Một ngày sau khi Kiệt Tái Đức Nữu Mạn cùng hàng trăm đặc vụ liên bang hy sinh, tại thành phố Cái Bố Trạch, phía đông Istanbul.

Ba giờ chiều, trong nhà hàng tự phục vụ của một khách sạn, Lan Tư – người ăn mặc bảnh bao, trông như một thanh niên đầy triển vọng – tiến đến trước mặt Sử Tam Vấn.

"Tôi ngồi đây được chứ?" Khi Lan Tư hỏi câu này, anh ta đã kéo chiếc ghế đối diện Sử Tam Vấn ra... rõ ràng, đó chỉ là một phép lịch sự xã giao.

"Cậu là thằng nhóc tên Lan Tư đó hả?" Sử Tam Vấn không nói mấy câu thừa thãi như "ngồi đi", mà chỉ nhìn thẳng vào mặt đối phương trong lúc anh ta đang ngồi xuống.

"Chính là tôi." Lan Tư thản nhiên ngồi xuống, vắt chéo chân.

"Có chuyện gì?" Sử Tam Vấn nắm rõ tình hình các thành viên của Nghịch Thập Tự, vì ông chủ Thiên Nhất đã dặn dò rằng đối với Sử Tam Vấn, tổ chức không được giữ bất kỳ bí mật nào. Cho nên, lão Sử muốn biết gì, chỉ cần mở miệng hỏi là Trương Tam sẽ trả lời.

"Đến để trao đổi chút thông tin thôi." Lan Tư nói.

"Còn gì nữa không?" Lão Sử hỏi câu này cũng là thừa biết câu trả lời.

Nếu chỉ là "trao đổi thông tin", gọi điện hay gửi tin nhắn là được, không cần thiết phải đích thân cử người đến.

"Còn có những chuyện không tiện truyền đạt qua thiết bị liên lạc nên tôi muốn nói trực tiếp với ông." Lan Tư đáp.

"Có gì mà không tiện? Những liên lạc đó nếu để lại dấu vết dữ liệu thì cứ nhờ Trương Tam xóa đi là xong." Sử Tam Vấn nói tiếp.

Không ngờ, câu tiếp theo của Lan Tư lại là: "Ông... rốt cuộc hiểu rõ về Trương Tam đến mức nào?"

Nghe vậy, thần sắc Sử Tam Vấn hơi thay đổi: "Ý cậu là sao? Chẳng lẽ cậu muốn nói nó là nội gián?"

"Tôi không hề nói như vậy nhé." Lan Tư cười.

Sử Tam Vấn nhấp một ngụm đồ uống trên bàn, suy tư vài giây rồi nói tiếp: "Tôi quen Trương Tam cũng đã vài năm, ban đầu là do Thiên Nhất giới thiệu. Nếu nó là nội gián, tôi hy vọng cậu nói thẳng với tôi."

"Trương Tam không phải nội gián." Lan Tư đáp, dừng lại một giây rồi bồi thêm một câu, "Mà Trương Tam căn bản cũng không phải là Trương Tam."

"Nói tiếng người đi." Sử Tam Vấn ra hiệu cho đối phương giải thích rõ ràng.

Lan Tư nhún vai: "Tên thật của Trương Tam là Cơ Kỳ, nó là đứa con trai duy nhất của Vũ Tôn, cũng có thể coi là điểm yếu duy nhất của con người đó."

Sử Tam Vấn nghe xong, ngẫm nghĩ một lát rồi lẩm bẩm: "Thảo nào cái tên thằng nhóc này lại tùy tiện thế... Nhưng mà, vẫn có vài điểm không hợp lý..." Ông nghi ngờ hỏi tiếp, "Dù cho bản thân Trương Tam có thời kỳ phản nghịch kéo dài hơi lâu, khăng khăng muốn ở lại tổ chức đối địch với cha mình, nhưng lão già kia... không phải loại người để mặc điểm yếu của mình nằm trong tay kẻ khác." Ông dừng lại một chút, "Lùi lại một bước mà nói, dù sao hai người họ cũng là cha con, các người thực sự chắc chắn nó không phải là nội gián sao?"

"Chắc chắn." Lan Tư đáp, "Bởi vì Vũ Tôn không hề biết Trương Tam chính là Cơ Kỳ, ngay cả bản thân Trương Tam cũng không biết mình là Cơ Kỳ."

