Vách ngăn vực thẳm là một bức tường thành có chiều dài hơn mười ba cây số. Việc dựa vào nhân lực làm lực lượng phòng thủ chủ yếu ở đây rõ ràng là thiếu an toàn. Vì vậy, ngay từ khâu thiết kế, các kỹ sư đã quyết định giao hơn 95% công tác cảnh giới bên trong và bên ngoài vách ngăn cho các đầu dò thông minh cùng hệ thống vũ khí tự động.

Ở hai phía Tây và Nam của vách ngăn vực thẳm, mỗi bên đều có một cửa ra vào. Tại các trạm gác ở những lối vào này chỉ có một lượng nhỏ nhân viên an ninh đồn trú. Nhiệm vụ của họ chỉ là xử lý và phản hồi các cảnh báo do máy tính gửi đến, đồng thời trông coi cổng ra vào mà thôi.

Còn ở hai phía Đông và Bắc, do được bao quanh bởi sông Pripyat, cộng thêm một phần của "Cửu Ngục" được xây dựng bên dưới lòng sông, nên các kỹ sư đã áp dụng thiết kế "Hệ thống phòng thủ tấn công tự động". Mọi sinh vật xâm nhập từ hai phía này đều bị liệt vào danh sách "kẻ xâm nhập". Hệ thống vũ khí sẽ thực hiện quy trình "trảm trước tấu sau" mà không cần thông qua nhận diện của con người. Nhân viên an ninh chỉ cần đến thu dọn tàn tích sau khi mục tiêu bị tiêu diệt... Còn việc thu được bao nhiêu phần trăm "thi thể" thì phải tùy vào vận may. Có những mục tiêu sau khi bị tiêu diệt vẫn còn nguyên hình dạng, nhưng cũng có những kẻ trực tiếp hóa thành tro bụi, đến mức không thể phân biệt nổi đó là người hay thứ gì khác...

Ngày 15 tháng 1, ba giờ mười phút sáng.

Một chiếc tàu đánh cá cũ kỹ chậm rãi tiến đến từ mặt sông, đi vào lưới phòng thủ phía Bắc của vách ngăn vực thẳm.

Mặc dù bản thân con tàu và những người trên tàu không có bất kỳ hành động bất thường nào trong tầm quan sát của các đầu dò, nhưng những "lính gác điện tử" trên đỉnh tường thành vẫn chăm chú theo dõi họ một cách đầy chuyên nghiệp.

Vào thế kỷ 23, ngay cả chức năng "nhận diện thông minh" của các thiết bị camera dân dụng cũng đã vô cùng mạnh mẽ, chưa nói đến thiết bị quân dụng. Lúc này, chỉ cần thân tàu hoặc hành khách trên tàu để lộ ra thứ gì đó nghi là vũ khí tầm xa hướng về phía tường thành... dù chỉ là cung tên hay phi đao, pháo phòng thủ bên trong vách ngăn sẽ lập tức kích hoạt, khóa mục tiêu và phát sóng cảnh báo "lập tức hạ vũ khí đầu hàng". Sau khi phát cảnh báo, nếu mục tiêu không tuân thủ trong vòng mười giây, hoặc trực tiếp tấn công, hệ thống sẽ bắt đầu vận hành quy trình tiêu diệt.

Không còn nghi ngờ gì nữa, trước lực lượng phòng thủ như vậy... đột phá trực diện là một hành động cực kỳ thiếu khôn ngoan.

Tất nhiên, những người trên tàu cũng không có ý định đột phá trực diện.

Chiếc tàu đánh cá này chỉ là một tấm bình phong, giống như cơ quan phát sáng mọc trên mũi loài cá lồng đèn... Phần nổi trên mặt nước chỉ dùng để thu hút sự chú ý, còn máy khoan dưới nước nối với đáy khoang tàu mới là thứ thực sự làm việc.

