Tại một vùng biển bí ẩn ở Nam Thái Bình Dương, nơi quanh năm bị những tầng mây dày đặc bao phủ, khí hậu biến hóa khôn lường. Vùng biển này không giao cắt với bất kỳ tuyến hàng không hay hàng hải nào trên thế giới, ngay cả các vệ tinh quan trắc của Liên bang cũng không thể nhìn thấu nơi này.

Tất nhiên, cũng chẳng có ai quan tâm đến một nơi "vốn chẳng có gì" như vậy, bởi trong mọi hồ sơ ghi chép của nhân loại, nơi đó luôn chỉ là một vùng biển trống rỗng.

Nhưng thực tế, có lẽ các bạn cũng đoán được, nơi đó quả thực có tồn tại một vài thứ.

Suy cho cùng, nếu nơi đó thật sự không có gì, thì những lời tôi vừa kể trên chẳng qua chỉ là những lời vô nghĩa không có mục đích.

Năm 2219, một thời điểm, một địa điểm nào đó.

"Này, tỉnh lại đi, còn sống chứ?"

Giọng gọi không mấy thiện chí, cùng với cảm giác đau nhói khi bị vỗ nhẹ vào mặt, khiến một người đàn ông trung niên trông gần năm mươi tuổi bừng tỉnh khỏi cơn mê man.

"Hửm? Hả?" Sau khi tỉnh lại, người đàn ông hoàn toàn ngơ ngác. Theo bản năng, ông ta đẩy chiếc kính gọng đen đã trượt xuống sống mũi, cau mày nheo mắt nhìn.

Ngay sau đó, một bóng hình vạm vỡ lọt vào tầm mắt ông.

"Có bị thương không? Nói được không?" Gã đàn ông cường tráng thấy ông ta mở mắt, liền dồn dập hỏi hai câu.

"Ư... hình như không bị thương." Người đàn ông trung niên trả lời một cách đờ đẫn. Trong lúc đó, tầm mắt ông dần di chuyển ra phía sau đối phương, quan sát tình hình xung quanh.

Ông nhận ra mình đang ở giữa một khu rừng rậm. Dưới chân là nền đất bùn khá cứng, phía trên là tán lá cao vút, rậm rạp. Nhìn ra xa, tầm mắt chỉ giới hạn trong vài mét vì cây cối và thảm thực vật đã che khuất mọi thứ. Nhìn gần hơn, ông thấy trong khoảng trống giữa rừng này, bao gồm cả ông, đã có tám người tụ tập.

"Được rồi, giờ mọi người đều tỉnh cả rồi." Chưa đợi người đàn ông trung niên kịp định thần, gã cường tráng đã đứng dậy, quay người lại rồi dang tay ra: "Trước tiên, chúng ta làm quen với nhau một chút nhé?"

Rõ ràng, trước khi người đàn ông trung niên tỉnh lại, bảy người còn lại đã có vài trao đổi. Qua vài câu nói của gã cường tráng và biểu cảm của những người xung quanh, có thể thấy họ không hề quen biết nhau và dường như cũng chỉ mới tỉnh lại không lâu.

"Vậy anh nói trước đi." Gã cường tráng vừa dứt lời, một thanh niên đang ngồi xổm bên tay phải ông trung niên liền đáp lại.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều nhìn về phía cậu ta. Có người quay đầu nhìn chằm chằm, có người liếc mắt, cũng có người xoay hẳn người lại để nhìn thẳng.

"Hừ... được thôi." Gã cường tráng thuộc nhóm nhìn chằm chằm: "Tôi tên là Giả Mã Nhĩ Tra Duy Tư, ba mươi tuổi, là một võ sĩ chuyên nghiệp." Nói đoạn, gã nhìn thẳng vào thanh niên: "Còn cậu?"

Thanh niên không hiểu sao thở dài một hơi, tỏ vẻ vô cùng mệt mỏi. Sau vài giây im lặng, cậu ta mới chậm rãi đáp: "Yến Vô Thương, trẻ hơn anh vài tuổi, lính đánh thuê."

