Thế kỷ mười chín, có một nhà văn Pháp từng mô tả hệ thống cống rãnh của London trong tác phẩm của mình là "một hầm ngầm khủng khiếp". Xét theo điều kiện thời bấy giờ, cách ví von này quả thực rất xác đáng.

Thế nhưng đến thế kỷ hai mươi ba, ngay cả trong cống rãnh cũng được lắp đặt hệ thống chiếu sáng đầy đủ. Vì vậy, nơi này không còn mang cái bầu không khí "khủng khiếp" của ngày xưa nữa, mà chỉ còn lại sự ghê tởm thuần túy.

Nếu tôi là một họa sĩ truyện tranh, tôi sẽ vẽ một bộ truyện nhân cách hóa các thành phố trên thế giới. Trong đó, Phật Sơn sẽ là một võ sư mặc áo dài, Osaka là một nghệ sĩ hài với biểu cảm khoa trương, Paris là một quý cô thời thượng đỏng đảnh, còn London... sẽ là một gã trung niên béo phì đầy vẻ câu nệ.

Gã trung niên này ăn mặc chỉnh tề, bụng phệ, vẻ mặt nghiêm nghị, không bao giờ cười. Gã giữ gìn vệ sinh cá nhân rất kỹ, nhưng vẫn không thể xóa sạch cái vẻ bóng bẩy, nhớp nháp đặc trưng của những gã trung niên béo mập. Thế nên, gã chẳng bao giờ rời điếu thuốc, luôn ẩn mình trong làn khói mờ ảo, tay cầm tờ báo, chăm chú nhìn vào những tin tức mà có lẽ gã chẳng hề quan tâm, tự lừa dối bản thân rằng mình vẫn là trung tâm của thế giới, là tiêu điểm của mọi ánh nhìn, rồi lại tự huyễn hoặc rằng ý kiến của gã vẫn còn quan trọng lắm.

Nhiều người ví hệ thống cống rãnh như mạch máu của thành phố, nếu theo cách nói đó, cống rãnh London chính là động mạch của gã trung niên kia.

Thứ chảy trong đó, nói đúng hơn là dầu... những mảng mỡ đặc quánh, bẩn thỉu.

Những khối chất thải béo ngậy bị tắc nghẽn này không chỉ nuôi dưỡng đám chuột cống khổng lồ (tất nhiên là chưa đến mức to như sư phụ Splinter), mà còn sản sinh ra một lượng lớn khí độc có mùi hôi thối không thể chịu nổi.

Mặc dù cứ cách vài năm, công ty cấp thoát nước lại chi một khoản tiền khổng lồ để thực hiện công tác "hút mỡ" làm sạch, nhưng vấn đề gốc rễ chưa bao giờ được giải quyết. Trừ khi bạn có thể khiến những kẻ ngốc đang sống trong giấc mơ trung lưu ngừng xả những loại thực phẩm khiến họ mắc bệnh gan nhiễm mỡ từ năm hai mươi tuổi xuống cống, nếu không thì chuyện này sẽ cứ lặp đi lặp lại mãi.

Tổng kết lại, cho đến nay, hơn 80% diện tích cống rãnh London vẫn hoàn toàn bị phong tỏa, là khu vực cấm mà người bình thường không được phép, cũng chẳng muốn đặt chân vào.

Bất cứ ai có chút kiến thức đều biết rằng, nếu không đeo mặt nạ oxy và mang theo thiết bị giám sát khí mà tùy tiện đi lại trong cống rãnh, khi gặp phải những đoạn có nồng độ methane và hydrogen sulfide vượt ngưỡng, rất có thể sẽ mất mạng.

Trên thực tế, hầu như năm nào cũng có tin tức về những gã say rượu hoặc người vô gia cư đi lạc vào cống rãnh rồi tử vong do ngộ độc khí hydrogen sulfide.

Mà loại tin tức này... cũng giống như việc bạn thỉnh thoảng thấy tin ai đó trúng xổ số hàng chục triệu, chưa chắc đã là thật.

Xét về mặt logic, việc tung ra tin tức "có người trúng độc đắc" là để dụ dỗ người khác mua vé số. Vậy thì, suy luận đơn giản cũng có thể thấy, việc tung ra tin tức "xuống cống rãnh là chết" chính là để ngăn cản mọi người bén mảng tới đó.

