Kể từ tối ngày 13 tháng 5, Raymond đã không có một giấc ngủ ngon nào suốt một tuần qua.

Cũng không phải vì anh lo sợ sẽ bị những lưỡi dao giấu trong gối hay các vật dụng sinh hoạt hàng ngày sát hại, mà chỉ đơn thuần là tâm trạng nặng nề cùng áp lực đè nặng lên vai.

Khi một người tin rằng những việc mình đang làm là đúng đắn, rằng sự nghiệp của mình mang ý nghĩa thực sự, họ sẽ không rơi vào trạng thái này.

Mọi áp lực thường sẽ chuyển hóa thành cảm giác thành tựu sau khi hoàn thành các giai đoạn công việc, và tâm trạng con người cũng sẽ được xoa dịu tại những cột mốc đó.

Thế nhưng, khi một người nhận ra những việc mình làm là vô ích, vô nghĩa, thậm chí là sai lầm, sự nghi ngờ bản thân sẽ khiến họ đau đớn tột cùng. Những áp lực tích tụ sẽ không có lối thoát cho đến khi nhận thức, ranh giới đạo đức hoặc tinh thần của người đó hoàn toàn sụp đổ.

Raymond hiện tại đang ở trong giai đoạn đó.

Kể từ ngày 13, Lance mỗi ngày đều gửi cho anh một tin nhắn mới. Mỗi tin nhắn đều liên quan đến một đứa trẻ mất tích từ trung tâm cai nghiện mạng, và một vụ án có liên quan đến Raymond.

Khác với "vụ án Green", những thông tin sau này đều là các vụ án mà Raymond đã xử lý trong suốt năm năm sau khi anh "học cách thỏa hiệp". Đó là những vụ án gây tranh cãi và tồn tại các giao dịch ngầm.

Kết quả của từng vụ án, từng sự việc, đều có mối liên hệ trực tiếp với Raymond, bởi trong những vụ án đó, anh đóng vai trò là "người chủ đạo", chứ không phải là lựa chọn bị động trong thế gần như thất bại như vụ Green.

Thời kỳ đó, Raymond đang ở giai đoạn thăng tiến nhanh chóng trong sự nghiệp, có thể nói là tuổi trẻ đầy nhiệt huyết, xuân phong đắc ý. Những đánh giá cao và thù lao luật sư anh nhận được tăng lên với tốc độ chóng mặt. Đến tận hôm nay, anh mới muộn màng nhận ra rằng... hóa ra ngay từ lúc đó, anh đã hoàn toàn không còn quan tâm đến suy nghĩ của thân chủ nữa.

Khi còn là sinh viên, Raymond cảm thấy học luật có thể giúp ích cho con người, nhưng sau khi trở thành luật sư danh tiếng, "con người" lại trở thành yếu tố mà anh ít quan tâm nhất trong một vụ án.

Sau khi tiếp nhận một vụ án, chỉ cần thông qua các bằng chứng và tài liệu hiện có, anh có thể lập tức dùng logic của riêng mình để tính toán ra kết quả xét xử đại khái, cùng với phương án giải quyết tối ưu nhất.

Có những vụ án nắm chắc phần thắng, anh sẽ dồn ép đối phương, tranh thủ lợi ích lớn hơn. Cũng có những vụ án bằng chứng không đủ, khó khởi tố hoặc bào chữa, anh sẽ tìm lỗ hổng, định hướng dư luận, đàm phán giao dịch...

Những giải pháp này có lẽ không sai, bởi Raymond thực sự rất xuất sắc, những tính toán của anh gần như chưa bao giờ sai sót. Những lời hứa với thân chủ, kết quả dự đoán, tất cả đều trở thành hiện thực.

Thế nhưng, anh đã hoàn toàn bỏ qua cảm xúc và lựa chọn của những "con người" đó. Anh biến những phiên tòa liên quan đến cuộc đời người khác thành các công thức và quy trình, coi đó như những bài thực hành pháp đình của riêng mình.

Và anh, cũng từng tin chắc rằng lựa chọn và cách làm của mình là đúng, cho đến... hiện tại.

Ngày 21 tháng 5, một giờ chiều.

Raymond lại một lần nữa đến phòng giam của Lance, đây gần như đã trở thành thói quen hàng ngày của anh trong nửa tháng qua.

Sau khi ngồi xuống, anh im lặng không nói lời nào.

"Anh có vẻ mệt mỏi nhỉ." Lance nhìn Raymond với đôi mắt đầy tia máu và gương mặt gầy đi trông thấy, cợt nhả lên tiếng.

