Đêm đã về khuya.

Cốc cà phê cũng đã nguội ngắt, tựa như lòng người vậy.

Mục Hãn Mục Đức vẫn ngồi trong phòng họp đó, thẫn thờ nhìn căn phòng trống trải.

Những chuyện xảy ra ban ngày vẫn còn hiện rõ mồn một trước mắt.

Ông nhớ rất rõ, khi Tử Lâm trở lại căn phòng này, cái dáng vẻ thong dong đó... thằng nhóc ấy cứ thế trở về mà không hề sứt mẻ một sợi tóc, còn ngồi xuống uống vài ngụm cà phê vừa mới pha; sau đó, Tử Lâm dùng giọng điệu rất tùy ý giới thiệu với các thành viên của "Trà Yến" về ba vị hộ vệ quan vừa đi vào cùng mình, những người mà cậu ta vừa mới "chiêu an".

Khoảnh khắc đó, tám người của Trà Yến cảm nhận sâu sắc thế nào là tuyệt vọng.

Khoảnh khắc đó, Mục Hãn Mục Đức cũng hiểu ra, mục đích Tử Lâm và Khắc Lao Trạch đến đây hôm nay, chưa bao giờ là muốn tổn thương hay tiêu diệt Trà Yến về mặt vật lý, mà là muốn hủy hoại ý chí của Trà Yến.

Họ đã làm được.

Uống xong một tách cà phê, Tử Lâm và Khắc Lao Trạch rời đi.

Sau đó, các hộ vệ quan cũng rời đi.

Tiếp đến, tám người bên bàn họp cũng lần lượt đứng dậy, từng người một... không nói một lời mà bước ra ngoài.

Cuối cùng, ngay cả Mao Phong, thân tín của Mục Hãn Mục Đức cũng rời đi.

Khi họ đi, không ai nói một lời, thậm chí không có cả sự giao tiếp bằng ánh mắt, nhưng ai nấy trông đều như đang suy tư điều gì đó.

Khi trong phòng họp chỉ còn lại một mình, Mục Hãn Mục Đức hiểu rằng, Trà Yến đã xong đời rồi.

Những người bước ra khỏi phòng họp hôm nay sẽ không bao giờ quay lại đây nữa, còn việc tương lai họ sẽ đi đâu, cũng chẳng còn liên quan gì đến Trà Yến.

Tất nhiên, Mục Hãn Mục Đức vẫn có thể tiếp tục làm những việc ông đã làm suốt thời gian qua với tư cách là "người nắm giữ quyền lực thực tế của Liên Bang", chẳng hạn như xoay xở với những chính trị gia, giao dịch với tầng lớp cao cấp của quân đội Liên Bang, hay cấu kết với quân kháng chiến.

Nhưng ông cũng hiểu, những điều đó đều đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Ông giống như một người đang đánh cờ trên bàn cờ đã bị tuyên bố thua cuộc, bản thân việc ông còn sống đã là một sự sỉ nhục mà Tử Lâm dành cho ông.

Ông bắt đầu nhận ra sự hiểu lầm của mình về lý tưởng của Trà Yến, sự tham luyến quyền lực, và cái dáng vẻ nực cười khi đắm chìm trong trò chơi quyền mưu...

Ông cũng bắt đầu hiểu ra, những gì Nghịch Thập Tự làm chỉ là chất xúc tác đẩy nhanh sự hình thành của thủy triều thời đại này, thứ thực sự biến con sóng lớn thành cơn sóng thần, chính là ý dân mà bản thân Liên Bang đã dành hơn một trăm năm để... từ từ đun sôi.

Với tâm cơ của một mình ông, không thể thay đổi được gì, nhiều nhất cũng chỉ là trì hoãn mà thôi.

Nỗi nhục nhã của thất bại đã chẳng là gì, mất đi niềm tin mới là điều khiến Mục Hãn Mục Đức khó đối mặt và chịu đựng.

Cuối cùng, ông từ bỏ ý chí sống, giơ tay lên...

Là một năng lực giả, việc dùng một đòn đánh vỡ thân não để tự kết liễu không đau đớn, ông vẫn làm được.

