Tháng 4 năm 2220, Quận Long, núi Long Hổ, Đạo quán Thiên Sư.

Đào Ngộ dẫn Jack đi vào một phòng khách không quá lớn, bảo anh ngồi chờ một lát rồi rời đi.

Jack quả thực không phải đợi lâu, chưa đầy ba phút, bóng dáng Mạnh Phùng Hàn đã xuất hiện ở cửa.

Khi Mạnh Phùng Hàn bước vào, Jack liếc nhìn từ trên xuống dưới. Chỉ thấy lúc này tiểu Mạnh đang mặc một bộ đạo bào màu sẫm, búi tóc trên đầu, chân đi giày vải, miệng dán một bộ râu giả, trong tay còn cầm một chiếc bình giữ nhiệt... Thật khó để phân biệt tạo hình và khí chất này của anh ta giống diễn viên quần chúng hay là cán bộ lão thành.

"Chào Jack ca, lâu rồi không gặp." Mạnh Phùng Hàn tỏ ra khá khách sáo, vừa thấy Jack đã nhiệt tình chào hỏi.

"Jack ca?" Jack vô cảm lặp lại cách gọi này bằng giọng điệu nghi vấn.

"Sao thế? Gọi thân mật quá à?" Mạnh Phùng Hàn vừa ngồi xuống vừa tiếp lời, "Vậy hay là... tôi gọi ông là thí chủ Anderson? Hoặc là Jack đại quan nhân?"

"Gọi Jack là được rồi..." Jack không muốn tiếp tục đôi co với anh ta về chuyện này.

"Được thôi." Mạnh Phùng Hàn nhún vai, nói tiếp, "Vậy... Jack, hôm nay anh tìm tôi có việc gì?"

"Ông biết tôi mà." Jack lập tức đáp bằng giọng điệu tự giễu, "Có việc mới tìm người, không có việc thì thôi."

"Haizz..." Mạnh Phùng Hàn thở dài một tiếng, "Anh đấy... không thể thỉnh thoảng nói vài câu xã giao giả tạo sao, ví dụ như 'đến thăm bạn cũ' chẳng hạn, như vậy lúc vào chuyện mới dễ mở lời chứ."

"Bạn bè thực sự thân thiết thì không cần nói những lời đó, còn người không thân thì nói cũng vô ích." Jack đâu phải không hiểu những chuyện nhân tình thế thái này, chỉ là anh đã sớm cảm thấy mệt mỏi với chúng rồi.

"Ồ..." Mạnh Phùng Hàn gật đầu, hỏi tiếp, "Vậy anh và tôi có tính là thân thiết không?"

"Không tính." Jack đáp.

"Thế mà anh còn tìm đến tôi?" Mạnh Phùng Hàn nói.

"Vì tôi biết rõ trong thâm tâm ông là một người tốt, ông vẫn quan tâm và thương xót thế nhân." Jack nói.

"Dừng! Tôi không phải, tôi không có! Cái ông nói đó là thánh mẫu, ở bên đạo Cơ Đốc kìa." Mạnh Phùng Hàn vội vàng xua tay, dùng giọng điệu chính nghĩa lẫm liệt để phủi sạch quan hệ, "Tôi chỉ là một đạo sĩ giả, công chức thật, tôi không đi theo cái đường lối cánh tả đó đâu... Anh tốt nhất nên hiểu rõ, tôi bây giờ đã là Quốc sư của Đế quốc thứ sáu rồi, nói khó nghe chút thì là chó săn của triều đình, cũng giống như Đơn chưởng môn bị tôi xử lý lúc trước thôi... Anh đừng có mà đội mũ cao hay giăng bẫy ngầm cho tôi..."

Nghe vậy, biểu cảm của Jack vẫn không thay đổi, chỉ thản nhiên đáp: "Được rồi, đừng diễn nữa, tôi biết ông đang bí mật thu nhận những 'đối tượng liên đới' bị Đế quốc thanh trừng ở đây, bao gồm cả binh lính cơ sở của Liên bang, nhân viên, người thân bạn bè của họ, người già, trẻ nhỏ..."

