Trên bán đảo ở cực đông vịnh Narvik, có một nơi gọi là Narvik.

Đây là cảng không đóng băng nằm ở cực bắc của vùng Bắc Âu, cũng là cực bắc của cả thế giới.

Mặc dù chỉ là một thị trấn nhỏ với dân số chưa đầy hai mươi nghìn người, nhưng nó đã từng có thời điểm ngắn ngủi trở thành tiêu điểm trong lịch sử nhân loại.

Tháng 4 năm 1940, Đế chế thứ ba của Đức từng diễn ra một màn "thú dữ bị vây hãm" tại đây. Dựa vào lực lượng lâm thời chỉ gồm sáu nghìn binh sĩ trẻ tuổi, họ đã kiên cường chống trả cuộc tấn công của hai vạn tinh binh phe Đồng minh suốt sáu tuần liền, và trụ vững cho đến khi quân địch rút lui.

Vào ngày cuối cùng của cuộc rút lui, tàu sân bay "Glorious" của Hải quân Hoàng gia Anh cùng hai tàu hộ tống đã vĩnh viễn chìm xuống vùng biển băng giá ngoài cảng.

Có lẽ người Anh đã đánh mất "vinh quang" (Glorious) của chính mình từ trước đó, hoặc có lẽ họ vốn dĩ chưa từng sở hữu thứ đó, nhưng dù thế nào đi nữa... đây chắc chắn là một trận chiến đầy tính biểu tượng và châm biếm.

Kể từ đó, nhiều năm trôi qua, cho đến thế kỷ 23, cũng vào một tháng Tư, dưới vẻ ngoài tưởng chừng như tĩnh lặng của Narvik, một màn kịch tương tự năm xưa... đã âm thầm nhen nhóm.

---❊ ❖ ❊---

Cửa điện tử của quán bar mở ra, gió bắc lạnh buốt tràn vào khiến vài vị khách ngồi gần cửa phải nhíu mày.

Vài giây sau, bốn nam một nữ, tổng cộng năm người, bước nhanh vào quán bar, sau đó cánh cửa tự động đóng lại.

Người đàn ông dẫn đầu là người gốc Á, cao hơn mét tám, thân hình vạm vỡ, diện mạo khá điển trai; theo sát phía sau là một mỹ nhân lai Âu - Á, xinh đẹp đến mức nào ư? Chính là mức độ khiến bạn dù thấy cô ta mặc quần áo dày cộm như một cái bánh ú cũng không thể không ngoái nhìn thêm vài lần.

Còn ba người đi sau họ trông không quá nổi bật: một người đàn ông da trắng cao lớn, tóc vàng mắt xanh, đeo kính gọng tròn nhỏ; một người đàn ông gầy gò mặc bộ đồ trượt tuyết, đeo mặt nạ và găng tay trượt tuyết, gần như không lộ ra chút da thịt nào; và một người đàn ông da trắng trung niên khoảng bốn mươi tuổi trông rất bình thường.

Mặc dù năm người này sau khi vào trong không hề nói chuyện với bất kỳ ai, cũng không có sự giao tiếp bằng ánh mắt, nhưng chỉ trong vài bước đi đến quầy bar, họ đã trở thành tâm điểm của cả quán.

Tình trạng này rõ ràng không liên quan đến người dẫn đầu là Xa Mậu Thần, anh là một người kín tiếng, ở đây không ai quen biết anh.

Cũng không liên quan gì đến Sophie, mặc dù đi đến đâu cô cũng bị nhìn chằm chằm, nhưng lúc này những người xung quanh cơ bản cũng không biết cô.

Tương tự, Karl đi thứ ba và K đi thứ tư cũng không bị nhận ra.

Vấn đề... vẫn nằm ở người đi cuối cùng là Plato.

Tất nhiên, những người xung quanh cũng không biết tên thật của hắn là Malthus Plato, họ chỉ biết danh tính khác của hắn là Phó tư lệnh Liên minh Thiết Huyết, Pavel Zaitsev.

