Trong vũ trụ thế kỷ hai mươi ba này, chẳng còn mấy ai xem trọng mấy cái danh xưng hoàng tộc hay những thứ tương tự nữa. Thậm chí, nếu có ai đó muốn đặt tên con mình là "Thái tử" hay "Bệ hạ" thì cũng chẳng ai cấm cản.

Một danh xưng sở dĩ có ý nghĩa đặc biệt không phải vì bản thân con chữ cấu thành nên nó, mà là vì quyền lực, tài sản, địa vị xã hội hoặc sức mạnh ẩn sau đó...

Vào thời nhà Thanh, nhắc đến hai chữ "Vương gia", "Bối lặc" sẽ gợi lên trong lòng người ta những cảm xúc và hình ảnh hoàn toàn khác biệt so với khi nhắc đến những từ này ở Trung Quốc hiện đại.

Tương tự như vậy, trên một hành tinh đã áp dụng thể chế liên bang hơn một trăm năm, sức nặng của những danh xưng như "Công chúa", "Hoàng tử", "Bá tước" chắc chắn không thể sánh bằng "Cục trưởng", "Viện trưởng" hay thậm chí là "Chủ nhiệm".

Đối với cái tên "Sùng Cung Nhã Tử Nội Thân Vương", Thần và Sách Lợi Đức đương nhiên chẳng mấy bận tâm. Dẫu có bắt họ gọi Nhã Tử là "Nữ vương đại nhân", họ cũng chẳng thấy phiền, bởi cái danh xưng đó chẳng đại diện cho điều gì cả.

Bản thân Nhã Tử cũng hiểu rõ điều này.

Thực tế, cô rất ghét cái tên đó...

Nếu trên thế giới này còn ai đó quan tâm đến cái gọi là danh xưng hoàng gia chính thống, thì đó chính là cha của Nhã Tử.

Người đàn ông tên "Sùng Cung Liêm Nhân" này tự xưng là "Hậu Đông Sơn Thiên Hoàng", thậm chí còn có cả niên hiệu. Dù hiện tại ông ta đã bệnh tình nguy kịch, mỗi ngày nằm trên giường bệnh duy trì sự sống bằng máy móc, nhưng chỉ cần ý thức còn tỉnh táo, có lẽ ông ta sẽ không bao giờ từ bỏ những thứ mà người ngoài nhìn vào cứ như một trò đùa này.

Cảm giác ưu việt từ huyết thống của con người thực ra rất mạnh mẽ. Bởi lẽ tài sản và quyền lực có thể đạt được qua nỗ lực, sức mạnh và tri thức có thể tích lũy qua rèn luyện và học tập, nhưng cảm giác ưu việt từ huyết thống lại chẳng tốn chút chi phí nào và có thể đeo bám cả đời.

Đó là lý do tại sao... những kẻ phân biệt chủng tộc hay vùng miền không bao giờ bị tiêu diệt hoàn toàn, cùng lắm chỉ là dùng áp lực xã hội và quy tắc để kìm hãm số lượng và hành vi của chúng.

Đó cũng là lý do tại sao... những kẻ thống trị các triều đại phong kiến ngày xưa, dù có kế vị hay không, đều phải thêu dệt những câu chuyện về huyết thống cao quý hoặc là thần thánh giáng trần.

Sùng Cung Liêm Nhân chắc chắn thuộc nhóm người này. So với cơ nghiệp gây dựng cả đời, ông ta quan tâm đến huyết thống của dòng tộc và việc truyền thừa "truyền thống hoàng gia" của mình hơn nhiều.

Đáng tiếc, vận may không mỉm cười với ông ta. Năm hai mươi hai tuổi, ông ta phát hiện mình bị vô sinh mà không có phương pháp điều trị. Đối với một người coi trọng việc truyền thừa huyết thống, đây là đòn giáng chí mạng.

Nhưng ông ta không bỏ cuộc. Ông ta chọn cách vừa tích cực tìm kiếm phương pháp, vừa chờ đợi... chờ đợi sự tiến bộ của công nghệ.