"Này này này, anh đừng có nói bậy nha!" Mạnh Phùng Hàn lại ngắt lời đối phương, đứng dậy đóng cửa phòng khách, trước khi đóng còn thò đầu ra hành lang nhìn ngó xung quanh, "Anh nhìn chỗ tôi xem..." Anh vừa nói vừa quay lại ngồi xuống, hạ thấp giọng, "Cổng chùa nhỏ thế này, lại là nơi công cộng, người ra người vào đông đúc như vậy, sao có thể giấu được những người mà anh nói..."

"Ông dùng pháp bảo tạo ra một không gian giống như nơi trú ẩn cho họ đúng không?" Jack không đợi anh nói hết đã ngắt lời, "Ông không cần giấu tôi, trong một khoảng cách nhất định, năng lực của tôi có thể cảm nhận được sự tồn tại của các đa diện không gian."

Mạnh Phùng Hàn nghe đối phương nói đến mức này, đành bĩu môi bất lực: "Được rồi... anh đã biết đến mức này, chẳng phải có nghĩa là Tử Lâm cũng biết rồi sao?"

"Yên tâm, tôi cũng giống ông, đã tìm ra phương pháp che chắn 'Tâm Chi Thư'." Jack nói, "Tuy tôi không thể dùng hình thức 'kết giới' để che chắn theo khu vực giống ông, nhưng tôi có thể đảm bảo rằng bất kể ở đâu, bản thân tôi cũng sẽ không bị Tâm Chi Thư dò xét. Cho nên dù lát nữa tôi có bước ra khỏi đạo quán này, cũng sẽ không làm lộ thông tin có được ở đây."

"Ha ha~ anh nói sớm đi chứ." Mạnh Phùng Hàn rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, sau đó đổi giọng, "Vậy được rồi, anh tìm tôi là muốn bàn chuyện gì?"

"Tôi cần thông tin của những người ông đang thu nhận." Jack nói, "Cơ bản như số lượng, tên tuổi, giới tính, nghề nghiệp... sâu hơn một chút thì tốt nhất là hỏi họ xem còn người thân bạn bè nào bị liên lụy đang ở bên ngoài không."

"Anh cần những thứ này làm gì?" Mạnh Phùng Hàn nghi hoặc hỏi.

"Tất nhiên là để cứu thêm nhiều người rồi." Jack đáp một câu, dừng lại một chút rồi nói chi tiết, "Thứ nhất, số lượng người ông cứu hiện tại đã không ít, khó đảm bảo trong đó không trà trộn một hai kẻ nằm vùng hoặc người có lập trường không kiên định... Lùi lại mà nói, dù không có những kẻ đó, họ cũng có thể vì người nhà còn ở bên ngoài rơi vào tay Đế quốc mà bị đe dọa, từ đó bán đứng những người ở đây."

"Vì vậy, việc tiến hành điều tra và giám sát những người này là rất cần thiết. Đồng thời phải có người cố gắng giải cứu những người thân của họ ở bên ngoài để ngăn chặn tình huống xấu nhất."

"Thứ hai, tôi cần biết nơi trú ẩn ông tạo ra còn chịu tải được bao nhiêu, và làm thế nào để mở lối vào từ khoảng cách xa để đưa người vào... Trong vài tháng qua, tôi đã quá chán ngán cảnh nhìn những người mình cứu cuối cùng vẫn không thoát khỏi cái chết, nhưng tôi không thể cứ ở mãi một nơi; nếu tôi có thể đưa họ vào nơi trú ẩn của ông, ít nhất có thể tạm thời bảo vệ họ một thời gian."

Mạnh Phùng Hàn nghe đến đây, trầm ngâm một lúc rồi nói: "Ừm... tôi hiểu rồi." Anh cầm bình giữ nhiệt lên uống một ngụm nước, "Chậc... vậy trước khi tôi trả lời câu hỏi của anh, anh có thể trả lời tôi một câu được không?"

"Chuyện gì?" Jack hỏi.

"Anh làm việc cho Tử Lâm..." Mạnh Phùng Hàn bình thản nhìn thẳng vào mắt đối phương, "Là vì vinh hoa phú quý, hay là vì bất đắc dĩ?"

Khoảnh khắc này, biểu cảm của "Jack" cũng thay đổi.