"Tôi muốn gặp người phụ trách." Xa Mậu Thần đến bên quầy bar, hoàn toàn không có ý định ngồi xuống uống một ly, anh đứng đó và đi thẳng vào vấn đề với người pha chế.

Lúc này, cả hai bên đều hiểu rõ: từ người pha chế đến khách hàng trong quán bar này đều là tàn dư của tổ chức phản kháng. Vì vậy, họ không cần phải vòng vo nữa.

"Anh bạn..." Khi người pha chế nói chuyện với Xa Mậu Thần, trước tiên anh ta đưa mắt nhìn lướt qua mặt Plato rồi nói tiếp, "Tôi không quen... ít nhất là không quen tất cả các người, dù sao anh cũng nên xưng danh trước đi."

"Nghịch Thập Tự, Xa Mậu Thần." Xa Mậu Thần đáp lại vỏn vẹn sáu chữ.

Những vị khách trong quán bar lúc này đã im lặng như tờ, nếu không phải âm nhạc từ chiếc máy hát tự động kiểu cũ trong góc vẫn chưa dừng lại, thì bầu không khí có lẽ đã trở nên vô cùng ngột ngạt.

"Đợi chút..." Người pha chế dùng ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm vào mặt Xa Mậu Thần, đồng thời cầm điện thoại trên quầy lên, nhấn vài phím, đợi vài giây rồi nói chuyện với một giọng nói ở đầu dây bên kia.

Sau khi cúp máy, người pha chế mở tấm chắn bên cạnh quầy bar, bước ra ngoài và vừa đi vừa nói: "Đi theo tôi."

Anh ta đi thẳng đến bên cạnh chiếc máy hát tự động, không cần bỏ xu, anh ta nhấn một chuỗi phím chọn bài theo thứ tự nhất định; khi nhấn xong, cái máy như một "cái miệng lớn" mở ra trên dưới, bên trong lộ ra một lối cầu thang dốc dẫn xuống lòng đất.

"Mời..." Có vẻ như chính người pha chế không định đi xuống.

---❊ ❖ ❊---

Cho đến khi năm người Xa Mậu Thần đi xuống đường hầm và lối vào đóng lại, nhạc của chiếc máy hát vẫn không ngừng; có thể thấy, chiếc máy lớn như vậy nhưng bộ phận phát nhạc thực sự chỉ chiếm một phần rất nhỏ, các bộ phận khác dù có hoạt động thế nào cũng không ảnh hưởng đến việc phát nhạc. Nếu không phải vì muốn giả cổ, kích thước của thứ này có lẽ có thể thu nhỏ bằng một chai nước khoáng.

Quay lại vấn đề chính, đường hầm dưới quán bar rất hẹp, để cách ly sự dò tìm của thiết bị điện tử, các bức tường xung quanh đương nhiên đều được phủ vật liệu cách ly đặc biệt, điện thoại, i-pen và các thiết bị không dây khác đến đây đều mất kết nối.

Xa Mậu Thần và những người khác đi dọc theo lối đi vài phút thì đến trước một cánh cửa, một người lính gác ở đó (mặc dù không mặc quân phục, nhưng nhìn tư thế đứng và khẩu súng trên tay cũng có thể nhận ra là binh lính) đã mở cửa cho họ.

Bước qua cánh cửa này là một không gian rộng hơn một chút, các thiết bị đặt bên trong và ba người lính đã túc trực sẵn cho thấy đây chính là nơi kiểm tra an ninh cho người ra vào.

Ba người lính đó là hai nam một nữ, sau khi Xa Mậu Thần và những người khác vượt qua sự dò tìm của thiết bị, binh lính lại lần lượt khám xét người họ để đề phòng đám người này mang theo súng nhựa làm từ máy in 3D hay những thứ tương tự.

