Mặc dù Raymond đã lấy lại đồ đạc cá nhân ngay sau khi rời khỏi phòng giam của Lance và gọi một cuộc điện thoại để cảnh báo Lüt, nhưng tất cả đã quá muộn...
Lúc này, người nhấc máy không còn là Lüt nữa, mà là Cục trưởng Cục Cảnh sát, Powell.
Powell thông báo với Ray rằng, chỉ mười mấy phút trước, Lüt được phát hiện đã tử vong trong phòng tắm tại nhà riêng, khi đó ông ta đang đánh răng.
Hiện tại, đội cảnh sát và nhân viên FCPS đã phong tỏa hiện trường. Thực tế, chiếc điện thoại của Lüt mà Powell đang cầm trên tay lúc này cũng đã được niêm phong trong túi vật chứng.
Nhận được tin, Raymond lập tức chạy đến hiện trường vụ án.
Khi anh đến nơi, Carmen cũng vừa vặn xuất hiện. Carmen không hề tỏ ra ngạc nhiên trước cái chết của Lüt, bởi trong mắt cô, ngay từ khi Lüt đưa ra ý tưởng "phát sóng giả", một chân của ông ta đã bước vào quan tài rồi.
Thông qua việc thẩm vấn Powell, cả hai nắm được sơ bộ thủ đoạn gây án: Bên trong chiếc bàn chải điện mà Lüt sử dụng có giấu một bộ lưỡi dao cơ khí. Một khi cơ chế được kích hoạt, các lưỡi dao sẽ bắn ra theo mọi hướng. Dù uy lực không quá lớn, nhưng nếu nó được kích hoạt ngay trong khoang miệng, nó vừa đủ để nghiền nát não bộ và cắt đứt cổ họng.
Vậy tại sao lưỡi dao trong bàn chải không kích hoạt sớm hơn hay muộn hơn, mà lại đúng vào hôm nay? Sau khi FCPS phân tích xong con chip bên trong, họ mới hiểu ra: Cơ chế kích hoạt của bộ lưỡi dao này dựa trên thời gian sử dụng.
Nói một cách đơn giản, khi mới bắt đầu sử dụng, chiếc bàn chải này không khác gì bàn chải điện bình thường, nhưng ngay khoảnh khắc tổng thời gian rung đạt quá một giờ, các lưỡi dao sẽ bắn ra.
Truy vết sâu hơn, cảnh sát phát hiện chiếc bàn chải này do vợ của Lüt mua tại một siêu thị lớn vào sáng ngày 1 tháng 5 (ngày Lance bị bắt), bởi tối hôm trước chiếc bàn chải cũ của Lüt vừa bị hỏng.
Họ tiếp tục kiểm tra dữ liệu giám sát và phát hiện ra rằng, vào sáng ngày 1 tháng 5, Lance cũng xuất hiện tại siêu thị đó. Lúc bấy giờ, anh ta chưa thực hiện vụ đánh bom bức tượng trước cửa Tòa án La Hay, cách ăn mặc cũng rất bình thường, trông chẳng khác nào một người qua đường.
Ngày hôm đó, sau khi mua sắm xong, vợ Lüt một mình ôm hai túi giấy đầy ắp đi ra bãi đỗ xe. Khi bà đang loay hoay tìm chìa khóa mở cửa xe (vì những chiếc túi giấy chứa đầy đồ rất dễ đổ và làm rơi vật dụng bên trong), một "người tốt bụng" – chính là Lance – đã chủ động tiến lên giúp bà giữ một chiếc túi. Vợ Lüt cũng không suy nghĩ nhiều, sau khi cảm ơn hành động giúp đỡ của người lạ mặt, hai người liền đường ai nấy đi.
Bà đâu biết rằng, Lance đã tận dụng vài giây ngắn ngủi đó để đánh tráo chiếc bàn chải bà vừa mua.
Vậy là, tối ngày 1 tháng 5, Lüt dùng chiếc bàn chải đó đánh răng lần đầu tiên, mất thời gian... hai phút năm mươi lăm giây. Những ngày sau đó, mỗi ngày ông ta đều đánh răng hai lần sáng tối, mỗi lần cũng khoảng ba phút.
