Ngày 1 tháng 11, rạng sáng, tại Đại Dương Thành.

Trận chiến giữa Franklin và Burgess đã bước vào giai đoạn quyết liệt.

Người thứ nhất đang điều khiển chiến đấu cơ giáp do chính mình cải tiến, dựa trên nền tảng công nghệ của "Đệ Tam Vương Quốc"; người thứ hai thì chiến đấu trực tiếp dưới hình thái "biến thân".

Mặc dù Burgess có ưu thế vượt trội về kinh nghiệm chiến đấu, tốc độ và phản xạ, nhưng nhờ vào hiệu năng xuất sắc của cơ giáp cùng hệ thống hỗ trợ UI, Franklin vẫn có thể duy trì cục diện cân bằng bốn sáu với đối phương.

"Giờ ngươi đã thấy hối hận vì tìm đến ta báo thù rồi phải không?" Dù đã biến thân thành một gã khổng lồ cao bốn mét với ngoại hình hung bạo, khả năng ngôn ngữ và tư duy của Burgess thực tế không hề bị ảnh hưởng, hắn vẫn không ngừng khiêu khích Franklin trong lúc giao chiến.

"Ta có gì phải hối hận chứ?" Ngược lại, Franklin từ khi bắt đầu trận chiến đã trở nên vô cùng hưng phấn và phẫn nộ, "Hối hận vì sau khi ngươi chết, ta không thể nhìn ngươi sống trong đau khổ nữa sao?"

Vừa dứt lời, anh nhắm thẳng vào thân mình đối phương, dùng pháo vai phóng ra một đợt quét tia sáng.

Đừng thấy Burgess thân hình to lớn mà coi thường, hắn cực kỳ linh hoạt. Đối mặt với đòn tấn công này, hắn nghiêng người nhảy lách, một tay chống đất, tiếp đó là một cú lộn vòng trên không, né tránh trong gang tấc.

"Hừ... miệng lưỡi ngươi vẫn cứng thật đấy..." Sau khi né đòn, Burgess cười lạnh nói, "Đánh đến tận bây giờ mà ngươi còn chưa nhận ra sao? Chiến lực cơ giáp của ngươi so với ta vẫn kém một bậc, ngươi không giết được ta đâu."

Trong lúc nói chuyện, hắn đã áp sát tới trước mặt Franklin, "bình bình bình"... lại là một loạt đòn đấm liên hoàn.

Uy lực cú đấm của Burgess lớn đến mức nào? Có thể nói thế này, những người sở hữu năng lực cường hóa thể chất cấp bậc tương đương, nếu bị cú đấm này đánh trúng, kết cục chính là một đấm một mạng...

Vị "Xưởng trưởng" của EF này cũng giống như Newman dưới trướng hắn, đều là những kẻ cải tạo cơ thể bằng cả công nghệ cơ khí lẫn sinh học. Điểm khác biệt giữa hắn và Newman là hắn không phải người sở hữu năng lực, hắn chưa bao giờ có dị năng bẩm sinh, tất cả năng lực của hắn đều đến từ việc cải tạo.

Dĩ nhiên, những kỹ thuật mà hắn áp dụng lên bản thân đều là những thứ đã được EF tiêu tốn vô số vật thí nghiệm (phần lớn là người sống), xác nhận an toàn, hiệu quả và mạnh mẽ tuyệt đối mới đưa vào sử dụng.

Có thể nói, Burgess là kết tinh đỉnh cao của toàn bộ sức mạnh công nghệ "người cải tạo" của Liên Bang, cũng là một sự tồn tại khó lòng sao chép, bởi vì... để tạo ra một người cải tạo như hắn, chi phí thực sự quá đắt đỏ.

"Ta biết ngươi đang tính toán cái gì..." Burgess vừa nói vừa nhảy vọt lên cao, nhấc chân tung một cú đá bổ kiểu rìu chiến, oanh tạc xuống dưới.

Franklin điều khiển cơ giáp giơ hai tay lên đỡ. Dưới cú va chạm này, cơ giáp không hề hấn gì, nhưng mặt đất dưới chân nó lập tức nứt vỡ, sụp đổ, hóa thành một hố sâu hoắm, kéo theo các tòa nhà xung quanh đổ ập xuống.

