19 giờ 18 phút tối, khu dân cư phía Tây Bắc Narvik.

Đội quân Liên bang đổ bộ trước đó bất ngờ bị chặn đứng bởi các thiết bị nổ không xác định trong lúc đang thăm dò và tiến quân. Sáu binh sĩ tử trận tại chỗ, ba người bị thương nặng và hơn mười người bị thương nhẹ.

Chỉ huy tại hiện trường lập tức ra lệnh cho binh lính phân tán ẩn nấp tại chỗ, rút thương binh về phía sau, đồng thời yêu cầu trinh sát của các tiểu đội kích hoạt tính năng tầm nhiệt trên mũ chiến thuật để quét khu vực xung quanh.

Tuy nhiên, trong môi trường lạnh giá đến mức buốt phổi này, họ lại chẳng thể dò ra dù chỉ một bóng dáng kẻ thù qua thiết bị tầm nhiệt.

Không còn nghi ngờ gì nữa... những kẻ phục kích của "Liên minh Sát thủ" cũng đã chuẩn bị từ trước.

Dù so với đội quân hơn trăm người của Liên bang, số lượng nhân lực mà Liên minh Sát thủ phái đến có vẻ ít ỏi, nhưng xét về khả năng tác chiến cá nhân, hai mươi hai sát thủ chính thức này đều chiếm ưu thế tuyệt đối.

Mặc dù họ chẳng là gì trước mặt "Sát Thần", nhưng so với những đồng nghiệp thông thường, kinh nghiệm và kỹ năng của họ đã thuộc hàng thượng thừa.

Chưa kể đến việc "kiểm soát hơi thở để không tạo ra làn khói trắng trong môi trường nhiệt độ thấp", cả hai mươi hai người này đều làm được. Kết hợp với bộ đồ cách nhiệt đặc chế, họ có thể thực hiện khả năng "tàng hình" ngay dưới ống kính tầm nhiệt.

"Ư..."

Ngay khi quân Liên bang đang rút vào các con hẻm và chờ đợi phản hồi từ trinh sát, biến cố lại xảy ra.

Từ một góc khuất, một binh sĩ đang ẩn nấp kỹ lưỡng đột nhiên hét lên thảm thiết. Những người xung quanh nghe tiếng quay đầu lại, nhanh chóng phát hiện cổ anh ta đã bị một mũi tên thép găm trúng, máu chảy không ngừng.

"Quân y!" Thấy vậy, một trung sĩ lập tức quát lớn. Một quân y gần đó nghe tiếng vội vã chạy tới.

"Cảnh giới!" Thấy quân y đã lấy "Bình xịt băng phong" (loại vật tư cấp cứu phổ biến thời bấy giờ để cầm máu tức thì và ngăn ngừa nhiễm trùng) xịt vào vết thương, viên trung sĩ vội vàng gầm lên, nhắc nhở những binh sĩ khác phải đề phòng những mũi tên ám toán tiếp theo.

Thế nhưng, kiểu "cảnh giới" này chẳng có mấy ý nghĩa.

Mũi tên không giống súng, vị trí của xạ thủ không dễ dàng bị lộ bởi tiếng nổ. Thêm vào đó, xung quanh gần như tối đen, thiết bị tầm nhiệt lại không tìm thấy người, binh sĩ hoàn toàn không biết phải cảnh giới về hướng nào, cảnh giới ai, thậm chí không biết nên dựa vào bức tường nào để có được sự che chắn hiệu quả.

"Anh bạn, đừng sợ, anh sẽ không sao đâu... Tôi đã tiêm thuốc giảm đau cho anh rồi, nhưng không thể rút tên ra ở đây được, phải đưa vào môi trường phẫu thuật mới được. Tôi cắm ống thở giúp anh trước, rồi bảo người khiêng anh về... Ư..." Quân y vừa động viên thương binh vừa chuẩn bị đặt ống nội khí quản, nhưng đúng lúc đó, chính anh cũng trúng tên.

Vị trí trúng tên cũng là phần cổ không có giáp bảo vệ. Khác với người đang được cứu, quân y này bị trúng tên vào sau gáy, cột sống cổ bị bắn đứt lìa, mất ý thức ngay lập tức.

Cùng lúc đó, sắc mặt của người thương binh trúng tên trước đó nhanh chóng chuyển sang tím đen và ngừng thở chỉ trong vài giây. Hiện tượng này có lẽ không đơn thuần do thiếu oxy, mà là...

