Đối với Raymond Fox, ngày mùng một tháng Năm vốn dĩ là một ngày bình thường không hơn không kém.

Sáng hôm đó, anh chỉ mất hai mươi phút tại tòa án để khiến một luật sư bào chữa mới vào nghề phải tái mặt; chưa đầy một giờ sau, thẩm phán đã kết thúc phiên tòa, tống thân chủ của đối phương vào tù, và thứ đang chờ đợi kẻ đó... chắc chắn sẽ là mức án cao nhất.

Có lẽ vị luật sư bào chữa kia sẽ nhớ mãi vụ án này và sự sỉ nhục của ngày hôm nay suốt cả đời, nhưng Raymond thì chắc chắn là không.

Với tư cách là "Viện trưởng Viện Kiểm sát trẻ tuổi nhất lịch sử Bộ Tư pháp Liên bang", mức độ "chiến thắng" này trong mắt anh thậm chí còn chẳng tính là món khai vị.

Sự "ưu tú" của Raymond là điều ai cũng thấy, tiếng lành đồn xa.

Năm nay bốn mươi tuổi, anh sinh ra trong một gia đình trung lưu bình thường, gia tộc không hề có bất kỳ hậu thuẫn chính trị nào. Anh hoàn toàn dựa vào nỗ lực của bản thân, từ một luật sư nhỏ bé từng bước leo lên, và ngồi vào vị trí hiện tại vào năm ba mươi sáu tuổi; nếu không có gì bất ngờ, trước năm năm mươi tuổi, anh có thể thuận lợi giành lấy kỷ lục "Tổng Kiểm sát trưởng trẻ tuổi nhất lịch sử Bộ Tư pháp Liên bang".

Tại "Thủ đô Tư pháp" The Hague, câu chuyện của Raymond chính là tấm gương truyền cảm hứng. Nhiều giảng viên trường luật lấy anh làm hình mẫu tích cực, yêu cầu sinh viên phải học hỏi tấm gương tiền bối này; còn những kỷ lục mà anh phá vỡ tại nơi làm việc, đặc biệt là "tỷ lệ kết tội" đáng kinh ngạc, càng khiến đồng nghiệp phải nhìn theo ngưỡng mộ.

Chính một con người như vậy, sau khi trải qua "Sự kiện tấn công Tòa án Tối cao" vào trưa nay, đã lập tức nảy sinh một ý định.

Và anh cũng nhanh chóng đưa ý định đó vào hành động.

---❊ ❖ ❊---

Chiều, một giờ hai mươi phút, một đồn cảnh sát tại thành phố The Hague.

"Đã biết rõ quy tắc thì đừng làm khó tôi nữa, Ray." Một thám tử trung niên đang chặn trước mặt Raymond, hai tay chống nạnh, hơi cúi đầu, nói bằng giọng bất lực, "Tôi đã phá lệ tiết lộ danh tính của gã này cho anh rồi, anh cũng nên biết, loại 'thành viên tổ chức phản kháng đang bị truy nã' này không phải thứ chúng ta nên quản... Phía FCPS vừa mới đánh tiếng với chúng tôi, người của họ đang trên đường tới, bất cứ lúc nào cũng có thể đến nơi. Đợi họ tới là sẽ giải người đi ngay, chuyện tiếp theo không còn liên quan tới chúng ta nữa."

"Nghe lại lời anh nói đi, Barry, anh bây giờ trông chẳng khác nào kiểu quan liêu mà chính anh từng ghét nhất." Raymond rõ ràng khá thân thiết với vị thám tử này, cả hai đều gọi nhau bằng tên thay vì họ, hơn nữa tông giọng khi nói chuyện với nhau không hề khách sáo mà lại mang vài phần chân thành hiếm có.

"Đúng vậy, biết đâu bây giờ tôi chính là một tên quan liêu chết tiệt." Barry dường như cũng hơi cáu kỉnh, gã thở hắt ra từ mũi, giơ tay xoa xoa mảng da đầu đang dần hói của mình, đáp lại đầy vẻ thiếu kiên nhẫn, "Nếu như vậy có thể khiến anh bỏ cuộc, tôi có thể thử... nếu anh cảm thấy vẫn chưa đủ, tôi còn có thể trở nên quan liêu hơn nữa."