Anh ta có thể nhìn ra từ ánh mắt của Mạnh Phùng Hàn... câu hỏi này không phải là thăm dò.

"Phù..." Sau vài giây do dự, "Vô Diện" xì hơi, anh ta không còn duy trì diện mạo của "Jack" nữa, mà nhanh chóng biến thành một chàng trai trẻ tuấn tú.

"Khi tôi được Hoàng đế bệ hạ tìm thấy, tất nhiên là vì bất đắc dĩ rồi." Vô Diện tiếp nối câu chuyện, trả lời, "Đã bất đắc dĩ thì đành tùy cơ ứng biến, tiện thể cầu lấy chút vinh hoa phú quý vậy."

"Ừm... quả thực cũng không thể trách anh." Mạnh Phùng Hàn niệm.

"Nhưng ông vẫn phải giết tôi mới giải quyết được vấn đề." Vô Diện hỏi.

"Ồ?" Mạnh Phùng Hàn nói, "Tại sao?"

"Suy luận đơn giản thôi." Vô Diện đáp bằng giọng điệu rất thản nhiên, "Năng lực 'biến hình' vốn là dị năng cực kỳ hiếm có, không tính kẻ tên 'Ám Thủy' mà gần đây tôi mới biết sự tồn tại, trên đời này chỉ có tôi và Tùy Biến là những người có năng lực biến hình thôi. Giờ Tùy Biến đã chết, vậy chỉ còn lại mình tôi..."

"Vì năng lực của chúng tôi quá 'tiện lợi', nên bất kể ở thời đại nào cũng sẽ là đối tượng tranh giành của các thế lực. Dù tôi không muốn làm việc cho bất kỳ bên nào, vẫn sẽ bị coi là một mối đe dọa, đây gọi là 'hoài bích kỳ tội'..."

"Hiện tại ông đã biết tôi đang làm việc cho Hoàng đế, sao có thể thả tôi về chứ?"

"Hôm nay ông thả tôi về, ngày mai tôi có thể biến thành bất cứ ai, lại đến lừa ông, hoặc lừa người bên cạnh ông. Ông không thể đề phòng tôi mãi được, phải không?"

Mạnh Phùng Hàn nói: "Anh tính toán cũng rõ ràng đấy, nhưng so với cái chết, anh không thấy... đầu quân cho tôi, tiến vào nơi trú ẩn của tôi là một lựa chọn tốt hơn sao?"

"Nhưng ông không có Tâm Chi Thư, ông có thể tin tưởng tôi không?" Vô Diện hỏi, "Làm sao ông biết, việc tôi bị ông vạch trần thân phận lúc này không phải là một phần của kế hoạch? Có lẽ tôi đã nhận được lệnh của Tử Lâm, cố tình giả vờ không sợ chết để trà trộn vào bên cạnh ông làm nằm vùng; kể cả việc tôi đang phân tích những điều này với ông... đều có thể là đang diễn kịch."

"Xem ra chúng ta rơi vào một thế bế tắc khi không thể xác thực cũng không thể bác bỏ suy nghĩ và lời nói của anh, không thể thả anh đi cũng không thể giữ anh lại nhỉ." Mạnh Phùng Hàn nói.

"Tôi chết, là có thể phá vỡ thế bế tắc." Vô Diện nói.

"Anh không sợ chết à?" Mạnh Phùng Hàn nói.

"Tôi sợ chứ." Vô Diện đáp, "Nhưng trong tình huống ít lựa chọn, là một người thực tế, tôi không bao giờ ôm hy vọng hão huyền. Tôi sẽ chọn một cách dễ chấp nhận hơn để đối mặt với bi kịch tất yếu sẽ đến."

"Nghĩa là... so với việc ra ngoài rồi bị Tử Lâm đọc được tiếng lòng, sau đó chết trong tay hắn, anh thà chết ở chỗ tôi?" Mạnh Phùng Hàn nhanh chóng hiểu được ẩn ý của đối phương.

"Có thể nói như vậy." Vô Diện dang tay, "Cứ tưởng tránh được loạn thế là có thể thở phào nhẹ nhõm, ai ngờ vị Hoàng đế bệ hạ kia cuối cùng vẫn không chịu buông tha cho tôi. So với việc nơm nớp lo sợ kiếm lấy phần vinh hoa phú quý dưới trướng hắn, thì cái chết cũng coi như một sự giải thoát."

