Năm 2195, mùa xuân. Quận Thủy Tinh, một khu thương mại.

Một phụ nữ trẻ xinh đẹp đang đẩy xe nôi đi trên phố. Ánh nắng ấm áp chiếu vào trong xe, soi sáng gương mặt non nớt của đứa trẻ. Đây là một đứa bé rất đáng yêu, thậm chí có thể dùng từ "xinh đẹp" để hình dung; gen di truyền mà cha mẹ ban tặng cho đứa bé vốn dĩ là một điều may mắn, thế nhưng...

Ngày hôm đó, đứa trẻ này đã bị cướp đi.

Hai kẻ buôn người chuyên nghiệp phối hợp với nhau, một kẻ tiến lên đánh lạc hướng người mẹ, kẻ còn lại tranh thủ lúc đứa bé đang ngủ say mà bế đi mất.

Bốn tháng sau, người mẹ vì u uất mà sinh bệnh, chẳng bao lâu sau đã lìa đời. Cha của đứa bé vốn là một công chức có công việc ổn định, nhưng dưới đòn giáng kép khi mất đi người vợ, ông đã chọn cách kết thúc cuộc đời mình bằng một chai rượu mạnh và một viên đạn.

---❊ ❖ ❊---

Đứa trẻ chưa biết sự đời là món hàng "hot" trong tay bọn buôn người, đặc biệt là bé trai; nếu cộng thêm vẻ ngoài đáng yêu, khỏe mạnh, thì giá tiền lại càng được đẩy lên cao hơn. Trong vụ án này, đứa bé này không nghi ngờ gì chính là một món hàng đắt giá. Sau khi bị bắt cóc hơn mười ngày, nó được đưa đến một thành phố ở quận Long, được một cặp vợ chồng họ Xa nhận nuôi, hay nói đúng hơn... là "mua về nuôi".

Xét ở một góc độ nào đó, nó vẫn được coi là may mắn. "Mong rằng đứa con bị bắt cóc của mình ở một nơi nào đó được người khác nuôi dưỡng như con ruột, lớn lên thành người" là phòng tuyến tâm lý cuối cùng của hầu hết các gia đình có con bị bắt cóc, tuy nhiên thực tế là... phần lớn những đứa trẻ bị bắt cóc không có được may mắn như vậy.

Lấy Xa Mậu Thần làm ví dụ, nếu khi bị bắt cậu đã là một đứa trẻ biết chuyện, thì rất có thể cậu sẽ bị cắt lưỡi, đánh gãy chân để biến thành công cụ ăn xin. Còn nếu là con gái, có thể cô bé sẽ bị những kẻ biến thái có sở thích đặc biệt mua đi, hoặc bị giam cầm như một cô dâu trẻ trong môi trường bế tắc, cả đời làm công cụ sinh sản và lao động.

---❊ ❖ ❊---

Cặp vợ chồng mua Xa Mậu Thần nhà cũng khá giả, dù chưa đạt đến mức trung lưu nhưng ít nhất cũng hơn hẳn tầng lớp làm công ăn lương. Tư tưởng phong kiến bảo thủ trong gia đình người chồng ăn sâu bén rễ, còn gia đình người vợ cũng là kiểu thấy tiền sáng mắt, có thể coi là môn đăng hộ đối. Cuộc hôn nhân của hai người này chẳng bằng nói là một cuộc mua bán, một cuộc mua bán khiến cả hai gia đình có tư tưởng thiển cận đều hài lòng.

Đã là gia đình như vậy, đương nhiên họ ôm tư tưởng "phải nuôi con trai để nối dõi tông đường", nhưng đáng tiếc, cơ thể của cả hai vợ chồng đều có vấn đề. Nếu vấn đề chỉ nằm ở phía người vợ, người chồng này rất có thể sẽ tìm người mang thai hộ, tìm nhân tình, thậm chí tìm về nhà vợ để đòi bồi thường rồi ly hôn; nhưng vấn đề lại nằm ở phía người chồng, nên nhà họ có tiêu chuẩn và chiến lược ứng phó khác.