Raymond quay đầu đi, vuốt dọc theo sống mũi và cằm, khựng lại vài giây, hít sâu một hơi, sau đó điều chỉnh lại tông giọng rồi nói: "Được rồi... tôi xin lỗi, Barry, là tôi nói sai rồi; nhưng anh phải hiểu, vụ án này thực sự rất quan trọng, đây có lẽ là một điểm đột phá..." Nói đến đây, anh lại dừng lại, nhìn quanh quất.

Lúc này, hai người đang đứng trong một hành lang của đồn cảnh sát, người qua lại rất đông, môi trường cũng rất ồn ào; vì ai nấy đều bận rộn nên cũng chẳng có mấy người chú ý đến họ.

Dẫu vậy, trước khi nói ra những lời tiếp theo, Raymond vẫn cố ý hạ thấp giọng: "Nghe này, chúng ta đều biết chính phủ Liên bang hiện nay là thế nào..." Anh nói, dùng một cử chỉ trông rất mạnh mẽ chỉ xuống sàn nhà, "Những 'nhân vật lớn' đó luôn giở trò này, họ trực tiếp bắt đi những 'người phát ra tiếng nói khác biệt', tạo ra những vụ 'bốc hơi khỏi nhân gian'; họ không đi theo trình tự tư pháp, không quan tâm đến sự nghi ngờ của người dân, luôn dùng lý do 'quy định quyền hạn không cho phép các người biết, chúng tôi cũng không có quyền tiết lộ' để làm cái cớ..."

Nói đến đây, anh bước tới nửa bước, giọng lại thấp xuống vài phần, gần như đang thì thầm với Barry: "Chính vì họ luôn dùng những thứ nhảm nhí này để thoái thác với mọi người, chính phủ Liên bang mới ngày càng mất đi sự tín nhiệm, uy tín của tư pháp cũng liên tục bị nghi ngờ... chính vì vậy, người dân bây giờ có thể dễ dàng tin vào những tin đồn trên mạng, nhưng lại không thể tin vào kết quả công việc của chúng ta..."

"Rốt cuộc anh muốn nói gì?" Barry nhíu mày hỏi.

"Tôi muốn nói là... đây là một cơ hội." Raymond trầm giọng đáp, "Anh cũng thấy gã đó rồi đấy, hắn là một tên khủng bố chính hiệu; trên ngón tay không có dấu vân tay, trước và sau khi bị bắt cũng không hề có chút hoảng loạn hay sợ hãi nào; hắn có khả năng mang những thứ như súng phóng lựu vào thành phố, thậm chí là mang đến tận cửa Tòa án Tối cao, nhưng lại không dùng để tấn công đám đông, mà lại giữa thanh thiên bạch nhật đi phá hủy tượng Nữ thần Công lý..." Anh thở hắt ra, tiếp lời, "Dùng cái đầu của một thám tử kỳ cựu mà suy nghĩ đi, Barry... tên này chắc chắn đã tính toán từ trước là mình sẽ bị bắt, hắn hành động cao điệu như vậy chắc chắn là có mục đích nào đó, mà người có mục đích thì luôn có chỗ để thương lượng.

"Thay vì để người của FCPS đưa hắn đến một nơi quỷ quái nào đó tra tấn bức cung rồi cuối cùng thủ tiêu, chi bằng giao cho tôi xử lý; tôi có thể biến vụ việc này thành một phiên 'xét xử công khai', chứng minh cho người dân và truyền thông thấy, để họ lấy lại niềm tin vào tư pháp..."

Anh càng nói càng kích động, không biết từ lúc nào âm lượng đã tăng lên.

Barry chưa nghe hết đã ngắt lời: "Được rồi được rồi, những điều này tôi đều hiểu, nhưng cho dù bây giờ tôi đồng ý cho anh vào gặp hắn, thì anh có thể làm được gì?"