"Đã đến mức này rồi thì..." Mạnh Phùng Hàn nghe đến đây, lật tay một cái, từ không trung tế ra một món pháp bảo.

Vô Diện nhìn hành động của đối phương mà không có phản ứng gì. Thứ nhất, anh ta không cho rằng mình là đối thủ của Mạnh Phùng Hàn; thứ hai, những lời anh ta vừa nói là thật, anh ta đã chuẩn bị tâm lý đón nhận cái chết rồi.

"...Vậy thì tôi xin dựa trên tôn chỉ từ bi của người xuất gia, cứu anh một mạng, rồi tiễn anh một đoạn." Mạnh Phùng Hàn nói, món pháp bảo hình dáng giống san hô trong tay anh đột nhiên phát ra một luồng sáng mạnh.

Vô Diện bị luồng sáng đó chiếu vào, theo bản năng nhắm mắt lại. Khi anh ta mở mắt ra lần nữa, lại phát hiện mình đang đứng trong một con hẻm nhỏ xa lạ; sau này anh mới biết, đó là một thị trấn nhỏ cách núi Long Hổ hơn mười cây số.

"Hả?" Chưa kịp hoàn hồn sau sự ngạc nhiên này, anh ta nhanh chóng phát hiện ra một điều khiến mình kinh ngạc hơn: năng lực của anh ta không còn dùng được nữa.

Mặc dù thể chất của anh ta chắc chắn vẫn ở mức của người có năng lực, nhưng khi anh ta thử thay đổi diện mạo, dị năng lại không kích hoạt; anh ta lại thử rạch mu bàn tay mình, phát hiện ngay cả hiệu ứng tự hồi phục đi kèm cũng biến mất.

Đối với sự bất thường này, Vô Diện vừa kinh ngạc vừa hoang mang, nhất thời không biết làm sao.

May mắn thay, anh ta là một người biết tính toán. Sau khi đứng ngây ra đó hơn hai phút, anh ta đã tính toán xong xuôi...

Bất kể Mạnh Phùng Hàn đã làm gì, đây đúng là "cứu anh một mạng"; hiện tại, không thể thay đổi diện mạo nữa, anh ta không cần phải quay về Đế quốc phục mệnh, cũng không cần lo lắng Tử Lâm sẽ đến tìm anh, truy cứu trách nhiệm, vì đối với Tử Lâm bây giờ anh ta đã là một "kẻ vô dụng", cũng giống như trường hợp của Solid vậy.

Trải nghiệm và suy nghĩ của anh ta, Tử Lâm tự nhiên sẽ thấy qua Tâm Chi Thư, nên anh ta cũng không cần phải giải thích gì cả.

Kể từ ngày đó, Vô Diện sống tiếp với diện mạo ngẫu nhiên cuối cùng mà anh ta biến thành, bắt đầu cuộc sống của một người bình thường...

Chỉ là, do đặc tính của người biến hình biến mất, tuổi thọ của anh ta cũng phục hồi về mức tương đương người bình thường. Mà tuổi thật của anh ta không hề trẻ trung như khuôn mặt cuối cùng kia, tế bào của anh thực tế đã khá lão hóa, cho nên sau đó... chỉ mười năm sau, anh ta đã qua đời.

Tất nhiên, đối với anh ta, đó là mười năm tốt đẹp nhất trong cuộc đời.

Không cần ngụy trang, không cần trốn tránh, không cần ngày đêm đề phòng mỗi người xung quanh xem có âm mưu gì không; mỗi ngày đều có thể ngủ ngon, có thể bộc lộ hỉ nộ ái ố chân thật, có thể có một thân phận cố định, công việc cố định, vòng tròn xã giao cố định, cuộc sống cố định... có thể sở hữu những thứ mà kể từ sau năm mười hai tuổi, anh ta chưa bao giờ có được.

Đây đúng là một cái kết mà anh ta không ngờ tới, chưa từng mong đợi, nhưng lại cảm thấy vô cùng biết ơn...

---❊ ❖ ❊---

"Ông đã làm gì anh ta?" Ngay khi Mạnh Phùng Hàn vừa tiễn Vô Diện đi, Jack Anderson thật sự đẩy cửa bước vào phòng khách và lên tiếng hỏi.