Đến tối ngày 11 tháng 5, tính cả lần dẫn đến tử vong, Lüt đã đánh răng tổng cộng hai mươi mốt lần. Và lần thứ hai mươi mốt này, vừa vặn khiến tổng thời gian rung của bàn chải vượt quá sáu mươi phút, từ đó kích hoạt lưỡi dao.
Điều này lại nảy sinh một vấn đề khác: Tại sao vài giờ trước khi bị bắt, Lance đã hoàn thành việc "giết người trì hoãn" đối với Lüt?
Chẳng lẽ anh ta có khả năng tiên tri, dự đoán trước những sự việc xảy ra trong những ngày này? Anh ta không những tính toán được phía tòa án sẽ dùng "phát sóng giả" để đối phó mình, mà còn tính được "ý tưởng phát sóng giả chắc chắn do Lüt đề xuất"? Đáng sợ hơn là... anh ta thậm chí biết bàn chải nhà Lüt bị hỏng? Còn biết vợ Lüt sẽ đi mua sắm ở đâu và vào lúc nào?
Vậy hành động ngoái đầu lại tại tòa án của anh ta là vì mục đích gì? Nếu vụ ám sát đã được sắp đặt từ trước, tại sao anh ta còn phải dùng "mắt giả" để xác nhận mục tiêu và thông báo đặc điểm cho đồng bọn?
Những câu hỏi này, người ngoài gần như không thể hiểu thấu, nhưng Carmen lại nhìn thấu ngay lập tức. Khi tìm hiểu những thông tin trên trong quá trình điều tra, cô nhận ra ngay... tại tòa án, Lance không phải ra hiệu cho đồng bọn "xác nhận người cần giết", mà là "xác nhận không được giết nhầm người".
Từ góc độ này, những món đồ như "bàn chải lưỡi dao" rất có thể Lance không chỉ đưa cho một mình Lüt, mà là cho rất nhiều người... Đồng bọn của anh ta sau khi biết mục tiêu là Lüt, đã không làm gì ông ta, mà đi thu hồi hoặc trì hoãn các thiết bị gây án khác.
Nói cách khác, hiện nay toàn bộ giới tư pháp La Hay, không một ai là an toàn.
Tuy nhiên, những suy luận này là chuyện về sau. Hiện tại, hiện trường vẫn chưa khám nghiệm xong, cuộc điều tra vẫn chưa triển khai, mọi người đều chưa có manh mối gì.
"Rốt cuộc là có ý nghĩa gì..." Raymond nhìn từ xa thi thể Lüt đang được đưa vào túi đựng xác, không khỏi cúi đầu trầm ngâm.
Lúc này có hai vấn đề khiến anh băn khoăn: Một là, L, I, K, O rốt cuộc là gì; hai là, chuỗi mật mã Lance đưa cho anh không lâu trước đó rốt cuộc ám chỉ điều gì.
"Có câu đố nào muốn chia sẻ với chúng tôi không?" Carmen nghe thấy tiếng lầm bầm của Ray liền nhân tiện hỏi.
Powell cũng đứng bên cạnh, nhìn Raymond với ánh mắt đầy kỳ vọng. Vị cục trưởng cảnh sát địa phương này có mối quan hệ khá tốt với Lüt, nên tâm trạng sốt sắng phá án là điều dễ hiểu.
Thế là, Raymond thuật lại nhanh hai vấn đề hóc búa đang làm mình đau đầu.
Powell không có manh mối gì, nhưng Carmen lập tức hừ lạnh một tiếng, tiếp lời: "L, I, K, O chính là Lopat-kii-Operations... Còn hình thức cụ thể thế nào, hắn đã dùng cái chết của Lüt để trình diễn cho chúng ta xem rồi."
Nghe vậy, Raymond lộ vẻ kinh ngạc: "Cô đã sớm biết ý nghĩa của từ viết tắt này?"
"Tôi luôn biết, đáng tiếc là tới tận bây giờ anh mới chịu hỏi tôi." Ý của Carmen chính là "Nếu anh chịu hỏi sớm hơn, biết đâu chúng ta đã có cơ hội cứu mạng Lüt."
Raymond nghẹn lời, vài giây sau, anh lại hỏi: "Vậy... 22040927, Green là sao?"