Ai là kẻ tạo ra tin tức này? Chắc chắn là những kẻ đang chiếm cứ bên dưới cống rãnh rồi.

"Sát Thủ Liên Minh" chính là đám người lấy hệ thống cống rãnh của các thành phố lớn làm căn cứ. Ngoại trừ quận Crystal, tất cả cống rãnh tại các thành phố lớn ở châu Âu đều có căn cứ của chúng.

Đối với một tổ chức lấy việc "giết người" làm nghề kinh doanh như thế này, việc thỉnh thoảng thủ tiêu vài gã say rượu hay người vô gia cư, rồi đút lót truyền thông địa phương tung tin giả là chuyện quá đỗi dễ dàng.

Chúng đã vận hành như vậy nhiều năm nay rồi. Mặc dù lịch sử của tổ chức này không lâu đời bằng "Thiên Minh", nhưng nền tảng của chúng cũng tuyệt đối không hề nông cạn.

Hôm nay, Jack dưới sự dẫn dắt của một cán bộ Sát Thủ Liên Minh... chính là gã "giả mù" đã tiếp cận hắn ở công viên, đã đến được tổng bộ của Sát Thủ Liên Minh nằm sâu trong cống rãnh London.

Vì đi qua các "khu vực an toàn" và "lối đi bí mật", nên họ không cần đến mặt nạ oxy hay thiết bị đo đạc, rất nhanh đã đến nơi.

Sau khi băng qua vài hành lang, Jack bước vào một căn phòng giống như phòng tiếp khách để chờ đợi. Trong phòng ngoài hắn ra còn có hai sát thủ mặc áo khoác, mang theo vũ khí, vẻ mặt lạnh lùng. Họ đứng ở góc cửa và góc đối diện, trong khi bàn ghế lại nằm ở khu vực trung tâm. Thế nên, sau khi Jack ngồi xuống, hắn tự nhiên rơi vào trạng thái "bị bao vây từ mọi phía".

Tất nhiên, Jack chẳng bận tâm đến điều đó, môi trường hiểm ác hơn hắn còn đối phó được, đây chỉ là chuyện nhỏ mà thôi.

Không lâu sau, cửa phòng được đẩy ra, một người đàn ông tầm bốn mươi tuổi bước vào.

Người này trông rất giống loại tay sai đường phố thường thấy trong phim ảnh. Hắn cạo trọc đầu, cằm lởm chởm râu, sở hữu một gương mặt "côn đồ" và vóc dáng cũng vô cùng vạm vỡ.

Hắn mặc áo thun cộc tay bó sát, quần jean. Không cần bàn về phần dưới, chỉ riêng phần trên, dưới lớp áo thun bó, những khối cơ bắp cuồn cuộn, thân hình vạm vỡ và đôi tay trông như có thể nhổ bật cả gốc cây liễu... đều để lại ấn tượng sâu sắc.

Với một số người, khi thấy cơ bắp của họ, bạn sẽ hỏi: "Anh có tập gym không?". Nhưng với người đàn ông này, bạn sẽ chẳng buồn hỏi mà tự mặc định trong đầu rằng hắn tập luyện ít nhất sáu tiếng mỗi ngày.

"Chào anh, ông Anderson." Gã vạm vỡ vừa vào đã tiện tay đóng cửa lại, chào hỏi Jack khá nhiệt tình và lịch sự đưa tay phải ra: "Ngưỡng mộ đã lâu."

"Cũng như nhau thôi, ông Gustin." Jack đáp lại một cách chừng mực, đứng dậy bắt tay đối phương.

Ngay khoảnh khắc bàn tay phải của hai người chạm nhau, Gustin lập tức tăng lực. Hắn dùng bao nhiêu lực ư... đại khái là đủ sức bóp nát một quả táo.

Đây không phải là tấn công, mà là thăm dò. Hắn chỉ muốn thử xem người đàn ông được mệnh danh là "Sát Thần" kia sẽ phản ứng thế nào.

Kết quả, một giây sau, bốn ngón tay của Gustin, trừ ngón cái, đều đâm sâu vào lòng bàn tay dày cộm của chính mình, tạo ra bốn lỗ thủng rướm máu.

Hắn không hề nhận ra Jack đã sử dụng "ngưng đọng thời gian", nên cũng không biết tay Jack đã rút về như thế nào. Tất nhiên, những điều đó không quan trọng...

