Ngày 15 tháng 2 năm 2219.

"Chiến dịch Sandwich" kéo dài ba ngày ba đêm tuyên bố thất bại.

Sự gia nhập của Liên minh Thiết Huyết chẳng khác nào một liều thuốc kích thích tinh thần cho các đồng chí thuộc Cossack Ranger.

Dưới sự kẹp đánh từ hai phía, quân đội Liên bang liên tục bại trận, cuối cùng buộc phải rút lui về phía Tây.

Sau khi quan sát và chứng kiến thắng lợi của liên minh quân kháng chiến, tổ chức kháng chiến "Linh hồn Berber" đang chiếm cứ tại Bắc Phi cũng bắt đầu hành động.

Ngày 20 tháng 2, sau vài ngày chuẩn bị, lực lượng tác chiến hỗn hợp hải lục của Linh hồn Berber xuất phát từ Tobruk ở phía Bắc quận Nguyệt Tinh, vượt Địa Trung Hải về phía Bắc. Trên đường đi, họ chiếm đóng đảo Crete, rồi trong vài giờ sau đó đã đổ bộ lên Athens, tập kích quận Ô-liu.

Nước cờ này rõ ràng đã được tính toán kỹ lưỡng.

Nhìn bề ngoài, với quân lực của Linh hồn Berber, việc tiến quân về phía Nam vào sâu trong nội địa châu Phi sẽ dễ dàng hơn nhiều. Thế nhưng, họ lại bỏ gần tìm xa, bỏ dễ chọn khó... quyết định vượt biển, trực tiếp lao về phía Đông Nam châu Âu, hơn nữa còn có ý định tiếp tục tiến quân về phía Bắc.

Ngay cả những nhà quân sự tồi tệ nhất cũng phải nhìn ra, họ đang định hội quân với hai đội ngũ kháng chiến vừa chiếm được quận Lam Thuẫn. So với việc mở rộng lãnh thổ trong sự cô lập tại châu Phi, việc nhanh chóng thông suốt một hành lang để các tổ chức có thể hỗ trợ lẫn nhau rõ ràng là chiến lược cao minh hơn.

Liên bang tất nhiên sẽ không đứng nhìn hành động này. Sau vài ngày chỉnh đốn, quân Liên bang lại xuất phát, triển khai trấn áp.

Nhưng sự việc... không hề suôn sẻ.

Cossack Ranger và Liên minh Thiết Huyết đương nhiên sẽ không để những người anh em châu Phi đã vượt biển bị quân Liên bang "nuốt chửng" dễ dàng như vậy.

Do hầu hết các thành phố tại ba quận Lam Thuẫn, Mạch Giai và Song Ưng đã bị quân kháng chiến chiếm đóng, phe kháng chiến nhờ đó có được không gian chiến lược rộng lớn cùng các điểm hậu cần đầy đủ. Giờ đây, họ có thể xuất binh bất cứ lúc nào, dùng tư thế "lấy nhàn đợi mệt" để quần thảo với quân Liên bang.

Chiến tranh ngăn chặn, đặc công tinh nhuệ đột kích, vây điểm diệt viện... những chiêu thức mà trước đây chỉ quân Liên bang mới có thể dùng lên phe kháng chiến, thì nay phe kháng chiến cũng đã có thể "gậy ông đập lưng ông".

Cứ như thế... một cuộc "giằng co quấy rối" kéo dài đã chính thức khai màn.

Những sự can thiệp không ngừng nghỉ từ chiến tuyến phía Đông đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ tấn công Linh hồn Berber của quân Liên bang. Trong lĩnh vực chiến tranh du kích, kinh nghiệm giữa quân Liên bang và quân kháng chiến chênh lệch một trời một vực, phía trước gần như bị phía sau dắt mũi đi.

Vở kịch hay gồm tiến quân, quấy rối, bao vây và phản công với sự tham gia của bốn bên này đã diễn ra suốt hai tuần.

