"Á!" Theo sau một tiếng kêu thất thanh, Lưu Kỳ Bát bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng.

Chưa kịp định thần, toàn thân anh đã ập đến một cơn đau nhức như thủy triều dâng.

Trong cơn đau đớn, đầu óc Lưu Kỳ Bát cũng trở nên tỉnh táo hơn nhiều.

Anh vừa điều chỉnh lại hơi thở dồn dập, vừa quan sát xung quanh; anh nhận ra mình đang nằm trong một căn phòng, có vẻ là phòng bệnh. Tay trái anh vẫn còn đang truyền dịch, bộ quần áo bệnh nhân trên người và tấm ga trải giường bên dưới đều đã ướt đẫm mồ hôi.

Bên cạnh giường bệnh, một ông lão đang ngồi đọc sách bằng một thiết bị i-pen.

"Sự trao đổi chất của cậu đúng là nhanh thật, ca phẫu thuật mới trôi qua hai tiếng mà dường như cậu đã chuyển hóa sạch cả tác dụng của thuốc giảm đau rồi." Thấy Lưu Kỳ Bát tỉnh lại, ông lão thong thả đặt chiếc i-pen xuống, bắt chuyện với anh.

"Tôi... tôi..." Lưu Kỳ Bát vừa định đáp lời thì đột nhiên nhớ ra điều gì đó, anh lập tức hỏi lớn, "...Người nhà của tôi! Họ có sao không?"

Khoảnh khắc này, Lưu Kỳ Bát nhớ lại sự việc cuối cùng trước khi hôn mê: bản thân trong trạng thái mất kiểm soát đã nhảy lên không trung, ném một chiếc xe bồn về phía nhà mình.

"Không sao, người nhà của cậu vẫn an toàn, đã được chuyển đến nơi an toàn rồi." Ông lão đáp.

"Thật chứ?" Lưu Kỳ Bát truy vấn, vì anh thực sự hơi khó tin, "Ông không gạt tôi đấy chứ?"

Ông lão hiểu rằng sự nghi ngờ của Lưu Kỳ Bát là có căn cứ, nên tiếp lời: "Những chi tiết cụ thể tôi không nói nhiều, tóm tắt đơn giản là... khi tôi đến hiện trường, nhóm người định sát hại cậu và gia đình đã bị cậu xé nát thành từng mảnh. Nhưng vì bản thân cậu trong lúc chiến đấu đã mất đi lý trí, ngay cả khi kẻ địch đã bị tiêu diệt hoàn toàn mà vẫn không ngừng phá hoại bừa bãi, nên tôi đã lập tức can thiệp..." Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Tôi nhảy lên không trung, đỡ lấy chiếc xe cậu ném ra, đồng thời sử dụng năng lực lên người cậu, khiến cơ thể cậu nhanh chóng mất nước và bay lên cao. Không lâu sau cậu vì thiếu oxy mà hôn mê, lúc này tôi mới giải trừ năng lực, đỡ lấy cậu rồi bàn giao cho nhân viên y tế tại hiện trường."

Giọng điệu của ông lão khi nói những lời này vô cùng bình thản và mạch lạc. Lưu Kỳ Bát cảm thấy đối phương không hề nói dối, bởi nếu có ý định bịa đặt, người ta sẽ không dựng lên những tình tiết như thế này.

"Ưm... cảm ơn ông." Lưu Kỳ Bát suy nghĩ vài giây rồi tiếp lời, "Phải rồi, vẫn chưa được biết danh tính của ông..."

"Bá Đức · Lai Văn Tư." Bá Đức đáp, "Cách đây không lâu vẫn chỉ là một công chức nghỉ hưu không chức vụ gì, nhưng gần đây đã trở thành ứng viên Hộ vệ quan, tạm coi như là cấp trên của cậu vậy." Nói rồi, ông liếc nhìn bàn tay đang quấn đầy băng gạc của Lưu Kỳ Bát, "Xét thấy toàn thân cậu hiện giờ đều có vết thương, đụng vào đâu cũng đau, nên tôi không bắt tay với cậu nữa."