"22040927" nhìn qua là biết ngay một ngày tháng, còn "Green" là một họ khá phổ biến.
Ý nghĩa của chuỗi mật mã này liên quan trực tiếp đến bản thân Raymond, ám chỉ một vụ án anh từng thụ lý.
Đó là chuyện khoảng mười lăm năm trước, lúc ấy Raymond vẫn là một luật sư trẻ mới vào nghề.
Mặc dù Raymond là sinh viên xuất sắc thời còn đi học, nhưng anh xuất thân từ gia đình bình dân, không có bối cảnh hay quan hệ để dựa dẫm, nên sau khi bước chân vào sự nghiệp, mọi thứ đều phải bắt đầu từ con số không.
Giống như những luật sư trẻ chưa có thâm niên, cũng chẳng có tiền tài hay quyền thế khác, anh có hai con đường để chọn:
Con đường thứ nhất, vào các văn phòng luật danh tiếng làm luật sư tập sự, vừa làm công việc giấy tờ vụn vặt, vừa nịnh nọt cấp trên, chờ đợi người nâng đỡ.
Con đường thứ hai, đăng ký danh sách luật sư công biện tại tòa án, đồng thời tự lập nghiệp, tìm một nơi rẻ tiền như nhà để xe làm văn phòng, vừa xử lý những "củ khoai nóng" do tòa án chỉ định, vừa cầu nguyện mình có thể phất lên nhờ một vụ án gây tranh cãi nào đó.
Raymond không phải kiểu người cam chịu đứng dưới quyền người khác, tham vọng và hoài bão của anh không chỉ dừng lại ở việc trở thành một luật sư thành công, sự tự tin và năng lực của anh cũng rất mạnh mẽ, vì thế, anh đương nhiên chọn con đường thứ hai.
Kết quả là, đi trên con đường đó không bao lâu, anh nhận được một vụ án cực kỳ hóc búa...
Vụ án thực ra rất đơn giản, một nữ sinh trung học họ Green, vì bị bắt nạt và đánh đập ở trường, trong lúc tự vệ đã lỡ tay làm điếc tai trái của một nữ sinh bắt nạt mình.
Gia đình cô bé bắt nạt kia khá giàu có, đã chạy chọt nhiều cửa để theo đuổi vụ kiện này; còn gia đình Green rất nghèo, chỉ có người mẹ đơn thân, hoàn toàn không đủ khả năng chi trả phí luật sư. Vì vậy, khi Green với cơ thể đầy thương tích bị một kẻ chẳng hề hấn gì ngoài cái tai đẩy lên ghế bị cáo, cô bé chỉ có thể dựa vào luật sư do tòa án chỉ định... chính là Raymond.
Ngày 27 tháng 9 năm 2204, là ngày tuyên án sơ thẩm vụ án đó.
Green cuối cùng bị kết án một năm tù giam, hưởng án treo một năm.
Kết quả này rõ ràng là bất công. Tuy nhiên, tại tòa án, vốn dĩ không cần bàn đến công bằng, mà phải bàn đến luật pháp.
Về mặt luật pháp, đây đã là kết quả tốt nhất mà Raymond có thể đạt được, đây cũng là "chiến thắng" đầu tiên anh đổi lấy bằng sự "thỏa hiệp".
Ray không phải kẻ ngốc, sau phiên tòa đầu tiên, anh đã biết vụ kiện này tuyệt đối không thể thắng, bởi cả tòa án đều đang tìm cách để anh thua.
Ray không hề sợ hãi những luật sư danh tiếng mà bên nguyên đơn thuê. Với năng lực nghiệp vụ của mình, cộng thêm sự thật vụ án cùng nhiều bằng chứng rõ ràng, anh tự tin mình sẽ không thua bất kỳ ai trong tranh luận.
Thế nhưng, trong phiên tòa đó, thẩm phán liên tục ngắt lời trình bày của Ray, thỉnh thoảng còn gợi ý và chỉnh sửa lỗi sai cho luật sư đối phương; lời khai tiền hậu bất nhất và những lời nói dối trắng trợn của bên nguyên đơn cùng nhân chứng liên tục được chấp nhận, trong khi lời nói thật của Green liên tục bị phủ nhận và nghi ngờ; luật sư bên nguyên đơn có thể ngang nhiên gây áp lực, dụ cung, dẫn dắt, thậm chí làm nhục Green, còn những câu hỏi của Ray lại thường xuyên bị yêu cầu dừng lại...
