Ngày 4 tháng 12, buổi sáng.

Dưới sự áp giải của cai ngục, Trung tá Sri-kova cùng hai cấp dưới rời khỏi cổng của Cửu Ngục. Nhiệm vụ áp giải của bà đến đây là kết thúc. Lúc đó, bà không hề hay biết rằng, một vị khách không mời đã theo chân họ rời khỏi nhà tù, và thậm chí còn lên cùng chuyến phi thuyền để trở về...

Hành trình sau đó có thể nói là vô cùng thuận lợi. Sau khi hội quân với hai chiếc phi thuyền khác bên ngoài Vách Đá Vực Thẳm, nhóm Trung tá đi dọc theo sông Pripyat về hướng Đông Nam, nhanh chóng tiến vào lưu vực sông Dnieper. Khi đến vùng mặt nước rộng lớn hơn, họ kích hoạt chế độ "Lướt nước" của phi thuyền để tăng tốc tối đa. Chỉ chưa đầy nửa giờ, họ đã đến thành phố Vyshhorod ở bờ bắc Kiev.

Tại trạm tiếp tế địa phương, họ nạp thêm nhiên liệu cho phi thuyền, chuyển đổi mô-đun lưỡng cư sang mô-đun bay, rồi trực tiếp cất cánh, tiếp tục hành trình về phía Nam. Đến mười hai giờ trưa, phi thuyền đã bay phía trên Sevastopol (thành phố cảng nằm ở bờ tây nam bán đảo Crimea).

Phải nói rằng, trong thế kỷ 23 của vũ trụ song song này, với một hành trình dài gần tám trăm cây số (tính đường thẳng là bảy trăm tám mươi cây, nhưng thực tế đi đường thủy nên xa hơn), quân đội chỉ cần dùng ba phương tiện giao thông thông thường cỡ nhỏ, mất khoảng hai giờ là xong. Thế nhưng, tình trạng giao thông dân dụng lại vẫn dậm chân tại chỗ ở mức đầu thế kỷ 21...

Vì nhiều lý do (chủ yếu là mật độ dân số, áp lực giao thông và vấn đề địa chất), trên Trái Đất thời đại này, vẫn còn rất nhiều khu vực thậm chí chưa xây dựng tàu điện ngầm. Những mạng lưới giao thông đô thị ba chiều trong các bộ phim khoa học viễn tưởng... hoàn toàn là điều viển vông. Những loại xe hơi bay, cầu vượt tầng, khoang con nhộng, đường ống truyền dẫn chân không, cổng dịch chuyển... ngay cả quân đội cũng không trang bị đầy đủ, vì tính ứng dụng của một vài loại thực sự quá kém, đã bị loại bỏ ngay từ giai đoạn nghiên cứu.

Quay lại vấn đề chính...

Buổi chiều, khi Lilia bước xuống phi thuyền, cô đã đặt chân vào một cơ sở quân sự xây dựng dưới nước. Nơi này có tên là "Trái Tim Biển Đen", là một trong những căn cứ dưới đáy biển lớn nhất mà quân đội Liên bang thiết lập.

Tử Lâm đã nói thẳng với Lilia ngay từ đầu, thâm nhập vào căn cứ này và lấy đi một thứ chính là điều kiện tiên quyết để hắn hỗ trợ cô vượt ngục. Với tính cách của Lilia, cô chẳng cần cân nhắc nhiều mà đồng ý ngay. So với việc mục nát dần trong nhà tù, cô thà đánh cược tính mạng để tìm một cơ hội thoát thân.

Hơn nữa, Lilia cũng thấy điều này rất công bằng và hợp lý. Có người cứu mình ra khỏi một nơi như Cửu Ngục, lại còn chỉ dẫn cách sử dụng dị năng, chắc chắn phải có điều kiện, không có điều kiện mới là chuyện lạ.

