Chiều muộn, dưới vùng biển băng.

Yevgeny đang ngồi trong phòng riêng, thẫn thờ nhìn màn hình i-pen trên tay.

Nói là "phòng", thực chất chỉ là một không gian vài mét vuông, điều kiện chẳng khác nào buồng giam cá nhân trong nhà tù; dĩ nhiên, trên tàu ngầm mà có được phòng riêng như thế này đã là khá lắm rồi.

"Là tượng thứ năm mươi tư sao..." Yevgeny vừa nhìn màn hình vừa lẩm bẩm điều gì đó.

Trước đó, sau khi giải mã đoạn thông tin kia, anh lập tức nhận ra mấy chục chữ đó xuất phát từ "Thôi Bối Đồ", nhưng tình tiết cụ thể hơn thì anh không nhớ rõ, đến lúc tra cứu tài liệu mới xác định đây là "tượng thứ năm mươi tư" của Thôi Bối Đồ.

"Câu đầu 'Lỗi lỗi lạc lạc, tàn kỳ nhất cục'... nếu chỉ sự hưng suy thay đổi của Liên Bang ta trong hơn trăm năm qua, thì ngụ ý chính là... khí số của Liên Bang đã tận, giang sơn này đã đi đến bước 'cờ tàn'." Yevgeny tự nhủ, ngón trỏ khẽ vuốt cằm, đây là thói quen nhỏ của anh mỗi khi rơi vào trầm tư. "Còn câu sau, tức là chính phủ Liên Bang ta đã sớm thay hình đổi dạng, nay quan lại tham ô lộng hành, tô vẽ thái bình, nên bách tính cũng chỉ đành 'mổ tức cẩu an, tuy tiếu diệc khốc'..."

Mặc dù lập trường của Trà Yến là bảo vệ sự thống trị của Liên Bang, nhưng đối với những vấn đề tồn tại của Liên Bang, các thành viên Trà Yến không phải là không biết.

Thế nhưng, biết không có nghĩa là họ có năng lực giải quyết, có năng lực giải quyết cũng không có nghĩa là thực sự có thể giải quyết được.

Chu Nguyên Chương từng cho rằng mình có thể tiêu diệt tham nhũng, hơn nữa ông ta có năng lực và quyết tâm làm điều đó, ông ta thậm chí còn áp dụng chiến lược chống tham nhũng mà dân chúng hay truyền miệng là "bắt được một kẻ thì giết một kẻ", thủ đoạn còn vô cùng tàn khốc.

Nhưng ông ta có thành công không?

Khi một hệ thống có khả năng tự kiềm chế thấp hoặc căn bản không tồn tại, gắn kết quá lâu với những kẻ thiết lập và vận hành hệ thống đó, sẽ hình thành nên một hoặc nhiều giai cấp đứng trên xã hội. Những giai cấp này trong quá trình truyền thừa qua các thế hệ trở nên ngày càng kiên cố, họ hưởng quyền ưu tiên phân phối tài nguyên xã hội trong hệ thống cố hữu, đồng thời duy trì một trạng thái cân bằng và ổn định. Bất kỳ sự thay đổi nào làm tổn hại đến lợi ích của bất kỳ thành viên nào trong các giai cấp này đều cực kỳ khó thực hiện.

Trong trăm năm qua, Trà Yến không phải chưa từng thử thay đổi Liên Bang, chỉ là tiến trình vô cùng gian nan, chậm chạp; đôi khi họ khó khăn lắm mới thúc đẩy được một chính sách đúng đắn, thì những kẻ nắm quyền bị tổn hại lợi ích lại lập tức mở ra những lỗ hổng mới ở nơi khác...

Hơn nữa, Trà Yến còn phải tốn rất nhiều tâm sức để đối phó với các mối đe dọa từ bên ngoài như các tổ chức kháng chiến. Lâu dần, họ cũng trở nên tê liệt, lạc lối... Chỉ riêng việc duy trì sự tồn tại của "Liên Bang" thôi đã là dốc toàn lực, chuyện "giám sát và chấn chỉnh nội bộ" đến thời đại ngày nay cơ bản đã bị lãng quên.