Nhưng ngay khi ông sắp ra tay...

Cửa phòng họp mở ra.

"À! Thưa ngài, xin lỗi, tôi không biết ngài vẫn còn ở đây." Một người đàn ông trung niên mặc đồng phục nhân viên nhà bếp, đẩy một chiếc xe đẩy nhỏ đi vào cửa, ông ta lộ vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy Mục Hãn Mục Đức rồi nói một câu như vậy.

Mục Hãn Mục Đức thấy vậy liền hạ tay xuống; dù sao ông vẫn là một người có thể diện, ông không muốn tạo ra cảnh tượng máu me thái quá trước mặt người khác khi sắp chết, để lại bóng ma tâm lý cho họ.

"Không sao." Mục Hãn Mục Đức thở hắt ra từ mũi, tiếp lời, "Anh đến để dọn dẹp bộ trà cụ phải không?"

"Đúng đúng." Người đàn ông trung niên gật đầu, "Vì không nhận được lệnh dọn dẹp nên chúng tôi không dám tự tiện làm phiền, nhưng nhìn đồng hồ đã gần rạng sáng rồi, hơn nữa tôi có hỏi nhân viên vệ sinh, họ nói xe trong bãi đỗ đều đã được lái đi hết, nên tôi nghĩ... có phải các ngài quên thông báo là đã tan họp rồi không..."

"Được rồi." Mục Hãn Mục Đức không chút hứng thú với những gì đối phương nói, chỉ muốn người đó nhanh chóng rời đi nên tùy miệng đáp, "Anh dọn đi."

"Vâ... vâng ạ." Người đàn ông trung niên dạ một tiếng rồi đẩy xe đến thu dọn trà cụ.

Có lẽ sự xuất hiện của đối phương đã làm dịu đi ý định tự sát của Mục Hãn Mục Đức, hoặc có lẽ việc nhìn người kia dọn dẹp trà cụ khiến Mục Hãn Mục Đức nảy ra ý nghĩ bất chợt, vài giây sau, ông ngẫu hứng lên tiếng: "Anh tên gì?"

"Dạ?" Khi bị hỏi, người đàn ông trung niên sững sờ, ông ta rõ ràng không ngờ một nhân vật lớn như Mục Hãn Mục Đức lại hỏi tên một kẻ tiểu tốt như mình, "Ưm... hì." Ông ta nở nụ cười gượng gạo rồi mới đáp, "Tôi tên Cát Mễ Lai Ân, là bếp phó của nhà bếp."

"Bếp phó?" Mục Hãn Mục Đức nói, "Sao lại là anh đến dọn? Không phải nên là phụ bếp sao?"

"Ồ, thưa ngài có lẽ không biết, nhà bếp tòa nhà này thực ra không sử dụng nhiều, nên không cần quá nhiều nhân lực, ban ngày cũng chỉ có vài đầu bếp chúng tôi và hai trà nghệ sư ở đây thôi." Cát Mễ nói đến đây, cười nhạt, "Hì hì, ngoài ra... không giấu gì ngài, một tiếng trước mọi người đều nghĩ bên này chắc đã tan họp rồi nên họ về hết cả, chỉ còn lại mình tôi ở nhà bếp chờ, dọn xong trà cụ là tan ca."

"Ồ..." Mục Hãn Mục Đức trầm ngâm, niệm, "Nghe thế này... có vẻ như anh là đối tượng bị đồng nghiệp bắt nạt nhỉ?"

Lời vừa dứt, bàn tay đang thu dọn trà cụ của Cát Mễ run lên, suýt làm vỡ một tách trà, may mà Mục Hãn Mục Đức nhanh tay lẹ mắt, đỡ lấy cổ tay đối phương, giữ vững trà cụ trên tay ông ta.

"Á! Xin lỗi! Thưa ngài." Cát Mễ vội vàng đặt trà cụ xuống, cúi đầu xin lỗi.

"Chuyện nhỏ." Mục Hãn Mục Đức cũng không để tâm, chỉ tiếp nối lời vừa rồi, "Nhìn phản ứng của anh, tôi đoán đúng rồi?"

