Rạng sáng, Đại Dương Thành, phía tây cầu tưởng niệm Harry W. Kelly. Trong khu vực chưa bị bọn bạo loạn chiếm đóng này, có một nhà nghỉ bình dân không mấy nổi bật.

Lúc này, một nam một nữ đang ngồi trong phòng khách của nhà nghỉ, vây quanh chiếc bàn nhỏ ăn bữa đêm.

"Thật khó tin." Trong phòng, Carmen vừa đưa một thìa trứng bác vào miệng vừa nói: "Rốt cuộc đây là thứ gì? Phân tử ẩm ngụy trang dưới hình thức trứng bác à?"

"Không, đây đúng là trứng bác." Lance đang ăn một miếng phô mai trông như đã lên men, tranh thủ lúc ngừng ăn, anh nhấp một ngụm rượu vang đỏ: "Chỉ là loại trứng được tuyển chọn kỹ lưỡng, hơn nữa người chế biến cũng khá cừ mà thôi."

"Ồ? Chẳng lẽ lần này anh còn mang theo cả đầu bếp đi cùng?" Carmen hỏi.

"Ha ha..." Lance khẽ cười, giải thích: "Những món này đều do Thần Vô Huyễn chuẩn bị."

Carmen nghe vậy thì sững người một chút mới tiếp lời: "Ý anh là... Thần Vô Huyễn?"

"Phải." Lance đáp: "Thằng nhóc đó ở Anh Chi Phủ hơn nửa năm, bảo là đi giám sát nhưng thực tế cũng chẳng có việc gì làm, thế là ngày ngày bám theo cô nàng 'loli hợp pháp' kia đi ăn chơi trác táng, tự xưng là đi 'săn lùng ẩm thực'. Không ngờ trong quá trình đó, nó bất ngờ phát hiện ra ngoài cờ bạc, mình còn có thiên phú cực cao về nấu nướng... Đôi tay khéo léo tỉ mỉ đó khi dùng vào việc bếp núc lại cực kỳ ăn khớp. Kết quả, chưa đầy nửa năm, từ một kẻ sành ăn nửa mùa, nó đã luyện thành một đầu bếp hạng nhất... Sáng hôm qua tôi còn bảo với nó, sau này không cần đi đánh bạc nữa, cứ mở nhà hàng bán trứng bác là đủ phát tài rồi."

"Anh không thấy... những thông tin anh vừa tiết lộ là quá nhiều sao?" Carmen nghe xong, thần sắc không đổi, chỉ nhàn nhạt nói.

"Trò chuyện chẳng phải là như vậy sao?" Lance nói: "Đông tây nam bắc, chia sẻ vài chuyện mình biết."

"Chỉ vì bây giờ tôi đang ngồi ăn cùng anh, mà anh đã cho rằng chúng ta là loại quan hệ có thể tùy ý tiết lộ thông tin sao?" Carmen hỏi: "Hay là anh cũng giống như đám phản diện trong mấy bộ phim rẻ tiền, thích lải nhải với tù binh để thể hiện sự ung dung của mình?"

Lance nghe vậy thì im lặng một lúc. Trong khoảng thời gian đó, anh thu lại nụ cười cợt nhả, vẻ mặt trầm tư.

Một lát sau, anh mới lên tiếng: "Tôi chỉ muốn cùng cô... trò chuyện như những người bình thường, không được sao?"

"Anh nghĩ sao?" Carmen hỏi lại.

"Nhưng tôi nhớ trước đây chúng ta cũng từng trò chuyện như vậy." Lance nói.

"Trước đây tôi còn trẻ, không hiểu chuyện." Carmen lạnh lùng đáp, ánh mắt lộ vẻ chán ghét.

"Đối với chuyện cũ giữa chúng ta, cô chỉ cảm thấy hối hận thôi sao?" Lance hỏi.

Carmen cũng im lặng, nhưng chỉ vài giây: "Tôi chưa bao giờ hối hận về những việc mình đã làm, tôi cũng từng muốn biến những chuyện đó thành ký ức đáng trân trọng, kẻ phá hủy tất cả... chính là anh."