Có lẽ sẽ có người hỏi, đã có thiết bị này rồi, tại sao họ không lái thẳng một chiếc tàu ngầm đến? Rất đơn giản, hệ thống phòng thủ của vách ngăn vực thẳm có trang bị radar. Mặc dù phạm vi dò tìm có hạn, nhưng các loại máy móc cỡ lớn trong phạm vi một trăm mét chắc chắn không thể thoát khỏi sự quét của radar. Nếu dùng tàu ngầm, camera quét trên mặt nước không thấy gì, nhưng trên radar lại xuất hiện một điểm sáng, hệ thống sẽ lập tức phán đoán đó là tàu ngầm...

Trên hành tinh này, chỉ có hai loại tàu ngầm "hợp pháp": một là tàu ngầm quân sự của Liên bang, hai là tàu ngầm tham quan dân dụng với số lượng cực ít. Dù là loại nào, tất cả đều được lắp đặt thiết bị nhận diện tín hiệu đã mã hóa của quân đội và không thể đi đến Chernobyl mà không thông báo trước. Vì vậy... những mục tiêu bị xác định là tàu ngầm ở đây sẽ không nhận được sự ưu ái của "phát sóng cảnh báo" mà sẽ bị vũ khí hạng nặng oanh tạc trực tiếp.

Nhưng tàu đánh cá thì khác...

Ngay cả khi con tàu rách nát này đỗ lâu trên mặt sông, máy tính cũng chỉ theo dõi nó như một khối sắt gỉ sét khổng lồ có thể để lại điểm sáng trên radar.

"Tôi xác nhận lại lần nữa, nơi chúng ta đến không phải là cống thoát nước chứ?" Khi máy khoan dưới tàu đang đâm mạnh xuống lòng sông, Phương Tương Kỳ trong khoang tàu lại hỏi Tiến sĩ về vấn đề mà anh ta vô cùng quan tâm này.

"Đã nói bao nhiêu lần rồi, nơi các người tiến vào gọi là 'tầng cách ly', chẳng liên quan gì đến cống thoát nước cả." Tiến sĩ ngồi trước bảng điều khiển, nhìn các loại đồng hồ đo, không quay đầu lại đáp bằng giọng điệu thiếu kiên nhẫn. "Ngoài ra, tôi cũng giải thích lại một lần nữa... mặc dù đối với cậu đó là 'khoan xuống dưới', nhưng xét theo góc nhìn từ trong nhà tù, chúng ta đang xâm nhập từ 'phía trên'. Cậu đã thấy cống thoát nước nào đi ngược lên trên bao giờ chưa?"

"Tôi không quan tâm." Phương Tương Kỳ bĩu môi. "Nếu tôi phát hiện ra mình xông vào một đường ống đầy chất thải, lúc quay về tôi sẽ tính sổ với ông."

"Hừ..." Tiến sĩ cười không vui vẻ đáp lại. "Được thôi, ai sợ ai chứ? Dù sao trong cách hiểu của tôi... 'tính sổ' là một hành vi chỉ người có não mới thực hiện được."

"Đại chiến sắp đến rồi, hai người nên dừng lại đi." Trước khi cuộc đối thoại của hai người leo thang thành màn đấu khẩu, Lance kịp thời ngắt lời và khuyên nhủ. "Cùng là người một nhà, sao phải làm khó nhau thế."

Thế là, anh ta châm ngòi cho một cuộc đấu khẩu giữa ba người.

"Tôi nói cho cậu biết, cách đây mười năm, với tính khí nóng nảy của tôi, cậu đã là một đống chất thải trong ruột tôi rồi." Phương Tương Kỳ liếc nhìn Lance nói.

"Hừ... cậu nghĩ nhiều rồi, thứ biến thành chất thải nhiều nhất cũng chỉ là cái vỏ ngoài của tên này thôi." Lance chưa kịp đáp, Tiến sĩ đã nói thay anh ta. "Còn linh hồn tệ hại hơn cả chất thải của hắn... sẽ tiếp tục sống sót."

"Đó cũng không tệ bằng gương mặt của ông đâu." Lance cũng không chịu thua kém.