Cậu ta nói xong, mọi người lại rơi vào bầu không khí im lặng đầy gượng gạo.

"Cái đó..." Vài giây sau, người đàn ông trung niên lên tiếng phá vỡ sự ngượng ngùng: "Tôi tên là Hà Hoài, bốn mươi tám tuổi, là một công chức."

Khi nói, Hà Hoài giơ tay lên một cách lịch sự như học sinh trong lớp, vừa nói vừa hơi rướn cổ về phía trước, khẽ gật đầu vài cái. Đây là thói quen thường ngày của ông, cho thấy ông vốn đã quen với việc khúm núm, hùa theo người khác, và ngay cả khi nói một câu bình thường cũng phải giơ tay xin phép.

"Đan Ni Nhĩ Vi Tư Đặc, ba mươi sáu tuổi, nhà tạo mẫu." Có lẽ nhờ Hà Hoài mở lời, nên sau khi ông nói xong, Đan Ni Nhĩ ở bên tay trái ông liền tiếp lời.

Cứ như thế, tám người lần lượt giới thiệu bản thân theo chiều kim đồng hồ.

Tình hình của họ đại khái như sau:

Giả Mã Nhĩ Tra Duy Tư: Nam giới gốc Latinh, để tóc húi cua, sở hữu gương mặt "đầu gấu" thường thấy trong phim ảnh. Tất nhiên, cũng có thể do những người tập võ thường xuyên phải giữ vẻ mặt sát khí để tăng uy thế, lâu dần thành quen. Anh ta cao khoảng một mét chín lăm, thể hình vạm vỡ, thân trên chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ trắng, để lộ cơ bắp cuồn cuộn và những hình xăm lớn trên cánh tay.

Yến Vô Thương: Nam giới gốc Á, cao khoảng một mét tám. Dù mặc áo khoác dài tay và quần dài, nhưng qua khuôn mặt và đường nét cơ thể, có thể thấy anh ta cũng có cơ bắp, chỉ là không vạm vỡ bằng Giả Mã Nhĩ. Kiểu tóc của Yến Vô Thương khá thú vị, có thể gọi là tóc ngắn, nhưng cực kỳ rối. Dưới con mắt chuyên môn của nhà tạo mẫu Đan Ni Nhĩ, tóc gã này chắc chắn không phải do tiệm cắt tóc tạo kiểu, thậm chí không phải dùng kéo cắt. Kết hợp với phần râu lởm chởm dưới cằm, có thể khẳng định tóc và râu của anh ta ít nhất vài tháng qua đều được tỉa bằng dao găm hoặc dao phay.

Hà Hoài: Gốc Á, tóm lại là kiểu người đàn ông trung niên bình thường bạn có thể bắt gặp ở bất cứ đâu trên xe buýt hay tàu điện ngầm. Ông mặc bộ vest rẻ tiền và áo sơ mi trắng, trên chiếc quần tây đen thắt một chiếc thắt lưng nhìn là biết hàng nhái. Thể hình ông khá gầy, không có cơ bắp, trông yếu ớt và dễ bị bắt nạt. Đôi mắt sau cặp kính gọng đen có quầng thâm rõ rệt, biểu cảm và ánh mắt toát lên vẻ "không có chủ kiến" và "cố tỏ ra bình tĩnh".

Đan Ni Nhĩ Vi Tư Đặc: Nam giới da trắng, tự xưng ba mươi sáu tuổi, nhưng những người khác đều cảm thấy anh ta đã "trẻ hóa" bản thân ít nhất năm tuổi. Không biết trong giới thời trang có quy tắc ngầm nào không, nhưng nhiều nam nhà tạo mẫu hoặc thiết kế thời trang, dù là trai thẳng, cũng thích ăn mặc rất "ẻo lả", Đan Ni Nhĩ cũng mang lại cảm giác đó. Dù không tuyên bố xu hướng tính dục, nhưng chiếc áo thun bó sát màu hồng phối cùng chiếc quần dài cắt may ôm sát, cộng thêm chiếc thắt lưng màu nổi đã khiến phong cách của anh ta khác xa người đàn ông bình thường. Thêm vào đó là chiếc áo len vắt trên vai, khuyên tai một bên và cái đầu trọc, tất cả tạo nên ấn tượng đầu tiên khá "cong". Về thể hình, anh ta cao một mét tám lăm, cơ bắp dưới lớp áo bó cho thấy anh ta có tập gym, nhưng phần bụng lại không phẳng, nhìn chung vóc dáng khá kỳ lạ.