"Chết tiệt! Trên mũi tên có độc!" Viên trung sĩ đang ngồi xổm bên cạnh thấy vậy, lập tức quay đầu, gầm lên với hai bóng người đang cúi mình chạy tới: "Các quân y khác đừng có lại gần đây nữa!"

Viên trung sĩ này là một chiến binh lão luyện, kinh nghiệm thực chiến phong phú. Anh lập tức nhận ra ý đồ của kẻ địch là dùng "thương binh" làm mồi nhử để ưu tiên tiêu diệt toàn bộ quân y.

Thế nhưng, anh vẫn tính sót một điều: trên chiến trường, không chỉ "quân y" mà "chỉ huy" cũng là mục tiêu ưu tiên hàng đầu.

Quả nhiên, chưa đầy hai giây sau, một mũi tên nữa bắn tới, nhắm thẳng vào viên trung sĩ vừa lên tiếng hai lần. May mắn là anh đã rụt cổ lại hết mức, không để lộ góc tấn công, nên mũi tên cuối cùng chỉ găm vào mũ bảo hiểm và bật ra.

Thế nhưng...

"Sĩ quan! Ngài không sao chứ?"

Sau tiếng va chạm, viên trung sĩ ngã xuống, vài binh sĩ bên cạnh vội vàng chạy lại đỡ lấy anh.

"Tôi... tôi không sao..." Sau cơn choáng váng ngắn ngủi, viên trung sĩ mở mắt, loạng choạng đứng dậy rồi chửi thề: "Làm cái gì đó? Cút hết ra cho tôi! Mau tự bảo vệ mình đi!" Trong lúc quát mắng, anh thô bạo đẩy những người đang dùng thân mình che chắn cho mình ra. Sau khi thở dốc vài hơi, anh lại gầm lên: "Mẹ kiếp... uy lực của mũi tên này không thua gì đạn thật, suýt chút nữa thì nó chấn động làm tôi ngất đi qua lớp mũ thép rồi."

Cảm giác của viên trung sĩ không sai. Những mũi tên thép có độc này rõ ràng không phải bắn ra từ cung nỏ thông thường, mà là từ nỏ cơ khí cầm tay có độ chính xác và uy lực cực cao.

Mũi tên bắn ra từ loại nỏ này, dù bắn trúng bức tường đá cách xa ba mươi mét cũng có thể găm ngập hoàn toàn đầu mũi tên vào trong tường. Nếu không phải chất liệu mũ bảo hiểm của quân Liên bang đủ cứng, cộng thêm bề mặt bầu dục trơn nhẵn tạo ra hiệu ứng khúc xạ nhất định, thì mũi tên vừa rồi dù không giết chết viên trung sĩ cũng đủ khiến anh chấn động não mà hôn mê.

"Bên này cũng có người bị thương!"

"Cứu tôi! Cứu tôi!"

"Mau tới giúp! Thượng sĩ và quân y của chúng ta đều không xong rồi!"

Chỉ trong vòng một phút, những tiếng kêu cứu tương tự vang lên khắp các con hẻm tối tăm.

Không phải tiểu đội nào cũng có những chỉ huy cơ sở giàu kinh nghiệm và khả năng điều hành xuất sắc như viên trung sĩ kia. Hơn nữa... trong tình thế này, dù có đưa ra chỉ huy đúng đắn cũng vẫn là bị động chịu đòn, chỉ là tổn thất tương đối ít hơn một chút mà thôi.

"Tôi thấy xạ thủ rồi! Ở phía đó!"

"Bên kia cũng có!"

Cuối cùng, sau khi tổn thất thêm hơn mười chiến sĩ bao gồm cả sĩ quan và quân y, binh lính lần lượt bắt được bóng dáng của những sát thủ đang ẩn mình trong bóng tối.

Mặc dù tầm nhiệt không có tác dụng, nhưng tính năng nhìn đêm trên mũ chiến thuật vẫn hữu ích. Thêm vào đó, tầm bắn của nỏ cơ khí không xa, xạ thủ cách họ tối đa chỉ vài chục mét, việc bị phát hiện cũng là điều nằm trong dự tính.

"Giữ nguyên đội hình, mở thiết bị liên lạc, chia ra truy đuổi!" Các chỉ huy tại hiện trường gần như đều đưa ra mệnh lệnh tương tự trong vòng mười giây.