Ba người kẻ xướng người họa, những lời công kích cá nhân cay nghiệt nhất cứ thế tuôn ra. Trong khi những lời lẽ khó nghe bay đầy trong không trung, bốn người còn lại trong khoang tàu đều tỏ ra rất bình thản, xem ra những ngày qua họ đã nghe không ít những cuộc đối thoại tương tự.

Khoảng ba phút sau, mũi khoan đã khoan thủng lòng sông, chạm tới tấm giáp của "tầng cách ly" thuộc Cửu Ngục.

Khoảnh khắc này, hệ thống phòng thủ bên trong Cửu Ngục lập tức kích hoạt, còi báo động vang dội. Tuy nhiên... hệ thống này không có cơ chế phối hợp logic với hệ thống phòng thủ của vách ngăn vực thẳm, vì vậy trong mắt hệ thống phòng thủ trên mặt nước, mục tiêu trong ống kính không có hành động nào đáng để tấn công.

"Được rồi, xâm nhập thành công, xuất phát thôi." Mắng thì mắng, nhưng Tiến sĩ không hề chậm trễ việc chính. Trong vài giây mũi khoan xuyên thủng tấm giáp, ông đã thực hiện thao tác chính xác đến từng giây, khiến mũi khoan đã vào sâu bên trong tấm giáp "bung ra" ở độ sâu thích hợp nhất. Vừa cố định vị trí, vừa lộ ra lối đi bên trong máy khoan.

Ngoài Tế Giả cần ở lại trên tàu để yểm trợ cho Tiến sĩ, năm người còn lại là Lance, Jack, chú Tiết, Phương Tương Kỳ và Solid, vừa nghe Tiến sĩ nói xong đã lập tức di chuyển đến lối vào ở đáy khoang tàu, không chút do dự nối đuôi nhau tiến vào.

Chỉ trong vài giây, họ đã lướt qua đường ống và từ mũi khoan đang mở tiến vào "tầng cách ly" mà Tiến sĩ đã nhắc đến.

Cái gọi là "tầng cách ly" này là một không gian đệm nằm giữa Cửu Ngục và lòng sông. Nếu ví bản thể của Cửu Ngục như một chiếc hộp, thì tấm giáp ngoài của "tầng cách ly" chính là một chiếc hộp lớn hơn bao bọc lấy chiếc hộp đó. Giữa hai thứ này được kết nối bởi vô số cột hợp kim, và những cột hợp kim này có độ bền cực cao cùng đặc tính vật lý gần như không bị hao mòn theo thời gian...

Thiết kế này tuy tốn kém thời gian và tiền bạc khi thi công, nhưng một khi đã hoàn thành, nó có thể đảm bảo bản thể của Cửu Ngục chịu đựng được mọi trận động đất dưới 8 độ Richter.

Đúng vậy, các nhà thiết kế của Liên bang thậm chí đã tính đến cả yếu tố "động đất làm vỡ nhà tù", nhà tù này có thể đứng vững trăm năm tuyệt đối không phải là may mắn.

"Dưới lòng đất lạnh hơn tưởng tượng nhỉ." Sau khi bật thiết bị chiếu sáng, Lance thản nhiên nói một câu.

"Đợi nước sông tràn đầy không gian này thì sẽ còn mát hơn nữa." Solid nói, còn ngước nhìn dòng nước đang thấm qua những "vết nứt" trên tấm giáp quanh mũi khoan.

Mọi người đều hiểu anh ta đang thúc giục mọi người nhanh chóng hành động, đừng lãng phí thời gian vào những việc vô nghĩa.

Vì đều là những người hiểu chuyện, cũng không cần phải nói thêm lời thừa thãi. Phương Tương Kỳ, người bẩm sinh có thể nhìn trong bóng tối mà không cần bất kỳ công cụ nào, chủ động tiến lên dẫn đường, dẫn dắt bốn người còn lại nhanh chóng tiến về phía trước.

Kế hoạch của họ là xuyên qua vách ngăn vực thẳm trong tầng cách ly, sau đó thông qua năng lực của Solid để oanh tạc một đường thẳng xuống dưới, thông suốt chín tầng ngục, rồi chia nhau ra từng tầng để giải phóng tù nhân.