Lúc này, Burgess đã mượn lực phản chấn từ cú đỡ của đối phương để dễ dàng nhảy vọt lên không trung, đứng nhìn xuống hố sâu nơi cơ giáp đang bị đống đổ nát vùi lấp như thể đang xem kịch.

"...Ngươi cho rằng cứ dây dưa với ta như thế này, theo thời gian, một thực thể sinh học như ta cuối cùng sẽ vì thể lực suy giảm mà yếu đi, rồi dẫn đến thất bại." Lời của Burgess vẫn không ngừng lại, "Đáng tiếc, kịch bản đó không hề tồn tại."

Tàn tích của tòa nhà còn chưa kịp ổn định, một tia sáng đã phóng ra từ dưới làn khói bụi.

Burgess dường như đã lường trước đòn tấn công này, một giây trước khi tia sáng xuất hiện, hắn vỗ hai lòng bàn tay vào nhau, tạo ra một luồng kình phong giúp bản thân di chuyển ngang trên không trung, né tránh đòn tấn công một cách đầy tiên tri.

Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó, cơ giáp do Franklin điều khiển bám sát theo tia sáng, phá tan sự cản trở của những mảnh vỡ tòa nhà, lao thẳng lên không trung.

Thấy vậy, Burgess gầm lên một tiếng, mười ngón tay đan xen, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm, hai cánh tay đột ngột vung xuống.

Giây tiếp theo, cú húc đầu của cơ giáp và nắm đấm của Burgess va chạm dữ dội, phát ra tiếng nổ kinh thiên động địa, vang vọng khắp bầu trời đêm.

Đây là sự xung đột sức mạnh thuần túy, không bao gồm sự giao tranh ở cấp độ năng lượng, dù vậy vẫn tạo ra những luồng gió lốc cuồn cuộn, càn quét khắp tứ phương.

[Cảnh báo, giáp phần đầu xuất hiện vết nứt, chương trình sửa chữa đã khởi động, robot nano sẽ được dẫn hướng qua dung dịch sửa chữa đến vị trí hư hại, dự kiến cần 63 giây để phục hồi hoàn toàn.]

Bên trong cơ giáp, âm thanh cảnh báo vang lên bên tai Franklin, nhưng anh không còn thời gian để bận tâm đến những điều này, bởi cú va chạm vừa rồi đã khiến anh rơi ngược trở lại hố sâu dưới mặt đất, còn Burgess đang ở vị trí cao hơn chỉ bị bật ngược lên không trung cao hơn nữa.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, những ngón tay của Franklin đã lướt đi thuần thục trên các bảng điều khiển, ra lệnh cho cơ giáp mở một phần bộ đẩy ở lưng và chân, thực hiện động tác hạ cánh chậm để tránh bị chấn động đến xuất huyết nội khi cơ giáp chạm đất.

"Cơ giáp của ngươi đúng là bền bỉ thật đấy, đợi đến khi đánh chết ngươi, ta nhất định sẽ thu hồi nó về để nghiên cứu kỹ lưỡng..." Ở phía bên kia, Burgess ngoại trừ đôi tay hơi tê dại ra thì không hề hấn gì. Hắn nói xong câu này, bất chợt điều chỉnh tư thế, duỗi thẳng hai tay về phía mặt đất, tiếp đó, phần da lòng bàn tay của hắn "mở ra" như những cánh hoa, lộ ra hai cửa xả kim loại.

Xoẹt xoẹt.

Hai giây sau, hai luồng tia nhiệt năng phun ra từ lòng bàn tay Burgess, bắn thẳng chính xác vào vị trí của Franklin.

Lúc này Franklin chưa kịp đứng vững, vừa định bay ra khỏi hố thì bị đòn tấn công từ xa này truy đuổi đánh trúng. Không còn cách nào khác, anh chỉ có thể tiếp tục giơ hai tay lên đỡ.

