự và tán thưởng thì đều thuộc về ông ta. Vì vậy những năm qua, ông ta luôn cho rằng mình là một thiên tài quân sự, tuổi còn trẻ đã công thành danh toại... Bắt ông ta đến làm cái công việc "thanh trừng kiểu thảm sát đơn phương" này, đúng là giết gà dùng dao mổ trâu.

Ông ta nào biết tấm lòng của cha mình. Cha nào con nấy, ông Bowman cha và ông Bowman ông đều hiểu rõ con trai/cháu trai Matthew của mình là loại người gì, giao cho nó một nhiệm vụ đơn giản mà không làm hỏng đã là may rồi. Để đề phòng vạn nhất, lần này họ còn đặc biệt mời một đại tá tham mưu kỳ cựu của quân đội Liên bang là Yevgeny đến để phụ tá cho tiểu Bowman. Có vị tham mưu già đã kinh qua trăm trận chiến này tọa trấn, họ mới yên tâm phần nào.

Tất nhiên, gia đình Bowman không biết rằng, Yevgeny còn có một thân phận không ai biết, đó là "Bạch Hào Ngân Châm" trong "Trà Yến".

"Báo cáo trưởng quan, tàu trinh sát phía trước nhận được một đoạn thông tin không rõ nguồn gốc, đã gửi lặp lại ba lần rồi, nhưng nội dung trông có vẻ chỉ là mã nhị phân không có logic, xin hỏi xử lý thế nào?" Ngay khi tàu ngầm còn cách cảng khoảng nửa giờ hành trình, một binh sĩ báo cáo tình hình này cho Bowman.

"Cái gì cơ? Nhận được tí tín hiệu nhiễu cũng đến phiền tôi? Anh đã bảo không có logic rồi thì cứ coi như không thấy là được." Câu trả lời của Bowman không có gì ngạc nhiên, kẻ càng thiếu trí tuệ càng từ chối và ghét việc suy nghĩ.

"Ha... hiền chất, bình tĩnh nào." Yevgeny tuy đã đầu bạc trắng nhưng thân thể vẫn rất cường tráng, nói chuyện cũng rất dõng dạc, "Nơi này đã là gần vòng Bắc Cực, chúng ta lại đang ở dưới nước, xác suất ngẫu nhiên nhận được loại thông tin đó là khá thấp. Như vậy đi... để ta đi xem tình hình thế nào, có kết quả rồi sẽ báo cáo lại với cháu."

Yevgeny cũng rất biết cách dỗ trẻ con. Ông ta có chút giao tình với cha và ông nội của tiểu Bowman, cũng hiểu khá rõ thằng nhóc này, biết nó chỉ hơi ngốc chứ không phải là không biết lý lẽ.

"Ừm... được rồi." Bowman ít nhất vẫn khá tôn trọng Yevgeny, nên thái độ nói chuyện không ngạo mạn như với binh lính, "Phiền chú vậy."

Ngay cả trong quân đội, trong nhiệm vụ... hai người họ vẫn xưng hô chú cháu, không theo quân quy thông thường gọi tên và quân hàm. Hiện tượng này trong quân đội Liên bang thời đại này cũng khá phổ biến, bởi sau bao nhiêu năm hối lộ, những người cấp cao của Liên bang ít nhiều đều có giao tình, thậm chí trực tiếp là quan hệ họ hàng. Người bên dưới cũng không thể chỉ trích họ, ai mà nghiêm túc nói với cấp trên "Chú làm vậy là không đúng" thì ngày mai có thể xuất ngũ luôn, mà còn là kiểu xuất ngũ không lấy được giấy giới thiệu.

Nói ngắn gọn, sau khi "nhận lệnh", Yevgeny nhanh chóng cùng binh sĩ đó đến phòng dẫn đường. Tiểu Bowman hồ đồ, nhưng Yevgeny thì không. Một kẻ mưu mô thâm sâu như ông ta đoán cũng đoán được trong mã này chắc chắn có ẩn ý.

Hai phút sau, ông ta đến trước bàn điều khiển, để nhân viên dò tìm trực tiếp đưa mã lên màn hình cảm ứng ảo lơ lửng, sau đó bắt đầu nghiên cứu.

Ban đầu ông ta tưởng đây là loại mã nhị phân tiêu chuẩn, có thể giải mã thông qua một quy luật nào đó, nhưng nhìn một hồi ông ta phát hiện ra một tình trạng: đây căn bản không phải mã nhị phân! Tuy trông rất giống, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy, trong những con "0" và "1" đó thực chất có lẫn một số chữ cái viết hoa "O". Nghiên cứu thêm vài phút nữa, cuối cùng... Yevgeny đã phát hiện ra bí ẩn.

Phương pháp "giải mã" thứ này thực chất không dựa vào logic toán học, mà phải dùng "logic hình ảnh". Nói đơn giản là phải lấy những chữ "O" lẫn bên trong làm ranh giới, chia nội dung gửi đến thành từng khu vực hình vuông "80*80", sau đó nhìn xa ra mới thấy được "chữ".

"Hừ... đây là nhắm vào lão già này sao." Yevgeny khi giải mã được những chữ đó, lập tức thầm nghĩ trong lòng, "Ngoài ta ra, toàn quân trong chiến dịch lần này sợ là không có người thứ hai có thể giải mã những thông tin này trong thời gian ngắn... mà kẻ có thể 'chơi' kiểu này với 'khách quý của Trà Yến', chỉ có thể là 'Nghịch Thập Tự' thôi."

Trong lúc ông ta suy tư, những thông tin được giải mã cũng lần lượt xếp thành từng chữ Hán trên màn hình ảo, tổng cộng là mười sáu chữ: "Lỗi lỗi lạc lạc, tàn kỳ nhất cục, trác tức cẩu an, tuy tiếu diệc khốc" (Tạm dịch: Rời rạc lẻ loi, một ván cờ tàn, mổ cò tạm sống, tuy cười mà khóc).