"Tụng của tượng thứ năm mươi tư là... Bất phân ngưu thử dữ ngưu dương, khứ mao tồn thượng xưng cường, hoàn trung tự hữu chân long xuất, cửu khúc hoàng hà thủy bất hoàng..." Yevgeny vẫn tiếp tục suy ngẫm. "Ngụ ý là thực mất mà danh còn, cũng chỉ việc lâu hợp tất phân... Nghĩa là, những tổ chức kháng chiến kia tuy hiện tại trông có vẻ đã tiêu tùng, nhưng 'trăm chân rết chết vẫn không cứng'... có lẽ chúng không những không chết, mà còn nhờ vào sự thất bại của 'Thiết Mạc Chi Viêm' lần này mà tái sinh, tái tổ chức... trở thành một lực lượng đủ sức làm sụp đổ Liên Bang."

Yevgeny càng nghĩ sâu càng thấy đoạn thông tin này khiến người ta lạnh sống lưng, bởi vì những ám chỉ như giải đố này không phải là đe dọa, mà giống như một lời "tiên tri".

Nếu thực sự là lời tiên tri, thì có thể có hai cách hiểu: Một là báo trước sự thất bại của "Chiến dịch Xẻng Sơn" lần này; hai là báo trước sự thất bại của toàn bộ Liên Bang... lấy trận chiến này làm điểm khởi đầu.

Yevgeny không biết toàn cảnh kế hoạch của Nghịch Thập Tự, thực tế là anh thậm chí còn chưa nhìn thấy phần nổi của tảng băng chìm, nhưng nỗi bất an mãnh liệt đã gieo rắc trong lòng anh. Vốn là người thận trọng, anh nhanh chóng đưa ra một quyết định: gọi chi viện.

Bất kể đợt chi viện này có cần thiết hay không, hoặc gọi đến có dùng được việc hay không, tóm lại cứ gọi đến đã; dù sao chiến loạn ở Đông Âu đã bình định, binh lực Liên Bang vẫn khá dồi dào, gọi một ít đến để phòng hờ cũng không thừa.

Nghĩ đoạn, Yevgeny dùng thiết bị liên lạc cá nhân chỉ dành cho thành viên "Trà Yến" để liên hệ trực tiếp với tổ chức, thông qua quan hệ cấp trên, điều một đội "đặc chủng" từ Thủy Tinh Quận đến.

Việc này Yevgeny tự ý làm, không hề báo cáo với người phụ trách chiến dịch lần này là tiểu Bowman, ngay cả chuyện giải mã thông tin anh cũng không nói; bởi vì tên phế vật đó dù có biết những điều này cũng chẳng giúp được gì. Vì thế, khi trả lời tiểu Bowman lúc nãy, Yevgeny thuận miệng nói theo phán đoán trước đó của đối phương rằng "thông tin nhận được quả thực chỉ là vài tạp âm vô dụng mà thôi".

Đến đây, Yevgeny đã hạ quyết tâm, khi cần thiết, anh sẽ tự mình tiếp quản quyền chỉ huy chiến dịch này, dù có đắc tội với tiểu Bowman cũng không sao, đằng nào lão Bowman và lão lão Bowman sau này nhất định sẽ hiểu cho anh.

---❊ ❖ ❊---

Trời dần tối, thời khắc "đổ bộ" cũng sắp đến.

Chiến dịch "Xẻng Sơn" lần này, Liên Bang xuất động tổng cộng chín tàu ngầm. Ngoài "soái hạm" của đại tá Matthew Bowman và Yevgeny ra, còn có tám tàu hộ vệ, mỗi tàu chở đầy hơn năm mươi người, nghĩa là tiểu đội tàu ngầm này có tổng binh lực khoảng một tiểu đoàn.

Theo kế hoạch ban đầu (do tiểu Bowman lập ra), tiểu đội tàu ngầm sẽ hành động vào lúc đêm xuống. Khi đó, toàn bộ các tàu sẽ cùng nổi lên từ dưới biển, mỗi tàu chỉ để lại bốn binh sĩ trực chiến, những người còn lại đều mặc trang bị chiến đấu lên bờ, tiến hành lục soát quy mô lớn tại thị trấn Narvik; binh sĩ một khi phát hiện đối tượng khả nghi sẽ lập tức bắt giữ, nếu có kháng cự, giết không tha.

