Victor Franklin là một người bất hạnh.

Bất hạnh đến mức nào? Khoảng chừng tám triệu người mới có một người gặp phải loại bất hạnh đó.

Giống như phần lớn trẻ em mắc chứng lão hóa sớm, Franklin khi mới chào đời vẫn hoàn toàn bình thường, đây cũng là lý do quan trọng giúp cậu có thể sống sót.

Thế nhưng, một năm sau, khi các triệu chứng bệnh bắt đầu bộc lộ và được chẩn đoán xác định, cậu đã bị bỏ rơi.

Cho đến tận hôm nay, Franklin chưa từng thử đi tìm cha mẹ mình, càng không hề có ý niệm muốn họ phải "trả giá", bởi cậu tin rằng... khi con người lựa chọn vứt bỏ một thứ gì đó quan trọng, đồng thời họ cũng sẽ mất đi những thứ khác, bản thân điều đó đã là một sự trả giá rồi.

Có lẽ ông trời thích đùa giỡn như vậy, không lâu sau khi Franklin bị bỏ rơi, cùng với sự trầm trọng hóa của các triệu chứng lão hóa sớm, trí tuệ của cậu cũng phát triển vượt bậc.

Đại đa số trẻ em mắc chứng lão hóa sớm đều có tâm trí không khác biệt so với trẻ cùng trang lứa, nhưng đột biến gen của Franklin lại không dừng lại ở đó.

Năm hai tuổi, Franklin đã có khả năng nhận thức và học tập tương đương một đứa trẻ mười tuổi; năm ba tuổi, cậu đã học xong giáo trình trung học phổ thông toàn thời gian tiêu chuẩn của Liên bang trong trại trẻ mồ côi... Đến năm năm tuổi, chỉ số IQ và năng lực học thuật của cậu đã vượt xa đại đa số người trưởng thành hai mươi lăm tuổi.

Cũng chính vào năm năm tuổi ấy, cậu được một trường đại học danh tiếng của Liên bang "thu nhận", trở thành sinh viên kiêm đối tượng nghiên cứu tại đó.

Bản thân Franklin cũng hiểu rất rõ, tuổi thọ trung bình của bệnh nhân lão hóa sớm chỉ có mười ba tuổi, cho dù là người sống lâu nhất cũng khó lòng vượt quá hai mươi; vì thế cậu luôn có một mục tiêu rất đơn giản: trước khi tuổi thọ cạn kiệt, phải tìm ra cách để bản thân sống tiếp, nếu có thể tiến xa hơn nữa... cậu muốn được lớn lên như một người bình thường.

Đây là nguyện vọng duy nhất của cậu.

Một điều mà đối với chúng ta là lẽ đương nhiên, nhưng trong mắt cậu lại là một cửa ải cần phải dùng cả cuộc đời hữu hạn để chinh phục.

Tuy nhiên, vài năm sau, suy nghĩ của Franklin đã có sự thay đổi... bởi tình trạng cơ thể cậu suy sụp nhanh hơn dự kiến.

Năm chín tuổi, hộp sọ của cậu đã phồng to như người ngoài hành tinh, hốc mắt trũng sâu, da dẻ nhăn nheo, răng rụng sạch, khớp xương cứng đờ... đương nhiên những điều đó vẫn chưa phải là tệ nhất, tệ nhất là chức năng tim phổi của cậu đã không còn ổn định.

May mắn thay, công nghệ y tế của Liên bang vẫn rất phát triển, và trường đại học nơi cậu ở cũng sẵn lòng chi trả cho cậu, nên nhờ vào sự hỗ trợ của một chiếc xe lăn chăm sóc tự động, cậu vẫn có thể miễn cưỡng tự lo liệu cuộc sống.

Thế nhưng, những nỗi đau thể xác ngày càng tăng tiến này, rốt cuộc đã gây ra những ảnh hưởng không thể đảo ngược lên tinh thần của cậu.