Đúng vậy, Jack thật sự đang ở đạo quán Thiên Sư, và đã đến từ lâu. Vì vậy ngay khi Vô Diện giả danh Jack vừa ghé thăm, Mạnh Phùng Hàn đã biết đối phương là giả; anh giả vờ không biết chỉ để đợi đối phương nói ra yêu cầu, từ đó thăm dò ý đồ của phía Tử Lâm.

"Tôi phong ấn năng lực của anh ta vào một món pháp khí." Mạnh Phùng Hàn nói, "Như vậy... Tử Lâm chắc sẽ tha cho anh ta."

"Ông ngay cả chuyện đó cũng làm được sao?" Jack nói.

"Tôi không làm được." Mạnh Phùng Hàn vẫn khiêm tốn, "Pháp khí của Trương Thiên Sư làm được." Anh dừng lại một chút, "Nhưng anh cũng đừng nghĩ nhiều... thứ này vô hiệu với những năng lực phức tạp, cao cấp."

"Đoán được mà." Jack cũng quả thực không nghĩ nhiều, anh biết thứ này vô dụng với những người có năng lực cấp cao thực sự; anh cũng hiểu rất rõ, tuy người biến hình rất hiếm, nhưng nguyên lý năng lực của nó không hề phức tạp, chỉ là dựa trên nền tảng năng lực tự hồi phục cộng thêm thuộc tính biến dị bắt chước/tinh chỉnh tế bào mà thôi, hơn nữa, cấp độ năng lực của Vô Diện cũng không cao.

"Vậy thì..." Hai giây sau, Jack lại nói, "Ông nhìn nhận thế nào về việc Tử Lâm phái Vô Diện đến thăm dò thông tin?"

"Hừ..." Mạnh Phùng Hàn cười, "Hắn không phải đến để thăm dò thông tin gì cả, trái lại, là dùng cách này để gửi cho chúng ta vài thông điệp."

"Chúng ta?" Jack nghe ra trong lời nói của đối phương có ẩn ý.

"Đúng vậy, tất nhiên là 'chúng ta'." Mạnh Phùng Hàn tiếp lời, "Hắn để Vô Diện biến thành dáng vẻ của anh, chẳng phải là đang truyền đạt việc 'Tôi biết Jack đang ở chỗ ông' sao?" Anh lại uống một ngụm nước trong bình giữ nhiệt, "Nếu Tử Lâm thực sự muốn để Vô Diện trà trộn vào, có vô số cách, nhưng biến thành anh... có thể nói là lựa chọn tệ nhất trong số đó."

"Có lý." Jack gật đầu đáp.

"Còn những câu Vô Diện hỏi, xét từ góc độ 'truyền đạt thông tin', chỉ cần chọn ra vài câu mấu chốt, hiểu ngược lại là được." Mạnh Phùng Hàn giải thích tiếp, "Nói đơn giản là... việc tôi có cứu những 'tổn thất liên đới' do hắn gây ra hay không, hắn thực ra không quan tâm. Hắn quan tâm là một bộ phận nhỏ nằm vùng đến từ Liên bang hoặc các tổ chức phản kháng trà trộn trong người tị nạn, cùng với những 'người có lập trường không kiên định' bị những kẻ này lôi kéo. Sự tồn tại của loại người này là một 'mối đe dọa' đối với những người trú ẩn chân chính khác, họ có thể cấu kết với đồng bọn bên ngoài gây áp lực lên những người khác trong nơi trú ẩn, và vọng tưởng xây dựng lại tổ chức cũ của chúng."

"Hắn hy vọng tôi có thể thông qua việc 'điều tra' số lượng, tên tuổi, giới tính, tuổi tác, nghề nghiệp của những người được thu nhận... tự mình tìm ra những kẻ này, giao cho hắn, và tăng cường 'giám sát' đối với những người còn lại."

"Ngoài ra hắn còn nhắc nhở tôi, đừng nghĩ đến việc cứu tất cả mọi người, sự che chở của tôi cuối cùng cũng chỉ là 'tạm thời', một số người cuối cùng vẫn không thoát khỏi cái chết, và hắn cũng không phải là không có cách xâm nhập vào tầng không gian pha mà tôi tạo ra từ xa..."