"Hừ... thú vị đấy." Gustin cười sảng khoái, thản nhiên lau bàn tay đang rỉ máu lên quần, rồi xoay người ngồi xuống chiếc ghế gần đó: "Mời ngồi, ông Anderson."

"Tôi không nghĩ việc bóp nát xương tay của người mới gặp lần đầu là một điều thú vị." Jack vừa ngồi xuống vừa nói.

"Không, không." Gustin đáp: "Điều thú vị chưa bao giờ nằm ở chỗ tôi đã làm gì, mà là đối mặt với hành động của tôi... người khác đã làm gì." Nói đoạn, hắn lắc lắc bàn tay bị thương: "Thông qua việc 'bắt tay', tôi thường có thể thăm dò được tính cách, khí chất của một người, đôi khi... còn nhìn ra được đối phương có dị năng gì."

"Vậy tôi xin mạo muội suy đoán..." Jack nói: "Tay ông chắc hẳn thường xuyên bị thương."

"Ha ha..." Gustin cười: "Đúng vậy, vết thương như hôm nay chỉ là chuyện nhỏ. Tôi từng bị người ta bẻ gãy xương tay, thậm chí có lần cả bàn tay bị chặt đứt trong chớp mắt. Tất nhiên... cũng từng gặp vài phản ứng kỳ lạ, ví dụ như có gã bị tôi bóp nát cả bàn tay thành tương mà vẫn giữ vẻ mặt không đổi, giọng điệu bình thản."

"Vậy ông đã bao giờ nghĩ rằng, chỉ một lần bắt tay thăm dò cũng có thể khiến ông mất mạng chưa?" Jack lại hỏi.

"Nếu anh đến gặp tôi với tư cách cá nhân, khả năng đó tôi đương nhiên sẽ cân nhắc tới." Gustin đáp: "Nhưng hôm nay anh đại diện cho một tổ chức đến đàm phán với tôi, chắc là sẽ không làm vậy đâu nhỉ?"

Thần thái của hắn khi nói câu này vô cùng tự tin, tư duy cũng rất mạch lạc.

Rõ ràng, hắn chỉ có vẻ ngoài giống một kẻ côn đồ, thực chất trí tuệ và tâm cơ không hề tầm thường, nếu không hắn đã chẳng thể trở thành thủ lĩnh của một tổ chức xuyên quốc gia như Sát Thủ Liên Minh.

"Đúng, nói có lý." Jack nói: "Vậy tôi đại diện cho tổ chức, đi thẳng vào vấn đề với ông luôn..." Hắn dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Hiện tại chúng tôi đang xây dựng một liên minh quân kháng chiến với 'Nghịch Thập Tự' làm nòng cốt, hy vọng quý tổ chức có thể gia nhập với tư cách phụ thuộc, tuân theo sự chỉ huy của chúng tôi, trở thành một trong những cánh tay đắc lực của chúng tôi."

Gustin nghe vậy thì ngẩn người hai giây, sau đó đột nhiên cười lớn. Hắn cười một hồi lâu mới dừng lại rồi đáp: "Ông Anderson, tôi cứ cho là anh đang nghiêm túc đi... xin hỏi với yêu cầu này, các anh có thể đưa ra điều kiện gì?"

Đối mặt với phản ứng có phần qua loa này, Jack chỉ bình thản đáp: "Đến ngày 'Đế Chế Thứ Sáu' thành công, tự khắc sẽ luận công ban thưởng, thăng quan tiến chức cho tất cả các tổ chức và cá nhân tham gia."

Câu nói này khiến sắc mặt Gustin thay đổi. Hắn nhận ra đối phương thực sự nghiêm túc... vô cùng nghiêm túc.