"Tôi làm sao? Tôi chẳng qua chỉ cho cô thấy sự thật..." Lance nói.

"Sự thật là anh là một kẻ cuồng sát chống đối xã hội." Carmen ngắt lời.

"À à..." Lance búng ngón tay: "Cái cô 'trẻ không hiểu chuyện' đó cho rằng tôi là kẻ cuồng sát." Anh dừng lại một chút: "Chẳng lẽ bây giờ cô vẫn nghĩ như vậy?"

"Vậy tôi phải nghĩ thế nào?" Carmen phản vấn: "Giống như đám đông ngoài kia, coi anh là một 'anh hùng'?"

"Không được sao?" Lance nói: "Kẻ đưa những tên tội phạm mà luật pháp không thể phán xét xuống địa ngục, chẳng phải là anh hùng sao?"

"Người đưa tội phạm xuống địa ngục thông qua hệ thống pháp luật mới là anh hùng." Carmen không dễ bị dẫn dắt về logic: "Kẻ nhảy ra ngoài hệ thống để thực thi bạo lực, dù động cơ là gì, cũng đều là tội phạm."

"Nhưng cái hệ thống mà cô nói, chính cô cũng chẳng tin, từ hồi còn ở trường luật cô đã không tin rồi." Lance nói.

"Đó là lý do tôi muốn thay đổi nó từ bên trong." Carmen đáp.

"Hừ... Lôi Mông Đức cũng nghĩ như vậy." Lance nói.

"Tôi không dễ bị anh tẩy não như hắn." Carmen nói.

"Nhưng cô cũng thừa nhận mình từng ngu ngốc giống hắn, đúng không?" Lance nói.

"Đừng ép tôi dùng ly rượu vang ngon thế này để tạt vào mặt anh." Carmen cảnh cáo.

Nghe vậy, Lance bật cười, vẫn không chịu buông tha: "Nói cho cùng, vẫn là xuất thân đã trói buộc cô, khiến cô ngay từ đầu đã tự giới hạn con đường và phe phái của mình. Nhưng tôi... hiểu cô." Anh nhìn chằm chằm vào mắt Carmen, uống một ngụm rượu rồi nói tiếp: "Cô và tôi là cùng một loại người, nếu không phải vì dòng máu của cô, cô đã làm những việc giống tôi từ lâu rồi, thậm chí còn cực đoan hơn. Tôi nói đúng không... Carmen Mo Wickstock?"

Ngay giây đó, chiếc ly pha lê trong tay Carmen vỡ vụn. Là do cô bóp nát.

Vài mảnh thủy tinh đâm vào lòng bàn tay trắng ngần, máu tươi hòa cùng rượu vang đỏ tỏa ra một mùi hương nồng đậm kỳ lạ, nhỏ giọt xuống sàn.

Cô mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại, nhìn Lance nói: "Được... tôi thừa nhận, tôi chính là loại người đó. Tôi dùng những gánh nặng ngu ngốc, thế tục để trói buộc bản thân, rồi lại lần này đến lần khác lộ ra bản chất dưới sự khiêu khích của kẻ đồng loại như anh... Tôi giống như một kẻ điên tự nhốt mình vào nhà thương điên, một tên trộm ép mình làm người tốt. Anh hài lòng chưa?"

Lance không trả lời, chỉ lặng lẽ vươn tay ra, nắm lấy tay cô, rồi bằng những động tác nhẹ nhàng, không nhanh không chậm bắt đầu gắp những mảnh thủy tinh đâm trong tay cô ra.

"Vết thương nhỏ này tôi tự xử lý được." Vài giây sau, Carmen nói, nhưng cô không rút tay lại.

"Để tôi làm việc cuối cùng này cho cô." Câu trả lời của Lance nghe thật khó hiểu.

Carmen suy nghĩ vài giây, suy luận ra một kết luận: "Nói như vậy... tôi đã không thể sống đến bình minh rồi sao?"