Cuối cùng, vào ngày 5 tháng 3, ba tổ chức kháng chiến lớn đã hội quân thành công tại Đông Nam châu Âu, cao giọng thành lập "Liên minh Khởi nghĩa" với cương lĩnh cơ bản là lật đổ sự thống trị của Liên bang.

Đến lúc này, quân Liên bang mới bừng tỉnh. Khu vực ven biển Đen nằm giữa quận Lam Thuẫn và quận Ô-liu đã bị đánh thông, trở thành một hành lang kết nối các đơn vị quân kháng chiến.

Cứ đà này, một khi các tổ chức kháng chiến ở Trung Đông và quận Long cũng phất cờ khởi nghĩa, nửa phía bên phải của toàn bộ lục địa Á-Âu e rằng sẽ rơi vào tay nghĩa quân.

Có thể nói, vào ngày này, một cuộc "chiến tranh" theo đúng nghĩa đen đã bắt đầu.

---❊ ❖ ❊---

Chiều ngày 5 tháng 3.

Quận Thủy Tinh, một nơi tại thành phố Kristo.

Trong phòng họp sáng sủa, đặt một chiếc bàn tròn làm bằng đá.

Lúc này, ngoại trừ chiếc ghế chủ tọa ở giữa còn trống, các vị trí khác quanh bàn đều đã có người ngồi.

Hơn nữa, trước mặt mỗi người ngồi đó đều đặt một ấm trà và một tách trà.

Một số bộ trà cụ là phong cách Trung Hoa, một số là phong cách phương Tây, tất nhiên cũng có loại phong cách Nhật Bản; phong cách của trà cụ tất nhiên liên quan đến loại trà đựng bên trong.

Có người uống hồng trà Kỳ Môn, có người uống trà hoa kiểu Anh, cũng có người uống trà Ngọc Lộ kiểu Nhật; có người thích trà Mao Phong Nhạn Đãng, có người thích trà Thủy Tiên Phượng Hoàng, cũng có người dành tình cảm đặc biệt cho trà Bạch Hào Ngân Châm...

Đối lập hoàn toàn với hương trà thoang thoảng trong phòng là một bầu không khí ngột ngạt, nặng nề.

Không ai nói chuyện, cũng không ai uống tách trà đã rót sẵn trước mặt mình.

Cho đến khi... một người đàn ông tay xách ấm trà Long Tỉnh nhỏ đã pha sẵn bước vào.

"Long Tỉnh" đến muộn, và đó là cố ý.

Dẫu là đến muộn, hắn vẫn thong dong, không chút vội vã đi đến chiếc ghế chủ tọa của mình, ngồi xuống một cách vững chãi.

Trước khi cất lời, hắn nhấc ấm trà lên, dùng vòi ấm rót thẳng trà vào miệng để nhuận giọng.

"Đã lâu rồi không 'mở tiệc', chư vị... vẫn khỏe chứ?" Giọng của Long Tỉnh rất khàn, nghe như thể dây thanh quản có vấn đề gì đó.

Nếu chỉ nghe giọng, người khác có thể nhầm tưởng hắn là một ông lão, nhưng thực tế, vẻ ngoài của hắn trông rất trẻ, tối đa cũng không quá ba mươi tuổi, lại còn khôi ngô tuấn tú, khí chất bất phàm.

"Có thời gian quan tâm đến chúng tôi, chi bằng hãy quan tâm đến tình trạng hiện tại của Liên bang đi." Bên bàn, người đầu tiên tiếp lời hắn là một lão giả tóc bạc trắng.

Dù là người già, nhưng trông cơ thể vẫn rất tráng kiện, thậm chí còn khỏe mạnh hơn cả một số người trẻ tuổi, giọng nói cũng rất nội lực.

Trước mặt vị này đặt một tách Bạch Hào Ngân Châm.

"Hừ... tiểu đệ Yevgeny, chớ nóng vội." Long Tỉnh không hề tức giận vì giọng điệu chẳng mấy khách sáo của đối phương, ngược lại còn mỉm cười ôn hòa đáp: "Thời gian hôm nay rất dư dả, chúng ta có thể từ từ thảo luận."