Cát Mễ nghe vậy, do dự hai giây, nở một nụ cười khổ: "Hì... không còn cách nào khác, vì miếng cơm manh áo thôi."

Nghe những lời đó, nhìn vẻ mặt cay đắng của ông ta, ánh mắt Mục Hãn Mục Đức không khỏi từ từ di chuyển sang bàn tay trái của người đàn ông này; Mục Hãn Mục Đức nhanh chóng nhìn thấy một chiếc nhẫn cưới vô cùng cũ kỹ và rẻ tiền.

"Nuôi gia đình không dễ dàng gì nhỉ?" Mục Hãn Mục Đức vẫn rất tự tin vào khả năng suy luận của mình nên đã hỏi như vậy.

Câu nói này khiến Cát Mễ sững người, trên mặt ông ta không giấu nổi vẻ đau buồn.

"Tôi hiểu, nhà nào cũng có nỗi khổ riêng..." Mục Hãn Mục Đức vừa nói vừa tùy tiện rút từ trong ngực ra một cuốn sổ séc, ký tên lên đó rồi xé một tờ đặt lên cái khay trước mặt Cát Mễ, "Anh và tôi quen biết đêm nay cũng coi như là duyên phận, tấm séc này coi như quà gặp mặt của tôi, muốn điền bao nhiêu tiền tùy anh, nhưng cá nhân tôi khuyên anh nên đổi hết thành tiền mặt, số lượng thì... đủ nhét đầy một cái túi lớn là được; nhân lúc hệ thống ngân hàng và tiền tệ của Liên Bang vẫn đang hoạt động bình thường, anh hãy mau đổi tiền rồi đưa gia đình rời khỏi đây đi."

Khi ông vừa nói đến ba chữ "quà gặp mặt", Cát Mễ đã lắc đầu xua tay, trông như muốn từ chối, nhưng Mục Hãn Mục Đức dùng động tác tay ra hiệu cho đối phương để mình nói hết.

Đợi ông nói xong, Cát Mễ im lặng.

Một lúc lâu sau, Cát Mễ mới lên tiếng: "Hãy để tôi làm gì đó cho ngài, nếu không số tiền này tôi sẽ không lấy đâu."

Giọng điệu của ông ta, và ánh mắt ông ta nhìn Mục Hãn Mục Đức, cho thấy ông ta cũng đã cảm nhận được điều gì đó từ lời nói và hành động của Mục Hãn Mục Đức...

"Hì..." Mục Hãn Mục Đức cười, nụ cười này mang nhiều ý tự giễu hơn, vì ông cũng không ngờ mình lại được một kẻ tiểu tốt như vậy đồng cảm, "Vậy thì... pha cho tôi một ấm trà đi." Ông dừng lại nửa giây, bổ sung, "Phải là loại Tây Hồ Long Tỉnh thượng hạng đấy."

"Vâng!" Cát Mễ đứng thẳng người, nghiêm nghị nói, "Tuy tôi không phải trà nghệ sư, nhưng tôi sẽ cố gắng làm thật tốt!"

Ông ta nhanh chóng quay người đi ra ngoài.

Còn Mục Hãn Mục Đức cứ lặng lẽ ngồi đó chờ đợi, chờ uống tách trà cuối cùng trong đời mình.

Chưa đầy mười phút, Cát Mễ từ nhà bếp trở về, dâng lên một ấm Long Tỉnh vừa mới pha.

"Thưa ngài, mời dùng." Cát Mễ đặt vài món trà cụ lên bàn từng cái một, cung kính làm động tác mời.

Mục Hãn Mục Đức chậm rãi rửa chén, rót trà, điểm trà, ngắm trà... thưởng hương, nếm vị.

Khi ngụm trà trôi xuống cổ họng, ông không khỏi cảm thấy... đây là tách Long Tỉnh ngon nhất mà ông từng uống từ trước đến nay, thậm chí khiến ông có chút say mê, mơ màng...

---❊ ❖ ❊---

Khi hồi tỉnh, Mục Hãn Mục Đức phát hiện mình đang ở trong một căn phòng lạ, và bị cố định trên một chiếc ghế kim loại có lẽ được làm bằng hợp kim tinh khiết, loại ghế chuyên dùng để chế ngự năng lực giả.

