Ngày 14 tháng 3.

Đây là ngày thứ tám Liệp Bá nhịn ăn, nhịn uống và mất ngủ.

Ba ngày đầu tiên không tính là quá khó khăn, dù sao thể chất của anh cũng khác người thường, nhưng đến ngày thứ tư, tình hình đột ngột chuyển biến xấu.

Triệu chứng mất nước, cảm giác đói khát, mệt mỏi... những cảm giác lẽ ra phải đến từ sớm này bỗng chốc tăng vọt như thể vừa phá vỡ một giới hạn nào đó.

Quá trình tu luyện của Liệp Bá, từ khoảnh khắc này mới chính thức bắt đầu.

Những ngày tiếp theo, ngoài việc ngồi trên xe nghe Sử Tam Vấn giảng bài vào ban ngày, đến đêm, anh còn phải kiên trì chạy bộ suốt đêm trong tình trạng buồn ngủ đến cực điểm, ngay cả đứng cũng có thể ngủ gật.

Đã nhiều ngày anh không còn cảm giác muốn đi vệ sinh, hơn nữa dù chạy thế nào cũng không đổ một giọt mồ hôi, thậm chí nước bọt cũng gần như không còn tiết ra được nữa.

Dạ dày của anh vì đói mà co rút lại chỉ còn một phần ba kích thước ban đầu, khứu giác trở nên nhạy bén hơn cả chó, có thể cảm nhận được vị trí cụ thể của tất cả những thứ có thể ăn hoặc không thể ăn trong phạm vi vài trăm mét...

Điều đáng sợ hơn là những ngày tháng địa ngục này hoàn toàn không có dấu hiệu kết thúc.

Tuy nhiên, Liệp Bá không hề đưa ra bất kỳ dị nghị nào, ngay cả lời than vãn cũng không còn... Anh cứ thế dùng ý chí chống đỡ cơ thể vốn đã vượt quá giới hạn, tiếp tục duy trì lịch trình sinh hoạt này.

Có lẽ ai đó sẽ nghĩ rằng anh làm vậy là do bị ép buộc bởi uy quyền của Sử Tam Vấn, chẳng còn cách nào khác.

Nhưng thực ra không phải vậy...

Thành thật mà nói, Liệp Bá hiện tại không sợ bất cứ thứ gì, kể cả cái chết, bởi vì anh đã thực sự rơi vào cảnh "sống không bằng chết".

Giờ đây, thứ chống đỡ anh là hai suy nghĩ:

Một, trong lòng anh âm thầm đối đầu với Sử Tam Vấn, anh muốn xem thử vị "đạo sư dị năng" này định hành hạ mình đến bao giờ. Chỉ cần đối phương không chủ động mở lời, anh sẽ tiếp tục gánh chịu. Chết thì cứ chết, dù sao anh cũng làm theo phương pháp của Sử Tam Vấn, nếu chết, đó là lỗi của Sử Tam Vấn, anh thắng.

Hai, đến nước này, anh cũng rất tò mò, rốt cuộc mình còn có thể chịu đựng được bao lâu... cái giới hạn bên ngoài giới hạn kia rốt cuộc có thể đẩy xa đến mức nào?

Cứ như vậy, Liệp Bá đón nhận ngày tu luyện thứ tám.

Cũng chính vào ngày này, nhóm người họ đã đến Istanbul, trạm trung chuyển quan trọng nhất trong lộ trình mà Trương Tam đã vạch ra.

Tại đây có một tuyến đường sắt được mệnh danh là "kỳ quan trên cạn". Trên tuyến đường này, quanh năm chỉ có một đoàn tàu hoạt động, mã hiệu là "Tàu tốc hành Phương Đông". Người lên chuyến tàu này có thể băng qua lục địa châu Âu chỉ trong một đêm, từ Istanbul thẳng tiến tới Paris.

Không còn nghi ngờ gì nữa, "Tàu tốc hành Phương Đông" của thế kỷ 23 trong vũ trụ song song này hoàn toàn khác biệt với sự vật cùng tên vào thế kỷ 19. Nó được thiết kế và giám sát xây dựng bởi Charles Roll, một nhà phát minh huyền thoại hoạt động vào đầu thế kỷ 22 của vũ trụ đó, là một trong những công trình trên cạn quy mô lớn nhất mà Liên bang hoàn thành vào những năm đầu.