[Cảnh báo, giáp cẳng tay trái hư hại nghiêm trọng, trường phòng ngự cẳng tay phải sắp cạn kiệt, đã điều động năng lượng từ bộ đẩy để bổ sung.]

"Không được, ai mà biết tia sáng của hắn có thể duy trì bao lâu, công suất đầu ra của bộ đẩy không thể giảm, mặc kệ hư hại ở cẳng tay đi!" Franklin trực tiếp ra lệnh bằng giọng nói vào hệ thống nội bộ của cơ giáp, đồng thời đẩy cần điều khiển trước mắt lên mức tối đa.

Thế là, cơ giáp của anh cứ thế gồng mình chịu đựng tia sáng trực xạ của đối phương, một lần nữa bay lên từ hố sâu, áp sát về phía Burgess.

[Cảnh báo, cẳng tay trái của cơ giáp đã hoàn toàn bị hòa tan, cẳng tay phải hư hại...]

Franklin không nghe tiếp nữa, anh giơ tay tắt luôn thông báo bằng giọng nói, tiếp tục lao về phía kẻ địch.

Thấy cảnh tượng này, nụ cười lạnh của Burgess càng thêm đậm.

"Ngươi vẫn chứng nào tật nấy, Victor..." Burgess vừa nói vừa không hề phân tâm trong chiến đấu, hắn canh đúng thời cơ, khi Franklin áp sát đến khoảng cách chừng hai mét, hắn dừng phát tia sáng, dang rộng hai tay, ôm chặt lấy chiếc cơ giáp đang lao tới, "Rõ ràng sở hữu chỉ số thông minh cao hơn bất cứ ai, nhưng lại luôn ngu ngốc như một đứa trẻ không bao giờ lớn..." Nói đến đây, hắn không kìm được bật cười quái đản, "Hừ, xem ra não bộ của ngươi thực sự có vấn đề rồi."

"Dù não hay tinh thần của ta có vấn đề thật, thì phần lớn cũng là do ngươi ban tặng." Trong lúc nói chuyện, buồng lái của Franklin đã xuất hiện vết nứt dưới áp lực từ cái ôm của đối phương, một nửa khuôn mặt của anh đã có thể nhìn thấy đối phương thông qua khe hở của cơ giáp.

"Ha!" Burgess cười nhạo, "Ngươi đang nói cái gì vậy? Ngươi phải cảm ơn ta mới đúng chứ?" Hắn dừng lại một chút, "Nếu không phải ta lôi ngươi ra khỏi Cửu Ngục, ngươi đã mục rữa chết trong đó từ lâu rồi; ngươi có thể sống sót thêm bao nhiêu năm nữa với hình hài hiện tại, còn oán trách cái gì?"

"Phi!" Franklin đáp lại ngay lập tức, "Ngươi bắt ta khôi phục công thức của 'Dược Tế Sư', lừa ta rằng một khi nghiên cứu thành công có thể 'chữa khỏi cho ta', còn có thể chữa khỏi cho tất cả trẻ em mắc bệnh lão hóa sớm trên thế giới... Kết quả, ngươi lại đưa cho ta dữ liệu đã bị chỉnh sửa, bắt ta nghiên cứu 'thuốc trường sinh bất lão' cho ngươi; sau khi sự việc bại lộ, ngươi còn giam giữ ta, dùng ta làm vật thí nghiệm, tra tấn ta, biến ta thành cái dạng nửa người nửa quỷ này..." Franklin nghiến răng nghiến lợi khi nói những điều này, "...Nếu không phải ta sớm có đề phòng, trong thời gian nghiên cứu đã chuẩn bị sẵn nhiều đường lui, ta còn thê thảm gấp mười lần so với việc mục rữa trong Cửu Ngục."

"So... what?" Burgess lại nói, "Ngươi có thể trách ta điều gì chứ?

"Nói cho cùng, giữa người với người chỉ có một loại quan hệ, đó là quan hệ lợi dụng lẫn nhau để đạt được mục đích của mình.

"Chưa bao giờ có chuyện ai đúng ai sai, chỉ có người thắng và kẻ thua...

"Ta, là người thắng, từ đầu đến cuối đều như vậy.