Ông ta thậm chí còn ký thỏa thuận với một cơ sở y tế rằng, nếu trước năm bốn mươi lăm tuổi mà thế giới vẫn chưa có cách chữa trị, ông ta sẽ tự đưa mình vào buồng đông lạnh, chờ đến khi nào có cách thì rã đông.

Có lẽ số phận muốn trêu đùa người đàn ông này, đúng năm bốn mươi bốn tuổi, ông ta nhận được tin tại Anh Chi Phủ có một trợ giảng phòng thí nghiệm đang học đại học đã phát minh ra loại thuốc đặc trị cho căn bệnh của mình, hơn nữa loại thuốc này đã thu được dữ liệu khả quan trong thí nghiệm trên động vật.

Thế nhưng, ngay khi Sùng Cung Liêm Nhân vừa nhen nhóm hy vọng và chuẩn bị liên hệ với trường đại học nơi người trẻ tuổi kia công tác, thì một tin tức khác lại dội gáo nước lạnh vào ông: Người trợ giảng đó đã bị truy nã vì tự ý làm thí nghiệm trên người mà không thông qua hội đồng đạo đức, hiện tại đã mất tích.

Sùng Cung Liêm Nhân làm sao có thể vì lý do đó mà từ bỏ chiếc phao cứu sinh duy nhất này? May mắn thay... chính phủ liên bang lúc bấy giờ đã đủ thối nát, Liêm Nhân thông qua các mối quan hệ, bỏ ra một số tiền lớn, đã thành công chiếm đoạt được dữ liệu thí nghiệm mà người trợ giảng kia để lại cùng các mẫu thí nghiệm bị cảnh sát thu giữ.

Sau đó, Liêm Nhân dùng trọng kim thuê một nhóm chuyên gia y dược hàng đầu thế giới giúp mình nghiên cứu công thức của người trẻ tuổi kia.

Thế nhưng... tiến triển không thuận lợi.

Theo lời nguyên văn của một vị chuyên gia: "Tuy lời này có thể không thỏa đáng, nhưng tôi phải thừa nhận rằng, kẻ tội phạm phát minh ra công thức này sở hữu tài năng mà tất cả chúng ta cộng lại cũng không bằng."

Khi một học giả không còn cần phải chứng minh bản thân nữa mà nói ra những lời này, nghĩa là ông ta đã hoàn toàn đầu hàng về mặt học thuật.

Tất nhiên, đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Tony Stark có thể chế tạo ra lò phản ứng hồ quang kích thước bằng nắm tay trong hang đá, nhưng một nhóm lớn các nhà khoa học cùng thời với ông trong phòng thí nghiệm cũng chỉ có thể tạo ra loại to bằng cái vại, hiệu quả lại chẳng bằng cái nhỏ kia.

Liêm Nhân cũng hiểu rằng, dù có để những người này tiếp tục nghiên cứu, họ cũng khó lòng làm cho công thức trở nên hoàn thiện và an toàn hơn, hơn nữa ông ta cũng không có nhiều thời gian để lãng phí.

Vì thế, Liêm Nhân trực tiếp sử dụng công thức gốc mà người trợ giảng kia để lại...

Ông ta tìm tổng cộng năm phụ nữ đang mang thai, cuối cùng chỉ có một người thụ thai thành công. Chín tháng sau, Nhã Tử ra đời.

Đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời Liêm Nhân. Ông ta yêu thương cô con gái này như báu vật, chỉ hận không thể bao bọc cô trong môi trường vô trùng, sợ cô phải chịu dù chỉ một chút tổn thương.

Điều ông ta không ngờ tới là, trò đùa của số phận với cô con gái vẫn chưa kết thúc, chỉ là nút thắt của câu chuyện kéo dài hơi lâu.

Mười sáu năm sau, cả Liêm Nhân và chính Nhã Tử đều dần nhận ra một vấn đề: Ngoại hình của Nhã Tử trong vài năm qua không có nhiều thay đổi. Vì đang trong độ tuổi dậy thì, sự chênh lệch giữa cô và bạn bè đồng trang lứa gần như lộ rõ theo từng năm.