Ban đầu, cặp vợ chồng này cũng định làm theo quy trình nhận con nuôi hợp pháp, tuy nhiên, do cả hai đều có nhiều hồ sơ xấu từ thời học sinh, dù điều kiện kinh tế tạm ổn, họ vẫn bị các cơ quan nhận nuôi từ chối. Tất nhiên, đây không phải chuyện lớn, quy định là chết, con người là sống... không thể làm theo quy trình thì "tìm người giúp đỡ" là được.

Họ hối lộ một người phụ trách văn phòng nhận nuôi địa phương, đối phương nói: "Tuy trên mặt nổi, dựa vào hồ sơ của các người, tôi không thể giúp nộp đơn lên trên, nhưng tôi có thể giới thiệu con đường khác cho các người... Sau khi có được đứa trẻ, tôi có thể giúp các người làm giấy khai sinh, chỉ cần nhìn hồ sơ thì nó chẳng khác gì con ruột của các người; tuy nhiên... việc này cần trích một khoản hoa hồng, không rẻ đâu."

Có thể nói ra lời này chứng tỏ người phụ trách này không phải lần đầu thực hiện việc như vậy; ông ta đương nhiên có chỗ dựa ở cấp cao liên bang, nếu không cũng chẳng dám tiếp thị công việc buôn người ngay trong hệ thống. Có thể nói, đây đã là một chuỗi công nghiệp, chuỗi lợi ích rất hoàn thiện. Và sợi dây bẩn thỉu, lấy sự hủy diệt của vô số gia đình làm thức ăn này đã nuôi sống, vỗ béo không ít người.

---❊ ❖ ❊---

Tuổi thơ của Xa Mậu Thần không hề dễ chịu. Khi cậu lớn lên từng ngày, khoảng cách giữa cậu và "cha mẹ nuôi" ngày càng sâu sắc. Chỉ cần nhìn thấy gương mặt không chút liên quan đến mình đó, "người cha" cũng cảm thấy khó chịu vô cớ. Thêm vào đó... trong vài năm đó, vợ chồng họ Xa đều thực hiện những vụ đầu cơ thất bại, gần như tiêu tán hết gia sản; từ xa hoa chuyển sang tiết kiệm, cả hai bắt đầu nghiện rượu, cờ bạc, tính khí cũng ngày càng tồi tệ.

Trong mắt thế hệ đi trước của hai nhà, Xa Mậu Thần cũng chỉ là một "lựa chọn bất đắc dĩ", không chỉ ngoại hình, mà trí tuệ, tính cách của Xa Mậu Thần... đều không hòa hợp với bất kỳ nhân cách nào trong gia đình này. Khi cậu đặt câu hỏi, thậm chí phản bác mạnh mẽ những quan điểm mà "cha mẹ nuôi" truyền đạt trong quá trình trưởng thành, những gì nhận được thường không phải là sự thảo luận lý trí, mà là những trận đòn roi vì thẹn quá hóa giận.

Cuối cùng, đến cấp hai, Xa Mậu Thần đang trong giai đoạn nổi loạn bắt đầu khiến "cha mẹ nuôi" cảm nhận được một loại cảm xúc chưa từng có: "sợ hãi". Cậu như một con hổ sói bị nhốt trong chuồng gia súc, theo tầm nhìn mở rộng và tâm trí trưởng thành, những chiếc răng nanh sắc nhọn của cậu dần lộ ra. Cũng chính trong năm này, vợ chồng họ Xa đã đưa cậu vào "Trung tâm chỉnh hành vi thanh thiếu niên Ánh Dương", hy vọng mượn tay giáo sư Thang để "chỉnh" cậu thành một "đứa trẻ nghe lời".

Những người như vợ chồng họ Xa thực ra là điển hình của sự thiển cận về tầm nhìn và khí lượng, cùng với sự ích kỷ, ngu muội, phản trí tuệ, vô năng thấm sâu vào tận xương tủy... khiến họ liên tục đưa ra những lựa chọn sai lầm trong cuộc đời. Họ có thể vì lợi ích của bản thân mà không chút do dự, thản nhiên đẩy người khác vào vực thẳm bất hạnh, nhưng khi bản thân gặp bất hạnh, họ lại cực kỳ mất cân bằng tâm lý, oán trời trách người, thậm chí trả thù xã hội. Họ sẽ không bao giờ hiểu rằng... thứ dẫn dắt họ đến sự hủy diệt chính là bản thân họ.