"Ồ! Hóa ra là trưởng quan! Xì..." Lưu Kỳ Bát theo bản năng muốn chào theo nghi thức quân đội, nhưng vừa dùng lực ở vai đã khiến anh đau đến mức nhăn mặt.

"Thôi đi, người trẻ tuổi, lúc này không cần khách sáo làm gì." Bá Đức nói, cất chiếc i-pen đi rồi đứng dậy, "Tôi ở đây chủ yếu là muốn đợi cậu tỉnh lại để đích thân giải thích tình hình, giúp cậu có thể yên tâm... Dù sao thì những lời này nếu đổi người khác nói, có lẽ cậu sẽ không tin ngay đâu."

"Cảm ơn trưởng quan!" Ngay giây sau, Lưu Kỳ Bát lập tức lớn tiếng đáp lại, "Ơn cứu mạng... không, ơn cứu cả gia đình tôi! Lưu mỗ tôi chắc chắn sẽ..."

"Được rồi, được rồi... đừng kích động." Bá Đức tỏ ra rất bình tĩnh, ông ngắt lời đối phương, "Chỉ là tiện tay thôi, hơn nữa tôi nhận lệnh mới đến, đó là thực hiện chức trách. Tuy nhiên, năng lực đó của cậu, sau này quả thực phải chú ý một chút, tránh gây nguy hiểm cho bản thân và những người xung quanh."

"Rõ! Lưu Kỳ Bát xin ghi nhớ lời dạy của trưởng quan!" Giọng của Lưu Kỳ Bát còn to hơn nữa.

---❊ ❖ ❊---

Những mảnh ký ức lướt qua trước mắt.

Lưu Kỳ Bát cũng không biết, đây có được coi là cái gọi là "đèn kéo quân" (hồi quang phản chiếu) hay không.

Năm đó, anh hai mươi sáu tuổi, là một chiến sĩ trong đội chiến đấu năng lực giả của quân đội Liên bang; ở nhà có người vợ kém anh một tuổi và một cô con gái còn đang ẵm ngửa.

Đấu đá nội bộ trong tầng lớp cao cấp Liên bang vốn rất thường xuyên. Những chiến sĩ cơ sở đóng quân tại quận Thủy Tinh như Lưu Kỳ Bát khó tránh khỏi việc đắc tội với một phe phái nào đó trong quá trình thực thi nhiệm vụ, vì vậy, gia đình anh vốn dĩ không hề an toàn.

Cộng thêm tác dụng phụ của "Nộ chi lực" mà Lưu Kỳ Bát không thể kiểm soát tốt trước năm ba mươi lăm tuổi, điều đó cũng khiến gia đình anh phải chịu áp lực vô cùng lớn.

Cuối cùng, vài năm sau, vợ anh ly hôn, hai năm sau nữa thì tái giá với người khác. Giờ đây, quan hệ giữa vợ cũ và anh gần như chỉ là người quen xã giao; còn cô con gái chỉ có thể gặp vào mỗi cuối tuần, nay đã mười sáu tuổi, đang ở độ tuổi muốn thoát khỏi sự kiểm soát của cha mẹ nhất.

Ở một góc độ nào đó, mấy năm gần đây, so với gia đình mình, Lưu Kỳ Bát ngược lại còn tiếp xúc với gia đình Bá Đức nhiều hơn.

Cứ đến dịp lễ tết, Bá Đức lại mời Lưu Kỳ Bát đến nhà dùng bữa, vì Bá Đức cũng biết cha mẹ Lưu Kỳ Bát mất sớm, anh cũng không thể đến nhà vợ cũ để đón lễ, nếu Bá Đức không mời, anh chỉ có thể ở nhà một mình uống rượu giải sầu.

Bá Đức khác với Lưu Kỳ Bát, ông có một gia đình lớn. Mặc dù vợ Bá Đức đã qua đời, nhưng ông con cháu đầy đàn, mỗi dịp lễ tết đều có cả gia đình quây quần bên nhau, thêm một Lưu Kỳ Bát đối với ông cũng chỉ là thêm một đôi đũa mà thôi.