Lời vừa dứt, Sử Tam Vấn phản ứng lại vài giây rồi nói: "Các người để 'Lãng Khách' sửa đổi ký ức của nó sao?"

"Không phải 'chúng tôi', mà là một mình ông chủ Thiên." Lan Tư nói, "Khi chuyện này xảy ra tôi vẫn còn là một đứa trẻ, Trương Tam lúc đó cũng mới mười mấy tuổi."

"Xì... cái gã có sở thích quái đản đó..." Sử Tam Vấn khinh khỉnh buông một câu đầy suy tư.

"Tôi lại thấy nước cờ này rất cao tay." Lan Tư tiếp lời, "Đa số mọi người sau khi bắt được con tin quan trọng đều nghĩ cách 'giấu' đi. Tuy nhiên, kiểu giam cầm vô thời hạn đó thường chỉ dẫn đến ba kết quả: con tin trốn thoát, con tin tự sát, hoặc con tin được tìm thấy và giải cứu."

"Còn cách làm của ông chủ Thiên là 'tận dụng tối đa' con tin, đặt lên bàn cờ để điều khiển như một quân cờ."

"'Trương Tam' quả thực là một quân cờ rất tốt. Dù ký ức đã bị điều chỉnh, nhưng trí tuệ của Trương Tam không hề bị ảnh hưởng. Ngay cả khi không tham gia bất kỳ công việc chiến đấu nào, những đóng góp mà nó mang lại cho Nghịch Thập Tự trong những năm qua còn nhiều hơn tất cả chúng ta."

Sử Tam Vấn hừ lạnh: "Họ Thiên kia không sợ Trương Tam gặp bất trắc gì sao? Ví dụ như bị người của liên bang xử lý, hoặc bị chính thuộc hạ của Vũ Tôn tiêu diệt?"

"Ha ha ha..." Lan Tư nghe đến đây không nhịn được cười, "Nếu thật sự như vậy, tôi đoán ông chủ Thiên sẽ đích thân chạy đến trước mặt Vũ Tôn, với vẻ mặt đầy khoái chí mà nói rằng... 'Kẻ mà ông vừa ra lệnh cho thuộc hạ tiêu diệt thực ra chính là con trai ông đấy', rồi nhấm nháp biểu cảm của Vũ Tôn lúc đó như đang thưởng thức một món ngon."

"Xem ra cậu và ông chủ của các người có tính cách khá giống nhau đấy." Sử Tam Vấn nhìn Lan Tư với vẻ chán ghét.

"Quá khen." Câu này của Lan Tư là từ tận đáy lòng, "Cảnh giới của ông chủ Thiên và ông Sử, tôi vẫn còn cách xa lắm."

"Sống được đến tầm như chúng tôi, cũng chẳng có gì đáng để ngưỡng mộ đâu." Sử Tam Vấn liếc mắt nói.

"Tôi không hề ngưỡng mộ, tôi chỉ bày tỏ sự khâm phục từ tận đáy lòng." Lan Tư đáp.

"Được rồi, nói tiếp chuyện chính đi." Sử Tam Vấn không muốn bàn thêm về khía cạnh này nữa nên lái câu chuyện trở lại.

Lan Tư gật đầu, tổng kết: "Tóm lại, lần này tôi đặc biệt đến đây là để báo cho ông biết thông tin về Trương Tam, hy vọng trong vài tuần tới, ông có thể tiện tay bảo vệ sự an toàn cá nhân cho nó."

"Nó làm 'Trương Tam' mấy chục năm nay có cần bảo vệ đâu, sao giờ lại cần..." Sử Tam Vấn tiếp lời, "Nói vậy là... vài tuần tới sẽ có chuyện lớn xảy ra à."

Lan Tư dùng giọng điệu rất thản nhiên: "Ông đã xem báo sáng nay chưa?"

"Tôi không xem tin tức." Sử Tam Vấn đáp.

Lan Tư tiện tay rút từ trong ngực ra một tờ báo sáng, đập trang nhất lên bàn trước mặt Sử Tam Vấn.

Sử Tam Vấn chỉ liếc qua đã thấy một bức ảnh khổ lớn chụp quân đội liên bang hùng hậu, cùng

"Điểm đáng nói ở đâu? 'Chống khủng bố'?" Sử Tam Vấn hỏi.

"Điểm đáng nói là..." Lan Tư đáp, "Họ vừa đưa ra bản tin như vậy, vừa đang rút quân khỏi tiền tuyến."

