Vẫn là cuối tháng Tư, tại Las Vegas, Bắc Mỹ.

Thành phố này giống như một cô nàng sành điệu làm nghề bất chính, cô ta luôn chỉ thức giấc vào ban đêm. Người ta thường hẹn hò với cô ta một cuối tuần rồi vội vã rời đi, có lẽ cả đời này chẳng bao giờ gặp lại.

Từ thế kỷ hai mươi, nơi đây đã trở thành một địa danh không thể tách rời với chữ "đánh bạc". Cái "ấn tượng" về thành phố cờ bạc cùng hàng loạt dấu ấn gắn liền với nó đã ăn sâu vào mảnh đất này. Không khí nơi đây dường như luôn nồng nặc mùi cồn, mọi ánh sáng dường như đều là đèn neon, và những gì bạn thấy, nghe, cảm nhận ở đây... ít nhiều đều mang chút hương vị thực hư khó đoán.

Đêm đó, hai người đàn ông bước qua cánh cửa lớn của "Cao Thiên Nguyên" - sòng bạc lớn nhất Las Vegas.

Một trong số đó là "Họa Thần" - Sakaki Vô Huyễn, người nổi danh trong giới cờ bạc, còn người kia là "Lão Binh" - Solid Wilson.

Ở Las Vegas, dù bạn có ăn mặc như Elvis Presley trên phố cũng chẳng ai thấy làm lạ, thế nên hai người với trang phục khá bình thường ban đầu không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.

Tuy nhiên, hai mươi phút sau khi họ đổi phỉnh, trong phòng giám sát của sòng bạc, đã có người chú ý đến họ.

"Ông Bossidy, tốt nhất ông nên qua xem cái này." Một nhân viên giám sát sòng bạc hơn bốn mươi tuổi, dày dạn kinh nghiệm vừa nói vừa thuần thục chuyển hình ảnh trực tiếp từ một camera lên màn hình chính của phòng giám sát.

Người đàn ông tên Bossidy sau khi nghe thấy vậy liền nhanh chóng đặt thỏi sô-cô-la trong tay xuống, đứng dậy từ chiếc ghế sô-pha phía sau rồi bước tới.

Bossidy là người phụ trách hiện trường của "Cao Thiên Nguyên", cũng là người điều hành thực tế của sòng bạc này. Sắp chạm ngưỡng năm mươi, trông ông ta có vẻ hơi béo, ngoại hình bình thường, khuôn mặt tròn trịa nhìn lâu lại thấy khá thân thiện. Thế nhưng... dưới lớp "giáp thịt" được cố tình tích tụ kia thực chất toàn là cơ bắp săn chắc. Bản thân ông ta cũng là một người có năng lực với kinh nghiệm chiến đấu cực kỳ phong phú; kẻ nào vì vẻ ngoài của ông ta mà chủ quan thì sẽ phải trả giá đắt.

"Là thằng nhóc đang chơi xúc xắc đó sao?" Bossidy chỉ nhìn chằm chằm vào màn hình hai giây đã khóa chặt mục tiêu vào Sakaki giữa đám đông.

"Craps (xúc xắc), khoảng hai mươi phút, liên tục đặt 'cược ngốc', chưa từng rời bàn (tức là chưa từng gieo ra 'điểm rời bàn', cũng không chủ động bỏ cuộc). Người đi cùng trông như vệ sĩ của hắn ta cũng đặt trúng y hệt." Giây tiếp theo, nhân viên giám sát không nói lời thừa thãi, vô cùng thuần thục và hiệu quả báo cáo những thông tin cấp trên có thể cần.

"Boxman (người chủ trì trò chơi xúc xắc, chịu trách nhiệm giám sát nhà cái và toàn bộ quá trình chơi) và Stickman (người cầm gậy, chịu trách nhiệm thu hồi, phân phát xúc xắc, kiểm tra xem xúc xắc có bị hỏng, bị thay thế hay bị đánh dấu không) có phản hồi gì không?" Bossidy hỏi tiếp.

"Không có." Nhân viên giám sát khẽ lắc đầu, "Tôi cũng không nhìn ra họ gian lận chỗ nào, nhưng họ cứ thắng mãi."

"Đã kiểm tra danh sách đen chưa?" Bossidy hỏi lại.

"Đã tra cứu rồi, cả hai người đó đều không có tên trong danh sách." Nhân viên giám sát đáp, "Tất cả những người cùng bàn với họ, tôi cũng đã đối chiếu nhận diện khuôn mặt qua camera các góc, không có vấn đề gì."

Nghe vậy, Bossidy hơi ngẩng đầu, hít một hơi thật sâu.

"Hộc..." Sau khi thở ra, ông ta xoay người đi về phía cửa, trước khi ra ngoài còn để lại một câu: "Tôi đi một chuyến."