NN: Một phụ nữ gốc Á tự xưng là "NN". Dù từ "NN" không hề tồn tại, nhưng cô ta khăng khăng đó là tên mình. Nếu ai hỏi tên thật trên giấy tờ, cô ta chắc chắn sẽ trở mặt ngay. NN nói mình vừa tròn hai mươi tuổi, kiêm nhiệm nhiều nghề như người mẫu, streamer, ca sĩ, hot girl mạng, người nổi tiếng, diễn viên... nhưng đáng tiếc là chẳng ai nghe danh cô ta. Về ngoại hình, cô ta quả thật da trắng mặt xinh, ngực nở eo thon. Chiếc áo thun cổ thấp và quần short ngắn cũn cỡn phô diễn trọn vẹn vóc dáng phi logic của cô ta. Ngoài ra, cô còn có mái tóc dài màu vàng nhạt chất lượng tuyệt vời, từ đầu đến chân tỏa ra mùi hương cao cấp khác nhau. Không nghi ngờ gì, đây là một người phụ nữ rất "giả tạo". Từ tên tuổi đến tuổi tác, từ nội tâm đến cơ thể đều tràn ngập sự giả dối và hư vinh. Sự phù phiếm và tự vật hóa bản thân của cô ta ẩn chứa nỗi tự ti và vặn vẹo, nhưng điều đó không ngăn cản cô ta giữ thái độ kiêu ngạo trước những người đàn ông bị thu hút bởi vòng một và đôi chân trắng nõn của mình.

Côn Đặc Ôn Bác Nhĩ: Nam giới da trắng, cao chưa đầy một mét tám, tự xưng là sinh viên đại học. Anh ta không nói tuổi nhưng nhìn gương mặt thì đúng là khoảng hai mươi tuổi. Thể hình trung bình, khá đẹp trai, trang phục áo hoodie, quần jean và giày thể thao trông rất bình thường. Giọng điệu của Côn Đặc không kiêu ngạo cũng không tự ti, giữ thái độ cảnh giác nhất định với những người xung quanh. Nhìn chung, phản ứng của anh ta là bình thường và ít đặc điểm nhất trong tám người.

Mai Nhĩ Bình Thác: Phụ nữ gốc Ấn, cao hơn một mét sáu một chút. Thực ra cô ta cũng khá xinh, nhưng so với nhan sắc và vóc dáng cực đoan của NN thì trông không mấy nổi bật. Cô nói mình hai mươi lăm tuổi, là đầu bếp. Trong lời nói và hành động, cô ta tỏ ra rất khiêm tốn, thậm chí thiếu tự tin, giọng nói rất nhỏ.

Nhiễm Hướng Thiên: Nam giới da đen. Ở thời đại này, người ngoài gốc Á có tên gồm ba chữ Hán như "Nhiễm Hướng Thiên" cũng là chuyện bình thường. Anh ta cao tương đương Giả Mã Nhĩ, nhưng thể hình thiên về kiểu vận động viên. Cơ bắp trên người anh ta không phải kiểu chú trọng bộc phát lực, mà thiên về sức bền. Nhiễm Hướng Thiên bốn mươi mốt tuổi, là chuyên gia sinh tồn nơi hoang dã. Sau khi anh giới thiệu xong, vài người nhớ ra hình như đã từng thấy anh trên các chương trình truyền hình hoặc mạng xã hội. Có vẻ như anh ta nổi tiếng hơn NN. Trong tám người, chỉ có danh tính của Nhiễm Hướng Thiên là được mọi người công nhận, những người khác đều ít nhiều nghi ngờ thông tin của nhau.