Sự bất an mơ hồ dần biến thành nỗi lo âu và sợ hãi hiện hữu.

Năm mười tám tuổi, sự thật rằng ngoại hình của cô con gái chỉ dừng lại ở khoảng mười ba tuổi đã rất rõ ràng. Mặc dù từ khi sinh ra, gần như năm nào cô cũng phải thực hiện vài lần kiểm tra toàn thân kỹ lưỡng... nhưng không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy điều này sẽ xảy ra.

Ngay cả khi triệu chứng đã rõ ràng, các bác sĩ cũng không đưa ra được lời giải thích hay phương án giải quyết cụ thể, chỉ suy đoán rằng cô tồn tại một loại "bất thường nhiễm sắc thể bẩm sinh không thể phát hiện".

Năm đó, Liêm Nhân đã gần sáu mươi bốn tuổi, lúc này ông ta hoàn toàn không còn khả năng để lại hậu duệ.

Chính từ năm này, ông ta trở nên cực đoan... Ông ta đặt kỳ vọng vào việc Nhã Tử có thể giống như mình, dùng mọi cách để để lại hậu duệ khi còn sống.

Nhưng Nhã Tử không giống cha mình. Chưa nói đến việc cơ thể cô còn chưa đủ điều kiện sinh sản, những áp lực mà cô phải gánh chịu trong cuộc đời ngắn ngủi này khiến cô vô cùng chán ghét cái gọi là "huyết thống hoàng gia". Cô thậm chí cảm thấy đây là một lời nguyền đeo bám gia tộc mình, nếu đứt đoạn ở thế hệ cô thì càng tốt.

Mâu thuẫn giữa hai cha con ngày càng sâu sắc, cho đến năm Liêm Nhân bảy mươi lăm tuổi, một cơn bạo bệnh khiến ông ta rơi vào trạng thái không thể làm gì ngoài suy nghĩ và nói chuyện (ăn uống cũng không được, chỉ có thể truyền dịch, bài tiết cũng không tự chủ), mọi chuyện mới tạm lắng xuống.

Sau đó, Nhã Tử trở thành người thực tế nắm quyền và điều hành Thần Vũ Hội.

Trên danh nghĩa, Thần Vũ Hội dùng tập đoàn khổng lồ "Tập đoàn Xuất Vân" làm vỏ bọc, mở ra đủ loại hình kinh doanh lấy cờ bạc làm cốt lõi trên khắp thế giới. Còn trong thế giới ngầm, Thần Vũ Hội là ông trùm được công nhận của giới cờ bạc, và Nhã Tử cũng là một tay chơi huyền thoại.

Tất nhiên, những thông tin này... ngoại trừ phần liên quan đến ngoại hình không lớn lên của Nhã Tử, những phần còn lại, Thần và Sách Lợi Đức đều biết rõ.

Chỉ có con bạc mới hiểu được con bạc, và cũng chỉ có con bạc mới có thể thực sự đánh bại một con bạc khác.

Hôm nay, Thần đến đây chính là để đánh bại "huyền thoại" đó.

---❊ ❖ ❊---

"Phải rồi, vì tôi đã đặt cược cả Thần Vũ Hội vào đây, tôi tin là các anh cũng nên đưa ra tiền cược tương ứng chứ nhỉ?" Trên đường đến địa điểm đánh bạc, Nhã Tử mới dùng giọng điệu thong dong, tùy hứng ném ra câu hỏi thực ra vô cùng quan trọng này.

"Anh Chi Phủ." Thần gần như không chút do dự đáp lại ba chữ này.

Tiền cược này không phải do anh quyết định, mà là do Tử Lâm đã đích thân hứa hẹn trước khi đến đây.

"Hả?" Bước chân Nhã Tử khựng lại, "Anh nói cho tôi một địa danh, ý là sao?"