Tóm lại, sau nhiều lớp kiểm tra, mười lăm phút sau, họ cuối cùng cũng gặp được người phụ trách ở đây trong một "phòng khách" – Tư lệnh lâm thời của "Cossack Ranger", Hanna Medvedeva; cùng với Tư lệnh của "Hồn Berber", Gasili (Gasili chỉ là tên gọi đầu hoặc tên viết tắt, ở châu Phi có rất nhiều người có tên rất dài, dài tới hơn bốn mươi chữ cái cũng là chuyện thường, nội dung tên chủ yếu tùy thuộc vào sở thích của cha mẹ, nên những nhân vật có tên tương tự xuất hiện sau này cũng sẽ không liệt kê đầy đủ).

Lý do danh hiệu của Hanna có chữ "lâm thời" là vì ban lãnh đạo ban đầu của Cossack Ranger gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong sự kiện "Ngọn lửa Bức màn Sắt", và Hanna là thành viên ban lãnh đạo duy nhất không ở trong vùng chiến sự, theo nguyên tắc bổ khuyết từng cấp, mới lên làm tư lệnh.

Mặc dù các tổ chức phản kháng này đều là đám ô hợp trong tuyên truyền của Liên bang, nhưng trên thực tế, quy chế nội bộ của một số tổ chức lại vô cùng nghiêm ngặt; theo quy định nội bộ của Cossack Ranger, tất cả các chỉ huy tiếp nhận quyền chỉ huy theo quy trình không bình thường đều phải thêm chữ "lâm thời" trước chức vụ, cho đến khi cuộc bỏ phiếu hoặc quyết nghị trong điều lệ tiếp theo "hợp pháp hóa" chức vụ đó hoặc bầu ra chỉ huy mới.

Còn Tư lệnh Gasili kia, quả thực là một tư lệnh chính hiệu, đáng tiếc là hiện tại ông ta cơ bản đã là một tư lệnh không quân... Kể từ khi lực lượng chủ lực bị tiêu diệt hoàn toàn trong vùng chiến sự hai tháng trước, Gasili đến nay vẫn chưa liên lạc được với tàn quân cũ ở Bắc Phi của mình, cũng không có cách nào quay về, chỉ có thể tạm thời nương nhờ tại căn cứ do Cossack Ranger và tàn dư của Liên minh Thiết Huyết cùng vận hành này.

"Đúng là khách quý hiếm gặp, Pavel." Hanna năm nay hơn năm mươi tuổi, thời trẻ bà cũng từng là một mỹ nhân Đông Âu điển hình, nhưng giờ trông giống như một bà cô hung dữ có thể nhấc bổng cả một thanh niên trai tráng, "Phó tư lệnh Liên minh Thiết Huyết như anh mất tích lâu như vậy, kết quả vừa lộ diện đã dẫn theo một đám tàn quân Liên bang xông vào chỗ tôi, đây là muốn làm gì?"

Bà nói chuyện rất thẳng thắn, vừa mở miệng đã chỉ rõ "Danh tính của các người tôi vừa mới điều tra xong", và dùng điều đó để chiếm thế chủ động trong cuộc trò chuyện.

"Chúng tôi đến để giúp các người." Plato không trả lời, Xa Mậu Thần là người đưa ra câu trả lời này.

"Đặc vụ Xa, chúng tôi đang nói chuyện với Phó tư lệnh Zaitsev." Tư lệnh Gasili lúc này chen ngang, "Anh là một thanh tra đào tẩu của FCPS, ở đây không có tư cách để lên tiếng đâu nhỉ?"

"Hừ..." Giây tiếp theo, Plato bật cười, và vừa cười vừa đọc, "Trên đời đúng là có loại người như vậy... chỉ vì đứng cạnh khi người khác bàn luận đại sự thiên hạ, mà cảm thấy mình cũng trở thành nhân vật lớn."

Nghe vậy, Gasili cũng khẽ cười: "Phải đó, con người phải có tự biết mình mới được."