Khi nửa câu này vừa thốt ra, hay nói đúng hơn là khi gã nói từ "cho dù", Raymond đã biết mình đã thuyết phục được đối phương.

"Anh cũng nói gã này là một tên khủng bố, muốn lấy được sự tin tưởng của loại người này trong thời gian ngắn khó như lên trời, chưa nói đến việc khiến hắn hợp tác với anh." Barry nói tiếp, "Lùi lại một bước mà nói... cho dù anh thực sự đạt được thỏa thuận nào đó với hắn, đợi người của FCPS tới, họ muốn giải người đi, còn có ai ngăn cản được sao?"

"Việc này anh không cần lo, tôi sẽ có cách, nhưng trước tiên anh phải cho tôi vào gặp hắn." Raymond nói, còn cố ý cúi đầu nhìn đồng hồ, mặc dù hành động này thực tế chẳng có ý nghĩa gì, nhưng quả thực đã tạo áp lực tâm lý lên Barry, "Chỉ cần trước khi người của FCPS tới, cho tôi trò chuyện với hắn một lát, tôi sẽ có cách thúc đẩy việc này."

Barry không nói gì thêm, gã cúi đầu, rơi vào do dự...

---❊ ❖ ❊---

Chít chít.

Cửa điện tử phòng tạm giam mở ra rồi đóng lại.

Ngay sau đó, Raymond trong bộ vest phẳng phiu, tóc chải chuốt bóng loáng, cầm theo một chiếc cặp tài liệu trông cực kỳ đắt tiền bước vào.

Lúc này, Lance đang đeo còng tay, ngồi trước một chiếc bàn; chiếc bàn này được cố định xuống sàn, một bên bàn còn có một khóa kim loại hình vòng để khóa xích còng tay.

Sau khi Raymond vào phòng, ánh mắt lập tức chạm nhau với Lance, nhưng anh không nói ngay.

Anh dùng ánh mắt kiên định nhìn đối phương vài giây rồi mới lên tiếng: "Chào anh, ông Lance, lần đầu gặp mặt, tôi là Kiểm sát trưởng Raymond Fox."

"Hừ..." Lance nhìn anh, cười lạnh một tiếng, "Chào ông Kiểm sát trưởng, xin lỗi vì tôi không thể đứng dậy bắt tay với ông."

"Nếu anh muốn, có thể gọi tôi là Ray." Raymond nói bằng giọng rất tùy ý, rồi thuận thế ngồi xuống chiếc ghế đối diện Lance.

"Được, Ray, nhưng ông đừng gọi tôi là James." Giọng điệu của Lance cũng rất thoải mái; hắn không hỏi tại sao đối phương lại biết tên mình, vì đó căn bản không phải là một vấn đề.

"Vậy tôi vẫn nên gọi anh là... ông Lance vậy." Raymond đáp.

Nói xong, anh lại im lặng vài giây, dù thời gian lúc này đối với anh đã rất cấp bách, anh vẫn giữ thái độ không nhanh không chậm.

"Vậy thì... chúng ta hãy nói vào việc chính đi." Vài giây sau, Raymond nói tiếp, "Ông Lance, anh có biết tình cảnh hiện tại của mình không?"

"Tôi biết chứ." Lance nhếch một bên mép cười, "Nhưng vấn đề là... Ray, ông có biết tình cảnh hiện tại của chính mình không?"

Biểu cảm của Raymond không thay đổi, anh phớt lờ câu hỏi ngược lại của đối phương, nói tiếp: "Ông Lance, tôi hy vọng anh hiểu rằng, tôi đến đây là để giúp anh."

"Ray, tôi cũng hy vọng ông hiểu rằng, tôi trước đây cũng từng học trường luật, nếu tôi có hứng thú thì người ngồi ở vị trí của ông bây giờ chính là tôi." Lance tiếp lời, "Cho nên... đừng nói với tôi những lời sáo rỗng kiểu 'tôi đến để giúp anh', cả ông và tôi đều rõ, tần suất câu này thốt ra từ miệng một luật sư cũng tương đương với tần suất một nam diễn viên phim người lớn nói 'tôi sắp xuất rồi', hơn nữa độ tin cậy của vế sau còn cao hơn."