Cứ như vậy, đội quân đổ bộ vốn đã giảm quân số xuống còn hơn chín mươi người này, sau khi để lại hơn mười người chăm sóc thương binh, lại chia thành bốn hướng để truy đuổi những sát thủ đã bị khóa mục tiêu.

Ai cũng biết... thời buổi này, sát thủ đều biết chạy nhảy (parkour), muốn đuổi kịp họ không phải chuyện dễ dàng.

Hơn nữa, các con hẻm và nhà dân xung quanh đã sớm bị cài đặt rất nhiều mìn bẫy và thuốc nổ. Những sát thủ đó đương nhiên biết rõ vị trí các cái bẫy này và sẽ cố tình tránh né, nhưng quân Liên bang đang đuổi theo thì không hề hay biết...

Thế là, sau khi chia quân, quân Liên bang nhanh chóng chịu thêm tổn thất. Mỗi tiểu đội đều gánh chịu những mất mát ở các mức độ khác nhau. Khi những sát thủ làm nhiệm vụ "dẫn dụ" đưa quân Liên bang đến khu vực cụ thể, hơn mười sát thủ còn lại cũng bắt đầu hành động. Khi kẻ địch đã đến nơi, việc bao vây cục bộ và ám sát bắt đầu được thực hiện.

Đây mới là sở trường của các sát thủ.

Còn đối với binh lính, so với việc tử trận trên chiến trường chính diện, kiểu truy sát không biết từ đâu ập đến này thực sự đáng sợ hơn nhiều.

Sự bình tĩnh và ý chí chiến đấu của họ, trong đêm lạnh giá này, trong thị trấn tối tăm này... dần dần tan biến cùng với đồng đội và cấp trên bên cạnh.

Khi sự tuyệt vọng được xây dựng từ máu và nỗi đau lặng lẽ ập đến, ý chí con người sẽ sớm sụp đổ. Những người còn sót lại cuối cùng, hoặc là điên cuồng vì sợ hãi, hoặc là hèn nhát bỏ chạy... dù là kiểu nào, cũng chỉ làm tăng tốc độ cái chết của họ.

Cứ như thế, chưa đầy một giờ, ngoài vài thương binh bắt đầu rút lui về phía bờ biển sớm nhất, đội quân Liên bang A "đổ bộ thuận lợi" ở phía Tây Bắc Narvik cơ bản đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

---❊ ❖ ❊---

Ở một hướng khác, tiểu đội B thay đổi phương thức đổ bộ, sau khi chậm trễ khoảng hai mươi phút, cuối cùng cũng lên được bờ.

Nhưng chỉ trong khoảng cách vài chục mét ngắn ngủi từ vùng đất trống ven bờ đến khu vực xây dựng bên đường, họ đã mất đi hai mươi người.

Hai mươi người này đều bị K dùng súng bắn tỉa tiêu diệt, một phát một mạng.

Không phải tốc độ bắn của súng anh ta nhanh đến mức nào, mà chỉ vì đám binh lính đó đều mặc đồ lặn, khiến tốc độ hành động trên đất liền bị ảnh hưởng. Họ không thể đứng trong tầm hỏa lực của súng bắn tỉa để cởi bỏ lớp trang bị bên ngoài rồi mới chạy, nên đành phải cắn răng lao về phía trước. Ngoài ra, trong quá trình xung phong còn có người muốn kéo đồng đội đã trúng đạn nhưng chưa tắt thở vào nơi trú ẩn, hành vi này... đương nhiên khiến họ trở thành bia tập bắn sống.

Tuy nhiên, dù sao thì tình hình của đội này vẫn tốt hơn đội A. Sau khi đội này lao vào các con hẻm có nhiều nơi trú ẩn, K cũng không ham chiến hay nán lại điểm bắn tỉa mà chọn rút lui nhanh chóng về căn cứ.

Do đó, khi đội A ở phía bên kia gần như chết sạch, thì tiểu đội B này đã tiến vào trong thành khá sâu và kiểm soát một vùng diện tích đáng kể bằng một số trạm gác tạm thời gồm ba người.

Nhưng tiến độ hành động và tổn thất nhân sự như vậy, rõ ràng là có sự chênh lệch so với dự kiến của chỉ huy cao nhất trong chiến dịch này...