---❊ ❖ ❊---

Nhiều năm sau, vợ chồng họ Xa chết trong một vụ tai nạn. Ít nhất mọi bằng chứng lúc đó đều cho thấy đây là một "tai nạn", và không có cảnh sát nào nhìn ra điểm nghi vấn. Đã là "tai nạn" thì sẽ không có điều tra quá sâu, rất nhanh đã khép lại vụ án. Không lâu sau đó, Xa Mậu Thần thi đỗ đại học, rời xa quê hương. Cậu tự làm thêm kiếm học phí và nhanh chóng cắt đứt liên lạc với quê nhà. Nhiều năm sau, khi trở thành "Tuần tra quan", Xa Mậu Thần đương nhiên đã điều tra ra mình không phải do vợ chồng họ Xa sinh ra, cũng biết cha mẹ ruột đã qua đời từ nhiều năm trước. Tuy nhiên lúc này, cậu cũng chẳng còn cảm giác gì với những chuyện đó nữa. Kết quả điều tra cũng chỉ là xác nhận lại sự thật mà cậu đã tin chắc từ thời niên thiếu mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian, quay lại hiện tại.

Cửu Ngục, phía nhà tù nữ, ngục thứ sáu, "U Tuyền Sát Phạt".

Người khiến Xa Mậu Thần nhìn thấy "cha mẹ nuôi" đã chết không ai khác chính là một trong bốn phó ngục trưởng của Cửu Ngục, "Mộng Sư" - Sara Ambolin. Cô ta cũng là phó ngục trưởng cuối cùng còn sót lại đang kháng cự. Năng lực của cô ta, chỉ cần nghe danh hiệu là có thể đoán được tám chín phần mười, đó là "xâm nhập vào giấc mơ do chính mình tạo ra, và đánh bại hoặc giết chết người khác trong giấc mơ đó".

Xét ở một góc độ nào đó, thực ra nó khá giống với "Mộng ban ngày" của Xa Mậu Thần, nhưng... nếu xét kỹ thì vẫn có những điểm khác biệt. Thứ nhất, năng lực của Xa Mậu Thần... ít nhất ở cấp độ hiện tại, vẫn cần chạm tay vào cơ thể đối phương mới có thể kích hoạt, nhưng năng lực của Sara đã có thể kích hoạt trực tiếp ở khoảng cách trung bình. Thứ hai, năng lực của Xa Mậu Thần có thể có hiệu lực ngay lập tức với bất kỳ trạng thái tinh thần nào, nhưng năng lực của Sara bắt buộc phải thừa cơ xâm nhập vào khoảnh khắc mục tiêu "ngủ" hoặc "lơ đãng".

Thứ ba, cũng là sự khác biệt lớn nhất, họ có sự khác biệt căn bản trong "phương thức xây mộng": "Mộng ban ngày" của Xa Mậu Thần được người thi triển "hoàn toàn kiểm soát", những cảnh tượng cậu tạo ra trong giấc mơ không cần bất kỳ logic hay sự hỗ trợ từ ký ức của đối tượng, hạn chế duy nhất chính là trí tưởng tượng của bản thân cậu; còn năng lực của Sara là "triển khai giấc mơ bằng điểm tựa là 'ấn tượng' và 'mảnh ký ức' trong não đối tượng", ưu điểm là... giấc mơ tạo ra theo cách này thường đánh thẳng vào tử huyệt, có thể tiêu diệt ý chí con người một cách hiệu quả, nhược điểm là giấc mơ bị hạn chế, không thể xuất hiện những thứ nằm ngoài nhận thức của đối tượng.

"Ồ? Ngươi lại có thể nhìn thấy ta?" Hai giây sau khi Xa Mậu Thần nói câu đó vào khoảng không, Sara xuất hiện và đáp lại: "Không đơn giản nha... không hổ danh là người đàn ông tự tay giết chết cha mẹ mình." Sara cũng rất có trình độ trong lĩnh vực thẩm vấn, cô ta biết cách dùng ngôn từ để kích thích người khác, khiến họ mất bình tĩnh, mất khả năng kiểm soát cảm xúc... cuối cùng làm sụp đổ phòng tuyến tâm lý của họ.