Tuy nhiên, rất nhiều khi, việc đối với người này chỉ là tiện tay, nhưng đối với người khác lại có ý nghĩa vô cùng to lớn.

Trong mối giao tình giữa Bá Đức và Lưu Kỳ Bát, đầy rẫy những chuyện như vậy; ví như ơn cứu mạng năm nào, hay những bữa cơm tất niên và bữa tối Lễ Tạ ơn suốt nhiều năm sau đó...

Bá Đức có lẽ không quá để tâm, nhưng Lưu Kỳ Bát lại luôn ghi nhớ và biết ơn. Dù Lưu Kỳ Bát đã từ người lính trẻ năm nào trở thành một Hộ vệ quan cùng cấp bậc với Bá Đức, nhưng trong lòng anh, Bá Đức luôn là bậc tiền bối và ân nhân đáng kính nhất.

Đáng tiếc... đến tận cùng, anh vẫn không thể cứu được Bá Đức.

Không những không thể cứu đối phương, mà ngay lúc này, chính tính mạng của anh cũng khó lòng bảo toàn.

Nguồn năng lượng đen tối mà Tử Lâm giải phóng là thứ Lưu Kỳ Bát chưa từng thấy bao giờ. Độ bền cơ thể siêu cao khi kích hoạt năng lực, khả năng phòng ngự của năng lượng trên bề mặt cơ thể, cùng khả năng tự chữa lành tuyệt vời của Lưu Kỳ Bát... trước luồng hắc mang đó đều trở nên vô dụng.

Vết thương của Lưu Kỳ Bát sau khi đòn tấn công qua đi không những không khép miệng, mà còn có xu hướng dần ăn mòn vào cơ thể. Năng lượng trên người anh cũng bị vết thương đen ngòm đó từ từ tiêu tán. Chẳng bao lâu sau, đừng nói đến năng lượng, ngay cả sức lực anh cũng không thể vận dụng nổi.

Anh nhìn cảnh vật trước mắt đảo lộn, biết rằng mình đã bắt đầu rơi xuống. Cảm xúc cuồng nộ cũng lặng lẽ tan biến, cho thấy năng lực của anh đã mất hiệu lực...

"Kết quả là, mình vẫn chẳng làm được gì, chẳng bảo vệ được gì, chẳng giữ lại được gì..." Khi Lưu Kỳ Bát thốt lên câu này trong lòng, anh đã khóc.

Tử Lâm, đối thủ này, khiến anh cảm thấy tuyệt vọng. Nhưng Lưu Kỳ Bát không phải đang rơi lệ vì cái kết bại trận tử vong của bản thân, mà là đang đau xót vì sự bất lực của mình và vì ân tình mà đến tận cuối cùng anh vẫn không thể báo đáp.

"Đừng đụng vào nó!"

Mặt khác, trong lúc Lưu Kỳ Bát rơi xuống, Chí Thôn đã quát lớn về phía Bàng Hạo Nghiệp đang định chạy tới đỡ người.

Bàng Hạo Nghiệp là người trọng tình nghĩa, anh đã nhận ra Lưu Kỳ Bát sắp chết. Đồng đội một thời, anh không muốn nhìn đối phương rơi từ trên cao xuống tan xương nát thịt, nhận lấy một cái chết không mấy vẻ vang.

Thế nhưng, lời nhắc nhở của Chí Thôn cũng có lý: "Chẳng lẽ cậu không nhìn ra thứ màu đen đó có khả năng lây lan sang người khác sao?"

Điều ông nói không sai, quả thực có khả năng đó...

Kết quả là, Lưu Kỳ Bát vẫn rơi mạnh xuống mặt đất, gãy cổ và tử vong tại chỗ.

Sắc mặt của Bàng Hạo Nghiệp, Mễ Hiệt Nhĩ và Hi Văn đều trở nên khó coi, họ... rõ ràng đều đã mất hết ý chí chiến đấu.