"Trước tiên, tôi phải cảm ơn cô vì đã không cố gắng bỏ trốn trước khi phi thuyền đến nơi." Chưa đợi Lilia kịp quan sát xung quanh, một dòng tin nhắn của Tử Lâm đã hiện lên trên mặt giấy.

"Nói nhảm, chỉ cần độc thoại trong lòng là bị ngươi nghe thấy, ta trốn đi đâu được?" Lilia cũng rất thực tế, không vòng vo với đối phương. "Vả lại... trong quá trình trốn thoát, ta đã phát hiện ra ngươi có thể dùng phương pháp nào đó để dẫn dắt hành động của cai ngục, điều này có nghĩa là... một khi ngươi trở mặt, chỉ trong chớp mắt là có thể bán đứng ta. Ngoài việc tuân thủ cam kết, ta chẳng còn lựa chọn nào khác."

"Cô hiểu được thì tốt quá." Tử Lâm cũng không vòng vo, trực tiếp trả lời: "Vậy thì xin cô đừng lãng phí thời gian, tiếp tục bước tiếp theo đi."

Sau khi trả lời, hắn liên tiếp gửi đi vài chỉ thị chính xác, điều khiển Lilia thực hiện hành động thâm nhập vào "Trái Tim Biển Đen". Lilia không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể làm theo chỉ dẫn của Tử Lâm mà tiến lên. Sau khi đi một vòng lớn và được dẫn dắt qua hàng loạt sự kiện liên hoàn, cô cuối cùng đã thành công tiến vào một căn phòng có cấp độ an ninh cực cao trong căn cứ này.

"Thứ ngươi muốn ta lấy rốt cuộc là gì? Mã kích hoạt vũ khí hạt nhân sao?" Nhớ lại cảnh tượng cảnh vệ nghiêm ngặt dọc đường, Lilia không khỏi nảy sinh nghi ngờ.

"Cũng gần như vậy." Không ngờ, Tử Lâm trả lời: "Tôi đúng là muốn cô tìm một 'chìa khóa', và chiếc chìa khóa đó đúng là dùng để giải mã một thứ nguy hiểm nào đó."

Ngay khi dòng chữ này hiện ra, Lilia đã đi đến trung tâm căn phòng. Ở đây có đặt một giá đỡ kim loại, phía trên là lồng kính hình vuông, bên trong bày một món đồ: một chiếc đồng hồ quả quýt đã ngừng chạy.

"Thứ ngươi gọi là 'chìa khóa' chính là chiếc đồng hồ này?" Lilia quan sát chiếc đồng hồ vài giây rồi hỏi trong lòng.

"Tên của nó là 'Khắc ấn Minh giới'." Tử Lâm đáp: "Bây giờ, xin cô hãy đọc kỹ nội dung tiếp theo đây."

"Căn phòng cô đang đứng sở dĩ chỉ bố trí lực lượng cảnh giới bên ngoài, mà bên trong không đặt một người hay camera giám sát nào, chắc chắn là có lý do."

"'Khắc ấn Minh giới' không phải là một 'vật phẩm' đơn thuần, nó có khả năng cảm nhận. Nó sẽ gây ra ảnh hưởng nhất định lên người 'quan sát' nó... bất kể người đó nhìn bằng mắt thường hay qua camera giám sát."

"Tuy nhiên, cô là một ngoại lệ. Chỉ cần cô giữ mình ở trạng thái 'Vô', cô có thể miễn nhiễm với ảnh hưởng này."

Khi dòng chữ của hắn dừng ở đây, Lilia đột ngột ngắt lời trong lòng: "Họ Tử kia, nói thật đi... nguyên nhân và kết quả việc ta bị tống vào Cửu Ngục... chẳng lẽ cũng là do ngươi sắp đặt cả sao?"

Tử Lâm im lặng vài giây rồi trả lời: "Vì cô đã nhìn thấu, tôi cũng không giấu giếm nữa. Đúng vậy, đêm đó, từ khoảnh khắc cô bị kẻ khác bắt chuyện, toàn bộ sự việc đều do tôi đứng sau thao túng. Những chuyện xảy ra sau đó đều là bước đệm để đẩy cô vào Cửu Ngục."