"Còn ngươi... là một kẻ thất bại bị người ta vắt chanh bỏ vỏ. Những người như ngươi... ở trường học dù học giỏi đến mấy cũng sẽ bị người ta bắt nạt; bước ra xã hội tuân thủ quy tắc thì bị người ta chiếm tiện nghi; vào đơn vị thì tăng ca gánh tội thay, thăng chức tăng lương là người khác; tưởng rằng mình sống lương thiện sẽ được đền đáp, đối xử chân thành với người khác thì sớm muộn sẽ gặp được tình yêu, kết quả chỉ là kẻ dự bị, bị cắm sừng, sau lưng bị người ta chửi là đồ ngu.

"Thế giới này vốn là một chiến trường để con người chèn ép lẫn nhau, chính vì những kẻ thất bại như ngươi nhiều vô kể, nên những người thắng như ta mới có thể tận hưởng cuộc sống...

"Ngay cả đạo lý này cũng không hiểu, một kẻ ngây thơ như ngươi... có thể sống sót đã nên biết ơn lắm rồi, đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện đấu với ta, ngươi không đấu lại ta đâu!"

Trong lúc họ đối thoại, không biết từ lúc nào, bộ đẩy của cơ giáp đã đưa cả hai lên độ cao gần mười nghìn mét, và độ cao này vẫn không ngừng tăng lên.

"Hừ... muốn đóng băng ta sao? Hay muốn làm ta nghẹt thở vì thiếu oxy?" Burgess cũng nhận ra sự thay đổi xung quanh, nhưng hắn vẫn bình thản, "Đừng nằm mơ nữa... Những điều ngươi nghĩ ta đều có thể nghĩ ra, những năm qua, chức năng não bộ của ta đã được cải tạo đến mức không thua kém gì ngươi." Nói đến đây, hắn dùng sức ở hai cánh tay, siết chặt buồng lái của Franklin hơn nữa, "Ngoài bộ não hỗ trợ nhân tạo mà Liên Bang nghiên cứu nhiều năm, trên người ta còn có các tế bào cường hóa được chế tạo dựa trên nguyên lý kỹ thuật của ngươi, điều này giúp ta sở hữu thể lực gần như vô hạn; dù thể lực ta có cạn kiệt thật, ta vẫn còn năng lượng của cơ giáp có thể sử dụng; ngoài ra, công thức có được ngoài ý muốn từ sự kiện Dược Tế Sư đã cho ta khả năng biến thân cường hóa này... Và những thứ này chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, trên người ta còn rất nhiều kỹ thuật cơ mật mà ngươi chưa từng nghe tới, đều là những thứ EF có được thông qua vô số thí nghiệm trong những năm qua...

"Ngươi tưởng ta không nhìn thấu chiến thuật của ngươi sao? Ta đây là lấy chiêu trị chiêu, để nhiệt độ thấp gây nhiễu hiệu năng cơ giáp của ngươi, như vậy ta mới dễ dàng phá hủy nó hơn; lùi một bước mà nói... dù ngươi có đẩy ta lên tận không gian vũ trụ, kẻ chết trước cũng là ngươi."

"Ngươi nghĩ nhiều rồi." Lúc này, do buồng lái bị hư hại, Franklin ngược lại đã trở nên tái nhợt, toàn thân cứng đờ, anh đưa tay chộp lấy mặt nạ oxy bật ra trong khoang, đeo lên miệng mũi, lúc này mới có thể tiếp tục nói chuyện với đối phương, "Từ đầu, ta chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng chiến thuật tiêu hao để vắt kiệt thể lực của ngươi, cũng không hề cân nhắc đến chuyện dùng môi trường để đánh bại ngươi..."

Nghe câu này, sắc mặt Burgess hơi thay đổi.

"Ta đồng ý với lời ngươi nói, trên đời này không có chuyện đúng sai, dù có, ta cũng không phải là người đúng, nhiều nhất cũng chỉ sai giống như ngươi thôi." Franklin đeo mặt nạ, cũng chẳng biết đã ấn vào nút gì, sau đó cứ thế nằm liệt ra đó, không thao tác bất cứ thứ gì nữa, "Có lẽ ta đúng là kẻ thất bại, ngươi mới là người thắng, nhưng dù ngươi có đạt được bao nhiêu thành công thông qua việc cướp bóc và áp bức những kẻ thất bại như ta, chỉ có một việc duy nhất, chúng ta cuối cùng đều bình đẳng..."