"Ngươi cũng không đơn giản." Tuy nhiên, Xa Mậu Thần nghe vậy lại vô cảm đáp: "Đã thời đại nào rồi mà còn tạo ra giấc mơ nhàm chán, cũ kỹ thế này... chắc là xem không ít phim tâm lý gia đình và phim kinh dị hạng hai nhỉ, đây là cuộc sống thường ngày của gái ế lớn tuổi sao?"

Nếu Sara là một thẩm vấn viên đạt chuẩn, thì Xa Mậu Thần chính là siêu sao nhạc rock trong giới thẩm vấn; mặc dù đặc vụ Xa không thể đọc được mảnh ký ức của đối phương, nhưng dựa vào hồ sơ nhân sự đã xem trước, cậu dễ dàng, chính xác tìm ra một điểm đau mà đối phương cực kỳ để tâm.

"Xì..." Quả nhiên, sau khi nghe bốn chữ "gái ế lớn tuổi", sắc mặt Sara lập tức trở nên cực kỳ khó coi, sự giận dữ và sát ý hiện rõ trên gương mặt; ngay cả giấc mơ xung quanh cũng vì sự thay đổi cảm xúc của cô ta mà xảy ra chút vặn vẹo, trong chớp mắt, một luồng áp lực vô hình từ bốn phương tám hướng ùa ra, khiến Xa Mậu Thần như đang ở trong một nắm đấm đang dần siết chặt, không thể thở nổi.

"Sao? Bị ta nói trúng nên khó chịu đến thế à?" Xa Mậu Thần thấy chiến thuật hiệu quả, lập tức thừa thắng xông lên: "Thực ra ta cũng không có ý gì khác, ta chỉ rất đồng cảm với loại người như ngươi... Hay là thế này, ngươi đầu hàng ngay bây giờ đi, ta đảm bảo sẽ xin tổ chức tha cho ngươi một con đường sống; ngoài ra ta còn có thể tiện thể giới thiệu cho ngươi vài người đàn ông tốt... Nếu ngươi có nhu cầu sinh lý cấp bách, không đợi được đến khi làm quen với họ, ta đây cũng có thể miễn cưỡng, tạm thời đảm đương vai trò pháo..."

Ngay khoảnh khắc này, một tiếng động sắc nhọn, vang dội như thứ gì đó vỡ vụn đã cắt ngang lời mỉa mai không chút từ ngữ thô tục nhưng lại khó nghe của Xa Mậu Thần. Tiếp theo đó, luồng áp lực vô hình biến thành lực hữu hình, ép Xa Mậu Thần trực tiếp quỳ xuống đất, mồ hôi như mưa.

"Đồ đàn ông cặn bã ăn nói hàm hồ..." Sara nhìn Xa Mậu Thần, dùng giọng điệu lạnh lùng đầy sát ý nói: "Vốn định khai thác chút thông tin từ ngươi, nhưng vì ngươi tự tìm cái chết..."

Cô ta nói thật. Sự việc đã phát triển đến bước này, Sara chắc chắn cũng rất rõ ràng là bản thân không thể xoay chuyển tình thế, nhưng nếu cô ta có thể lấy được chút thông tin từ một thành viên nào đó của tổ chức giải cứu... thì sau khi trốn thoát về liên bang, cô ta đương nhiên cũng dễ ăn nói hơn, biết đâu còn có công lao để lĩnh. Ôm suy nghĩ đó, Sara mới mai phục ở đây.

Vài phút trước, Khải Cửu và Ám Thủy đi ngang qua đây đầu tiên, một kẻ rất mạnh, kẻ kia thì căn bản không phải con người, Sara đương nhiên sẽ không ra tay với hai người này; còn ba người đến sau là Xa Mậu Thần, Thích Vô Huyễn và Mạnh Phùng Hàn lại có hai kẻ cảm giác quá yếu... Theo logic thông thường, cá tạp thì không biết được nhiều, nên Sara cuối cùng chọn Xa Mậu Thần có thực lực trung bình để ra tay.

"Hộc..." Xa Mậu Thần điều chỉnh hơi thở, thở dốc đáp: "Ngươi... tưởng... hộc... bản thân có thể... giết ta?"

"Hừ." Sara cười lạnh một tiếng, cô ta lười trả lời câu hỏi của đối phương.