Không ngờ, Plato ngay lập tức nhìn về phía ông ta, mang theo vẻ châm chọc: "Tôi đang nói người là ông đó, Gasili."

Thần sắc của Gasili trong chớp mắt chuyển từ vui sang giận, nghiến răng rít qua kẽ răng một câu: "Ông có ý gì? Ngài Zaitsev."

"Đừng nóng giận mà." Lúc này, giọng nói ngọt ngào mềm mại của Sophie đột nhiên vang lên, mặt cô cũng quay về phía Gasili.

Ánh mắt của Gasili cũng nhanh chóng rơi vào mặt Sophie.

"Tư lệnh Gasili, chúng tôi đang bàn chuyện rất quan trọng." Sau khi ánh mắt chạm nhau, Sophie nhìn đối phương, mỉm cười, giọng nói dịu dàng đưa ra một yêu cầu không tưởng, "Có thể nể mặt tôi mà đi chết một cái được không?"

"Được! Được!" Gasili nhận được yêu cầu này thì gật đầu đầy phấn khích, ngay lập tức rút khẩu súng bên hông ra với tốc độ nhanh không kịp che tai, chĩa vào thái dương mình và bóp cò.

Hai giây sau, sáu nhân viên an ninh canh giữ ở cửa vì tiếng súng mà xông vào, khi họ nhìn thấy thi thể của Gasili và đống não bộ vương vãi trên sàn, đương nhiên đều không nói một lời mà chĩa súng vào năm vị khách.

"Chúng tôi vẫn chưa nói chuyện xong, có thể để họ ra ngoài không?" Đối mặt với họng súng, Xa Mậu Thần bình tĩnh nhìn thẳng vào bà cô Hanna nói.

Nhưng Hanna lúc này vẫn còn đang bàng hoàng, bà nhất thời không biết phải đối phó thế nào với cảnh tượng kỳ quái này.

"Các quý ông!" Lúc này, lại là Sophie, lớn tiếng thu hút sự chú ý của mấy nhân viên an ninh, "Và cả quý cô nữa..." Cô còn cố tình nháy mắt với nữ nhân viên an ninh duy nhất, "...có thể coi như chưa có chuyện gì xảy ra, đi ra ngoài trước được không?"

Họ đồng ý, lúc đi ra còn đóng cửa lại.

"Các người đến để tiêu diệt chúng tôi sao?" Một lúc lâu sau, Hanna dường như đã bình tĩnh lại, bà điều chỉnh nhịp thở, cố gắng để giọng nói không run rẩy mà hỏi câu này.

"Tôi đã nói rồi, chúng tôi đến để giúp các người." Xa Mậu Thần nói.

"Giết Tư lệnh Gasili cũng tính là 'giúp chúng tôi' sao?" Hanna lúc này đã chậm chạp nhận ra Gasili chết vì dị năng, nên thăm dò.

Còn Xa Mậu Thần thì không nhanh không chậm đáp: "Gasili chỉ là một nhân vật nhỏ bé không đáng kể... Ông ta vốn dĩ là nhờ hãm hại cấp trên cũ mới ngồi được lên ghế tư lệnh, nên trong nội bộ Hồn Berber không được lòng người.

"Sau khi chiến hỏa Đông Âu bùng lên, ông ta vội vã đưa tay từ Bắc Phi sang, thực chất là muốn cướp đoạt thành quả thắng lợi, vì ông ta cho rằng toàn bộ châu Phi sớm muộn gì cũng là vật trong túi mình, còn địa bàn bên kia Địa Trung Hải thì cướp được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

"Không ngờ, cuối cùng lại là 'trộm gà không thành còn mất nắm thóc'...

"Sau 'Ngọn lửa Bức màn Sắt', vì Gasili mất tích, tàn quân Hồn Berber ở Bắc Phi nhanh chóng ủng lập một tư lệnh mới; căn bản không ai cố gắng đi tìm 'cựu tư lệnh' Gasili này, nên ông ta mới phải trốn ở chỗ các người lâu như vậy.