Kế hoạch đã định, nhưng khi đến lúc thực hiện...

"Cẩn thận!" Ngay khi mọi người đang chạy về phía trước, chú Tiết đột nhiên khẽ quát một tiếng, vươn tay ra kéo lấy vai Phương Tương Kỳ.

Những người phía sau cũng phản ứng cực nhanh, ngay khoảnh khắc chú Tiết lên tiếng đã dừng bước, cảnh giác giơ thiết bị chiếu sáng quét về phía xung quanh.

Trong tích tắc, cả năm người đều đứng vững và tạo tư thế chiến đấu.

Sau khoảng năm giây tĩnh lặng đến nghẹt thở, đột nhiên, một giọng nói xa lạ vang lên: "Thú vị thật..."

Người nói chuyện giống như đang biểu diễn múa ba lê dưới nước... từ tấm giáp dưới đất cách Phương Tương Kỳ ba mét phía trước, hắn "nổi" lên.

"Đây là lần đầu tiên tôi gặp người có thể né tránh đòn đánh lén của tôi bằng cách 'ra tay trước'." Nói xong câu này, cơ thể người đó cuối cùng cũng hoàn toàn hiện ra từ "dưới đất".

Hắn là người da trắng, tóc vàng mắt xanh, sống mũi cao thẳng, đeo một cặp kính tròn nhỏ, mặc quân phục sĩ quan Liên bang.

Dáng người hắn thon dài, đứng thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng, khuôn mặt lộ vẻ sắc bén, khóe miệng còn mang theo một nụ cười thản nhiên.

Mọi người trong Nghịch Thập Tự đều biết người đàn ông này, vì trong tài liệu họ đã xem trước khi hành động có ghi chép về hắn: "Sào Ma", Karl von Beller, một trong bốn phó giám ngục của Cửu Ngục.

"Tôi thì không phải 'lần đầu tiên' né được đòn tấn công kiểu này..." Chú Tiết nhìn đối phương, lạnh lùng nói.

"Ồ?" Karl ánh mắt sắc bén đối diện với chú Tiết. "Chúng ta từng giao thủ sao?"

"Ai mà biết được..." Chú Tiết không muốn trực tiếp đáp lại kiểu thăm dò rõ ràng như vậy.

"Hừ... nói hay không cũng vậy thôi." Karl nói. "Dù sao các người cũng sẽ bỏ mạng tại đây."

"Vậy thì..." Không ngờ giây tiếp theo, Lance với vẻ mặt không chút quan tâm, quay sang nhìn chú Tiết nói. "...theo như đã bàn trước, tên này giao cho chú đấy."

"Không vấn đề gì, các cậu đi trước đi." Câu trả lời của chú Tiết cũng không chút do dự, giọng điệu rất tự nhiên.

Lời vừa dứt, Lance, Jack, Phương Tương Kỳ và Solid liền chia làm hai đường, chạy về phía sau lưng Karl.

"Đang nghĩ gì thế?" Ngay khoảnh khắc đó, Karl cười lạnh một tiếng, thân hình lập tức chìm xuống mặt đất. Trong chớp mắt, nửa thân trên của hắn lại ló ra từ một cột hợp kim cách đó vài mét, vung một cú chém tay thẳng vào Jack đang chạy ngang qua.

Kết quả là...

Cú đánh lén tưởng chừng như nắm chắc phần thắng của hắn lại rơi vào khoảng không.

Nhìn thoáng qua vẻ ngạc nhiên lướt qua trên mặt Karl, có thể thấy hắn không biết lý do tại sao đòn tấn công này của mình lại trượt.

Là một người sở hữu năng lực cấp Hung, Karl từng gặp rất nhiều đối thủ có tốc độ kinh người, nhưng không ai có thể như Jack, trong chớp mắt biến mất khỏi tầm nhìn của hắn như thể dịch chuyển tức thời.