Chỉ còn lại Chí Thôn là vẫn chưa từ bỏ cuộc chiến.

Đúng lúc này, cách đó hơn mười mét, đột nhiên lại có một thi thể rơi từ trên cao xuống, đập trúng một chiếc xe đang đỗ bên đường, khiến chiếc xe nát vụn. May mắn là trong xe không có ai.

Mọi người không bị động tĩnh đó thu hút, vì họ đều biết... người rơi xuống lúc này chắc hẳn là thi thể của Tháp Bội.

Tử Lâm cũng phớt lờ tình hình bên đó, chậm rãi bước ra từ trong hố, lên tiếng: "Bảy người, giờ còn lại bốn, ta thấy vậy là đủ rồi... các ngươi thấy sao?"

Ba người cúi đầu, không nói gì nữa.

Thế nhưng, lúc này Chí Thôn lại bất ngờ nở một nụ cười khẩy.

"Hừ... hừ hừ hừ..." Trong tiếng cười của ông, toát ra một khí thế như thể nắm chắc phần thắng, "Ta cũng thấy đủ rồi..." Ông dừng lại hai giây, "Theo dự tính ban đầu của ta, chỉ cần 'một' là đủ. Đáng tiếc, lúc nãy Tháp Bội bị hất lên trời, còn Bá Đức thì bị ngươi làm cho thi cốt không còn, khiến ta cũng khó mà ra tay... Nhưng bây giờ, một Lưu Kỳ Bát, cộng thêm một Tháp Bội, xung quanh ta đã có hai thi thể năng lực giả cấp cao... Ngươi biết điều đó nghĩa là gì không?"

Tử Lâm nhún vai: "Biết thì biết, nhưng ta không muốn làm gián đoạn màn trình diễn của ngươi, cho nên... ngươi tiếp tục đi."

"Hừ! Ta sẽ khiến ngươi không cười nổi nữa ngay lập tức!" Nói đến đây, Chí Thôn đã kích hoạt năng lực "Hồn Giáng" của mình.

Hiệu quả của dị năng này rất đơn giản, từ cấp Giấy (Paper) đến nay chưa từng thay đổi, đó là "Hiến tế thi thể người tươi, triệu hồi một anh hồn có thể chiến đấu cho Chí Thôn trong thời gian ngắn".

Cường độ của anh hồn được triệu hồi chỉ phụ thuộc vào số lượng và chất lượng của vật tế, không liên quan đến cấp bậc năng lực của Chí Thôn. Nói cách khác... một Chí Thôn cấp Giấy và một Chí Thôn cấp Cuồng (Berserk), khác biệt chỉ nằm ở độ bền cơ thể và cấp độ năng lượng của chính ông, còn hiệu quả năng lực vẫn luôn như vậy.

Dẫu vậy, Chí Thôn vẫn rất cần mẫn tập luyện đến cấp Cuồng, dù sao thì cơ thể của năng lực giả cấp Cuồng cũng chịu đòn tốt hơn, và tốc độ lão hóa cũng chậm hơn.

Cách ông luyện đến cấp Cuồng... không có gì khác, chính là sử dụng năng lực với tần suất cực nhiều.

Chí Thôn vốn là kẻ coi mạng người như cỏ rác, đằng sau hành vi ngược đãi và sát hại người khác tùy tiện, cũng có một phần động cơ là rèn luyện năng lực.

Tất nhiên, trong quá trình này, ông cũng tương đương với việc thực hiện vô số thí nghiệm, nắm rõ mọi đặc tính của "Hồn Giáng".

Đầu tiên, triệu hồi anh hồn bắt buộc phải dùng "thi thể tươi", tức là mới chết không lâu. "Không lâu" này là bao lâu thì không có thời gian chính xác, nhưng thường là khoảng ba mươi phút. Quá thời gian này, dù có cấp đông thi thể, làm công tác bảo quản, khiến thi thể trông như còn sống, cũng không thể dùng làm vật tế.