Có lẽ trong mắt tiểu Bowman, kế hoạch này rất khí thế, xứng đáng là hành động sấm sét, nhưng trong mắt Yevgeny... phương án này cực kỳ ngu xuẩn.

Trong đó có ba sai lầm rõ ràng và nghiêm trọng nhất:

Một là, tiểu Bowman đích thân chọn tàu ngầm làm phương tiện vận chuyển cho chiến dịch này, nhưng ngay từ đầu lại hoàn toàn từ bỏ ưu thế ẩn nấp và ưu thế vũ khí dưới nước của tàu ngầm. Nếu ngươi muốn đánh một trận đổ bộ phô trương, tại sao không đi tàu chiến hoặc đơn giản là thả dù?

Hai là, ngay từ đầu đã tập trung toàn bộ binh lực vào một nơi rồi xuất hiện công khai như thế này, nếu là thời kỳ quân lực quân kháng chiến còn mạnh, hệ thống tình báo còn vận hành, thì chín chiếc tàu ngầm của ngươi vừa nổi lên mặt nước, tám phần sẽ bị một đợt pháo kích đã chờ sẵn bắn nổ quá nửa ngay lập tức.

Ba là, khi hành động chỉ để lại chưa đầy một phần mười binh lực trực chiến. Nếu tính đến trường hợp xấu nhất, kẻ địch chỉ cần cử một đội đột kích tinh nhuệ chưa đầy hai mươi người, có thể tranh thủ lúc đại quân của các ngươi đang lục soát trong thành, cướp sạch cả chín chiếc tàu ngầm này rồi lái đi.

Tóm lại, kế hoạch của tiểu Bowman... nói nhiều chỉ thêm đau lòng. Yevgeny lại không thể phê bình quá gay gắt, vì điều đó có thể khiến tên công tử bột này nổi giận.

Không còn cách nào khác, Yevgeny đành giả vờ "góp ý" để nói bóng nói gió, cuối cùng cũng thuyết phục được tiểu Bowman để lại ba chiếc tàu ẩn nấp dưới biển, sáu chiếc còn lại chia thành hai đội A và B, đổ bộ tại hai địa điểm ven bờ cách nhau một cây số, sau đó hai đội binh sĩ tạo thế gọng kìm bao vây tiến vào trong thành, đồng thời mỗi tàu đều để lại khoảng mười người canh giữ để phòng bất trắc.

Cứ như vậy... đúng bảy giờ tối, chiến dịch "Xẻng Sơn" chính thức bắt đầu.

Trong màn đêm, sáu chiếc tàu ngầm quân Liên Bang lần lượt xuất hiện tại khu Litvica phía bắc Narvik và vịnh Vasavica.

Thị trấn yên tĩnh này không giống những đô thị lớn luôn sáng đèn suốt đêm, xe cộ tấp nập. Khi những quái vật sắt từ dưới nước nổi lên, trên các con phố gần đó thậm chí không có lấy một người đi đường hay xe cộ, ánh đèn đường le lói cũng không soi rọi được những dị trạng trên mặt biển.

Bảy giờ linh hai phút, đội B, tức ba chiếc tàu ngầm ở vịnh Vasavica phía đông đã hoàn thành công tác cập bờ sớm hơn. Khi chiếc tàu ngầm đầu tiên mở nắp khoang trên đỉnh, hàng chục binh sĩ vũ trang tận răng đã xếp hàng dưới nắp khoang, chuẩn bị đổ bộ và triển khai đột kích vào trong thành.

Không ngờ...

Người đầu tiên thò đầu ra khỏi tàu ngầm đã dẫn đến một tiếng súng như vậy.

Trước khi thò đầu ra, anh ta vẫn là một người sống, nhưng sau khi thò đầu ra, anh ta đã trở thành một cái xác bị bắn nát đầu.