"Thông tin hôm nay là gì?" Raymond không đáp lại lời đó, chỉ hỏi một câu đầy rệu rã.

"Hừ..." Lance cười nói, "Anh có phải đang nghĩ rằng, đợi đến khi lũ nhóc đó đều được tìm thấy, tôi cũng chẳng còn quân bài nào trong tay, và anh cũng không cần phải lấy thông tin từ tôi nữa không?"

"Hoặc là..." Raymond hạ giọng đáp, "Đợi đến khi anh bày ra trước mặt tôi tất cả những bất hạnh và bi kịch nảy sinh vì lý do của tôi, chuyện này cũng sẽ kết thúc, phải không?"

"Ồ?" Lance nói, "Nghe ý này, có vẻ anh đã không còn quan tâm nữa rồi?"

"Đúng! Tôi chính là không còn quan tâm nữa!" Giây tiếp theo, Raymond bỗng nhiên nổi giận, anh gằn giọng quát lớn, "Tôi chính là một kẻ luật sư quỷ quyệt! Một tên cặn bã sống an yên nhờ vào việc tự thuyết phục và ngụy biện! Thì sao nào?" Anh đứng dậy, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, anh trừng đôi mắt đầy tia máu nhìn Lance, chỉ tay vào đối phương mà nói, "Biết không! Chính loại người như tôi, sẽ tiếp tục sống như thế này! Và trở thành Đại thẩm phán Liên bang! Còn anh... ngày chết đã không còn xa nữa rồi!"

Lance lặng lẽ nhìn Raymond, đợi đến khi anh gào thét xong và ngồi xuống trong trạng thái kiệt sức, Lance mới chậm rãi mở lời: "Xem ra áp lực của anh rất lớn nhỉ..." Hắn dừng lại một chút, đổi giọng, "Đây là chuyện tốt, điều đó chứng tỏ anh vẫn còn lương tâm."

"Đừng nói nhảm nữa, thông tin hôm nay là gì..." Raymond vừa điều chỉnh nhịp thở, vừa hỏi lại câu hỏi lúc nãy, bởi anh thực sự không muốn trò chuyện thêm gì với Lance nữa.

Mặc dù đến tận bây giờ Raymond vẫn không hiểu rõ con người Lance, nhưng có một điểm anh có thể chắc chắn: càng trò chuyện với hắn, anh càng tiến gần hơn đến bờ vực phát điên.

"Thông tin hôm nay, không cần anh phải giải mã gì cả, anh chỉ cần 'làm theo' là được." Vài giây sau, Lance đáp lại như vậy.

"Hừ... Nếu tôi từ chối thì sao? Tôi cũng sẽ chết vì đánh răng à?" Raymond đáp trả không chút khách khí.

"Ha ha... Thế thì không đâu." Lance đáp, "Nhưng anh sẽ mất đi một cơ hội để 'tìm lại tâm thế ban đầu'."

"Hả!" Raymond cũng cười, "Anh đang làm cái gì thế? Đa cấp à? Hay anh nghĩ cuộc trò chuyện của chúng ta giống như hội nhóm hỗ trợ người cai nghiện?"

Thái độ của anh nằm trong dự liệu của Lance, nên Lance không bận tâm, chỉ tiếp tục nói: "Lát nữa sau khi ra ngoài, anh hãy nói với bọn họ rằng, hôm nay tôi không cung cấp cho anh bất kỳ thông tin nào, nhưng đã đề xuất một giao dịch: 'Chỉ cần họ đồng ý cho tôi một buổi livestream toàn cầu chân thực, xét xử công khai, tôi sẽ cung cấp hết tất cả những gì tôi biết sau phiên tòa... bao gồm thông tin về những đứa trẻ mất tích, tình báo về Nghịch Thập Tự, bí mật của các tổ chức kháng chiến trên toàn cầu, vân vân'. Anh cứ nói là tôi cho họ ba ngày để suy nghĩ, trong ba ngày này tôi không gặp bất kỳ khách thăm nào, ba ngày sau khi các người thảo luận ra kết quả cuối cùng thì hãy đến tìm tôi.

"Còn về phần anh... hãy lấy lý do áp lực quá lớn, sức khỏe không tốt để xin nghỉ phép ba ngày, cứ ở nhà chờ đợi là được..."

Raymond nghe xong đoạn này, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Vậy những gì anh muốn tôi làm ngoài việc truyền đạt tin tức ra thì chỉ là xin nghỉ ba ngày thôi sao?"

"Đúng vậy." Lance gật đầu.