"Tổng kết lại, loại người đã mất thực quyền, năng lực và tham vọng lại không tương xứng như thế này, giữ lại ngược lại là một phiền phức.

"Chúng tôi giúp bà giải quyết phiền phức này, chẳng phải là đang giúp các người sao?"

Do mạng lưới liên lạc ban đầu giữa các tổ chức phản kháng sau khi bị oanh tạc đều đã đứt đoạn, nên những lời này của Xa Mậu Thần, Hanna tạm thời không thể kiểm chứng; nhưng bà cơ bản đã tin... vì tên Gasili này bình thường đúng là gần như không làm việc gì có ích, còn bắt người khác phải hầu hạ như ông hoàng, mặc dù ông ta ở đây chỉ là một vị khách, nhưng tác phong quan liêu đó vẫn rất rõ ràng.

"Tạm cho là những gì ông nói về phần Gasili đều là sự thật..." Hanna suy nghĩ một chút rồi nói tiếp, "Nhưng tôi vẫn rất khó tin tưởng các người." Bà dừng lại, "Ngoài vị không lộ mặt kia và Phó tư lệnh Zaitsev ra, ba người các người... một người trước đây là thanh tra của FCPS, còn hai người là Phó giám đốc của 'Cửu Ngục'... đều là nhân sự cấp cao trong hệ thống Liên bang; các người bây giờ nói mình thuộc về 'Nghịch Thập Tự', nhưng ai có thể xác định lập trường thực sự của các người là gì?"

"Không phải ba người, là bốn người." Lúc này, Plato lên tiếng, "Tôi cũng là nhân sự cấp cao của Liên bang..."

Tiếp đó, dưới ánh nhìn kinh ngạc của Hanna, Plato báo tên thật của mình và nói ra sự thật rằng hắn đã nằm vùng trong Liên minh Thiết Huyết nhiều năm.

"Ông vậy mà..." Hanna đã ở trong tổ chức phản kháng nhiều năm, chồng bà, con bà cũng đều là thành viên tổ chức, và đều lần lượt hy sinh trong mười mấy năm qua; mà điều Hanna căm thù nhất trong đời chính là những kẻ nằm vùng trà trộn vào tổ chức phản kháng.

"Dù trước đây tôi phục vụ cho ai, hoặc vì cái gì, thì ý niệm duy nhất của tôi bây giờ là trả thù Liên bang... không còn gì khác." Plato kết thúc bằng câu này và châm cho mình một điếu thuốc.

"Hừ... Vậy những việc ông từng làm thì sao? Chỉ vì bây giờ ông lại phản bội, là xóa bỏ hết sao?" Hanna cười lạnh hỏi.

"Một ngày nào đó, cuối cùng sẽ có một người như bà đến bắn chết tôi, để trả thù cho những đồng chí đã bị gián điệp hại chết của các người, phù." Plato nhả một ngụm khói, "Hoặc là... vận may của tôi không tệ, trước đó đã chết trong tay Liên bang rồi." Hắn gạt tàn thuốc, "Nhưng chuyện này... không phải là trọng tâm chúng ta cần thảo luận hôm nay."

"Vậy trọng tâm là gì?" Hanna vẫn dùng giọng điệu đầy thù địch hỏi.

"Trọng tâm là..." Xa Mậu Thần tiếp lời, "Ngay lúc này, một đội hành động liên quân Hải Lục của Liên bang đã đang tiến về phía Narvik, vị trí cụ thể của căn cứ các người mặc dù chưa bị lộ, nhưng ở nơi thưa thớt người như thế này, tìm ra các người cũng chỉ là vấn đề thời gian; mà phương án duy nhất hiện tại có thể giúp các người tránh khỏi bị tiêu diệt hoàn toàn chính là..." Anh nhún vai, "...hợp tác với 'Nghịch Thập Tự' chúng tôi."