"Hừ..." Lance cười: "Muốn giết cô thì tôi đã giết từ lâu rồi, việc gì phải bắt cô về đãi ăn ngon uống tốt như vậy." Dường như sợ đối phương không tin, anh dừng lại nửa giây rồi bổ sung: "Yên tâm đi, dù sao cô cũng là 'Wickstock', hơn nữa còn là hậu duệ trực hệ duy nhất còn sót lại của vị 'Đại Tổng Thống' kia. Thiên lão bản đã đích thân lên tiếng, bất kể là thời đại của Liên Bang hay vương triều sau này, bất cứ ai trong bất kỳ tình huống nào cũng không được làm hại cô... Tất nhiên, trừ chính bản thân cô ra."

Nói đến đây, Carmen không những không "yên tâm" mà còn lộ ra vẻ mặt nghiêm trọng hơn: "Vậy ý anh là sao?"

"Ý của tôi, chẳng phải cô đã hiểu rồi sao?" Lance nói.

"Không thể nào." Carmen đột nhiên vươn tay kia ra, nắm chặt cổ tay Lance, bắt anh dừng động tác lại: "Tại sao?"

"Hừ..." Lúc này, Lance nở một nụ cười dịu dàng, hoàn toàn không phù hợp với thiết lập nhân vật của anh: "Vì tôi sắp phải 'trở về' rồi."

"Trở về gì? Trở về đâu?" Carmen tiếp tục truy vấn, giọng nói dần cao lên.

"Tôi biết, cô tưởng mình hiểu rất rõ về tôi..." Lance nói: "Nhưng thực ra... trên người tôi có một bí mật, ngay cả trong Nghịch Thập Tự cũng chỉ vài người biết. Tôi không thể nói cho cô, nhưng cô cũng không cần buồn. Tôi đã nói rồi, tôi không phải đi chết, chỉ là... 'trở về' thôi."

"Vậy tôi phải làm sao?" Câu này thốt ra từ miệng Carmen, chính cô cũng không biết tại sao mình lại hỏi như vậy.

"Cô..." Lance vừa định trả lời, đột nhiên, dường như có chuyện gì đó làm gián đoạn dòng suy nghĩ, khiến thần sắc anh thay đổi: "Haizz... thời gian đã đến. Vốn muốn trò chuyện với cô như người bình thường... Thôi bỏ đi, đã đến lúc nói lời tạm biệt rồi, có lẽ, không bao giờ gặp lại."

Lời còn chưa dứt, anh đột nhiên trợn ngược mắt, cả người mềm nhũn ngã xuống.

Carmen vội vàng đỡ lấy anh, không để anh ngã xuống đất. Nhưng khi cô nâng đầu anh lên kiểm tra, lại phát hiện hơi thở và mạch đập của Lance đều đã dừng hẳn.

---❊ ❖ ❊---

Khoảng một phút trước, tại một nơi nào đó dưới đáy biển sâu Thái Bình Dương.

Ở độ sâu mà công nghệ nhân loại chưa thể chạm tới, trong rãnh biển tối tăm, lặng lẽ nằm một vật thể màu đen hình vuông.

So với di tích trong rừng rậm Nam Mỹ, di tích của tộc Ám Thủy này rõ ràng nhỏ hơn nhiều, thể tích thậm chí không bằng một tòa nhà dân cư bình thường.

Bên trong di tích không bị ngăn cách bởi tường cột, chỉ có một không gian tích hợp. Ở chính giữa không gian này có một cột sáng đường kính chưa đầy hai mét, trong cột sáng lơ lửng một đứa trẻ. Đó là một cậu bé, trông chỉ tầm mười tuổi, ngoại hình cơ bản là một phiên bản thu nhỏ của Lance.

Tách, tách.

Trong không gian trống trải, tiếng bước chân dần tiến lại gần.

Một người đàn ông đi tới trước cột sáng, chậm rãi giơ tay phải lên. Theo động tác của anh, vô số hạt vuông màu đen từ sàn nhà trào ra, bay lên, nhanh chóng lắp ghép thành một bảng điều khiển kim loại màu đen toàn thân, trên bề mặt chi chít những luồng sáng xanh lục.

Người đàn ông nhìn bảng điều khiển, rồi dùng tay chạm nhẹ lên đó.