"Anh nghĩ tôi sẽ tin chuyện đơn giản như vậy sao?" Raymond hỏi lại.

"Đương nhiên anh sẽ không tin, mà ngay cả anh còn không tin thì... Carmen lại càng không tin." Lance vừa nói vừa để lộ một nụ cười gian xảo, "Cho nên, sau khi anh kể những lời tôi nói hôm nay cho cô ta và những kẻ ngốc khác, cô ta chắc chắn sẽ bảo anh 'tương kế tựu kế', làm theo lời tôi nói, sau đó âm thầm giám sát anh... Nếu không có gì bất ngờ, trong ba ngày tới, dù anh có đi vệ sinh thì cũng sẽ bị ít nhất ba nhân viên FCPS theo dõi sát sao. Nhưng điều đó cũng không quan trọng, quan trọng là... dù là làm việc với tôi hay với Carmen, anh rốt cuộc vẫn chỉ có một con đường để chọn, trừ khi... anh giấu giếm một phần những gì tôi nói với anh hôm nay."

"Tôi biết anh đang làm gì rồi... Anh không cần phải tính toán kiểu đó, tôi nói cho anh biết, tôi sẽ không giấu giếm một chữ nào cả, kể cả mấy câu cuối cùng anh nói để tính toán cho tôi, tôi cũng sẽ nói rõ ràng với Moreno và những người khác." Raymond nói xong liền xoay người gõ vào cửa phòng giam và gọi quản ngục.

Đợi khi anh rời khỏi phòng giam, Lance thong thả nằm ườn ra giường, nhìn lên trần nhà, lẩm bẩm: "Lạy ông tôi ở bụi này, chính là nói về loại người như anh đấy..."

Ngày 14 tháng 5, Raymond bắt đầu kỳ nghỉ phép kéo dài ba ngày của mình.

Vì lý do an toàn, gia đình của Raymond cùng gia đình của vài nhân vật lớn tại thành phố The Hague liên quan đến vụ án này đã được chuyển đến quận khác ngay sau ngày phân bộ trưởng Rutter qua đời, nên mấy ngày nay trong nhà Raymond chỉ có một mình anh.

Hôm qua, sau khi rời khỏi phòng giam của Lance, Raymond đã không nói với người khác rằng "kỳ nghỉ là do Lance yêu cầu tôi nghỉ". Thực tế, anh đã giấu hết nội dung Lance nói về việc bảo anh nghỉ ngơi, chỉ nói về chuyện giao dịch, nhưng cuối cùng anh vẫn xin nghỉ ba ngày.

Ngay cả bản thân Raymond cũng không giải thích được tại sao mình lại làm vậy, có lẽ là trực giác, có lẽ là tâm lý phản kháng, hoặc cũng có thể là Lance đã ngấm ngầm gieo vào lòng anh những ám thị tâm lý trong cuộc trò chuyện...

Nhưng thực ra, xét về kết quả thì cũng chẳng có gì khác biệt, bởi Carmen vẫn phái người giám sát anh.

Đối với Carmen, dù không biết thông tin "Lance bảo Raymond nghỉ phép ba ngày", cũng không ngăn cản được việc cô nghi ngờ hành động của Raymond.

Carmen ngay từ đầu đã hiểu rõ trong trò chơi này, Raymond là một quân cờ cực kỳ quan trọng. Anh có vẻ đứng về phía Liên bang và tuyệt đối không có khả năng phản bội, nhưng nếu không giám sát chặt chẽ, khó mà nói được Lance sẽ lợi dụng anh để làm những việc gì.

Thêm vào đó, trạng thái tinh thần của Raymond trong một tuần gần đây quả thực không ổn định, điều này khiến Carmen càng coi trọng hơn.

Cứ như vậy, hai ngày rưỡi trôi qua, không có chuyện gì xảy ra cả.

Chính vì không có chuyện gì xảy ra, Carmen đã "mời" Raymond đến phân bộ FCPS địa phương.

Giả sử trong khoảng thời gian này có chuyện gì đó xảy ra, Carmen ngược lại sẽ thấy yên tâm hơn, nhưng hiện tại, cô rất bất an... Cô cảm thấy không phải là không có chuyện gì xảy ra, mà là đã có chuyện gì đó xảy ra nhưng cô không nhận ra.

Vì vậy, cô đã cho Raymond dùng máy phát hiện nói dối...

Carmen quá hiểu Lance, nên câu hỏi đầu tiên cô đặt ra đã khiến chính mình rơi vào bẫy: "Có phải anh đã giấu giếm thông tin gì nhận được từ Lance không?"