"Vậy thì..." Sau khi mọi người giới thiệu xong, Giả Mã Nhĩ lại lên tiếng, bắt đầu dẫn dắt cuộc đối thoại: "Có ai biết đây là đâu không? Hoặc còn nhớ mình đã đến đây bằng cách nào không?"

"Anh nói trước đi." Yến Vô Thương lại tiếp lời ngay khi đối phương vừa đặt câu hỏi.

Giả Mã Nhĩ có chút bực mình nhưng vẫn cố kìm nén, đáp: "Điều cuối cùng tôi nhớ là sau khi thi đấu xong, tôi đến một quán bar uống rượu. Tôi chắc mình không say, nhưng không biết từ lúc nào đã mất trí nhớ..."

Yến Vô Thương không đợi đối phương hỏi thêm, tiếp lời: "Cũng gần giống tôi, tôi đang đánh nhau trong quán bar thì bị đánh ngất, tỉnh lại thì đã ở đây rồi."

"Quán bar nào? Kẻ đánh anh là ai?" Giả Mã Nhĩ truy vấn ngay.

"Một quán bar nhỏ ở Detroit, không tên, kẻ đánh tôi tôi cũng không quen." Yến Vô Thương đáp bâng quơ: "Chắc không phải cùng một chỗ với nơi anh uống rượu đâu nhỉ?"

"Xì." Giả Mã Nhĩ tặc lưỡi, tỏ vẻ thất vọng vì thông tin Yến Vô Thương cung cấp chẳng có ích gì.

"Thế còn những người khác?" Vài giây sau, Giả Mã Nhĩ quay sang nhìn sáu người còn lại: "Có ai có manh mối gì về tình hình hiện tại không?"

Chưa đợi người thứ ba kịp kể lại ký ức cuối cùng, Nhiễm Hướng Thiên đã ngắt lời: "Trước khi trả lời câu hỏi này, tôi muốn hỏi..." Anh ngập ngừng, nhìn Giả Mã Nhĩ với ánh mắt hơi thù địch: "Tại sao chúng tôi cứ phải trả lời những câu hỏi của anh? Từ khi nào anh trở thành lão đại ở đây vậy?"

Giả Mã Nhĩ chưa nghe hết câu đã nhếch mép cười khẩy: "Hừ, tôi chỉ thấy nãy giờ không ai chịu đứng ra chủ trì cục diện nên tôi mới đứng ra thôi. Nếu anh muốn nắm quyền thì cứ việc, anh cứ đứng ra mà hỏi."

Lời này nghe như thể Nhiễm Hướng Thiên đang nhảy ra "đoạt quyền", nhưng thực tế chẳng ai trao cho anh ta bất kỳ quyền lực nào cả.

Tuy nhiên, Nhiễm Hướng Thiên vẫn bị cuốn vào logic đó và đáp lại một cách khôn khéo: "Mọi người đều là người văn minh, ai là người quyết định nên do tất cả mọi người bỏ phiếu bầu chọn, chứ không phải xem ai đứng lên trước, hay đơn giản là do hai gã to con nhất quyết định."

"Vậy sao?" Giả Mã Nhĩ vẫn cười khẩy: "Hừ, được thôi." Anh ta vẫn đứng giữa đám đông, dang tay ra: "Vậy thì bầu chọn đi. Tôi tự đề cử mình, còn ai muốn ứng cử không?"

Khi hỏi câu này, anh ta nhìn trái nhìn phải, cuối cùng dừng ánh mắt trên mặt Nhiễm Hướng Thiên.

Mọi người nhìn nhau, có người cúi đầu không nói, có người vẻ mặt cảnh giác, có người chỉ cười trừ. Mười mấy giây sau, vẫn chỉ có Nhiễm Hướng Thiên đứng dậy, bước đến trước mặt Giả Mã Nhĩ.