"Ý là, nếu cô thắng, không những không cần đồng ý với điều kiện của chúng tôi, mà trong tương lai gần, khi Nghịch Thập Tự giải quyết xong Liên bang, Anh Chi Phủ sẽ là của nhà cô." Thần đáp, "Xét đến bối cảnh gia tộc của cô... tôi nghĩ ngay cả cha cô cũng sẽ hứng thú với tiền cược này đấy."

"Hừ... anh đợi chút đã." Nghe vậy, Nhã Tử không khỏi cười khẩy, "Ý anh là, anh muốn dùng một thứ vốn chưa thuộc về các anh để đánh cược với thứ mà tôi đang thực sự nắm giữ?" Cô dừng lại một chút, "Hơn nữa, lùi một bước mà nói, theo lời anh, dường như không cần sự giúp đỡ của Thần Vũ Hội, các anh vẫn có thể thực hiện đại nghiệp cơ mà?"

"Đúng vậy." Không ngờ, Thần lại đáp với giọng điệu đương nhiên, "Cho nên hiện tại thực ra cũng là đang cho cô cơ hội. Nếu cô chịu hợp tác... chúng tôi làm việc sẽ hiệu quả hơn. Mỗi phần sức lực cô bỏ ra, tổ chức sẽ không quên. Đến lúc đó, thứ cô được phân phong... sẽ còn nhiều hơn cả một Anh Chi Phủ nhỏ bé. Còn nếu cô từ chối, cũng không ảnh hưởng đến việc chúng tôi đạt được mục đích, chỉ là trong trường hợp đó, chúng tôi không thể đảm bảo sẽ chung sống hòa bình với cô. Nếu chẳng may Thần Vũ Hội cản đường chúng tôi, sẽ xảy ra chuyện gì, cô chắc cũng nên chuẩn bị tâm lý đi."

"Ha ha ha..." Ý cười của Nhã Tử càng đậm, cô dùng giọng điệu châm chọc tiếp lời, "Vậy theo lời anh nói, tiền cược này ngược lại đối với các anh lại không công bằng lắm nhỉ... Tôi mà thắng thì không phải mạo hiểm gì, cầm chắc một Anh Chi Phủ; dù có thua... thì cùng lắm là gia nhập các anh, sau này luận công ban thưởng, liệt thổ phong cương."

"Phải." Thần biết đối phương đang nói ngược, nhưng anh hoàn toàn không chút dao động.

"Phải cái gì mà phải!" Nhã Tử thấy thằng nhóc này mặt dày mày dạn, một bộ dạng muốn dây dưa đến cùng, lập tức sầm mặt xuống, "Nói nãy giờ, tiền cược này toàn bộ đều xây dựng trên cơ sở các anh sau này chắc chắn sẽ lật đổ được Liên bang. Loại tiền cược kiểu vẽ bánh trên giấy này không được đâu... Họa Thần!"

Khi dứt lời, cô dứt khoát quay người, dường như không định tiếp tục đến địa điểm đánh bạc nữa.

"Được rồi được rồi, cô muốn thứ gì đó thực chất hơn chứ gì, yên tâm đi... có." Thần đáp.

"Ồ?" Nhã Tử đã bắt đầu mất kiên nhẫn, "Là gì?"

"Tôi cũng không biết." Câu trả lời của Thần lại một lần nữa tỏ ra rất vô lý.

Cuối cùng, Nhã Tử nổi giận. Cô sa sầm mặt mày, bắt đầu quay lưng bước đi. Ngay khi cô chuẩn bị ra lệnh cho đám vệ sĩ đi theo "tiễn khách", điện thoại trong túi một tên vệ sĩ bỗng nhiên reo lên.

Chiếc điện thoại này rõ ràng không phải vật dụng cá nhân của tên vệ sĩ. Nếu là đồ cá nhân, chỉ riêng tội "mang thiết bị liên lạc cá nhân trong giờ làm việc" cũng đủ khiến hắn mất bát cơm. Đây thực ra là một chiếc "điện thoại đường dây nóng", người duy nhất có thể gọi vào số này chỉ có một người...

"Tiểu thư Nhã Tử, điện thoại của lão gia." Hai giây sau, tên vệ sĩ cung kính tiến lên, dùng hai tay nâng điện thoại trước mặt Nhã Tử.