"Ngươi..." Burgess đã biết đối phương định làm gì, hắn lập tức muốn buông cơ giáp ra để thoát thân, nhưng nhanh chóng phát hiện ra do nhiệt độ xung quanh quá thấp, cả hai cánh tay của hắn bao gồm toàn bộ cơ thể đều đã bị đóng băng dính chặt vào cơ giáp, trong chốc lát khó mà tách rời.

"Đợi đã!" Burgess vừa vùng vẫy dữ dội, vừa cố gắng tranh thủ thêm thời gian bằng lời nói, "Ta hiểu rồi! Là ta sai! Victor, đừng làm vậy, chúng ta không cần phải đi đến bước đường này!"

Franklin căn bản lười để ý đến hắn, nằm liệt trên ghế lái với vẻ mặt mặc kệ sự đời, thều thào đáp: "Đừng nói nữa, chương trình tự hủy một khi đã khởi động thì không thể dừng lại."

Đây là sự thật, nếu không phải vì thông báo bằng giọng nói bị anh tắt đi, thì âm thanh thông báo cũng sẽ phát ra tin "không thể dừng lại", ngoài ra còn kèm theo đồng hồ đếm ngược.

"Xì..." Burgess nghe vậy, lập tức nhổ nước bọt, giận dữ nói, "Đừng đắc ý, đồ quái thai nhà ngươi... Ta! Sẽ! Không! Chết!"

Thực ra hắn không phải chắc chắn mình không chết, chỉ là cảm thấy mình thực sự có cơ hội sống sót, dù sao độ bền cơ thể và khả năng tự chữa lành của hắn rất mạnh, não bộ và hộp sọ cũng đã được cải tạo gia cố bằng cơ khí, dù có trúng đòn tấn công hạt nhân, hắn cũng chưa chắc đã chết.

"Không, ngươi nhất định sẽ chết." Franklin nói, "Điểm này ta có thể khẳng định."

Khi Franklin nói câu này, phía Burgess mới vừa dùng sức "xé" cánh tay phải của mình ra khỏi bề mặt cơ giáp; hành động này cũng khiến hắn mất đi một lớp thịt da như thạch.

Dù đau đớn đến xé lòng, nhưng vì muốn sống, Burgess cũng không quản được nhiều như vậy, trước mắt hắn làm được gì thì làm, dù chỉ là tranh thủ thêm một chút hy vọng sống sót cho bản thân cũng tốt.

"Ngươi biết 'Sáng Thế Kỷ' chứ?" Giọng Franklin ngày càng nhỏ, như lời tự lẩm bẩm của một bệnh nhân nguy kịch, nhưng Burgess với thính giác đã được cường hóa tất nhiên vẫn nghe rõ mồn một, "Cốt lõi của cơ giáp này, sử dụng nguồn năng lượng tương tự... Mặc dù chỉ là phiên bản sản xuất hàng loạt, còn lâu mới đạt được công suất cấp 'Cốt Lõi Vĩnh Hằng' thực sự, nhưng hiệu quả sát thương gây ra trong phạm vi nhỏ thì giống hệt nhau."

Lời của anh, Burgess không hoàn toàn hiểu hết, và cũng không cần phải hiểu hết, bởi vì có hiểu cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Lúc này, cả hai đã lên đến độ cao hàng chục nghìn mét, xâm nhập vào tầng bình lưu.

Cơ giáp do Franklin điều khiển, cuối cùng cũng tự nổ tung vào khoảnh khắc này.

Không có tiếng động, chỉ có ánh sáng rực rỡ bùng lên.

Ánh sáng chói mắt đó thậm chí xuyên qua tầng mây, thắp sáng màn đêm trong vài giây, nhưng rất nhanh sau đó, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng, bị nuốt chửng bởi bóng tối trước bình minh.