"Được, vậy ai muốn bầu cho vị chuyên gia sinh tồn này làm thủ lĩnh thì giơ tay." Sau khi đối phương đứng yên, Giả Mã Nhĩ lùi lại hai bước, nhìn những người xung quanh.

Kết quả, không ai giơ tay.

Đây cũng là điều nằm trong dự liệu.

Suy cho cùng, tám người này mới chỉ biết tên và nghề nghiệp của nhau. Chưa nói đến việc thông tin đó thật hay giả, dù là thật, trong môi trường xa lạ này, đột nhiên bảo họ giơ tay biểu quyết, ai cũng sẽ do dự. Bởi vì chỉ cần giơ tay là sẽ đắc tội người khác, hơn nữa bạn cũng chẳng hiểu rõ người mình bầu, nên cách tốt nhất là không bầu cho bên nào, đợi họ tự xâu xé nhau.

"Hừ." Giả Mã Nhĩ thấy không ai giơ tay liền tiếp lời: "Vậy thì, chuyên gia sinh tồn được không phiếu." Anh ta dừng một chút, lại nói: "Ai bầu tôi làm thủ lĩnh thì giơ tay." Không ngờ, lời còn chưa dứt, anh ta đã tự giơ tay mình lên.

"Anh có ý gì?" Nhiễm Hướng Thiên cau mày hỏi.

"Chẳng phải chính anh vừa nói nên để mọi người bỏ phiếu bầu sao?" Giả Mã Nhĩ đắc ý đáp: "Anh và tôi đương nhiên cũng nằm trong số 'mọi người' đó. Chẳng lẽ anh không phải con người à?" Dù là ngụy biện nhưng anh ta nói rất hùng hồn, và cũng có chút lý lẽ: "Vừa nãy chính anh còn không bầu cho mình, thì trách được ai?"

Nhiễm Hướng Thiên bị anh ta nói đến á khẩu, nhìn quanh thấy không ai có ý định đứng ra bênh vực mình, thậm chí vài người còn lộ vẻ tán thành với lập luận của Giả Mã Nhĩ.

Thế là, Nhiễm Hướng Thiên đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Anh ta trừng mắt nhìn Giả Mã Nhĩ đầy khiêu khích, lầm bầm vài câu kiểu "Được, anh giỏi" rồi ngồi xuống.

"Vì mọi người đã mặc định tạm thời để tôi chủ trì cục diện, thì hy vọng các người hợp tác cho tốt." Giả Mã Nhĩ không để mọi người có thời gian suy ngẫm, anh ta lập tức bắt đầu dẫn dắt cuộc đối thoại.

Thực tế, anh ta còn thầm cảm ơn Nhiễm Hướng Thiên, chính nhờ màn kịch đó mà anh ta đã củng cố được khái niệm "mình là thủ lĩnh của nhóm người này".

Nhưng thật ra, ngoài anh ta và Nhiễm Hướng Thiên, chẳng có ai từng đề xuất "nên có một thủ lĩnh".

Nghĩa là, vốn dĩ tám người này đều bình đẳng trong trạng thái "vô chính phủ", nhưng sau vụ này, "chính phủ hợp pháp" mang tên Giả Mã Nhĩ đã tự động lên sóng.

"Chúng ta cứ theo thứ tự lúc nãy đi." Giả Mã Nhĩ liền tìm đến ông chú nhút nhát Hà Hoài, thuận thế nói: "Anh Hà, anh có manh mối gì không?"

Khoảng mười phút sau, cả đám lại chia sẻ những ký ức cuối cùng của mình.