Lý do nó được gọi là "kỳ quan" là vì Tiến sĩ Roll, người thiết kế ra nó, vốn dĩ là một kẻ kỳ quặc. Nhà phát minh vĩ đại nhất thế kỷ trước này không chỉ có khả năng định hướng cực kém mà còn từ chối (không biết) lái bất kỳ phương tiện giao thông nào không phải do chính mình chế tạo, vì vậy mới tạo ra thứ mà bạn có lẽ chỉ thấy trong phim hoạt hình...

Đường ray kim loại của tuyến đường này có hình dạng như cột sống động vật. Ngoài các thanh ray ngang rải dưới đáy, hai bên đường ray còn có các phần mở rộng cong lên phía trên, chỉ riêng chiều rộng của đáy đường ray đã đạt tới mười hai mét.

Đúng vậy, trọn vẹn mười hai mét, từ đó có thể thấy thứ chạy trên "đường ray cột sống" này cực kỳ khổng lồ.

Nếu ví tàu điện thông thường như một con rắn, thì "Tàu tốc hành Phương Đông" chính là một con rồng. Gọi nó là tàu hỏa thì không bằng gọi nó là hàng không mẫu hạm trên cạn, một pháo đài di động...

Thân tàu hình trụ khổng lồ với phần đáy và đỉnh hơi phẳng không phân biệt "đầu đuôi", vẻ ngoài hai đầu thân tàu hoàn toàn đối xứng. Buồng lái nằm ngay chính giữa đoàn tàu, trong toàn bộ buồng lái chỉ có một cần điều khiển duy nhất. Gạt cần này về phía tây, tàu sẽ khởi động, chạy về phía Paris và tự động dừng lại khi đến đích. Tương tự, gạt cần này về phía đông, tàu sẽ chạy dọc theo cùng một đường ray, "đuôi tàu thành đầu tàu", từ Paris quay trở lại Istanbul.

Tất nhiên, trong quá trình vận hành, cần gạt này không thể dịch chuyển, hơn nữa tàu còn có hệ thống an toàn tương ứng. Nếu ở trạng thái tĩnh mà trên tàu có cửa ra vào nào chưa đóng kín, cần điều khiển cũng sẽ rơi vào trạng thái khóa cứng.

Dù sao đi nữa, tác phẩm "khó lòng đánh giá xem là thiên tài hay kẻ ngốc" này của Tiến sĩ Roll, cuối cùng đã đứng vững trước thử thách của thời gian nhờ sự hỗ trợ của công nghệ mạnh mẽ.

Suốt một thế kỷ qua, đoàn tàu "ngay cả kẻ ngốc cũng có thể lái" này chạy qua lại giữa hai cánh của lục địa châu Âu, dựa vào độ an toàn, tốc độ và năng lực vận chuyển vô song, trở thành một trong những địa danh nổi tiếng nhất trên hành tinh này.

Thứ đã được coi là "di sản văn hóa chung của toàn nhân loại" này, ngay cả trong thời chiến cũng không bị coi là mục tiêu tấn công, vì vậy nó mới được Trương Tam chọn làm phương tiện để họ đi xuyên qua vùng chiến sự.

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, một trận mưa tầm tã đổ xuống.

Đối với ba kẻ đào tẩu đang bị Liên bang truy nã, loại thời tiết này không hẳn là chuyện xấu.

Dựa vào vài tấm giấy tờ giả và mấy chiếc áo mưa, Liệp Bá và những người khác không tốn chút sức lực nào đã lẩn trốn dưới camera giám sát, theo dòng người lên Tàu tốc hành Phương Đông.

Với năng lực của Trương Tam, việc kiếm ba tấm "vé xe tải" (tức là lái thẳng xe của mình vào khoang đỗ xe bên trong Tàu tốc hành Phương Đông) là chuyện không khó. Khi vào thành phố, để tránh rắc rối, anh ta cũng đã tắt thiết bị chặn giám sát trên xe.

Mọi thứ dường như đều rất thuận lợi, thuận lợi đến mức... khiến người ta có chút bất an.

"Levin." Khi Trương Tam đỗ xe vào vị trí trong khoang đỗ, Sử Tam Vấn đột nhiên lên tiếng, gọi Liệp Bá.