Sau khi tầm nhìn trở nên rõ ràng, đập vào mắt ông trước tiên là những bức tường gạch, nền xi măng, và một vài đường ống không được bịt kín lộ ra ở góc trần nhà, qua những thứ này và không khí lạnh lẽo ẩm ướt xung quanh, cơ bản có thể đoán được đây là một tầng hầm.

"Ha ha... Bố! Bố!" Vài giây sau, một giọng trẻ thơ chưa dứt vẻ non nớt lọt vào tai ông.

Mục Hãn Mục Đức nghe tiếng quay đầu lại, nhìn thấy ở phía bên kia căn phòng còn có một người.

Lúc này, Cát Mễ đang ngồi trên một chiếc ghế, quay lưng về phía Mục Hãn Mục Đức, đang xem tivi; thứ đang chiếu trên tivi có lẽ là một đoạn băng ghi hình gia đình, trong hình, một bé gái trông không quá hai ba tuổi đang gọi bố bằng giọng sữa, còn có một người phụ nữ trông giống mẹ của cô bé đang ngồi bên cạnh bé gái mỉm cười với ống kính.

"Cuối cùng ngài cũng tỉnh rồi." Lại vài giây nữa trôi qua, Cát Mễ chắc chắn đã nghe thấy tiếng động Mục Hãn Mục Đức tỉnh lại, ông ta không quay đầu lại mà nói một câu như vậy.

"Ngươi... ngươi dám bỏ thuốc vào trà của ta!" Mục Hãn Mục Đức gần như ngay lập tức nhớ lại những chuyện trước khi mất ý thức, và đoán ra tình trạng mình đang gặp phải.

"Đúng vậy." Cát Mễ lại không hề bị khí thế của đối phương áp đảo, chỉ bình thản đáp lại rồi đứng dậy.

Theo động tác quay người của Cát Mễ, Mục Hãn Mục Đức nhìn rõ: Cát Mễ lúc này mặc áo ba lỗ trắng và quần jean, trước ngực đeo một chiếc tạp dề nhựa, hai tay đeo găng tay nhựa, trên tai trái treo một chiếc khẩu trang, trên trán còn gác một chiếc kính bơi.

"Tôi không có gì là không dám cả." Cát Mễ vừa đi về phía Mục Hãn Mục Đức vừa tiếp lời, "Thực ra, thứ tôi thực sự muốn làm... vẫn chưa bắt đầu đâu."

"Ngươi..." Mục Hãn Mục Đức vốn định đoán điều gì đó, nhưng ông nhanh chóng nhận ra lúc này không cần tốn trí não làm gì, cứ hỏi thẳng là được, "...tại sao?"

"Tại sao?" Cát Mễ lặp lại ba chữ này, sau đó vô cảm nhìn xuống đất, im lặng vài giây rồi nói tiếp, "Vì cái màn 'Ngọn Lửa Bức Màn Sắt' do ngài đạo diễn đã hại chết vợ và con gái tôi... khiến tôi trong một đêm mất đi người thân, bạn bè, công việc, nơi ở... tất cả."

Nói đến đây, ông ta bước thêm vài bước, kéo một chiếc xe đẩy dụng cụ từ góc phòng lại, trên xe để vài cái khay kim loại, bên trong ngoài vài dụng cụ phẫu thuật ra, còn có vài lọ thuốc tiêm thành phần không rõ, và vài món đồ trông như chỉ cần dùng cho công việc mộc.

"Tôi vốn định tự sát, giống như những gì ngài muốn làm trong phòng họp lúc nãy..." Cát Mễ nói, lấy từ trong túi quần ra một tờ giấy, "Nhưng ngay khi tôi định tìm cái chết, có một người lạ mặt đã đưa cho tôi tờ giấy này..."

Trong lúc nói, ông ta mở tờ giấy nhàu nát trong tay ra, trưng ra trước mắt Mục Hãn Mục Đức.

Giây phút này, trên tờ giấy hiển thị tiếng lòng của Mục Hãn Mục Đức lúc này: "Chuyện này là thế nào?"