Cách ví von tục tĩu này đã làm xáo trộn nhịp độ đàm phán của Raymond, khiến tư duy của anh hơi khựng lại một chút.

Nhưng Raymond vẫn nhanh chóng điều chỉnh lại cảm xúc và suy nghĩ, tiếp tục nói: "Ra là vậy... đã là người trong nghề, chắc không cần tôi phải giải thích những chuyện sắp xảy ra sau đây nữa nhỉ?"

"Đương nhiên rồi." Lance đáp, "Người của FCPS chắc chắn đang trên đường tới, đợi họ đến nơi là sẽ giải tôi đi." Hắn khựng lại nửa giây, đột nhiên nở một nụ cười như kẻ biến thái cuồng loạn, trừng mắt nhìn Raymond nói, "Vì vậy... ông muốn cầu xin tôi giúp đỡ thì chỉ có thể tranh thủ lúc này thôi đấy."

"Tôi... cần anh giúp?" Raymond cuối cùng cũng nở nụ cười, đáng tiếc đó cũng là một nụ cười lạnh, "Trò đùa này không buồn cười chút nào."

"Ha ha ha ha..." Nhưng Lance cười, cười một cách bệnh hoạn và đầy khoái chí, "Vốn dĩ không phải là trò đùa, tại sao phải buồn cười?" Hắn đột nhiên thu lại nụ cười, bắt chước giọng điệu vừa rồi của đối phương, từng chữ từng chữ một nói tiếp: "'Tôi hy vọng anh hiểu rằng, tôi, đến, để, giúp, anh', Ray."

"Xem ra là tôi quá lạc quan rồi..." Hai giây sau, Raymond khẽ thở dài, lộ vẻ thất vọng, rồi đứng dậy rời khỏi ghế, đi về phía cửa, "...Tôi cứ tưởng anh là một người có thể giao tiếp bình thường, hóa ra anh chỉ là một tên điên biến thái đơn thuần... Chậc, lãng phí thời gian của tôi."

Nói xong, anh đã đi tới cửa.

"Tôi đánh cược bằng một con mắt, không quá hai mươi giây, ông sẽ quay lại tiếp tục đàm phán với tôi." Lance vẫn ngồi đó một cách nhàn nhã, nhìn bóng lưng anh, đầy tự tin nói.

Lời vừa dứt, Raymond đã đi ra ngoài.

Tuy nhiên, chưa đầy nửa phút sau, anh quả nhiên đã mở cửa quay lại, bước nhanh tới trước mặt Lance: "Được rồi... tôi chỉ có thể nói, hy vọng anh thực sự có giá trị như tôi đã dự đoán... ông Lance."

"Yên tâm đi, ông và tôi hợp tác, chắc chắn có thể dựng lên một vở kịch hay." Lance tiếp lời.

"Nói như vậy... anh đã biết tôi định làm gì rồi sao?" Sắc mặt Raymond trở nên hung dữ, nhìn chằm chằm vào Lance nói.

"Tôi không những biết ông định làm gì, mà còn biết tại sao ông lại làm như vậy..." Lance dùng giọng điệu giễu cợt nói tiếp, "Có lẽ trước mặt người khác ông sẽ nói những lời quỷ quái kiểu như 'tái thiết hình ảnh chính phủ, để người dân lấy lại niềm tin vào cơ quan tư pháp', nhưng ý đồ thực sự của ông chắc chắn vẫn là thăng quan tiến chức...

"Ông là người thông minh, Ray, nhưng cũng giống như phần lớn 'người thông minh' khác, ông là một kẻ vị kỷ điển hình.

"Những tinh anh trong ngành như ông, khứu giác chính trị tất nhiên rất nhạy bén... ông xuất hiện ở đây, tuyệt đối không phải vì ông có lý tưởng cao cả gì, mà vì ông đánh hơi thấy cơ hội và lợi ích.