Ngay sau đó, cột sáng trước mắt anh dần mờ đi, cậu bé trong cột sáng cũng từ từ hạ xuống. Ngay khoảnh khắc đôi chân chạm đất... cậu mở mắt.

"Ồ? Kết quả là anh đến à." Cậu bé trông rất giống Lance vừa mở mắt đã nói với người đàn ông như vậy.

"Thú thật nhé." Lệ Tiểu Phàm nhún vai đáp: "Sau khi nghe về 'bí mật' này của cậu, tôi cũng khá kinh ngạc."

"Biết quá nhiều bí mật chưa chắc đã là chuyện tốt đâu." Cậu bé cười nói.

"Tôi hiểu, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ bị diệt khẩu vì chuyện này." Lệ Tiểu Phàm đáp: "Nhưng hiện tại... tôi nghĩ chúng ta nên làm quen lại từ đầu, đúng không?"

"Ừm..." Cậu bé gật đầu, nghiêm túc nói: "Lần đầu gặp mặt, tôi tên Cổ Tĩnh."

"Hân hạnh, hân hạnh. Tại hạ Lệ Tiểu Phàm." Lệ Tiểu Phàm đáp.

"Hừ..." Cổ Tĩnh cười: "Nói thật, tôi vốn tưởng người đến 'tiễn tôi đi' sẽ là Tử Lâm, hoặc chính Thiên lão bản. Nhưng người đến là anh... cũng thật hợp tình hợp lý."

"Phải rồi, dù sao cũng phải sử dụng công nghệ lỗ sâu, tồn tại rủi ro không thể cứu vãn. Dù chỉ có xác suất vài phần vạn xảy ra sai sót, cũng nên tránh đi." Lệ Tiểu Phàm đáp: "Để tránh việc Thiên lão bản hoặc Tử Lâm bị cuốn vào vũ trụ song song khác mà gây ra hậu quả không thể đong đếm, để tôi đến hiển nhiên là thích hợp hơn."

"Cho nên tôi mới nói rất hợp lý mà." Cổ Tĩnh nói: "Dù sao anh vốn là người xuyên không từ vũ trụ song song, khả năng tiếp nhận chuyện của tôi khá cao. Hơn nữa... người bình thường như anh, dù có vì tai nạn mà xuyên không lần nữa, cũng không ảnh hưởng lớn đến các vũ trụ khác."

"Nhưng còn cậu thì sao?" Lệ Tiểu Phàm hỏi: "Cậu không phải người bình thường nhỉ?"

"Trước khi Thiên lão bản để anh đến, không nói gì về tôi à?" Cổ Tĩnh hỏi.

"Ông ấy chỉ nói cậu cũng đến từ vũ trụ song song khác, ngoài ra còn dặn tôi làm những việc gì, còn lại ông ấy bảo tôi trực tiếp hỏi cậu." Lệ Tiểu Phàm đáp.

"Đúng là lười biếng mà, ông chú đó..." Cổ Tĩnh bĩu môi lẩm bẩm, rồi dừng lại hai giây, nói tiếp: "Được rồi, anh đoán không sai, ở vũ trụ gốc, tôi đúng là không phải người bình thường... Chính vì tôi quá không bình thường, nên mới bị đưa đến đây."

"Chẳng lẽ 'bên đó' cậu là sự tồn tại giống Thiên lão bản hay Tử Lâm sao?" Lệ Tiểu Phàm hỏi tiếp.

"Không thể so sánh như vậy, bên đó có những quy tắc và tình trạng hoàn toàn khác với bên này." Cổ Tĩnh nói: "Nói đơn giản thôi... vì nhiều lý do, từ khi sinh ra tôi đã gánh vác quá nhiều 'nghiệp' trên người. Nếu để mặc không quản, tôi rất có thể sẽ hủy diệt thế giới xung quanh trước khi trưởng thành. Vì vậy... cha mẹ tôi đã nhờ một người bạn của họ, để người đó đưa tôi đến đây, thực hiện một cuộc giao dịch với Thiên lão bản."