Không ai biết đây là đâu và mình đến bằng cách nào. Những ký ức cuối cùng của họ cũng chẳng phải là manh mối: Ký ức cuối cùng của Hà Hoài là đang ngủ gật trong văn phòng, Đan Ni Nhĩ đang làm việc, NN và Mai Nhĩ đều nói là đang ngủ ở nhà, Côn Đặc đang ngủ trong ký túc xá. Chỉ có Nhiễm Hướng Thiên là đặc biệt. Anh ta nói với giọng không mấy thiện chí với Giả Mã Nhĩ rằng, ký ức cuối cùng của mình là đang khởi động trong phòng gym, rồi đột nhiên có người dùng ống tiêm chích vào cổ anh từ phía sau. Đáng tiếc là dù biết mình bị đánh ngất và bắt cóc, anh ta vẫn hoàn toàn không rõ diện mạo kẻ thủ ác, chưa nói đến số lượng và động cơ của đối phương.

Giả Mã Nhĩ nghĩ một lát, thấy rằng việc tiếp tục truy hỏi quyền riêng tư của những người này cũng chưa chắc giúp làm rõ tình hình hiện tại, hơn nữa bây giờ hỏi tiếp cũng không phù hợp, phải đợi họ thân thiết hơn mới có thể điều tra thêm, nếu không thì dù có hỏi cũng chỉ nhận được thông tin giả. Vì vậy, anh ta tạm dừng thu thập thông tin và đề nghị mọi người cùng nhau khám phá.

Lúc này, anh ta và Nhiễm Hướng Thiên lại bất đồng quan điểm: Giả Mã Nhĩ cho rằng nên hành động cùng nhau, còn Nhiễm Hướng Thiên cho rằng nên chia nhóm để mở rộng phạm vi trinh sát.

Về việc này, Nhiễm Hướng Thiên rõ ràng có uy tín hơn, chỉ cần suy nghĩ một chút cũng hiểu phương pháp của anh ta tốt hơn, vì vậy hầu hết mọi người đều ủng hộ phương án của Nhiễm Hướng Thiên.

Thế là, Giả Mã Nhĩ đành nhượng bộ, nhưng ngay sau đó anh ta lại dùng thân phận thủ lĩnh để cưỡng ép phân nhóm: Tám người chia làm ba nhóm. Nhóm một gồm Giả Mã Nhĩ và NN, nhóm hai gồm Nhiễm Hướng Thiên, Yến Vô Thương và Hà Hoài, nhóm ba gồm Đan Ni Nhĩ, Côn Đặc và Mai Nhĩ.

Giả Mã Nhĩ rêu rao rằng việc phân nhóm của mình là dựa trên thể lực để phân bổ đồng đều. Thoạt nhìn có vẻ đúng, nhưng thực ra ai cũng thấy anh ta chỉ muốn ở riêng với người đẹp để "lấy lòng", rồi tống khứ "kẻ cứng đầu" Yến Vô Thương và "kẻ vô dụng" Hà Hoài cho Nhiễm Hướng Thiên - người đe dọa đến vị trí thủ lĩnh của mình. Ba người còn lại thì phân thế nào cũng được.

Dù Nhiễm Hướng Thiên không hài lòng với cách phân nhóm này, nhưng vì NN nói rằng phân thế nào cũng được, còn những người khác cũng không có ý kiến gì, nên anh ta đành bỏ qua.

Rõ ràng, NN cũng muốn lấy lòng Giả Mã Nhĩ. Cô ta đương nhiên không thích gã đàn ông này, cô ta chỉ hiểu rằng, nịnh nọt và lợi dụng Giả Mã Nhĩ có thể mang lại cho mình không ít lợi ích.

Trong quy luật rừng rậm, mỗi người đều có nguồn lực ưu thế riêng, cách sử dụng tốt những nguồn lực đó để tranh giành lợi ích tối đa chính là thể hiện chiến lược sinh tồn của người đó có cao minh hay không.

Ít nhất hiện tại, quyền phát ngôn và quyền chủ đạo của nhóm người này đều nằm trong tay Giả Mã Nhĩ, nên lấy lòng anh ta là không sai.

Cứ như thế, ba nhóm người, sau khi đã thống nhất các dấu hiệu đánh dấu dọc đường và địa điểm hội ngộ, lần lượt tiến về ba hướng, bắt đầu khám phá khu rừng rậm chưa biết này.