"Tôi hiểu rồi..." Gustin suy nghĩ một lát, nghiêm giọng nói: "Nói thế này đi... có thể hạ gục 'Cửu Ngục' chứng tỏ các anh quả thực có thực lực, nhưng đó cũng chỉ là một cuộc hành động quy mô nhỏ nhắm vào địa điểm cụ thể mà thôi. 'Chiến tranh' lại là chuyện khác, tôi không cho rằng tổ chức của các anh có thể đối đầu trực diện với Liên Bang. Hơn nữa... sự kiện 'Ngọn Lửa Bức Màn Sắt' vừa xảy ra cách đây không lâu, các tổ chức kháng chiến ở Âu Á gần như bị tiêu diệt sạch, lại còn bị dân chúng lên án. Anh bây giờ lại nói với tôi về cái 'Đế Chế Thứ Sáu' quái gở nào đó, còn bắt tôi dẫn cả 'Sát Thủ Liên Minh' làm tốt thí cho các anh, hoàn toàn không thực tế. Thêm vào đó, điều kiện các anh đưa ra chẳng khác nào 'vẽ bánh trên giấy', tôi nghĩ... chúng ta không cần thiết phải đàm phán tiếp nữa."

Nói xong, hắn đứng dậy, trước khi ra cửa còn bồi thêm một câu: "Tiễn khách."

"Đợi đã." Jack gọi đối phương lại trước khi hắn bước ra khỏi phòng.

"Còn việc gì nữa không, ông Anderson?" Gustin không quay đầu lại nhưng đã dừng bước.

"Tôi cần thực hiện một cuộc gọi, bàn bạc với cấp trên một chút, hy vọng ông có thể ở lại đây đợi tôi gọi xong." Jack đáp.

Gustin thở dài, xoay người lại, đóng cửa lần nữa: "Được thôi."

Vừa dứt lời, Jack đã lấy điện thoại từ túi áo ra, bấm nhanh một dãy số.

"Là tôi đây...

"Vâng, hắn đang ở đây...

"Đúng vậy, bị từ chối rồi...

"Muốn tôi nói không...

"Ừm... có gan dạ, có mưu lược, không phải kẻ cam chịu dưới trướng người khác, nhưng cũng... chỉ đến thế mà thôi...

"Được rồi... rõ...

"Rõ..."

Nói đến đây, Jack cúp máy.

Mặc dù cuộc gọi không dài, Jack cũng không nói nhiều, nhưng trong suốt quá trình đó, sắc mặt Gustin đã thay đổi vài lần theo những thông tin ít ỏi kia.

Lúc này, Gustin muộn màng nhận ra, khác với cách hắn dùng "bắt tay" để thăm dò đối thủ, toàn bộ buổi gặp mặt hôm nay dường như đều là màn thăm dò từ phía đối phương.

"Ông Gustin." Jack cất điện thoại, cũng đứng dậy: "Vừa rồi ông nói... nếu tôi đến gặp ông với tư cách cá nhân, ông sẽ cân nhắc khả năng tôi sẽ giết ông sau khi bắt tay, đúng không?"

Câu nói này, ngay cả hai sát thủ còn lại trong phòng cũng nghe ra... là dấu hiệu sắp "động thủ".

Gustin chắc chắn là một người có năng lực, hơn nữa còn là cao thủ dày dạn kinh nghiệm chiến đấu. Khi có người tỏa ra sát khí ở khoảng cách gần, tự nhiên hắn sẽ cảm nhận được.

Thế nhưng, khoảnh khắc này, hắn không cảm nhận được gì cả.

Jack đứng ngay trước mặt hắn, lại còn nói ra những câu mang tính đe dọa, thế mà... Gustin không hề cảm nhận được dù chỉ một chút sát khí. Cứ như thể Jack chỉ là một người qua đường không hề có chút tính công kích nào, dù hắn có yên tâm rời mắt đi, đối phương cũng sẽ chẳng làm gì cả.

"Hóa ra là vậy... đây chính là 'Sát Thần' sao." Trong một giây thoáng qua đó, Gustin thầm nghĩ: "Cứ ngỡ người đứng trên đỉnh cao chỉ là sắc bén hơn người khác một chút, kết quả... là mình nông cạn rồi."

Nghĩ đến đây, Gustin dồn 120% sự tập trung, chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi đòn tấn công, không chút kiêng dè gồng cứng toàn bộ cơ bắp, năng lượng tụ lại trên bề mặt cơ thể, rồi đáp: "Phải, tôi đã nói vậy."

"Ừm." Jack vẫn giữ vẻ bình thản đó, thậm chí còn rất tùy ý lấy một điếu thuốc từ túi trong áo ra, châm lửa, chậm rãi rít một hơi: "Phù... Trùng hợp thật, cấp trên vừa bảo tôi là tôi có thể tan làm rồi."