---❊ ❖ ❊---

Mười phút sau, dưới tầng hầm sòng bạc, trong một căn phòng.

Vừa rồi, Bossidy đã đích thân tới đại sảnh, khách sáo "mời" Sakaki và Solid rời khỏi bàn chơi rồi đưa tới đây.

Hầu như mọi sòng bạc lớn đều có vài "phòng kín" như thế này, và tương tự, hầu như mọi sòng bạc lớn đều có một "người phụ trách" như Bossidy.

Công việc của Bossidy là phân biệt những "con bạc bất hảo" trong đám đông, sau đó "mời" họ vào phòng kín này, đánh cho đến khi họ chịu khai nhận hành vi gian lận, trả lại tiền thắng bạc và cam kết không bao giờ quay lại sòng bạc này nữa.

Đây là luật ngầm, chẳng ai quản, cơ quan thực thi pháp luật của liên bang cũng vậy; dù có người bị đánh thành tàn phế, thậm chí bị đánh chết tươi trong căn phòng này, mọi chuyện vẫn có thể dàn xếp ổn thỏa, chỉ là hơi phiền phức một chút.

Bất kể những gã khổng lồ trong ngành cá cược có dùng vốn liếng để tẩy trắng và tuyên truyền cho ngành của mình thế nào, bản chất của cờ bạc sẽ không bao giờ thay đổi, và sự đen tối đi kèm với nó cũng không bao giờ có thể rửa sạch.

Tất nhiên, Bossidy không phải loại bạo chúa không nguyên tắc, lạm sát người vô tội. Những "người phụ trách" sòng bạc như họ cũng có quy tắc riêng, chỉ khi thực sự vạch trần được thủ đoạn của kẻ gian lận mới được phép dùng vũ lực, chứ không phải cứ ai thắng tiền của sòng bạc là giết.

Thực tế, những "quy tắc" trong thế giới cờ bạc này đôi khi còn có sức ràng buộc mạnh hơn cả pháp luật.

Cạch.

Căn phòng kín này sử dụng một cánh cửa mở truyền thống bằng kim loại khá dày chứ không phải cửa điện tử. Khi Bossidy đóng cửa lại, trục cửa cũ kỹ phát ra một tiếng động khiến người ta sởn gai ốc.

"Hai vị..." Sau khi đóng cửa, Bossidy quay người nhìn Sakaki và Solid, trầm giọng nói, "Lý do mời hai vị đến đây, tôi nghĩ không cần phải giải thích thêm nữa chứ?"

"Ông cứ giải thích đi, dù sao chúng tôi cũng đang rảnh." Sakaki nhún vai đáp.

Lúc này, Sakaki lại trưng ra bộ dạng "lưu manh", đây cũng là đòn đánh lạc hướng quen thuộc của hắn.

Bossidy liếm môi, lộ ra vẻ bất lực, rồi làm động tác như thể sắp rút súng, lấy từ trong túi áo vest ra một thanh sô-cô-la, bóc vỏ rồi cắn một miếng: "Thú thật, tôi rất phục cậu..." Ông ta dừng lại, nuốt miếng sô-cô-la xuống rồi nói tiếp, "Tôi làm nghề này nhiều năm rồi, ngoài 'Vua bài Tinh Quận' Hopkins ra, cậu là người đầu tiên có thể gian lận trước mặt tôi mà không để lộ bất kỳ sơ hở nào."

"Này~ chú ý cách dùng từ." Sakaki giơ tay phải lên, lắc lắc ngón trỏ, "Đã không nhìn ra sơ hở thì không tồn tại chuyện 'gian lận'. Ông chỉ có thể cho rằng tôi vận may tốt, hoặc thừa nhận mình là kẻ ngốc."

"Cá nhân tôi thì có thể thừa nhận mình kém cỏi." Bossidy không bị khiêu khích, ông ta đáp lại rất bình tĩnh, "Nhưng tôi cũng có trách nhiệm của mình, vì vậy... chi bằng mỗi bên lùi một bước..." Ông ta không định dây dưa với họ quá lâu nên rất dứt khoát đưa ra điều kiện, "Các người thắng được bao nhiêu thì cứ cầm số tiền đó rời đi, tôi sẽ không làm khó, nhưng sau này đừng quay lại nữa."

"Ồ?" Sakaki cười, "Hừ... đây là cái gì? Sao tôi không biết còn có loại 'quy tắc' này nhỉ?"

Tất nhiên hắn hiểu luật ngầm, hiểu rất rõ.

Đúng là theo "quy tắc", bên thua chỉ cần không nhìn thấu thủ đoạn gian lận của đối phương thì chỉ có thể chấp nhận thua cuộc. Nếu dùng vũ lực ép đối phương nhượng bộ mà bị đồn ra ngoài thì sẽ bị người trong nghề cười chê, hơn nữa ngành này cũng sẽ không còn ai thừa nhận hay nói chuyện quy tắc với bạn nữa.