Vụ kiện như vậy, nếu Ray cố chấp chống đỡ đến cùng, Green thậm chí có khả năng bị kết án từ ba đến mười năm tù. Nếu vậy, quãng thời gian thanh xuân tươi đẹp nhất của cô bé sẽ phải chôn vùi trong tù ngục.
Thấy vậy, Ray liền ngả bài với Green. Anh nói rõ với cô bé rằng, phiên tòa này sẽ không còn sự thật và công bằng, trắng đen đã đảo lộn, kết quả đã định sẵn, giờ họ chỉ có thể làm là giảm thiểu thiệt hại. Sau đó, anh phân tích lợi hại cho Green nghe và hy vọng cô bé nhận tội để được giảm án.
Sau khi thuyết phục được Green, Raymond đi thương lượng với luật sư bên nguyên đơn và thẩm phán, cố gắng đạt được một "thỏa thuận ba bên".
May mắn thay, luật sư bên nguyên đơn đó cũng còn chút lương tâm, gạt bỏ lập trường cá nhân, ông ta cũng không muốn dồn người vào đường cùng, nên đã cố gắng thuyết phục thân chủ của mình, đồng thời lừa họ rằng nếu không chấp nhận thỏa thuận thì chưa chắc đã thắng...
Cứ như vậy, Green thừa nhận mình "có tội" và nhận được bản án nêu trên, đồng thời không kháng cáo.
Khi đó cô bé đang học lớp 11, sau khi bản án được tuyên, cô bé nghỉ học và từ đó không bao giờ đến trường nữa. Một năm sau, thời gian hưởng án treo kết thúc, nhờ biểu hiện tốt trong thời gian thử thách, cô bé được giảm án và không phải vào tù.
Cũng chính năm đó, cô và mẹ rời khỏi hạt Netherland, đi xa xứ và không bao giờ quay lại nữa.
Về phía bên nguyên đơn, sau đó họ không có hành động trả thù thêm đối với Green. Không phải họ chưa từng thử, mà chủ yếu là vì trong một năm sau phiên tòa, Green gần như không bước chân ra khỏi cửa, lâu dần, chuyện này cũng trôi vào quên lãng.
Thẩm phán và luật sư bên nguyên đơn đều nhận được thù lao xứng đáng, còn Raymond cũng có được sự "trưởng thành" qua vụ án này. Kết quả xử lý của anh thậm chí còn được các đồng nghiệp trong giới tư pháp coi là hình mẫu "xuất sắc" và "đúng đắn".
Mọi người đều vui vẻ? Thiên lý không còn?
Chẳng ai quan tâm cả.
Đa số chúng ta đều giống nhau, khi ở vị thế người ngoài cuộc, dù có phẫn nộ cũng chỉ là nhất thời, vẫn còn lý trí và biết tính toán cái giá phải trả... Chỉ cần sự việc không xảy ra với bản thân, chúng ta sẽ sớm quên đi.
Raymond đã quên, nếu không phải Lance khiến anh nhớ lại, có lẽ anh sẽ không bao giờ nghĩ về vụ án này nữa.
Nhưng khi thực sự nhớ lại, với tâm trạng lúc này, anh không khỏi nảy sinh những cảm xúc và suy nghĩ mà ngày xưa không có.
Nếu năm đó mình không thỏa hiệp, tranh đấu đến cùng thì kết quả sẽ ra sao?
Trường hợp tốt nhất là anh không những có thể giúp Green vô tội, mà còn có thể kiện ngược lại bên bắt nạt, tiện thể kiện luôn cả nhà trường tắc trách, dùng dư luận xã hội đè bẹp những kẻ ác đó, cuối cùng để hai mẹ con Green rời đi với một khoản bồi thường khổng lồ.
Còn trường hợp xấu nhất... anh không dám nghĩ tiếp, vì chính anh cũng không biết mười năm tù tội sẽ biến Green thành người thế nào.
Ngày 12 tháng 5, sáu giờ chiều.