"Giao dịch gì?" Với tư cách là một phóng viên, Lệ Tiểu Phàm vẫn còn rất tò mò, anh hào hứng hỏi: "Trước đó, 'nghiệp' là gì vậy?"

Cổ Tĩnh dù sao cũng là người sắp đi, nên cũng không ngại kể cho anh nghe, cậu sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói: "Dùng khái niệm của vũ trụ này mà nói, 'Tội' mà Thiên lão bản nắm giữ thực ra là phiên bản không hoàn chỉnh của 'nghiệp'. Đó là một chuẩn tắc cao chiều tồn tại tự nhiên trong cõi u minh, không thể đo lường chính xác nhưng lại chính xác đến mức khó tin. Tuy nhiên, trong vũ trụ này, do sự ra đi của 'Kẻ Xóa Sổ', dẫn đến việc chỉ có phần 'Tội' là vẫn vận hành bình thường, còn phần liên quan đến 'Nhân quả tuần hoàn' đã bị thiếu hụt. Lại thêm sự lười biếng của thần linh, chức năng này rơi vào tay 'Người Truyền Đạt', tức là 'Người Dẫn Dắt' hiện tại... Thiên Nhất."

"Vậy Thiên lão bản thực ra là bán thần à?" Lệ Tiểu Phàm nghe đến đây lại không nhịn được xen vào.

"Thực ra về mặt sinh lý, ông ấy chỉ là một con người khá đặc biệt." Cổ Tĩnh đáp: "Nhưng nếu anh cứ khăng khăng bảo ông ấy là thần, thì ông ấy tuyệt đối không chỉ dừng ở mức 'bán thần'... Vì bản thân ông ấy đã là một phần trật tự của vũ trụ này rồi. Ông ấy vừa là bánh răng biến tốc thúc đẩy trục thời gian văn minh của vũ trụ này, vừa là hiện thân vật lý và người thực thi của biến số không gian ảo 'Luật Nhân Quả'... Tất cả những gì ông ấy gánh vác và những chuyện xảy ra với ông ấy bi kịch đến mức nào, dù là tôi hay Tử Lâm cũng không thể so sánh được. Còn người bình thường như anh... lại càng không thể tưởng tượng nổi."

"Còn về... 'giao dịch' mà tôi vừa nhắc đến, thực ra cũng không phải chuyện gì to tát."

"Dùng thời gian của vũ trụ song song này mà nói, hơn một thế kỷ trước, tức là thời đại Liên Bang mới thành lập không lâu, tôi bị một con quỷ... vâng, đúng nghĩa đen là 'quỷ', nó có chút duyên nợ với thế hệ cha mẹ tôi, chính nó đã đưa tôi đến vũ trụ này."

"Thiên lão bản và con quỷ đó cũng là người quen cũ, họ nhanh chóng thỏa thuận xong điều kiện giao dịch: Con quỷ đồng ý mang một 'AI' cực kỳ nguy hiểm được sinh ra trong vũ trụ này đến vũ trụ của tôi để xử lý, còn Thiên lão bản hứa sẽ để tôi sống ở vũ trụ này dưới một hình thức nào đó cho đến khi 'nghiệp' của tôi hoàn toàn tiêu trừ."

"Sau khi giao dịch đạt được, con quỷ đó quay về. Nó tuyên bố sẽ kéo tôi trở lại một thời điểm không xa so với lúc tôi rời đi trong vũ trụ gốc khi tôi bước vào đường hầm thời không lần nữa."

"Sau đó, tôi học tập với ông ấy trong tiệm sách vài tháng, hiểu biết một chút về lịch sử và kiến thức thường thức của thế giới này. Rồi cả hai chúng tôi đều cảm thấy... đã đến lúc chia tay."

Lệ Tiểu Phàm nghe đến đây thì nghi hoặc: "Tại sao? Hai người cãi nhau à?" Anh vừa nói vừa liếc nhìn xung quanh: "Thế là ông ấy nhốt cậu vào đây?"

"Hoàn toàn ngược lại." Cổ Tĩnh đáp: "Chúng tôi ở với nhau rất vui vẻ, bà chủ cũng rất quý tôi. Nếu tôi đi muộn nửa tháng nữa, có lẽ bà ấy sẽ coi tôi như con đẻ mà bắt mặc váy nữ để chụp ảnh rồi."