Một giây sau, cái xác ấm nóng trượt theo thang rơi ngược trở lại khoang độc lập dưới nắp tàu ngầm, máu của anh ta nhuộm đỏ mặt sàn, chiếc mũ bảo hiểm của anh ta rõ ràng chẳng có ý nghĩa gì trước viên đạn bắn tỉa có sức xuyên thấu cực mạnh... Những binh sĩ xếp hàng phía sau lập tức hoảng loạn và phẫn nộ, chửi thề vang dội.

"Chết tiệt! Có lính bắn tỉa! Nhanh! Mau dùng kính tiềm vọng!" Một thượng úy nhanh chóng ra lệnh qua thiết bị liên lạc, cố gắng đối phó với tình hình này.

Năm giây sau, chiếc kính tiềm vọng vừa nhô lên cũng bị một phát súng bắn nổ.

Đoàng đoàng đoàng đoàng.

Tiếp đó, lại có bốn tiếng súng tương tự vang lên xé toạc màn đêm, xem ra hai chiếc tàu ngầm kia cũng nhận được sự "chào đón" tương tự.

Đám đặc công đang trong tư thế sẵn sàng này nhanh chóng nhận ra, họ còn chưa kịp đổ bộ đã rơi vào một tình thế vô cùng khó xử...

Chín chiếc tàu ngầm xuất chinh lần này đều là vũ khí tác chiến thông thường loại sản xuất hàng loạt của Liên Bang. Loại tàu ngầm này chỉ có hai cửa ra vào, một là ở trên đỉnh khoang, cần leo lên trên mới ra được, và mỗi lần chỉ có thể ra một người; cái còn lại nằm ở phía trước mũi tàu, cần cập bến trong môi trường không có nước (thông thường là đường hầm tàu ngầm chuyên dụng của căn cứ quân sự) mới mở được, bây giờ là không thể mở (nếu ngâm trong nước biển mà cưỡng ép mở thì tàu sẽ chìm).

Tình hình hiện tại là, binh sĩ nếu đi ra từ cửa phía trên, về cơ bản chẳng khác nào "xếp hàng chờ chết"; tất nhiên... ai cũng biết, nếu người của ba tàu ngầm cùng xông ra một lúc, đối phương chắc chắn sẽ không kịp giết từng người vì giới hạn tốc độ bắn của súng, hơn nữa, đối phương cuối cùng cũng phải thay đạn...

Nhưng, súng ống thời đại này vô cùng phát triển, ai mà biết súng của đối phương là mẫu gì? Tốc độ bắn ra sao? Sức chứa đạn bao nhiêu? Hơn nữa... ai lại muốn làm mấy kẻ đi đầu lấy mạng đổi đạn chứ?

Lùi một bước mà nói, dù thực sự có vài binh sĩ xông ra được, đến được bờ, liệu họ có tìm thấy và giết được lính bắn tỉa của đối phương không? Nếu được thì mất bao lâu? Trong thời gian đó sẽ có bao nhiêu người chết?

Đến lúc này, binh sĩ càng cảm thấy việc lái tàu ngầm đến thực hiện nhiệm vụ này thật quá ngu xuẩn... lái tàu chiến đến hoặc nhảy dù cũng không đến nỗi như thế này.

Hệ thống trinh sát của đại đa số tàu ngầm sản xuất hàng loạt của quân Liên Bang không giỏi dò tìm trên đất liền. Mặc dù những tàu ngầm này cũng có thể phóng tên lửa tầm ngắn tấn công đất liền, nhưng cách khóa mục tiêu chỉ có hai loại: một là dựa vào radar, hai là dựa vào việc binh sĩ bắn pháo hiệu điện tử để định vị.

Tuy nhiên, tình hình trước mắt là binh sĩ bị những tay súng bắn tỉa không rõ số lượng chặn lại trong những cái hộp sắt lớn này, một người cũng không ra được, radar lại không thể định vị chính xác vị trí con người; kính tiềm vọng thì có cơ hội tìm thấy kẻ địch trong đêm tối, vì kính tiềm vọng thời đại này có thể nhìn đêm, nhìn xa, thậm chí cảm ứng nhiệt... nhưng vấn đề là bây giờ kính tiềm vọng cũng bị bắn nổ rồi.

Vậy họ thực sự không còn cách nào sao? Tất nhiên là có.