Thứ hai, cường độ của anh hồn được triệu hồi chủ yếu phụ thuộc vào "chất lượng" của vật tế, số lượng chỉ là điều kiện thứ yếu.

Ví dụ, hiến tế một người trưởng thành bình thường có thể triệu hồi một anh hồn có năng lực chiến đấu đạt chuẩn đặc nhiệm, nhưng hiến tế mười người bình thường như vậy, sức chiến đấu của anh hồn được triệu hồi cũng không biến thành gấp mười lần một đặc nhiệm, nhiều nhất chỉ trở thành một đặc nhiệm mạnh hơn một chút...

Tiếp tục tăng số lượng mà không nâng cao chất lượng thì tỉ lệ tăng cường độ sẽ không có bước nhảy vọt; rất có thể xảy ra tình trạng hiến tế thi thể của một nghìn người bình thường cũng chỉ triệu hồi được một anh hồn năng lực giả cấp Bính (Rank C).

Nhưng, nếu trong một nghìn người đó có lẫn một năng lực giả cấp Bính, thì có thể ngay lập tức triệu hồi được một anh hồn cấp Cường (Rank B).

Ngoài ra, nếu anh hồn được triệu hồi là năng lực giả, thì năng lực của nó cũng có liên quan nhất định đến năng lực của vật tế. Ví dụ, ngươi hiến tế một năng lực giả cấp Bính có năng lực tạo ra lửa, thì cuối cùng có thể triệu hồi được một anh hồn cấp Cường có năng lực tạo ra dung nham. Còn khi hiến tế nhiều vật tế, tình huống sẽ phức tạp hơn, giống như một loại "dung hợp không giới hạn", đầy rẫy những khả năng chưa biết.

Tuy nhiên... năng lực này đương nhiên cũng có điểm yếu.

Thứ nhất, cùng một thời điểm chỉ có thể tồn tại một anh hồn, và trước khi thời gian tồn tại của anh hồn kết thúc, ngay cả bản thân Chí Thôn cũng không thể xua tan nó. Tất nhiên, nếu anh hồn bị "đánh cho tan thành mây khói", hoặc bản thân Chí Thôn tử vong, anh hồn cũng sẽ lập tức biến mất.

Thứ hai, thi thể đã qua sử dụng không thể dùng lại được nữa (hiến tế không tiêu hao thi thể về mặt vật lý, nên ở một góc độ nào đó, thứ thực sự cần không phải là thi thể, mà là "linh hồn"), dù thời gian chưa đến ba mươi phút, cũng không thể dùng cùng một thi thể làm vật tế nhiều lần.

Thứ ba, mặc dù anh hồn không cần dựa vào thể lực và năng lượng của Chí Thôn để duy trì hoạt động, nhưng bản thân hành động "triệu hồi" lại tiêu tốn không ít thể năng. Chí Thôn đã thử nghiệm, triệu hồi hai lần trong vòng một giờ là giới hạn của ông.

Hiện tại, Chí Thôn không cần cân nhắc đến điểm yếu thứ hai và thứ ba, vì ông đã dùng cả thi thể của Lưu Kỳ Bát và Tháp Bội cùng một lúc.

Thực lực của Tử Lâm quả thực vượt xa tưởng tượng của ông, nhưng Chí Thôn tự tin rằng, Lưu Kỳ Bát - một năng lực giả cấp Hung (Rank A) sở hữu "Nộ chi lực", cộng thêm Tháp Bội - một năng lực giả "Bội hóa" cũng cùng cấp Hung... sử dụng hai thi thể có chất lượng như vậy, tuyệt đối có thể triệu hồi được một anh hồn mạnh mẽ chưa từng có.

Phải biết rằng, lần duy nhất Chí Thôn dùng thi thể năng lực giả cấp Hung để phát động Hồn Giáng trước đây, ông đã triệu hồi được một anh hồn cấp Cuồng mạnh hơn cả bản thân mình rất nhiều. Hơn nữa, lúc đó vật tế ông dùng chỉ là một năng lực giả vừa mới bước chân vào ngưỡng cửa cấp Hung mà thôi.