Nhân tiện nhắc thêm, cách xưng hô "tiểu thư" và "lão gia" này là do Nhã Tử cố tình bắt cấp dưới thay đổi. Khi cha cô còn nắm quyền, ông ta nghiêm khắc yêu cầu cấp dưới phải thực hiện đủ loại đại lễ hoàng gia với mình trong các dịp không công khai, và phải dùng danh xưng "Thiên Hoàng bệ hạ".

Cuộc gọi đột ngột và đúng thời điểm này khiến Nhã Tử cảm thấy có chút khác thường. Còn Thần và Sách Lợi Đức thì nhìn nhau, ngầm hiểu về những chuyện mà cả hai đều đã biết.

Nhã Tử nghe cuộc điện thoại này khá lâu, trong quá trình đó dường như còn xảy ra tranh cãi với cha mình, nhưng đến cuối cùng, dù rất tức giận, cô vẫn thỏa hiệp.

"Các người rốt cuộc đã hứa hẹn gì với ông ấy?" Sau khi cúp máy, Nhã Tử quay người lại, chất vấn Thần và Sách Lợi Đức.

"Chẳng phải tôi vừa nói rồi sao? 'Tôi cũng không biết' mà." Thần nhún vai đáp.

Lúc này, Nhã Tử mới hiểu ra ý nghĩa thực sự trong câu nói vừa rồi của Thần.

"Người bên trên cũng không phải chuyện gì cũng kể cho chúng tôi biết..." Sách Lợi Đức lúc này mới lên tiếng, "Tuy nhiên, chúng tôi thực sự biết trước khi đến đây, sẽ có người đi đàm phán với cha cô và đưa ra cho ông ấy những quân bài đàm phán 'thực tế' hơn. Dù sao thì... chỉ cần ông ấy còn chưa tắt thở, ông ấy vẫn là 'Thái thượng hoàng' của Thần Vũ Hội mà."

Nhã Tử mất vài giây để bình ổn cảm xúc. Sau khi đã bình tĩnh trở lại, cô tiếp lời: "Vì các người có thể làm đến mức này, còn cần thiết phải đánh cược với tôi sao?"

"Có chứ." Thần đáp, "Suy cho cùng... sau khi quan hệ hợp tác được thiết lập, người đứng đầu Thần Vũ Hội thực sự giao dịch với chúng tôi vẫn là cô mà." Anh cố tình tỏ vẻ thoải mái, "Cho nên, làm cho cha cô gật đầu chỉ là một mặt, làm cho chính cô 'tâm phục khẩu phục' cũng rất cần thiết."

Lời vừa dứt, Sách Lợi Đức bổ sung thêm: "Cô cũng không cần lo lắng sau khi chúng tôi thắng sẽ lại dùng cha cô để gây áp lực với cô, bởi vì... dù thắng hay thua, điều kiện đưa ra cho cha cô đều sẽ được thực hiện. Chúng tôi giao dịch với ông ấy chỉ là để khiến ông ấy 'yêu cầu cô nhận lấy ván cược này' mà thôi."

"Hừ..." Nhã Tử gật đầu, giữa đôi mày hiện lên một chút giận dữ cùng vài phần mong đợi, "Xem ra... các người cho rằng, chỉ cần tôi chịu đánh cược, các người sẽ không bao giờ thua đúng không?"

"Phải." Trong chuyện đánh bạc, thái độ của Thần luôn vô cùng ngạo nghễ.

"Anh ngay cả tôi muốn cược gì, cược ở đâu, cược như thế nào... anh cũng! không! biết!" Dù Nhã Tử thấp hơn Thần hơn một cái đầu, cô vẫn ép sát đối phương với khí thế bức người, ngước nhìn đối phương, từng chữ từng chữ nói ra đầy sắc bén, "Như vậy mà anh cũng dám nói 'Phải' sao?"

Thần không những không bị khí thế đó áp đảo, mà còn lộ ra thần thái kiên định và thoải mái hơn, anh lặp lại từ đó một lần nữa: "Phải."