Giây tiếp theo, ảo ảnh của vợ chồng họ Xa thay đổi nhanh chóng, cả hai thất khiếu chảy máu đen, mười ngón tay mọc thành móc câu, rõ ràng chính là hình tượng lệ quỷ thường thấy trong phim kinh dị; đồng thời, mặt đất dưới chân Xa Mậu Thần biến thành một vũng bùn màu máu, cậu còn chưa kịp phản ứng gì, trong bùn đã vươn ra hàng chục cánh tay mảnh khảnh, bao phủ toàn thân cậu và chậm rãi kéo xuống...

Tứ chi, thân mình, cuối cùng là đầu.

Chỉ trong vài giây, Xa Mậu Thần đã bị kéo vào vũng máu, ngay cả một bọt khí cũng không nổi lên.

Ba phút sau, Sara giải trừ năng lực, từ chỗ ẩn nấp bước ra, đi vòng qua một căn phòng, đến bên cạnh thi thể của Xa Mậu Thần.

Người chết trong "giấc mơ", ngoài đời thực sẽ có cách chết tương tự, nhưng chưa chắc đã có "ngoại thương" tương ứng. Ví dụ, người bị chặt đầu trong giấc mơ, ngoài đời thực cổ chắc chắn vẫn còn liền, nhưng não bộ của họ cho rằng đầu mình đã đứt, cơ thể họ cũng sẽ ngừng cung cấp máu và oxy cho não, từ đó dẫn đến tử vong; hay như người chết đuối trong giấc mơ, ngoài đời thực phổi của họ cũng sẽ bị sung huyết và ngừng hoạt động, cuối cùng chết vì thiếu oxy; còn người chết vì ăn quá độ hoặc chết đói trong giấc mơ, thì ngoài đời thực đương nhiên là thủng dạ dày hoặc chết do lượng đường, chất béo trong cơ thể mất đi nhanh chóng.

Hiện tại, chỉ số cơ thể của Xa Mậu Thần cho thấy... cậu đã "chết đuối" trong môi trường đầy không khí; kết mạc mắt, niêm mạc, thanh mạc của cậu đều có xuất huyết điểm, miệng và mũi còn chảy ra chút chất nhầy dạng bọt màu đỏ nhạt. Với những thi thể như thế này, Sara đã thấy rất nhiều, có thể nói là thấy mãi thành quen; tuy nhiên vì sự thận trọng, cô ta vẫn đi tới, ngồi xổm xuống bên cạnh thi thể, đưa tay bắt mạch đối phương.

Ngay khoảnh khắc cô ta xác định đối phương đã chết hẳn... đôi mắt của Xa Mậu Thần bỗng nhiên mở to.

Biến cố này khiến Sara không kìm được mà thét lên kinh hãi. Sự sợ hãi lúc này của cô ta không liên quan đến năng lực chiến đấu, dù có người sống chĩa súng vào cô ta, cô ta cũng không sợ hãi đến thế, nhưng một thi thể vừa được cô ta xác nhận đã chết lại đột ngột mở mắt trừng trừng ở khoảng cách gần như vậy, cô ta không thể không giật mình.

"Ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi vừa rồi của ta..." Nhìn Sara đang loạng choạng lùi lại, "thi thể" của Xa Mậu Thần chậm rãi đứng dậy từ dưới đất, sắc mặt bình tĩnh tiếp lời: "Ngươi thực sự tưởng... bản thân có thể giết ta sao?"

"Không thể nào..." Sau một hơi thở, Sara đã bình tĩnh lại một chút, dừng việc lùi lại, sự tự tin của năng lực giả cấp Hung giúp cô ta lấy lại dũng khí chiến đấu: "Vừa rồi trong giấc mơ, ngươi tuyệt đối đã bị ta giết chết..." Cô ta dừng lại, nghĩ đến một giả thuyết: "Tên khốn nhà ngươi... chẳng lẽ có năng lực hồi sinh sao?"

"Ngươi lại suy nghĩ theo hướng đó à..." Xa Mậu Thần gật đầu, phủi bụi trên người, sau đó thản nhiên tiếp lời: "Vậy thì, điều gì khiến ngươi cho rằng... lúc này ngươi đã thoát khỏi 'giấc mơ' rồi?"