"Tôi khuyên anh đừng chọc vào họ..." Karl còn chưa hết bàng hoàng, giọng nói và nắm đấm của chú Tiết đã đồng thời ập đến. "...cứ tạm thời đọ sức với tôi là được rồi."

Nắm đấm của chú Tiết giáng mạnh vào mặt Karl, phát ra một tiếng chấn động do va chạm năng lượng.

Thực ra Karl có thể né cú đấm này, nhưng hắn không làm vậy. Vì thứ nhất, hắn cảm thấy không cần thiết; thứ hai, hắn cảm thấy ăn một cú đấm này sẽ giúp hắn dễ dàng bày tỏ một vài điều hơn.

"Nếu anh đủ thông minh..." Một giây sau, Karl dùng ánh mắt đắc ý liếc nhìn nắm đấm đang dí vào má mình, cười nói. "...đáng lẽ đã hiểu ra rằng, khoảng cách giữa tôi và anh không tồn tại cái gọi là 'đọ sức' đâu."

Chú Tiết không hề để tâm đến hắn, tay kia thò vào ngực, vung ra một nắm vật nhỏ hình cúc áo.

"Anh tưởng rằng... anh là người đầu tiên đến đây và ném 'mìn kiến plasma' vào tôi sao?" Karl vừa thản nhiên độn vào cột hợp kim vừa nói. "Đào đường hầm hay tận dụng năng lực cũng vậy... trong những năm tôi tại chức, số người lẻn được vào 'tầng cách ly' tuy không nhiều nhưng cũng từng có vài nhóm..." Khi nửa câu sau thốt ra, giọng nói của hắn đã ở phía sau chú Tiết. "Kẻ nào dám đến cướp Cửu Ngục ít nhiều đều có chút bản lĩnh, nên vũ khí plasma gì đó, tôi đương nhiên đã sớm nếm trải qua rồi..."

Trong lúc nói chuyện, Karl đã giơ tay phải lên, dùng ngón giữa và ngón cái làm động tác "búng trán", nhắm vào cái đầu đang xoay lại của chú Tiết.

"Tôi mới không..." Ự... ự... ự... ự...

Karl vốn định dùng một cái búng tay để bóp nát xương sọ của chú Tiết khi nói đến ba chữ "trúng chiêu rồi", nhưng chữ "trúng" còn chưa kịp thốt ra, hắn đã bị điện giật toàn thân co giật, không thể nói thành lời.

"Tại sao!" Lúc này, nội tâm Karl đang gào thét. "Tại sao hắn lại rải mìn kiến plasma ở vị trí mình xuất hiện từ trước? Chẳng lẽ năng lực của tên này là tiên tri?"

Chưa kịp suy nghĩ nhiều, nòng súng của một khẩu súng lục đã chĩa thẳng vào ấn đường của hắn.

Chú Tiết không nói một lời liền bóp cò. Karl, kẻ đang bị tê liệt toàn thân không thể kích hoạt năng lượng để phòng thủ, lập tức bị bắn xuyên đầu.

Thế nhưng, trận chiến tưởng chừng đã kết thúc này... vẫn chưa xong.

"Thật là không thể chủ quan mà..." Vài giây sau, "thi thể" bị bắn xuyên đầu của Karl hóa thành một vũng chất nhầy, rơi xuống đất. Một Karl khác hoàn hảo không chút tổn thương "nổi" lên từ vị trí cách chú Tiết mười mét, trầm giọng nói. "Xem ra cần phải hỏi tên tuổi của ngươi trước khi giết ngươi rồi..."

"Xin lỗi, tôi lười phải nói lại với anh lần nữa." Mà chú Tiết... đối với sự "hồi sinh" của đối phương có thể nói là không thấy làm lạ, thậm chí còn lộ ra vẻ mặt chán chường. "Vì năng lực của anh không những mạnh mà còn đặc biệt khó chơi, khiến tôi quen với anh đến mức như bạn thanh mai trúc mã vậy. Bây giờ cứ nghe anh nói chuyện là tôi có cảm giác như đang xem video quỷ súc, tiếp theo anh có thể ngậm miệng được không?"