Raymond chỉ có thể trả lời "Có", dù sao anh cũng không phải là đặc vụ được đào tạo bài bản, anh không có khả năng đánh lừa thiết bị phát hiện nói dối.

Thế là, Carmen đương nhiên hỏi tiếp: "Thứ anh giấu giếm là gì?"

Raymond cũng chỉ có thể nói thật, rằng việc xin nghỉ phép ba ngày là do Lance bảo anh làm.

Câu trả lời này vượt qua máy phát hiện nói dối, nhưng không vượt qua được Carmen.

Đối với Carmen, ở đây tồn tại hai nghi vấn: Thứ nhất, người ta nói dối là phải có mục đích, tại sao Raymond lại phải nói dối về chuyện không đâu này? Thứ hai, chỉ vậy thôi sao? Không thể nào? Không cần thiết phải không? Có phải anh còn giấu giếm chuyện khác? Câu trả lời hiện tại có phải là "bom khói" mà Lance dạy anh dùng để đối phó với máy phát hiện nói dối? Hay là bản thân anh vốn đã có khả năng đánh lừa máy phát hiện nói dối và có thể tùy ý kiểm soát kết quả?

Carmen rơi vào vòng lặp logic, quá nhiều giả thuyết và khả năng không thể kiểm chứng khiến năng lực suy luận của cô ngược lại trở thành một gánh nặng, cô cũng hoàn toàn mất đi sự tin tưởng đối với Raymond.

Còn Raymond... như đã nói ở trên, chính anh cũng không nói rõ được tại sao mình lại giấu giếm chuyện đó. Vốn dĩ đã chịu áp lực cực lớn, anh rơi vào tình trạng điên cuồng và nói năng lảm nhảm trước máy phát hiện nói dối, khiến cho lời khai của anh trở nên hoàn toàn không đáng tin.

Sáng ngày 17 tháng 5, sau một đêm bị tra khảo, Raymond xách bộ vest và cà vạt của mình, với vẻ mặt mệt mỏi bước ra khỏi căn cứ phân bộ FCPS quận Netherlands.

Mặc dù Carmen đã không còn tin anh, nhưng dù sao anh vẫn là công tố viên trưởng của Liên bang, lại tích cực phối hợp với cuộc điều tra của FCPS, chỉ vì anh không nói rõ ràng một chuyện không quan trọng nên họ cũng không thể định tội anh, vì vậy họ đành phải thả anh ra.

Đương nhiên, việc giám sát anh vẫn sẽ tiếp tục, điểm này họ cũng đã nói rõ với anh.

Chỉ là, những đặc vụ phụ trách hộ tống anh về nhà, bao gồm cả Carmen, đều bỏ qua một việc: từ tối ngày 16 đến sáng ngày 17, khi Raymond bị mời đến phân bộ FCPS để "uống trà", việc giám sát căn nhà của anh đã bị gián đoạn.

Mặc dù các thiết bị giám sát vẫn đang bật, nhưng trong khoảng thời gian đó, không có ai theo dõi màn hình.

Giả sử, vào đêm hôm đó, có một hoặc vài người chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng đã đến căn biệt thự không một bóng người của Raymond, lặng lẽ lắp đặt một số thiết bị chặn tín hiệu và thu phát ẩn xung quanh biệt thự, thì hậu quả sẽ ra sao?

Hai giờ chiều cùng ngày.

Raymond ăn cơm xong, tắm rửa sạch sẽ, đang chuẩn bị vào phòng ngủ chợp mắt một lát.

Không ngờ, anh vừa bước vào phòng ngủ đã thấy trên chiếc ghế sofa mình thường ngồi có thêm một người.

"Chào anh, ông Fox." Đó là một người đàn ông da trắng, trông tầm hơn ba mươi tuổi; mặc dù anh ta mặc đồ rất thoải mái, nhưng vẫn có thể nhìn thấy những đường nét cơ bắp và vóc dáng nhanh nhẹn trên người anh ta.

"Sao nào? Đã lắp nhiều camera như vậy rồi, các người còn phải cử một người vào tận nhà giám sát tôi sao?" Phản ứng đầu tiên của Raymond là người này chắc chắn là đặc vụ của FCPS. Bởi vì cả căn biệt thự này, ngay cả nhà vệ sinh cũng đã nằm dưới sự giám sát của người khác, có thể nói là không có góc chết. Nếu lúc này có kẻ không liên quan lẻn vào, các đặc vụ giám sát bên ngoài đã ập vào bắt người từ lâu rồi.

Thế nhưng, đối mặt với câu hỏi của anh, câu trả lời của đối phương lại là...