---❊ ❖ ❊---

"Đồ ăn hại! Tất cả đều là đồ ăn hại!"

8 giờ 30 phút, trong phòng chỉ huy tàu ngầm, Tiểu Bowman đang nghe báo cáo và nổi trận lôi đình.

Loại người như hắn, khi không vui thì nhất định phải mắng người, phải đổ trách nhiệm và cơn giận lên đầu kẻ khác. Tất nhiên, hắn không dám mắng Yevgeny, dù sao cũng là bậc trưởng bối có giao tình lâu năm với gia đình, nên hắn chỉ có thể mắng đám lính thông tin.

Nhưng mắng xong, Tiểu Bowman càng nghĩ càng thấy tức... vì hắn cho rằng sự việc phát triển đến mức này đều là do nghe theo lời của tham mưu Yevgeny. Nếu làm theo cách của hắn, có khi đã đại thắng rồi.

Vì vậy, một lúc sau, sau khi đuổi hết những người không liên quan xung quanh, Tiểu Bowman vẫn không nhịn được mà nói với Yevgeny: "Chú à, chú xem, cháu đã nói là toàn hạm đội cùng đổ bộ một nơi sẽ tốt hơn, chú cứ khăng khăng đòi an toàn, chia làm hai đội, giờ thì hay rồi... haiz..."

"Phải, đây là lỗi của tham mưu như tôi, trách nhiệm đều nằm ở tôi." Yevgeny cũng không chấp nhặt với hắn, thuận thế nhận lấy nồi canh này.

Nếu là ba mươi năm trước, Yevgeny nghe những lời này chắc chắn sẽ lập tức nhảy dựng lên tặng cho đối phương một cái tát và đáp lại: "Nói nhảm! Nếu làm theo kế hoạch của cậu, tàu chỉ huy của chúng ta có khi đã bị người ta san phẳng rồi."

Nhưng hiện tại, Yevgeny sớm không còn tính cách đó nữa, vì ông biết phí lời với loại người trước mắt này chẳng có ý nghĩa gì. Có những người, vĩnh viễn sẽ không thừa nhận sai lầm của bản thân, thậm chí không thể nhận ra sự ngu xuẩn của mình. Họ sống trong thế giới của riêng mình từ đầu đến cuối và không bao giờ tự kiểm điểm. Ngay cả khi dạy dỗ họ cũng không làm họ tiến bộ, mà chỉ khiến họ trở nên xảo quyệt hơn và ghi thù những người đã dạy dỗ mình.

"Tuy nhiên... thực lực của đối phương lần này quả thực có chút vượt quá dự kiến." Sau khi nhận trách nhiệm, Yevgeny đổi giọng nói: "Phân tích từ những thông tin hiện có, kẻ địch không chỉ chuẩn bị đầy đủ, trang bị tinh nhuệ, mà còn có rất nhiều nhân viên tác chiến tinh anh với khả năng thực thi cực mạnh, dẫn đến việc khi chiến cục tiến triển đến giai đoạn này, đối phương vẫn không có tổn thất nào, trong khi phe ta đã mất hơn trăm người."

"Ý chú là?" Tiểu Bowman nghe ra đối phương còn có điều muốn nói, thăm dò hỏi.

"Trước khi hành động, theo báo cáo từ cơ quan tình báo, tàn quân của quân kháng chiến Narvik hoàn toàn không có thực lực như vậy." Yevgeny tiếp lời: "Vì vậy tôi cho rằng, kẻ chặn đánh chúng ta hôm nay, e là còn có người khác."

"Ồ? Là phe cánh nào? Chẳng lẽ là của Long Quận..." Phản ứng đầu tiên của Tiểu Bowman là những tổ chức kháng chiến không chịu tổn thất gì trong trận "Lửa Bức Màn Sắt".

Vì suy đoán của hắn sai, Yevgeny chưa đợi hắn nói xong đã ngắt lời: "Không, không liên quan đến 'Nhai Sơn', kẻ chặn đánh chúng ta... có lẽ là 'Nghịch Thập Tự'."

"Chính là nhóm người đã san phẳng 'Cửu Ngục' đó sao?" Tiểu Bowman hỏi.

"Đúng vậy." Yevgeny cũng không giải thích thêm gì nhiều. Dù sao thì trong phe Liên bang hiện nay, những người bình thường như Tiểu Bowman không biết vai trò của tổ chức "Nghịch Thập Tự" trong lịch sử, chỉ biết nhóm người này là tập đoàn dị năng cực kỳ nguy hiểm đã phá hủy Cửu Ngục trước đó.