"Còn về Vô Diện... thực ra coi như là một chút 'thành ý' mà Tử Lâm gửi đến, tôi nghĩ hắn vốn đã dự đoán được Vô Diện sẽ không quay về nữa."

"Hắn cố tình tìm ra người biến hình cuối cùng trên thế giới này, đưa đến trước mặt chúng ta với một thân phận sẽ bị vạch trần ngay lập tức, còn mượn miệng kẻ đó nói rõ không gian博弈 (đấu trí) giữa hai bên chúng ta trên bình diện 'Tâm Chi Thư'... đều là để cho 'tôi' yên tâm."

Nghe đến câu này, Jack lập tức tiếp lời: "Sao đến đây lại chỉ còn là 'ông' thôi? Còn 'chúng ta' đâu?"

"Đến đây thì không còn 'chúng ta' nữa." Mạnh Phùng Hàn nói, "Anh phải hiểu, giới hạn chừng mực giữa tôi và hắn đã được vạch ra, chỉ là anh thì chưa..." Nói đến đây, anh tháo bộ râu giả xuống, tùy tiện ném lên bàn, "Sự việc đến nước này, việc tôi có thể làm tôi đã làm hết rồi, việc tôi không làm, nghĩa là tôi không làm được, hoặc không nên làm."

"Là không nên làm, hay là ông không muốn làm?" Jack lộ vẻ chất vấn.

"Nếu anh biết nhiều như tôi, anh sẽ hiểu, đối với tôi, việc không nên làm, tự nhiên chính là việc tôi không muốn làm." Mạnh Phùng Hàn nói, "Chỉ có những người hồng trần như các anh, bị sự đục ngầu của thế gian che mắt, mới vì nảy sinh ý niệm không muốn làm trước, rồi mới tìm lý do cho việc mình không nên làm."

"Hừ... lại dùng cái lý thuyết 'Thiên đạo' đó để đuổi khéo tôi." Jack cúi đầu hừ lạnh.

"Có phải đuổi khéo hay không, sau này anh tự khắc sẽ rõ." Mạnh Phùng Hàn nói xong câu này, đột nhiên dừng lại.

Anh trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Năm đó có một người đàn ông đập vỡ một bức tượng thần trong nhà thờ, vì khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy thế gian không còn chính nghĩa, không còn nhân quả báo ứng, không còn hy vọng nhân tính..."

"Thế là, người đàn ông này theo đuổi một lời mời, bước vào một hiệu sách, chỉ vì anh ta muốn tìm kiếm một 'câu trả lời' trong thế gian tăm tối này, một tia sáng có thể chỉ dẫn phương hướng cho anh ta trong tương lai."

"Mà bây giờ, người đàn ông này sau khi trải qua hết lần này đến lần khác tự nghi ngờ và tự phản bội, ý niệm còn sót lại trong lòng, rốt cuộc là báo thù, là cứu rỗi, hay lại là một cuộc phán xét nữa?"

Jack không hỏi làm sao Mạnh Phùng Hàn biết những điều này.

Anh chỉ im lặng, im lặng rất lâu.

Sau đó, Jack cuối cùng... đã nghĩ đến một chuyện rất mấu chốt, rất quan trọng, rồi lên tiếng: "'Mỗi người chúng ta đều có tội'... hắn đã nói như vậy phải không?"

"Phải." Mạnh Phùng Hàn lúc này, giữa đôi lông mày lộ ra vài phần đắng cay, "'Mỗi người', tất nhiên cũng bao gồm cả chính hắn."

"Ha..." Jack cười, "Hóa ra, hắn đã cho chúng ta câu trả lời ngay từ đầu, chỉ là chúng ta không chịu lắng nghe thôi."

Mạnh Phùng Hàn lúc này không cười nổi, anh rất nghiêm túc tiếp lời: "Như tôi đã nói, việc tôi có thể làm, tôi đều đã làm rồi, còn một số việc... những việc chỉ có 'Sát Thần' mới làm được, đồng thời cũng là việc Tử Lâm kỳ vọng anh làm, 'có muốn làm hay không', là ở anh rồi."