Trong các vấn đề liên quan đến tổ chức kháng chiến, hiệu suất điều tra của FCPS và cảnh sát vẫn khá cao. Chưa đầy 24 giờ, họ đã tìm ra tung tích của Green, và theo manh mối này, họ lại một lần nữa tìm thấy một thiếu nữ mất tích từ trung tâm cai nghiện mạng nửa năm trước.
Vài giờ sau, một bản báo cáo bằng văn bản được gửi fax đến hạt Netherland và đặt trên bàn của Raymond. Nội dung báo cáo rất chi tiết, nhưng sự "chi tiết" này... tuyệt đối không phải thứ Raymond muốn vào lúc này.
Theo điều tra của FCPS, mười bốn năm trước, sau khi kết thúc thời gian hưởng án treo, Green cùng mẹ đến quận Long.
Là một người mẹ đơn thân, mẹ của Green vốn đã sống rất vất vả. Sau khi trải qua một vụ kiện và một năm sống trong nơm nớp lo sợ bị trả thù, cộng thêm việc chuyển nhà và vất vả đi lại, người mẹ cuối cùng đã đổ bệnh.
Số tiền tiết kiệm ít ỏi trong nhà nhanh chóng cạn kiệt. Green muốn đi làm kiếm tiền, nhưng cô thậm chí còn chưa học xong trung học, lại có hồ sơ phạm tội, tìm việc làm lao động chân tay cũng chẳng ai nhận.
May mắn, đồng thời cũng là bất hạnh... cô có ngoại hình khá xinh đẹp (đây cũng là nguyên nhân chính khiến cô bị bắt nạt). Thế là, hiện thực giống như bao tình tiết trong phim cẩu huyết, để cứu mẹ, Green trở thành tình nhân của một quan chức địa phương.
Nói là "tình nhân" thực ra không chính xác, gọi là "công cụ mượn bụng đẻ con" thì đúng hơn. Gã quan chức bao nuôi Green là một gã mặt trắng nhờ quan hệ nhà vợ mà thăng tiến. Sau khi kết hôn vài năm, vợ gã được chẩn đoán không thể sinh con. Ly hôn là điều không thể, nhưng gia nghiệp vẫn cần người thừa kế, nên hai gia đình bàn bạc và nghĩ ra ý tưởng này.
Năm thứ hai, mẹ của Green qua đời. Xét đến công nghệ y tế của vũ trụ này, thời đại này, không nghi ngờ gì nữa, bà đã không được chăm sóc tử tế khi còn sống.
Cùng năm đó, Green sinh một cặp song sinh long phượng. Gã quan chức giữ lại đứa con trai, ném cho cô một khoản tiền, bảo cô đưa đứa con gái đi càng xa càng tốt, đừng bao giờ xuất hiện trước mặt gã nữa.
Green lại trả tiền lại, khẩn cầu đối phương giữ lại cả đứa con gái, vì cô biết bản thân mình không thể nuôi dạy đứa trẻ này lớn khôn, cô cũng không muốn nhìn thấy hai đứa trẻ từ nhỏ đã phải chia lìa. Sau khi cô khẩn khoản van xin, gã quan chức cuối cùng cũng đồng ý.
Cứ như vậy, mười mấy năm trôi qua.
Con trai của Green trong gia đình đó muốn gì được nấy, còn con gái của cô thì chưa tốt nghiệp trung học đã bị cha đẻ và mẹ kế tống vào trung tâm cai nghiện mạng. Ngay cả khi cô bé mất tích, họ cũng chẳng buồn hỏi han.
Ngày 12 tháng 5, khi cảnh sát theo mật mã Lance đưa mà tìm thấy Green, họ phát hiện cô bé mất tích đó đang ở nhà Green. Có vẻ như hai mẹ con họ đã sống cùng nhau một thời gian rồi.
Mặc dù cuộc sống nghèo khó, nhưng đối với con gái của Green, ít nhất vẫn tốt hơn nhiều so với gia đình cũ, so với trung tâm cai nghiện mạng.
Đáng buồn thay, sau khi được FCPS tìm thấy, cô bé buộc phải đưa về gia đình cũ, vì Green không có quyền giám hộ đối với người chưa thành niên này. Còn cha của đứa trẻ, tức gã quan chức năm xưa, hiện đã ở một vị trí cao hơn. Dù vốn dĩ gã không muốn quyền giám hộ đứa con gái này, nhưng vì người đã tìm thấy rồi, gã vẫn phải đón con về, nếu không có thể sẽ lộ ra bê bối tình dục, ảnh hưởng đến con đường quan lộ của gã.