"Những người giám sát anh, lúc này đang xem đi xem lại đoạn ghi hình lúc anh tắm." Người đàn ông đó thong thả đáp, "Lát nữa đợi chúng ta nói chuyện xong, họ mới có thể thấy trên màn hình đoạn clip anh bước ra khỏi phòng tắm và đi vào phòng ngủ này từ một phút trước; đương nhiên, sau đó những gì họ thấy sẽ không phải là cảnh tôi ngồi đây nói chuyện với anh, họ chỉ thấy anh bước vào phòng ngủ, rồi nằm lên giường ngủ thiếp đi mà thôi...

"Và đợi sau khi tôi rời đi, chỉ cần anh thực sự ngủ một giấc, hệ thống thay thế hình ảnh của chúng tôi sẽ tự động tìm một điểm cắt ghép phù hợp để nối lại hình ảnh thời gian thực lúc anh đang ngủ, sẽ không ai phát hiện ra tôi đã từng đến đây."

Nghe đến đây, thần sắc của Raymond đã thay đổi liên tục, anh nhanh chóng nhận ra người trước mắt tuyệt đối không phải đang đùa, và cũng đoán được đại khái thân phận và lập trường của đối phương.

"Anh là đồng bọn của Lance?" Đây là suy đoán đầu tiên của Raymond.

"Không dám nhận... Tôi là Herr Schneider, cùng lắm chỉ là kẻ chạy việc mà thôi." Herr hiện tại, khác hẳn với nhân viên nhỏ bé từng sống chui rúc ở Berlin năm xưa, dù là về mặt sinh lý hay tâm lý, anh ta đều đã khác xưa rất nhiều, "Nhưng anh... ông Fox, anh thì khác, anh là một nhân vật lớn, anh rất quan trọng."

"Điều này không cần anh nói tôi cũng biết, ai cũng biết tôi là công tố viên trưởng của Liên bang." Raymond vừa lạnh lùng đáp trả, vừa dùng khóe mắt xác định lộ trình bỏ chạy, đồng thời cân nhắc xem liệu mình có kịp thoát khỏi phạm vi tấn công của người trước mắt và được giải cứu thành công hay không.

"Nhưng đó không phải là lý do khiến anh quan trọng." Herr biết Raymond đang tính toán gì, nhưng anh ta không vạch trần, chỉ tiếp tục nói, "Trong nửa tháng này, thông qua ông Lance, anh chắc cũng đã hiểu ra, cái gọi là công tố viên Liên bang, cũng chỉ là một đám nô lệ ký sinh dưới chế độ mục nát mà thôi...

"Anh ngày qua ngày đi thu thập một đống bằng chứng rất có thể không bao giờ lấy được, sau đó chạy đến một nơi đầy rẫy sự giả tạo và thối nát để nói chuyện phiếm với một đám ngụy quân tử mặc vest sang trọng, vênh váo tự đắc, tiện thể còn phải đi lấy lòng hơn mười tên ngốc tự cho mình là quan trọng nhưng thực ra chẳng là cái thá gì (Chương 13: Phán Quan).

"Loại người như vậy, thực sự tính là quan trọng sao?"

Raymond khựng lại, nhìn chằm chằm vào Herr vài giây: "Vậy... tại sao tôi lại quan trọng?"

Herr mỉm cười: "Vì anh có khả năng làm tốt hơn thế, không phải với tư cách là một công tố viên Liên bang, mà là với một thân phận khác...

"Anh có thể vứt bỏ những thứ mà anh vốn đã không còn tin tưởng nữa, để theo đuổi thứ công lý nằm ngoài hệ thống đó.

"Anh có thể xét xử những kẻ mà luật pháp Liên bang không quản, hoặc không thể quản, đi trừng phạt những kẻ vốn được chế độ bảo vệ, hoặc vì không đe dọa đến chế độ nên bị phớt lờ và mặc kệ...

"Anh có thể trở thành một hệ thống mới... nằm trên và nằm ngoài bộ tiêu chuẩn mà anh từng biết."

Ngay tại giây phút này, Raymond chỉ cảm thấy tim mình đang đập mạnh, một cảm giác hưng phấn tột độ đi kèm với nỗi sợ hãi và một chút mong đợi đang thúc đẩy dòng máu trong anh cuộn chảy. Anh tiếp lời đối phương, lẩm bẩm: "Giống như là... một 'Phán quan' trong những câu chuyện thần thoại sao?"

"Đúng." Herr gật đầu, đáp lại đầy nghiêm túc, "Chính là... Phán quan."