Lần này, ông dùng tới hai Hộ vệ quan.

Dù có xuất hiện sự tồn tại cấp "Thần" trong truyền thuyết, Chí Thôn cũng không cảm thấy lạ.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại trụ sở chính của Trà Yến, trong phòng họp.

Khắc Lao Trạch đang ngồi đó, thong dong chờ đợi ấm cà phê mình đã gọi.

Nấu một ấm cà phê ngon đương nhiên cần thời gian. Với một tổ chức như Trà Yến, người được thuê trong bếp chắc chắn không phải hạng xoàng, vì vậy... họ bắt đầu từ việc xay hạt cà phê, giờ này vẫn chưa bắt đầu nấu.

Khắc Lao Trạch cũng không trò chuyện với những "hậu bối" bên bàn họp, ông cảm thấy không có gì để nói; còn họ, cũng không ai bắt chuyện với ông, vì tất cả đều đang dán mắt vào tình hình chiến sự bên ngoài.

Dù không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài, nhưng hầu hết họ đều đoán được tình thế có lẽ không mấy có lợi cho mình...

Nghĩ cũng hiểu, dùng sức một mình đối kháng với nhiều Hộ vệ quan, theo lẽ thường đáng lẽ đã bị tiêu diệt trong chớp mắt. Nhưng họ đã đợi lâu như vậy mà trận chiến vẫn chưa kết thúc, cũng không có Hộ vệ quan nào xông vào cứu người... đây phần lớn là điềm xấu.

"Ừm?"

Đột nhiên, Khắc Lao Trạch phát ra một tiếng trầm ngâm đầy nghi hoặc và có chút kinh ngạc.

Phản ứng này của ông nhanh chóng thu hút sự chú ý của cả bàn người.

Và ngay khi mọi người đổ dồn ánh mắt về phía đó, Mao Phong ở bên cạnh cũng có những cử động bất thường: chỉ thấy ông run rẩy đứng dậy từ chỗ ngồi, loạng choạng lùi về phía tường, như thể theo bản năng đang tránh xa một thứ gì đó vô cùng đáng sợ...

"Đó... đó là cái gì?" Sắc mặt Mao Phong tái nhợt, ánh mắt tràn đầy sợ hãi. Ông ngây dại quay đầu nhìn Khắc Lao Trạch, hỏi một câu không đầu không đuôi như vậy.

"Mặc dù câu hỏi này ngươi không nên hỏi ta, nhưng ta thực sự biết câu trả lời..." Khi đáp lại câu này, Khắc Lao Trạch đã khôi phục lại vẻ điềm tĩnh thường ngày, ông nói, "Thực tế, so với bản thân Chí Thôn Đại Giới - kẻ đã triệu hồi 'tên đó' đến, có lẽ ta còn hiểu rõ tình hình hơn..."

"Các người đang nói gì vậy?" Mục Hãn Mục Đức lúc này cũng lên tiếng hỏi. Mặc dù ông không thể cảm nhận được tình hình bên ngoài, nhưng rõ ràng ông cũng nhận ra lúc này đang có một biến cố nào đó đủ khiến Khắc Lao Trạch cũng phải kinh ngạc đang diễn ra.

"Chí Thôn dường như đã dùng năng lực của mình triệu hồi đến một kẻ cực kỳ rắc rối." Khắc Lao Trạch đáp trước một câu, sau đó dùng giọng điệu trầm tư, tự nói với chính mình, "Nhắc mới nhớ... 'tên đó' lúc chết đã đạt đến cấp bậc nào rồi nhỉ... ta chết trước hắn nên không biết..." Ông dừng lại nửa giây, hơi nhíu mày, "Tử Lâm sẽ không chết chứ... ngày đó Nhất Khả sẽ tìm ta tính sổ mất." Nói đến đây, ông lại lộ ra vẻ mặt như vừa chợt nhận ra điều gì đó, "Ơ? Hình như ta cũng đang gặp nguy hiểm thì phải..."