"Tại sao những kẻ ngu xuẩn như các người, ai nấy đều có thể chân tay lành lặn, dù mỗi ngày sống trong mê muội vẫn có thể sống thêm vài chục năm nữa; còn thiên tài xuất chúng như ta, ngay cả việc đi lại, nói chuyện, hít thở cơ bản nhất cũng cần sự hỗ trợ của máy móc... loại người như các người, rốt cuộc có tư cách gì để sống?"

Ý niệm này một khi đã nảy sinh thì không thể kiểm soát nổi.

Franklin bắt đầu đi vào con đường cực đoan, để kéo dài sự sống, cậu không tiếc chạm vào những lĩnh vực mà đạo đức hay pháp luật cấm đoán.

Và những hành động này của cậu, rất nhanh đã bị một người bạn cùng lớp phát hiện.

Tên của người bạn cùng lớp đó là... Alex Burgess.

Chỉ số IQ không đồng nghĩa với trí tuệ, câu nói này áp dụng vào Franklin và Burgess là vô cùng chính xác.

Khác với Franklin, người có IQ rất cao và có những thành tựu phi thường trong lĩnh vực học thuật, mặc dù Burgess không thể vượt qua giới hạn của người bình thường trong học thuật, nhưng hắn lại là một kẻ đầu cơ chính trị bẩm sinh, một kẻ âm mưu máu lạnh, một cao thủ chơi đùa với quyền lực... Hắn không cần phải tự mình làm nghiên cứu học thuật, hắn có thể trực tiếp lợi dụng những người như Franklin, rồi vắt kiệt giá trị của đối phương.

Một năm sau, nghiên cứu sinh 24 tuổi Burgess đã đánh cắp một lượng lớn thành quả nghiên cứu của Franklin về đề tài "Tăng cường chức năng cơ thể người", nhờ đó mà được bộ phận nghiên cứu khoa học của quân đội Liên bang đặc cách thu nhận, trực tiếp trở thành nhân viên quản lý cấp trung và bắt đầu phụ trách dự án.

Còn Franklin thì bị bắt với hàng loạt tội danh như thực hiện thí nghiệm trên động vật và con người trái phép, biển thủ kinh phí, đe dọa an toàn công cộng...

Rõ ràng, những tội danh này không thể nào là do một bệnh nhân ngồi xe lăn như Franklin tự mình gây ra; trên thực tế, phần lớn các tội ác đó đều do Burgess thực hiện, cũng chính Burgess là người chủ động dụ dỗ Franklin liên tục vượt qua giới hạn.

Nhưng kết quả là, Franklin phải gánh hết mọi tội lỗi, còn Burgess thì "trong sạch" lấy đi tất cả lợi ích.

Tại sao lại như vậy? Thực ra với chỉ số IQ của Franklin, sau khi suy ngẫm lại liền hiểu ngay... bởi vì ngay từ khoảnh khắc Burgess quyết định lợi dụng Franklin, hắn đã vạch sẵn một kế hoạch toàn diện; trong suốt một năm qua, mỗi khi Burgess làm một việc phạm pháp, hắn đều cố tình để lại những "dấu vết" đã qua xử lý, như vậy khi cuối cùng hắn đánh cắp thành quả nghiên cứu và rút lui, tất cả bằng chứng mà cảnh sát tìm thấy từ đống hỗn độn đó đều chỉ hướng về phía Franklin.

Thế là, năm mười tuổi, Franklin trở thành một tội phạm.

Điều đáng mừng là, xét đến tình trạng đặc biệt của cậu, cuối cùng cậu không bị tống giam vào nhà tù, mà bị giam giữ trong một cơ sở y tế không canh phòng quá nghiêm ngặt, cùng với một nhóm bệnh nhân tâm thần.