"Vậy ra..." Lilia tiếp lời đối phương trong lòng, "Ta bận rộn nãy giờ, hóa ra chỉ để giành lại sự tự do vốn dĩ đã mất đi vì ngươi."

"Cung cấp 'quân bài' cho giao dịch giữa chúng ta chỉ là một trong những mục đích tôi đưa cô vào Cửu Ngục." Tử Lâm tiếp tục, "Thứ hai là để cô làm quen với lộ trình ra vào Cửu Ngục và tình hình bên trong. Còn thứ ba..."

"Ngươi không cần nói nữa, ta đã đoán ra rồi..." Lilia thầm nghĩ. "Tất cả các 'yếu tố' khiến ta 'đến đây vào đúng thời điểm này' đều không phải là ngẫu nhiên. Tên tội phạm bị đưa vào tù sáng nay, thời điểm áp giải, biên chế nhân viên áp giải, điểm đến của phi thuyền sau khi quay về... tất cả những 'sợi dây' dệt nên sự kiện này đều nằm trong tầm kiểm soát của ngươi."

"Cô... thông minh hơn tôi dự đoán nhiều đấy." Câu trả lời này của Tử Lâm tương đương với việc thừa nhận lời của đối phương.

"Hừ, quá khen." Lilia cười lạnh trong lòng, "Chỉ là trong nửa ngày này, ta đã tận mắt chứng kiến thủ đoạn 'thao túng con người', rồi từ đó 'thao túng sự việc' của ngươi, nên mới thông suốt ra nhiều thứ..."

Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Ví dụ như, ta vừa luyện dị năng đến mức có thể xóa bỏ sự hiện diện của bản thân một cách ổn định, chưa đầy ba ngày sau đã có cuộc vượt ngục 'cơ hội ngàn năm có một' này. Bây giờ nhìn lại... chắc chắn là ngươi đã tính toán ngày tháng để sắp đặt."

"Hay ví dụ như, thứ gọi là 'Khắc ấn Minh giới' trước mắt này, lại chỉ có mình ta mới lấy được, đây có thể là ngẫu nhiên sao? Rốt cuộc làm sao ngươi tìm được ta? Làm sao biết trong Cửu Ngục có một người có năng lực như ta? Lại làm sao biết được dị năng mà ngay cả chính ta cũng không hay biết?"

"Suy luận một chút là có thể rút ra kết luận hiển nhiên: Ngay từ đầu, ta đã bị ngươi tính kế."

Tử Lâm đọc xong những lời trong lòng Lilia, khẽ cười thành tiếng, rồi tiếp nối câu trước: "Nhưng, một người thông minh như cô, tại sao khi gặp sự kiện bất ngờ lại bốc đồng như vậy? Đêm đó, nếu cô có thể xử lý một cách bình tĩnh hơn, quá trình tôi hãm hại cô vào tù có lẽ đã không suôn sẻ đến thế."

"Ồ, thật xin lỗi vì làm ngươi thất vọng nhé." Lilia đáp lại với vẻ mặt lạnh lùng. "Nhưng ngươi yên tâm, đợi đến khi chúng ta gặp mặt, ta nhất định sẽ cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình thật tốt."

Dù nói vậy, nhưng suy nghĩ thực sự của cô rõ ràng là... chỉ cần gặp mặt, sẽ băm vằm Tử Lâm ra thành trăm mảnh để trét tường.

"Cô cũng yên tâm, tôi nhất định sẽ để cô gặp tôi, nên cô không cần vội." Tử Lâm đáp, "Chúng ta hãy nói về tình hình trước mắt đi..." Hắn kéo chủ đề về việc chính. "Dù căn phòng này không có người cũng không có camera, nhưng giá đỡ này có thiết bị cảm biến áp suất..."