"Lục địa Á-Âu sắp bị chiếm mất một nửa rồi, sao ngươi lại thấy thời gian dư dả được?" Yevgeny tiếp lời.

"Hừ..." Sắc mặt Long Tỉnh ngay lập tức lộ ra một tia khinh miệt, "Nhắc mới nhớ... các người có biết hôm nay là ngày gì không?" Hắn đột ngột đổi chủ đề, hơn nữa cũng không đợi ai tiếp lời, hai giây sau hắn tự nói tiếp: "Vào giữa thế kỷ hai mươi... nói chính xác là ngày 5 tháng 3 năm 1946, từng có một nhà chính trị kiệt xuất đã có bài diễn văn nổi tiếng tại học viện Westminster ở bang Missouri, trong đó câu nói nổi tiếng nhất chính là 'Từ Szczecin trên biển Baltic đến Trieste bên bờ biển Adriatic, một bức màn sắt đã buông xuống khắp lục địa châu Âu'..." Hắn dừng lại một chút, cười một tiếng rồi nói tiếp, "...Không thấy nó giống hệt với tình cảnh chúng ta đang đối mặt sao?"

"Hoàn toàn không giống được không?" Lúc này, một nam giới người châu Á có khí chất âm nhu, trước mặt đặt tách trà "Ngọc Lộ" lên tiếng: "Thứ chúng ta đang đối mặt bây giờ không phải là 'Chiến tranh lạnh' gì cả, mà là một cuộc chiến tranh chính diện đã thực sự khai màn rồi, Mohammed thân mến~"

"Mohammed" đương nhiên chính là tên của Long Tỉnh. Là người gốc Ả Rập, có cái tên như vậy không có gì lạ; thực tế, theo dữ liệu thống kê hiện có, cái tên này phổ biến tương đương với "Vương Dũng" trên phạm vi thế giới.

Còn việc thêm chữ "thân mến" vào sau tên hắn, đó là thói quen cá nhân của vị huynh đài "Ngọc Lộ".

"Chính vì là chiến tranh chính diện, nên mới không có gì phải lo lắng." Long Tỉnh đáp: "Đấu tranh trên phương diện chính trị, kinh tế, thậm chí là văn hóa mới là khó khăn... Đó là lý do tại sao 'Chiến tranh lạnh' đã đánh suốt hơn bốn mươi năm." Hắn khựng lại nửa giây rồi nói tiếp: "Nhưng ngươi xem hai cuộc thế chiến tổng cộng đánh bao nhiêu năm? 'Chiến tranh thống nhất đế quốc' đầu thế kỷ 21 và 'Cách mạng Liên bang' đầu thế kỷ 22 đã tốn bao nhiêu thời gian? Những vấn đề có thể giải quyết bằng vũ lực đều không phải là vấn đề khó... Sự phát triển của công nghệ khiến nhịp độ chiến tranh hiện đại nhanh đến mức có thể tính tiến trình tổng thể bằng 'ngày'. Ngươi đừng nhìn mấy tổ chức kháng chiến đó hiện đang công thành chiếm đất, phong quang vô hạn, có lẽ trong hai mươi giờ tới, chúng sẽ sụp đổ trong chớp mắt, toàn quân bị tiêu diệt..."

Nghe vậy, một mỹ nhân lạnh lùng trước mặt đặt tách hồng trà Kỳ Môn lập tức tiếp lời: "Vậy anh lấy gì đảm bảo... giả thuyết tương tự sẽ không ứng nghiệm lên phía Liên bang?"

Sau khi cô ta dứt lời, Long Tỉnh chưa kịp phản hồi thì Mao Phong ngồi phía bên kia bàn họp đã cướp lời: "Hừ... Carmen, với lập trường hiện tại của cô, tốt nhất là đừng nói chuyện thì hơn."

"Ồ? Lập trường của tôi có vấn đề gì sao?" Carmen liếc nhìn Mao Phong, sau khi hỏi câu này liền bình thản uống một ngụm trà.