"Việc tôi làm trước cửa tòa án The Hague hôm nay có ý nghĩa biểu tượng cực kỳ rõ nét, hơn nữa còn có rất nhiều nhân chứng có thể làm chứng; vào giờ phút này, các phương tiện truyền thông chắc chắn đã ùn ùn kéo đến, mà ở thành phố The Hague này, không khó để tìm thấy những người qua đường sẵn sàng ba hoa trước ống kính.

"Cho dù sau đó phía Liên bang có thể kiểm soát truyền thông, nhưng họ rất khó kiểm soát những người qua đường đang nóng lòng đăng video hoặc hình ảnh lên mạng xã hội... Thời đại internet là vậy, mặc dù tin tức có thể bị đè xuống, chân tướng cũng có thể bị bóp méo, nhưng việc 'sự việc đã từng xảy ra' rất khó che đậy hoàn toàn.

"Tổng kết lại, kẻ phá hủy 'Nữ thần Công lý' như tôi đây, bất kể có bị 'bốc hơi khỏi nhân gian' hay không, ít nhất trong một khoảng thời gian tới, chắc chắn sẽ trở thành nhân vật tâm điểm.

"Còn ông... Raymond Fox, chính là muốn dùng tôi làm bàn đạp để tự biên tự diễn một 'phiên tòa thế kỷ'.

"Ông muốn lừa tôi rằng, đằng nào cũng phải chết, so với việc chết trong phòng thẩm vấn của FCPS, thì chấp nhận một 'phiên xét xử công khai công bằng' tại tòa án còn thể diện hơn; lạc quan hơn nữa, tại tòa án tôi thậm chí còn có khả năng giành được tia hy vọng sống sót.

"Nhưng thực tế, ông chẳng qua là muốn lợi dụng tôi để bản thân đứng dưới ánh đèn sân khấu, giành lấy nhiều quân bài chính trị hơn; đợi khi đạt được mục đích, ông sẽ đá tôi sang một bên và thúc đẩy việc thi hành án tử hình đối với tôi nhanh nhất có thể.

"Đợi khi mọi chuyện lắng xuống, tôi đã nằm trong quan tài, còn ông thì có thể thăng quan vượt cấp, đường mây rộng mở, ôm cô nhân tình người mẫu của mình tận hưởng khoái lạc trong căn biệt thự mới mua.

"Hừ... đừng dùng ánh mắt kinh ngạc đó nhìn tôi, đây không phải là chuyện gì khó nhìn ra cả: ngón áp út tay trái của ông cho thấy ông kết hôn rất sớm, ít nhất lúc đó ngón tay ông chưa thô như bây giờ; còn những vết tích trên bộ vest len đặt may cao cấp kia cho thấy gần đây ông thường xuyên tiếp xúc thân mật với một người phụ nữ trẻ hơn ông rất nhiều, chỉ cần nhìn vết tích ở khuỷu tay trái áo của ông cũng có thể suy đoán được chiều cao của cô ta cũng như cô ta từng làm loại móng tay nào...

"Tóm lại, tôi khuyên ông vẫn nên cẩn thận một chút, có lẽ ông không hề thận trọng như ông nghĩ đâu, vợ ông có lẽ đã phát hiện ra chuyện của ông rồi, chỉ là vì muốn các con được lớn lên trong một gia đình trọn vẹn nên mới nhẫn nhịn không nói ra..."

"Đủ rồi!" Cuối cùng, Raymond không thể nhẫn nhịn được nữa, quát cắt ngang lời mỉa mai tuôn trào như thác lũ nhưng câu nào cũng là sự thật của đối phương, "Nếu anh đã tính toán hết mọi chuyện, vậy chúng ta còn cần thiết phải nói chuyện tiếp không?"