"Đợi đã... nếu là nhóm người đó, có vài dị năng giả rất lợi hại phải không? Ở đây chúng ta có gặp nguy hiểm không?" Tiểu Bowman vội vàng hỏi.

Trước phản ứng này của hắn, Yevgeny thầm cười nhạo trong lòng: "Hừ... khi liên quan đến an nguy của bản thân thì phản ứng nhanh thật đấy, nhưng binh lính cấp dưới chết ngoài tiền tuyến vì công trạng của ngươi, ngươi lại không hề có chút kính sợ hay thương xót, còn mắng họ là 'đồ ăn hại', haiz... đây chính là người sắp trở thành tướng quân sao..."

Sự khinh bỉ và tiếng thở dài này, Yevgeny thâm sâu khó lường đương nhiên sẽ không viết lên mặt.

Bề ngoài, ông vẫn dùng giọng điệu bình thản, từ tốn nói: "Cháu cứ yên tâm, chú vừa thấy tình hình không ổn đã liên lạc với cấp trên, xin viện quân, bên đó cũng trả lời tôi rằng họ đang chuẩn bị... Nếu không có gì bất ngờ, trước nửa đêm sẽ có một hạm đội từ 'Căn cứ Hải quân Edinburgh' của Kim Sư Quận tới, đến lúc đó san phẳng cả thành phố Narvik cũng được."

Yevgeny không nói cho hắn biết mình đã gọi viện quân qua kênh không chính thức ngay khi nhận được "mấy câu thơ" đó, mà giả vờ như mới gọi sau khi hành động bắt đầu để tránh Tiểu Bowman lại có những thắc mắc dư thừa.

"Nhưng như vậy vẫn chưa đủ!" Tiểu Bowman nghe xong, suy nghĩ vài giây rồi nói: "Nếu gặp phải dị năng giả cấp Hung trở lên tấn công liều mạng vào tàu chỉ huy này, thì quân lực thông thường có đông đến mấy cũng chưa chắc bảo vệ được cháu."

Khi liên quan đến an nguy bản thân, chỉ số IQ của hắn quả thực đã trở lại đỉnh cao.

"Điểm này tôi cũng đã cân nhắc rồi." Yevgeny tự tin tiếp lời: "Vì vậy, viện quân điều tới lần này không chỉ có hạm đội hải quân thôi đâu..." Ông cố tình úp mở, dừng lại hai giây rồi nói tiếp: "Vì địa điểm hành động lần này của chúng ta khá gần Iceland, cấp trên đã phái cả 'người đàn ông đó' tới."

"Ý chú là..." Khi nghe bốn chữ "người đàn ông đó", mắt Tiểu Bowman chợt sáng lên.

"Đúng, chính là anh ta." Yevgeny tiếp lời.

"Ha... ha ha..." Tiểu Bowman cười: "Vậy thì không vấn đề gì rồi, chỉ cần 'anh ta' ra tay, Nghịch Thập Tự hay Thập Tự gì cũng đều phải chết!" Nói đến đây, hắn chợt nghĩ đến điều gì đó: "Ơ? Nhưng mà... như vậy thì công lao của chiến dịch lần này..."

"Yên tâm, có chú ở đây, cộng thêm sự vận động sau đó của cha và ông nội cháu, công lao cuối cùng ít nhất cũng sẽ có 'bảy phần' tính trên đầu cháu, chỉ có hơn chứ không kém." Yevgeny biết đối phương muốn hỏi gì, trong lòng lại khinh bỉ một lần nữa, nhưng ngoài mặt vẫn mỉm cười đáp: "Thực ra, nếu lần này chúng ta có thể tiêu diệt tàn quân của Thiết Huyết Liên Minh và Du Kỵ Binh, kèm theo cả đám tội phạm dị năng Nghịch Thập Tự, thì phần công trạng này... dù chỉ chiếm năm phần cũng đủ để cháu thăng liền mấy cấp, lại thêm vài huân chương rồi."

Nghe vậy, Tiểu Bowman lập tức hớn hở, mỡ trên mặt gần như ép lại với nhau: "Chú... hắc hắc... chú nói gì vậy, mọi người đều là người một nhà, công lao này ít nhất chú cũng phải chiếm một phần chứ."