"Giả vờ cái gì chứ..." Mao Phong tiếp lời: "Lance và Xa Mậu Thần hoạt động trong sự kiện Cửu Ngục đều liên quan đến cô đúng không?" Giọng hắn dần cao lên, dùng giọng điệu chất vấn: "Theo thông tin cô đưa, kẻ 'Phán quan' được cô thả đi hiện đang sử dụng danh tính là Hell Schneider, sống ở khu vực Nam Mỹ... Nhưng tình hình thực tế thì sao? Tình cũ của cô căn bản không hề thay đổi cơ thể, hơn nữa còn chơi rất vui trong sự kiện vượt ngục đó."

"Nhắc đến Nam Mỹ..." Đối mặt với sự chất vấn, Carmen không những không đổi sắc mà còn phản pháo: "Kẻ không hoàn thành nhiệm vụ, còn bị kẻ địch 'thả về đưa lời nhắn' như ngươi... hình như còn đáng nghi hơn tôi đấy." Cô tựa lưng vào ghế, "Về mặt logic mà nói, xác suất ngươi 'đã phản bội và trở thành gián điệp' là cực kỳ cao đấy."

Chủ đề này có thể nói là nỗi đau của Mao Phong. Hắn không bao giờ quên được trải nghiệm ngày đó ở di tích, khi bị Tử Lâm chỉ bằng khí thế đã trấn áp đến mức không thể nhúc nhích. Cơn ác mộng tương tự hắn vẫn thường xuyên ôn lại trong giấc ngủ.

Thêm vào đó... Mao Phong vốn là nhân viên chiến đấu chuyên trách của Trà Yến, lấy "chiến đấu" làm công việc chính, hắn không những không hoàn thành nhiệm vụ mà khi trở về trên người còn không một vết xước, lại còn để giáo sư Rodrigo - kẻ đáng lẽ phải bị diệt khẩu - rơi vào tay kẻ địch. Cuối cùng, chính hắn còn phải nhục nhã mang lời nhắn khó hiểu của kẻ địch về cho Long Tỉnh: "Hãy chuẩn bị cà phê cho chúng tôi tại Trà Yến".

Có thể nói, bất cứ lúc nào, chỉ cần có người nhắc đến chuyện này, Mao Phong chắc chắn sẽ thẹn quá hóa giận.

"Hừ... đúng, là thực lực ta không đủ." Mao Phong cũng không phủ nhận thất bại của mình, nhưng hắn cũng sẽ không để Carmen yên ổn: "Nhưng cô là kẻ tâm địa đáng chết!"

"Được rồi, được rồi, hai người nói càng lúc càng đi xa rồi..." Khi câu chuyện đến đây, Long Tỉnh buộc phải ra mặt kiểm soát tình hình: "Mỗi người uống một tách trà, bình tĩnh lại đi, suy nghĩ xem tại sao mình lại ngồi ở đây..."

Lời khuyên của hắn vẫn rất có tác dụng. Carmen vốn đã bình tĩnh, không hề nổi giận, còn Mao Phong xưa nay rất nghe lời Long Tỉnh, chỉ cần chủ tiệc mở lời, bất kể có lý hay không, hắn đều ngoan ngoãn ngậm miệng.

"Vấn đề Carmen nêu ra, quả thực có lý." Một lát sau, đợi Mao Phong yên tĩnh lại, Long Tỉnh mới lên tiếng lần nữa, đưa chủ đề quay trở lại: "Đây cũng là một trong những vấn đề tôi muốn thảo luận khi triệu tập mọi người đến đây hôm nay." Hắn lại uống một ngụm trà, nhuận giọng: "Những năm gần đây, người có thể đảm đương việc lớn trong cấp cao Liên bang quả thực ngày càng ít... Nhìn việc thất thủ ở quận Song Ưng là thấy, sự ngu xuẩn và bất tài của cấp ra quyết định cao nhất hoàn toàn có thể gây ra những thất bại không đáng có trong tình huống bình thường, thậm chí dẫn đến tình trạng tồi tệ hơn cả thất bại quân sự thông thường..."