"Chuyện gì?" Liệp Bá lúc này trông đã khác hẳn vài ngày trước. Kể từ ngày cảm giác đói khát xuất hiện, anh gần như gầy đi và tiều tụy nhanh chóng với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Một gã cường tráng vốn có bờ vai rộng như hổ, giờ đây đã gầy trơ xương, hốc mắt sâu hoắm, đôi mắt đục ngầu, giọng nói khàn đặc.

"Một tuần qua cậu làm rất tốt." Đây dường như là lần đầu tiên Sử Tam Vấn dành lời khẳng định cho Liệp Bá trong việc tu luyện. "Bây giờ là lúc làm một bài kiểm tra nhỏ, thử xem thành quả của cậu thế nào."

Nghe vậy, Liệp Bá lập tức kinh ngạc, thầm nghĩ: "Thành quả của việc hành hạ suốt một tuần qua, chẳng phải là tôi sắp tiêu đời rồi sao?"

Nhưng miệng anh chỉ có thể phát ra một tiếng "A?" yếu ớt như ngọn nến trước gió để biểu thị sự nghi ngờ của mình.

Sử Tam Vấn cũng không để anh đợi lâu, lập tức giải thích: "Khoảng ba ngày trước, có một gã khá mạnh đã để mắt đến chúng ta... Hắn rất cẩn thận, luôn giữ khoảng cách khá xa với chúng ta để chờ đợi cơ hội. Nếu không có gì bất ngờ... hắn hẳn là kẻ truy đuổi lần theo manh mối của sự kiện Cairo. Vì hắn biết tôi có thực lực tiêu diệt hộ vệ quan trong chớp mắt nên mới kiêng dè, vẫn chưa ra tay."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, quay đầu từ ghế phụ nhìn về phía Liệp Bá đang ngồi ở hàng ghế sau: "Lúc này, hắn đã theo chúng ta lên Tàu tốc hành Phương Đông, và đã tiến lại gần một khoảng cách chưa từng có.

"Rõ ràng, gã này cảm thấy thời cơ đã chín muồi, định ra tay rồi.

"Tôi không chắc sự tự tin của hắn đến từ đâu, có lẽ hắn đánh giá rằng khi tàu vào trạng thái vận hành sẽ mang lại cho hắn ưu thế nào đó.

"Tóm lại, theo suy đoán của tôi, khi tàu chuyển động cũng là lúc hắn tấn công, và bài kiểm tra dành cho cậu chính là... giải quyết hắn."

Nghe xong lời này, Liệp Bá cười ngay: "Hừ... ha ha ha..."

Trên mặt Liệp Bá là nụ cười, nhưng trong lòng lại có chút muốn khóc, tuy nhiên trên người anh vốn đã không còn nước, căn bản không thể nặn ra nổi giọt nước mắt nào.

"Tôi nói này..." Liệp Bá cười khổ đáp, "Ngay cả một tuần trước khi thể lực sung mãn, vì có nỗi lo 'không thể tùy ý sử dụng dị năng để tránh bạo tẩu', tôi cũng chưa chắc đã giải quyết được chuyện này... Hộc..." Nói những câu dài như vậy rất tốn sức, anh phải thở dốc rồi mới nói tiếp, "Hiện tại, tôi đã kiệt quệ đến mức sắp chết rồi, ông thấy tôi còn khả năng nào để giải quyết cái gã 'khá mạnh' mà ông nói không?"

Câu hỏi của anh rất có lý, nhưng Sử Tam Vấn lại đáp bằng giọng điệu vô cùng thản nhiên: "Những kiến thức dị năng tôi giảng cho cậu mấy ngày nay, chỉ cần cậu nghe nghiêm túc... thì bài kiểm tra này cậu lẽ ra phải vượt qua một cách dễ dàng mới đúng."

Đúng lúc hai người đang nói đến đây, loa trong tàu vang lên: "Kính thưa quý hành khách, đoàn tàu sắp khởi hành, tất cả cửa xe sẽ đóng lại trong vòng một phút, khoang tàu sẽ chuyển sang trạng thái niêm phong. Khi tàu khởi động, sự tăng tốc của động cơ kiểu nhảy vọt có thể khiến quý khách cảm thấy khó chịu nhẹ, xin đừng hoảng sợ, khi tốc độ ổn định, cảm giác khó chịu sẽ nhanh chóng biến mất..."