Sau khi báo cáo tình hình với soái hạm, Yevgeny lập tức nghĩ ra cách: đóng cửa khoang, lặn ngược trở lại biển, binh sĩ mặc trang bị lặn, rời tàu từ dưới nước, sau đó phân tán ra, bơi vào bờ.

Đây cũng là cách chẳng đặng đừng, hơn một trăm người, không lẽ vì đang ở trong tàu ngầm mà bị mấy tay súng bắn tỉa ép cho không ra nổi?

Tuy nhiên, điều họ chưa biết lúc này là... trên bờ thực ra cũng chẳng có "mấy tay súng bắn tỉa", chỉ là họ tưởng có nhiều người mà thôi.

Người trấn áp đội B của Liên Bang chỉ có một, chính là K; một mình anh, một khẩu súng, là đủ để làm được điều này.

Nói ngắn gọn, vài phút sau, ba chiếc tàu ngầm của đội B nhận được chỉ thị đều đóng cửa khoang, lặn ngược trở lại biển; binh sĩ thì phải quay lại cởi bớt trang bị (phải mặc trang bị lặn, các vũ khí khác phải tinh giản), mới có thể thay bộ đồ dùng để đổ bộ dưới nước.

Rời tàu dưới nước khác với rời tàu trên mặt nước. Cách trước, mỗi lần chỉ có thể ra một số lượng người hạn chế, vì bạn phải đợi nhóm người trước bơi ra ngoài, đóng cửa khoang, sau đó xả nước trong khoang dưới cửa, nhóm người tiếp theo mới có thể vào chuẩn bị.

Sự rắc rối này chắc chắn sẽ lãng phí rất nhiều thời gian, nghĩa là... thời gian đổ bộ của đội B chắc chắn sẽ có sự lệch pha đáng kể so với đội A.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, ba chiếc tàu ngầm của đội A ở phía tây đã hoàn thành suôn sẻ công tác nổi lên và đổ bộ.

Khoảng một trăm ba mươi binh sĩ mất hơn tám phút để lên bờ hết, họ không gặp bất kỳ sự ngăn cản nào, cũng không nhìn thấy lấy một người đi đường, một chiếc xe chạy qua, hay một cửa tiệm nào còn sáng đèn.

Như thể, thị trấn trước mắt họ đã sớm trở thành một thành phố ma...

Đêm đen kịt, lạnh thấu xương, cho dù là một đám đàn ông vũ trang tận răng, đối mặt với vùng đất tĩnh mịch và quỷ dị phía trước, trong lòng cũng khó tránh khỏi dấy lên chút sợ hãi.

Nhưng, nhiệm vụ là nhiệm vụ, đông người thế này, có súng, có kính nhìn đêm, không có lý do gì phải sợ hãi.

"Chẳng qua chỉ là đám tàn binh bại tướng của quân kháng chiến, ước chừng trong tay chúng đến vũ khí hạng nặng tử tế còn không có, đây không phải là chiến đấu, mà là hành quyết." Đây là lời nguyên văn của tiểu Bowman khi đứng trên sân đỗ của một căn cứ quân sự diễn thuyết cho binh sĩ trước khi xuất phát.

Việc này mới xảy ra hôm nay, họ đương nhiên vẫn chưa quên.

Nói một cách nghiêm túc, lời tiểu Bowman cũng không sai, nếu không có sự chi viện của Nghịch Thập Tự, quân kháng chiến ở Narvik đúng là không chịu nổi một đòn, nhưng... tình hình bây giờ đã khác rồi.

Sau khi Xa Mậu Thần và những người khác tiếp quản quyền chỉ huy căn cứ quân kháng chiến, trước khi đội quân của tiểu Bowman đến, đã có một trăm thành viên "Sát Thủ Liên Minh" đi đường bộ vào thành.

Vào lúc hoàng hôn, cư dân phía tây bắc thị trấn này đã được sơ tán sạch sẽ; một trăm sát thủ chuyên nghiệp đã mai phục trong thành phố tối tăm này, đồng thời bố trí rất nhiều cạm bẫy chết người, chỉ đợi mục tiêu cắn câu...