Nhưng đó cũng chỉ là "nói chung", thực tế kẻ vi phạm quy tắc vẫn tồn tại; "đổi trắng thay đen", "giết người diệt khẩu"... những chuyện này trong thế giới cờ bạc là cơm bữa. Vì vậy, "năng lực đảm bảo bản thân có thể sống sót mang tiền thắng bạc rời đi" cũng rất quan trọng.

Hiện tại, Sakaki có Solid làm hậu thuẫn về mặt vũ lực nên không sợ đối phương chơi bài đen tối, cứ bám lấy quy tắc mà nói chắc chắn có lợi cho hắn.

"Người trẻ tuổi, nên tha thứ thì hãy tha thứ..." Bossidy hiểu đối phương cũng là người trong nghề nên không hành động thiếu suy nghĩ, đồng thời tỏ ra rất kiên nhẫn, "Xét cho cùng, ai cũng vì tiền, không có thù sâu oán nặng gì, rốt cuộc cậu muốn bao nhiêu... cứ ra giá đi."

Bossidy là người có tư duy rất rõ ràng. Cốt lõi của việc mặc cả nằm ở chỗ thăm dò nhu cầu và điểm mấu chốt của đối phương. Đã đến sòng bạc gây chuyện thì chẳng qua cũng chỉ vì tiền, cái giá này có thể đàm phán... Nếu nằm trong phạm vi chấp nhận được (đối với kiểu người như ông ta, 100 triệu tệ cũng nằm trong phạm vi chấp nhận được), với tư cách là người phụ trách hiện trường, ông ta hoàn toàn có quyền hạn giải quyết ổn thỏa mọi chuyện mà không cần xin chỉ thị của bất kỳ ai.

Dù hôm nay Bossidy có bỏ ra 100 triệu để tiễn hai vị thần ôn này đi, ông chủ sòng bạc sau đó cũng tuyệt đối không truy cứu trách nhiệm của ông ta, bởi "dùng người không nghi ngờ" cũng là nguyên tắc cơ bản của nghề này. Nếu không, lúc thì nghi ngờ người chia bài, lúc lại nghi ngờ nhân viên giám sát... nhìn ai cũng như nội gián thì sòng bạc này cũng chẳng thể mở nổi.

"Chúng tôi muốn gặp ông chủ của ông một lần để nói chuyện." Không ngờ, ngay sau đó, Sakaki lại đưa ra một yêu cầu không liên quan gì đến tiền bạc.

Vừa nghe thấy câu này, khóe mắt Bossidy giật giật, trong lòng thắt lại. Để trấn tĩnh bản thân và tranh thủ vài giây suy nghĩ, ông ta lại cắn một miếng sô-cô-la để lấy lại bình tĩnh.

"Có phải các người hiểu lầm gì rồi không?" Sau khi nuốt miếng sô-cô-la, Bossidy đáp, "Ông Nakamura sở hữu rất nhiều tài sản trên toàn thế giới, sòng bạc này chỉ là một trong số đó. Bản thân ông ấy đã lâu không đến đây và cũng rất ít khi hỏi han công việc ở đây. Nếu muốn gặp ông ấy, trước tiên hãy gọi vào số điện thoại hợp tác thương mại của 'Tập đoàn Xuất Vân', sau đó đặt lịch hẹn tìm..."

"Mấy lời thừa thãi này dừng lại ở đây được rồi." Lúc này, Solid vốn im lặng nãy giờ bất chợt lên tiếng, ngắt lời Bossidy, "Ông hiểu rõ trong lòng... thứ chúng tôi muốn gặp không phải là con rối hữu danh vô thực đó, mà là 'ông chủ thực sự' của các người."

Khi năm chữ đó rơi xuống, sắc mặt Bossidy dần trở nên lạnh lẽo.

Lần này, ông ta không suy nghĩ thêm nữa mà lặng lẽ lùi lại vài bước, rồi ngước nhìn camera giám sát ở góc trần nhà.

Chỉ trong năm giây ngắn ngủi, cánh cửa căn phòng kín lại một lần nữa mở ra, ngay sau đó hơn mười gã đàn ông vạm vỡ mặc vest nối đuôi nhau bước vào, dàn thành đội hình hình quạt, bao vây lấy Sakaki và Solid.

"Tôi chỉ hỏi một lần..." Sau khi đám người mặc vest đã vào vị trí, Bossidy lại lên tiếng, nói với Sakaki và đồng bọn, "...Các người là ai? Ai sai các người đến? Rốt cuộc các người muốn làm gì?"

Thấy vậy, Sakaki lùi lại ba bước về phía bức tường, còn Solid thì tiến lên phía trước, triển khai tư thế chiến đấu, lạnh lùng đáp lại: "Nghịch Thập Tự, tìm vị đại nhân 'Công chúa' của các người để bàn chuyện."