"Ừm... ra là vậy..." Nghe xong, Lệ Tiểu Phàm lập tức nheo mắt đầy ẩn ý, dùng ánh mắt không mấy thiện chí bắt đầu đánh giá phiên bản trẻ con của Lance trông cũng khá dễ thương trước mặt.

"Hừ hừ!" Cổ Tĩnh hắng giọng thật to để cắt ngang trò đùa ác ý của đối phương, rồi nói tiếp: "Lý do tôi rời đi là vì tôi và Thiên lão bản đều nhất trí rằng, nếu tôi tiếp tục ở lại tiệm sách, tôi và vợ chồng họ sẽ nảy sinh những ràng buộc tình cảm rất... rất phiền phức. Cân nhắc việc sớm muộn gì tôi cũng phải rời khỏi vũ trụ này, còn hai người họ có lẽ phải ở lại đến... ừm... mãi mãi, nên tốt nhất là chúng tôi nên chia tay sớm một chút."

"Vì vậy, tôi bị đưa đến đây. Thiên lão bản bảo quản cơ thể gốc của tôi trong vật chứa năng lượng của tộc Ám Thủy này. Ở trong đó một năm, về mặt sinh lý chỉ tương đương vài ngày. Thế nên hơn một trăm năm trôi qua, cơ thể tôi trông cũng chỉ lớn hơn hai ba tuổi."

"Ngoài ra, ông ấy còn phong ấn ký ức của tôi với tư cách là 'Cổ Tĩnh', trên cơ sở giữ lại kiến thức thường thức, cài đặt thêm nhận thức 'tôi là một người có năng lực', để tôi hoạt động trên hành tinh này dưới trạng thái 'ký sinh' khá giống với anh."

"Tất nhiên, vì tôi cũng không phải dạng vừa, để tránh việc tôi làm đảo lộn thế giới này, cứ mười mấy năm, ông ấy lại đưa ký ức của tôi về số không, đồng thời để tôi ký sinh vào một cơ thể mới."

"Tình trạng này kéo dài cho đến lần 'phán xét' đó."

"Cho đến ngày ngồi cùng các anh là những 'bồi thẩm viên', tôi vẫn tưởng mình là James Lance. Nhưng sau đó, Thiên lão bản cảm thấy thời cơ đã chín muồi, liền giải trừ phong ấn ký ức của tôi... Thế là, từ tháng Một đến nay, trong gần một năm này, ký ức của tôi với tư cách là Cổ Tĩnh, cũng như những trải nghiệm trong hơn một thế kỷ qua, đều như dòng suối nhỏ dần dần trở nên rõ ràng..."

Lệ Tiểu Phàm nghe xong những điều này, suy nghĩ một lúc mới tiếp lời: "Vậy tôi có thể cho rằng, đến ngày hôm nay, 'nghiệp' của cậu đã được xóa bỏ gần hết rồi?"

"Ừm..." Cổ Tĩnh gật đầu, giữa đôi lông mày thoáng qua một tia mất mát: "Dù tôi có muốn ở lại thêm một chút cũng không được... đúng không?"

Lệ Tiểu Phàm rất nhạy bén, anh lập tức tiếp lời: "Có người hay chuyện gì khiến cậu không nỡ rời đi sao?"

"Anh hỏi nhiều quá rồi đấy." Nhưng về vấn đề này, Cổ Tĩnh không còn thẳng thắn như vậy nữa: "Chúng ta đã lãng phí không ít thời gian rồi, đã đến lúc nói lời tạm biệt."

Lệ Tiểu Phàm cũng gật đầu, ánh mắt lộ vẻ bất lực: "Vậy... cậu có cần tôi nhắn gửi ai không? Ví dụ như Thiên lão bản, Tử Lâm, hay bất kỳ ai khác, ai cũng được."

Cổ Tĩnh suy nghĩ một chút: "Được rồi... vậy nhờ anh chuyển lời cho Tử Lâm giúp tôi."