"Là loại mà ta vừa cầm đồ lên là chuông báo động sẽ kêu đúng không?" Lilia tiếp lời, "Vậy thì tốt quá, chuông báo động vừa kêu, ta liền nhân lúc hỗn loạn mà tẩu thoát, sau đó tìm đại một thiết bị cỡ nhỏ trong kho máy có thể quay về mặt biển, thế là ta thoát thành công."

Giả thuyết của cô cũng không có gì sai, vì nơi này không phải là Cửu Ngục như mê cung (căn cứ quân sự tuy cũng lớn nhưng nơi nào cũng có biển báo và bản đồ), cũng không giống Cửu Ngục sẽ kích hoạt hàng loạt vũ khí phòng thủ "đối nội" theo báo động, và tự động phong tỏa gần như tất cả lối ra vào an toàn dựa theo cấp độ báo động... Vì vậy, dựa vào năng lực "Vô", việc nhân lúc hỗn loạn lẻn ra khỏi Trái Tim Biển Đen không phải là chuyện quá khó.

Chỉ là...

"Rất tiếc." Câu trả lời của Tử Lâm lập tức dội một gáo nước lạnh vào Lilia. "Thiết bị cảm biến áp suất này không chỉ kích hoạt báo động, mà còn khởi động một bộ bơm khí đặc biệt ẩn trong tường. Những chiếc bơm này có thể hút sạch không khí trong phòng trong vòng mười hai giây, sau đó mạch máu và nhãn cầu của cô sẽ..."

"...sẽ nổ tung chứ gì, được rồi, ta biết rồi, nói xem ngươi có cao kiến gì đi." Lilia nói nốt phần Tử Lâm chưa kịp viết ra và hỏi.

"Cô cởi quần áo ra trước đi." Tử Lâm đáp.

"Hả?" Khi Lilia thốt lên chữ "Hả", cô còn theo bản năng nhìn xung quanh. "Làm gì? Ngươi nhìn thấy ta à?"

"Tôi nhìn thấy cô... cô mới cởi?" Tử Lâm trêu chọc.

"Cái đó còn tùy tình hình... nếu tiền mặt trong tay ngươi đủ nhiều, ta nhảy múa cho ngươi xem cũng được." Lilia nói đùa một câu, dù sao cô cũng là người tiên phong của chủ nghĩa nữ quyền cứng rắn, câu lạc bộ thoát y cô cũng không phải chưa từng đến, hơn nữa còn là đến để tiêu tiền...

Tử Lâm có chút không đỡ nổi: "Ok, chuyện này đợi chúng ta gặp mặt rồi nói." Hắn lại nỗ lực kéo chủ đề về. "Chúng ta vẫn nói về chuyện quần áo... Trước đó tôi bảo cô lấy càng nhiều quần áo càng tốt, ngoài việc giữ ấm trên tuyết, mục đích khác chính là dùng ở đây."

"Ta biết ngay tên nhóc nhà ngươi không tốt bụng đến mức quan tâm đến sự ấm lạnh của ta mà." Lilia vừa đáp vừa cởi áo khoác ngoài.

"Đúng, tôi không tốt bụng đến thế." Tử Lâm không định tranh cãi với cô, tránh rơi vào nhịp điệu không hồi kết. "Bây giờ, hãy cởi bốn lớp áo xuống."

Vì Lilia đã lấy sạch quần áo thường của tên cai ngục đó, nên khi ra ngoài, cô đã mặc bên ngoài bộ đồng phục tù nhân của mình mấy chiếc áo len, ba cái quần, và hai chiếc áo khoác dày mỏng... Điều này khiến cô trông như một quả bóng. Lúc này đừng nói là cởi bốn lớp, tính cả quần thì tám lớp cô cũng cởi được.

"Xong rồi." Lilia cởi hai chiếc áo khoác và hai chiếc áo len ra, báo cáo trong lòng.