"Thực ra, trước đây tôi cũng coi là một đầu bếp có chút tiếng tăm..." Nhìn thấy sự thay đổi biểu cảm của đối phương, Cát Mễ thu tờ giấy lại, tiếp tục nói, "Tôi cùng vợ kinh doanh một nhà hàng món Pháp, tuy tôi không xuất thân từ trường lớp chính quy, nhưng tay nghề cũng được không ít thực khách công nhận. Công việc kinh doanh của nhà hàng luôn rất tốt, con gái Lucy của tôi cũng rất khỏe mạnh và đáng..." Nói đến đây, ông ta dường như chìm vào hồi ức, ánh mắt lạnh lẽo bỗng trở nên dịu dàng, nghẹn ngào đến mức nhất thời không nói nên lời.

"Phù..." Vài giây sau, nuốt một ngụm nước bọt có chút mặn chát, Cát Mễ thở hắt ra rồi nói tiếp, "Nói tóm lại, tôi đã tốn không ít công sức mới trà trộn được vào thành phố Khắc Lý Tư Thác này và giành được công việc hiện tại.

"Từ 'tiếng lòng' của ngài, tôi đã học được không ít kiến thức hữu ích, ví dụ như làm thế nào để chế ngự những 'năng lực giả' như ngài, và làm thế nào để khiến người đó chịu đựng sự đau đớn tột cùng mà không chết, v.v...; có những kiến thức quả thực rất khó, thực hiện cũng cần cái giá không nhỏ, nhưng đối với một người dành toàn bộ thời gian và tâm trí vào việc báo thù thì cũng không phải là quá khó để thực hiện...

"Cứ như vậy, trong nhà bếp đó, ngày nào tôi cũng bị người ta bắt nạt, bị ác ý trừ lương, làm những công việc bẩn thỉu nặng nhọc mà cả phụ bếp cũng không làm, tăng ca không công... tất cả những sự hy sinh đó, chỉ để chờ đợi một cơ hội."

Đến đây, ông ta dừng lại một chút, khoảnh khắc này, một loại sát ý như dã thú rỉ ra từ ánh mắt ông ta, như thể trong giây lát này đã nuốt chửng chút nhân tính cuối cùng của ông ta: "...cơ hội như ngày hôm nay."

"Đừng làm vậy..." Mồ hôi lạnh của Mục Hãn Mục Đức đã tuôn ra, ông có thể chấp nhận sự tự kết liễu không đau đớn, nhưng ông không thể chấp nhận những thứ trước mắt này, vì vậy ông cảm thấy nỗi sợ hãi chưa từng có, "Có số tiền tôi đưa cho ngươi, ngươi có thể có một cuộc đời mới... một cuộc đời tốt hơn trước kia!"

"Hì hì hì... Ha ha ha ha ha..." Cát Mễ nghe vậy lập tức cười một cách bệnh hoạn.

Chẳng biết đằng sau tiếng cười này rốt cuộc là sự giễu cợt, điên cuồng hay đau thương...

Cát Mễ vừa cười vừa đi đến chỗ tivi, tắt đoạn băng ghi hình gia đình rồi bắt đầu phát nhạc.

Đó là giai điệu mà Mục Hãn Mục Đức rất quen thuộc: Tổ khúc số 1 cung Sol trưởng cho cello độc tấu của Bach.

"Không... không! Ta không thể... không thể kết thúc ở đây! Không thể nằm trong tay loại người như ngươi... không thể nào!" Mục Hãn Mục Đức cũng bắt đầu trở nên cuồng loạn vì sợ hãi, ông gầm lên bằng giọng khàn đặc, nhưng điều này không thể thay đổi được kết cục của ông.

Đêm đó, trong một tầng hầm nào đó ở thành phố Khắc Lý Tư Thác, một đoạn nhạc cổ điển du dương cứ lặp đi lặp lại.

Nhưng ngay cả người hàng xóm gần đó nhất cũng không biết rằng, bên dưới tiếng nhạc đó còn che giấu những tiếng thét thảm thiết, và cả tiếng cười điên cuồng bệnh hoạn.