"Vậy tại sao anh lại đặc biệt bảo chúng ta đều không được ra tay?" Hai giây sau, một người đàn ông da trắng trước mặt đặt tách trà hoa kiểu Anh tiếp lời, hỏi đầy suy tư: "Chẳng lẽ... anh có 'ý định đó'?"

"Haha... đúng vậy." Long Tỉnh cười nói: "Theo tôi thấy, đây ngược lại có thể trở thành một cơ hội." Nói đoạn, hắn ho hai tiếng, hắng giọng, rồi dùng chất giọng khàn khàn chẳng khác gì lúc chưa hắng nói: "Đã khi Nghịch Thập Tự muốn 'phóng hỏa', vậy chúng ta cứ thuận nước đẩy thuyền, dứt khoát đợi ngọn lửa này cháy lớn hơn chút nữa... Đợi đến khi ngọn lửa đó đốt cháy thêm vài mầm mống đang ẩn nấp trong bóng tối, chúng ta lại một hơi dập tắt những ngọn lửa này."

Ý tứ trong lời nói của hắn, hầu hết mọi người đều hiểu ngay.

Ai chưa hiểu, nghĩ một chút cũng có thể hiểu được đại khái...

Thực ra, với trí lược của Long Tỉnh, nếu giao tất cả quân bài trong tay Liên bang cho hắn đánh, trong vòng mười lăm giờ hắn có thể giải quyết được cuộc khủng hoảng này.

Tuy nhiên, xét đến việc đứng sau thời cuộc hiện nay có sự tồn tại của "Nghịch Thập Tự", kiểu "dẹp loạn" chữa ngọn không chữa gốc này tỏ ra hơi thiển cận.

Thứ Long Tỉnh nhìn thấy là đại cục, là những điều xa xôi hơn...

Giống như chơi cờ, đôi khi để thắng, phải biết lùi, biết bỏ; vì mất mát nhất thời mà rối loạn tâm trí, nóng vội tiến công, điều đó ngược lại sẽ dẫn đến thất bại lớn hơn.

---❊ ❖ ❊---

Mặt khác, ngay cùng lúc "Trà Yến" khai tiệc.

Tại Plouguerneau phía Tây Bắc quận Sồi, lại xảy ra một sự kiện lớn.

Chiều hôm đó, trong tình trạng radar vùng ven biển hoàn toàn không quét thấy gì, một chiếc du thuyền xuất hiện trên đường chân trời.

Người đầu tiên quan sát thấy con tàu này là một camera trên ngọn hải đăng ở vùng biển ngoài khơi Plouguerneau.

Theo hình ảnh truyền về, con tàu này chính là chiếc Cỏ Bốn Lá đã mất tích ngoài khơi vịnh Tokyo vài tháng trước.

Cũng chính là... chiếc du thuyền hạng sang chở rất nhiều con cái của cấp cao Liên bang mất tích năm đó.

Tin tức này mang lại sự chấn động cho đám quan lại đang tụ tập tại quận Thủy Tinh là điều có thể tưởng tượng được. Không nói đâu xa, trong mười vị phụ tá nội các cũng có một vị có con trai trên con tàu đó.

Khi thông tin được xác nhận, lực lượng phòng vệ quận Thủy Tinh vốn đang "giật gấu vá vai" về quân lực đã lập tức cắt cử một đội tinh nhuệ trực hệ, trong vài giờ liền lao thẳng đến Plouguerneau, chuẩn bị triển khai "chiến dịch giải cứu".

Trước khi đội ngũ này đến hiện trường, quân đồn trú địa phương, cảnh sát, FCPS... tại quận Sồi cũng dốc toàn lực, trưng dụng mọi phương tiện giao thông có thể dùng được, thậm chí cả tàu dân sự, bao vây chặt chẽ khu vực ven biển đó, sợ mục tiêu chạy thoát.

Nhưng không ai ngờ rằng, khi đội giải cứu bước lên tàu, cảnh tượng nhìn thấy lại là...