Tất nhiên... những điều trên đều là thông tin ở cấp độ FCPS, những nội dung này đối với bên ngoài, thậm chí đối với cảnh sát, đều không công khai hoàn toàn. Ngay cả Raymond, một "Công tố viên trưởng", cũng phải được sự gật đầu cho phép của Carmen mới có thể xem.
Mà Carmen làm vậy cũng mang theo tư tâm.
Carmen biết Lance muốn dùng những thông tin này để kích thích Raymond, nhằm thúc đẩy một bố cục nào đó, nghĩa là... đây là một phần của "trò chơi".
Đối với Carmen, điều quan trọng thứ hai trong vũ trụ này là gì, là điều đáng suy ngẫm và bàn bạc, là khó lòng quyết định hoặc có thể thay đổi bất cứ lúc nào.
Nhưng điều quan trọng nhất lại rất rõ ràng, đó chính là thắng thua trong trò chơi với Lance.
Anh muốn chơi, tôi sẽ tiếp.
Đã chơi thì phải chơi tới cùng, hơn nữa còn phải thắng.
Cái gì mà Liên bang, cái gì mà tổ chức kháng chiến, cái gì mà chiến tranh, người có năng lực, người ngoài hành tinh, cái chết, trái đất nổ tung, ngân hà diệt vong... trước mặt "thắng thua với Lance", tất cả đều phải xếp sau.
Nếu cho Carmen một lựa chọn kiểu như "thua Lance thì có thể bảo vệ Liên bang ngồi vững giang sơn trăm năm", thì cô tuyệt đối sẽ không chút do dự mà để mặc Liên bang đi chết, để chọn phần thắng cho mình.
Carmen trông có vẻ là một người tốt theo nghĩa truyền thống, là người thực thi pháp luật đại diện cho chính nghĩa, nhưng thực ra... sâu trong thâm tâm cô, cũng không hoàn toàn như những gì mọi người nhìn thấy.
Tóm lại, đừng nói đến việc bán đứng một Công tố viên trưởng, ngay cả toàn bộ hệ thống tư pháp của Liên bang, trong trò chơi này, Carmen đều có thể coi là quân bài để đặt cược.
Ngày 13 tháng 5, mười giờ sáng.
Raymond lại một lần nữa đến phòng giam của Lance.
"Tôi biết ý nghĩa của L, I, K, O rồi." Raymond ngồi xuống liền mở lời bằng câu này.
"Ồ." Lance đáp một tiếng hờ hững. Câu đố này vốn dĩ là để trêu chọc người khác, giờ đây khi đáp án đã lộ diện, anh ta chẳng còn hứng thú gì nữa.
"Con gái của Green cũng đã được cảnh sát đưa về nhà rồi." Raymond nói tiếp.
"Hừ..." Lance cười, "'Nhà'? Anh cảm thấy... bên nào mới là 'nhà' thực sự của cô bé?"
"Đó là chuyện của cô bé, tôi đâu phải giun trong bụng cô ấy, sao biết được suy nghĩ của cô ấy?" Raymond đáp.
"Vậy tôi đổi câu hỏi khác." Lance nhún vai, "Anh cảm thấy sự thỏa hiệp năm xưa của anh, rốt cuộc là cứu Green, hay đã hủy hoại cô ấy?"
"Ngay từ khoảnh khắc bước chân lên tòa án, cô ấy đã định sẵn là bị hủy hoại rồi, không liên quan đến quyết định của tôi, tôi chỉ cố gắng hết sức để giảm thiểu tổn thương." Raymond lạnh lùng đáp.
"Chà, cái vẻ mặt coi mọi chuyện không liên quan đến mình này của anh khá giống phong thái của tôi sau khi xong việc đấy." Lance ngoáy mũi, bắt đầu dùng những lời lẽ thô tục để nói lời châm biếm, "Được thôi... lần này tôi sẽ tìm chút thú vui khiến anh không thể nói câu 'không liên quan đến tôi' để anh chơi đùa nhé."