"Ừm." Tử Lâm trầm ngâm một tiếng rồi nói tiếp: "Là phụ nữ, cô chắc cũng sớm để ý thấy, tất cả quần áo của tên cai ngục đó, bất kể trong hay ngoài, đều là cùng một nhãn hiệu."

"Ý gì đây? Cái gì gọi là 'là phụ nữ tôi nên sớm để ý thấy'? Phụ nữ thì không được phép không biết quần áo mình mặc là nhãn hiệu gì à?" Lilia vốn đã rất tức giận, câu nói trước đó của Tử Lâm càng chạm vào vảy ngược của cô.

"Vậy cô có để ý không nào?" Tử Lâm hỏi.

"Hừ... không liên quan đến giới tính, là do ta là một người có khả năng quan sát nhạy bén... nên mới để ý thấy." Lilia đáp.

"Được~ vậy thì... là một người có khả năng quan sát rất nhạy bén, cô chắc cũng phát hiện ra, quần áo nhãn hiệu này, trên mỗi chiếc đều có một logo hình bầu dục hơi lồi lên. Bề mặt logo làm bằng nhựa, bên trong còn trộn kim loại để tăng trọng lượng và chất liệu..." Tử Lâm nói đến một nửa.

Lilia hiểu ngay: "Trọng lượng của bốn cái logo bằng với trọng lượng của chiếc đồng hồ quả quýt trước mắt này?"

Tử Lâm biết cô đã hiểu ý, liền nói thẳng: "Hãy dùng con dao nhỏ cô vừa lấy được từ tên lính, cắt chúng ra khỏi quần áo dọc theo mép của logo... Khi làm hãy cố gắng chính xác một chút, mặc dù thiết bị cảm biến đó cho phép sai số, nhưng nếu còn sót lại quá nhiều vải thì vẫn sẽ..."

"Biết rồi, ngươi đợi chút." Lilia thiếu kiên nhẫn đáp một câu rồi bắt đầu thao tác.

Chưa đầy mười phút, cô đã thuận lợi lấy được bốn cái logo, cầm trong tay.

"Đừng quên xóa dấu vân tay trên logo trước, và... sau khi hoàn tất việc đánh tráo, cô còn phải mặc bốn món quần áo đó lại, không được để chúng ở lại hiện trường." Trước khi thực hiện bước cuối cùng, Tử Lâm không quên nhắc nhở cô những chi tiết vụn vặt này.

"Ta đang nghĩ..." Lilia lại nói, "So với kiểu thao tác đánh cược tính mạng này, liệu 'phớt lờ chỉ thị của ngươi, quay đầu bỏ chạy' có phải là lựa chọn khôn ngoan hơn không?"

"Cô không cần nghĩ, tôi có thể nói rõ với cô, tỷ lệ thành công của phương án sau cao hơn." Tử Lâm đáp. "Dù sao chúng ta cũng đã nói rõ với nhau rồi, tôi cũng không ngại nói thẳng... nếu cô từ bỏ hành động, quay người bỏ chạy, tôi nhất định sẽ để cô đi. Bởi vì ở nơi như thế này mà lộ hành tung, cô tám chín phần mười sẽ bị bắn chết tại chỗ, còn tôi... cần cô sống."

"Sau đó, đợi ta trốn thoát ra ngoài, ngươi lại thiết kế ta một lần nữa, đi một vòng, dùng áp lực và dụ dỗ... lại đưa ta trở về đây, thực hiện lại màn này... đúng không?" Lilia hỏi.

"Đúng." Tử Lâm cũng không mập mờ, lập tức thừa nhận.

Giây tiếp theo, Lilia chửi thề một câu trong lòng, sau đó vẫn ngoan ngoãn mở lồng kính trước mặt, tay phải nắm lấy bốn cái logo vừa cắt từ quần áo, tay trái dùng hai ngón kẹp nhẹ chiếc đồng hồ quả quýt.

Một rút, một thả... động tác đánh tráo của cô chỉ tốn chưa đầy 0,5 giây, kết quả là...