"Có chứ." Lance nói, "Tôi chẳng phải đã nói rồi sao? 'Tôi đến để giúp ông' mà." Hắn nghiêng đầu, ra hiệu về phía cặp tài liệu của đối phương, "Chúng ta cứ làm theo kế hoạch này của ông đi... nhanh lên, mau soạn thảo một bản thỏa thuận ủy thác tư nhân được bảo vệ bởi Tu chính án thứ tư của Luật Liên bang, chỉ cần tôi ký vào bản thỏa thuận này, cộng thêm việc ông dùng chức vụ 'Viện trưởng Viện Kiểm sát' để khởi xướng kiến nghị theo Điều 1418, Khoản e, Mục 7 của Luật Liên bang, sau đó người của FCPS sẽ không thể động vào tôi được nữa."

Sự việc đến nước này, Raymond dường như ngược lại trở thành người bị dắt mũi. Một mặt anh kinh ngạc vì thằng nhóc đối diện dường như còn am hiểu các điều luật hơn cả mình - một Viện trưởng Viện Kiểm sát, mặt khác anh cũng thực sự nhanh chóng mở cặp tài liệu, lấy ra một chiếc "Bút in (phát minh vào giữa thế kỷ 22 và nhanh chóng phổ biến; gọi là bút nhưng thực tế không có chức năng viết, chỉ là một thanh kim loại có khe ở giữa, khi không dùng có thể gập lại, khi mở ra thì dài hơn chiều rộng của giấy A4 một chút; bút in sau khi kết nối với bất kỳ thiết bị máy tính thông minh nào thì có thể thực hiện in ấn, khi sử dụng trước tiên xác nhận trong "đầu mực" ở hai đầu thanh kim loại có mực, sau đó nhét đáy giấy vào khe của thanh kim loại, tiếp theo đợi nó tự chạy qua là hoàn thành việc in ấn)", kết nối Bluetooth với i-pen, rồi bắt đầu chuẩn bị hợp đồng.

Đúng lúc này, cửa phòng bỗng vang lên vài tiếng gõ, giọng của thám tử Barry vang lên từ ngoài cửa: "Ray, người của FCPS đã đến bãi đỗ xe rồi, bất kể anh đang làm gì bên trong, tốt nhất là nhanh lên."

"Chết tiệt!" Raymond nghe vậy, không kìm được chửi thề, vì anh biết thời gian chắc chắn không kịp nữa; ngay cả khi anh sửa đổi hợp đồng mẫu có sẵn trong tài liệu điện tử, cũng cần khoảng mười phút mới sửa xong, sau đó in ra lại cần hai phút... nhưng từ bãi đỗ xe đi tới căn phòng này, ba phút cũng không cần.

"Hừ..." Thấy đối phương đang vò đầu bứt tai, Lance lại vẫn mỉm cười một cách bình thản, "Đúng rồi, lúc nãy ông quay lại hơi chậm đấy."

"Hả?" Câu này không đầu không đuôi, Raymond đang tập trung sửa đổi thỏa thuận, nhất thời không hiểu Lance có ý gì.

"Ý tôi là... lúc nãy tôi cá với ông, nói rằng sau khi ông rời khỏi phòng, trong vòng hai mươi giây sẽ quay lại tiếp tục đàm phán với tôi, nhưng cuối cùng ông quay lại hơi chậm, quá thời gian hai ba giây ông mới vào." Lance tiếp lời.

"Bây giờ không phải lúc nói những chuyện này..." Raymond không hiểu tại sao đối phương lại đột nhiên nhắc lại chuyện đã sớm không còn quan trọng này.

"Không không không, bây giờ chính là lúc nói những chuyện này." Lance cười nói, "Người ta thường nói, đã cược thì phải chịu thua..."

Nói thì chậm, mà xảy ra thì rất nhanh!

Chỉ thấy Lance đột ngột vươn tay, trong phạm vi mà còng tay cho phép hắn hoạt động, chộp lấy chiếc bút mà Raymond vừa lấy ra từ cặp tài liệu để chuẩn bị cho hắn ký tên...

Giây tiếp theo, trong khoảnh khắc Raymond còn chưa kịp phản ứng bất cứ điều gì, Lance đã nắm chặt chiếc bút đó và dựng đứng nó lên; ngay sau đó, Lance ngửa cổ, một cú húc đầu đâm mạnh xuống đầu bút nhọn đang dựng đứng, cắm phập vào mắt phải của chính mình.