Khoảng thời gian đó, tính cách của Franklin trở nên ngày càng vặn vẹo, sự phản bội của Burgess khiến cậu thấu hiểu sự hiểm độc của người trưởng thành, khiến cậu nhìn thấy mặt phức tạp của nhân tính; còn những ngày tháng trong "viện tâm thần" lại một cách đầy kịch tính, khiến cậu nhìn thấy mặt "thuần túy" nhất của nhân tính.

Cậu bắt đầu nhận ra, những "kẻ quái dị" như cậu, rốt cuộc sẽ không được xã hội này chấp nhận, cũng sẽ không được đối xử bình đẳng như một người bình thường.

Vì vậy, cậu cho rằng bản thân cũng không cần phải bị ràng buộc bởi các quy tắc hay đạo đức của xã hội này nữa...

Năm mười ba tuổi, Franklin bị giam giữ ba năm đã vượt ngục thành công.

Quá trình trốn thoát của cậu vô cùng dễ dàng, bởi tất cả lính canh đều cho rằng nếu rời khỏi xe lăn thì cậu căn bản không thể đi lại được, nhưng thực tế... cậu có thể đi.

Ngay từ trước khi bị bắt, tức là năm cuối cùng làm nghiên cứu tại trường đại học, cậu từng thực hiện một lần "thí nghiệm tăng cường" trên chính cơ thể mình, mà hiệu quả của thí nghiệm đó phải mất trọn hai năm mới bắt đầu bộc lộ.

Sau đó cậu lại dành thêm một năm, trong lúc không có ai và không có camera giám sát, âm thầm tập luyện phục hồi cho cơ thể, giúp cơ thể vốn ngồi lâu không cử động khôi phục lại khả năng vận động.

Sau khi vạn sự đã chuẩn bị xong, Franklin bỏ trốn ra ngoài, không lâu sau đó đã gây ra vài vụ án lớn, trở thành tội phạm truy nã bị Liên bang coi là phần tử cực kỳ nguy hiểm với biệt danh "Tiến sĩ".

Đáng tiếc, ngày vui ngắn chẳng tày gang, năm mười sáu tuổi cậu lại bị bắt, và lần này, cậu bị ném vào "Minh Tuyền Khảo Phần" của Cửu Ngục, e rằng đến chết cũng không ra được nữa.

Lại bốn năm nữa trôi qua.

Franklin hai mươi tuổi, vẫn chỉ có chiều cao và cân nặng của một đứa trẻ khoảng mười tuổi, nhưng ngoại hình lại trông như một ông lão chín mươi tuổi.

Cậu có thể sống đến ngày hôm nay, rốt cuộc là do bản thân vốn có tuổi thọ dài như vậy, hay là nhờ vào "thí nghiệm tăng cường" mười năm trước, chính cậu cũng không biết rõ.

Cậu chỉ biết rằng, mỗi ngày trôi qua với cậu đều vô cùng đau đớn.

Là một người chỉ mới hai mươi tuổi, với tư duy và cảm giác nhạy bén hơn người bình thường rất nhiều, mỗi ngày cậu đều phải chịu đựng những cơn đau bệnh mà chỉ người cao tuổi mới có thể trải nghiệm; từ hệ tiêu hóa, hệ hô hấp, cho đến cơ bắp, khớp xương... mỗi ngày cậu đều có thể cảm nhận rõ rệt cơ thể mình đang héo úa như một loài thực vật, nhưng lại bất lực trước điều đó, bởi vì "lão hóa"... là căn bệnh không thuốc chữa.

Thế nhưng, ngay khi Franklin đã quyết định chấp nhận số phận, đếm từng ngày, tâm như tro tàn chờ đợi cái chết của mình.

Một ngày nọ, một cố nhân lại đến thăm cậu.

Người đàn ông nham hiểm Burgess kia, vậy mà lại xuất hiện trước mặt Franklin một lần nữa, và đưa ra cho cậu lời hứa về việc giành lại tự do, hay nói đúng hơn là giành lại một phần tự do, tất nhiên, điều đó có điều kiện...