Sử Tam Vấn không hỏi nguồn tin "rút quân" từ đâu ra, mà lập tức đưa ra suy đoán: "Sao nào? Họ định dùng vũ khí hạt nhân à?"

"Đó là giả thuyết tồi tệ nhất, nhưng không phải không thể xảy ra." Lan Tư đáp, "Theo tin tức chúng tôi nắm được, khả năng cao là họ chuẩn bị thả một loạt bom áp nhiệt siêu lớn loại 30.000 pound xuống các khu vực chiếm đóng của quân kháng chiến và một số quận huyện lân cận."

"Hả?" Sử Tam Vấn nói, "Bom khu vực chiếm đóng thì thôi đi, ném xuống các thành phố xung quanh là có ý gì?"

"Để che mắt thiên hạ chứ sao." Lan Tư nói.

"Che kiểu gì?" Sử Tam Vấn hỏi tiếp, "Hơn nữa, làm chuyện này xong, dư luận kéo theo đó họ xử lý thế nào?"

"'Lực lượng vũ trang nổi dậy hung ác đã bắn phá bừa bãi tất cả vũ khí hủy diệt hàng loạt trong kho quân sự chiếm đóng trước khi thất bại, cuối cùng dẫn đến sự hy sinh của vô số binh sĩ tiền tuyến và thương vong của dân thường vô tội'..." Lan Tư vừa nói vừa làm động tác ngoặc kép, "...Lúc này đây, những bản tin kiểu này đã có người phụ trách viết sẵn ở phía liên bang rồi. Đến ngày họ hành động, trong vòng 20 phút sau khi kết thúc đợt ném bom, các báo cáo kiểu này sẽ tràn ngập trên mọi phương tiện truyền thông toàn cầu, bài nào cũng đanh thép, chuẩn bị kỹ lưỡng, đầy cảm xúc và bằng chứng thép..."

"Ừm..." Sử Tam Vấn theo mạch suy nghĩ của Lan Tư, trầm ngâm, "Ra là vậy. Như thế này, dù cho tổ chức kháng chiến sau đó có ra tuyên bố phủ nhận, thì công chúng cũng đã bị những tin tức 'vừa ăn cướp vừa la làng' của liên bang định hướng trước rồi. Tổn thất về mặt dư luận gần như không thể cứu vãn. Thêm vào đó, họ không chỉ ném bom khu vực của quân kháng chiến mà còn ném luôn cả khu vực mình đang chiếm đóng, càng làm tăng độ chân thực cho lời nói dối này."

"Liệu quân kháng chiến có kịp ra tuyên bố hay không vẫn còn là một ẩn số." Lan Tư nói tiếp, "Theo tôi biết, có vài tổ chức đã chuyển bộ máy lãnh đạo từ căn cứ bí mật vào khu vực chiếm đóng. Một mặt là để làm tuyên truyền, lôi kéo thêm dân thường tham gia, mặt khác là để chỉ huy chiến sự hiệu quả hơn. Hừ... cứ tưởng tượng xem, nếu ngay cả những nhân vật cao cấp của quân kháng chiến cũng bị ném bom chết sạch, thì còn ai giúp họ lên tiếng?"

"Khoan đã." Sử Tam Vấn chợt nghĩ ra điều gì đó, nghi hoặc hỏi, "Chiến tranh quy mô lớn như vậy, chuyện rút quân, phía quân kháng chiến chẳng lẽ không nhận được tin tức gì sao?"

"Nhận được thì đã sao?" Lan Tư nói, "Lực lượng liên bang rút đi chỉ là một số ít tinh nhuệ và quân chủ lực, về vật tư thì thu hồi một số vũ khí tác chiến cao cấp, còn hơn nửa số bộ binh mặt đất vẫn đang đóng quân ở tiền tuyến không hề động đậy. Đứng từ góc độ quân kháng chiến, đây là hiện tượng bình thường, là tín hiệu cho thấy chiến tranh đã bước vào giai đoạn ổn định. Họ không có khả năng tình báo như chúng ta, làm sao biết liên bang định chơi trò ném bom điên cuồng đó."

"Hừ..." Nghe đến đây, Sử Tam Vấn cũng cười, một nụ cười lạnh, "Tôi nghe thấy... phía liên bang dường như cũng có vài gã có sở thích quái đản ở đó đấy."

"Chẳng phải sao." Lan Tư nói, "Cuộc 'chiến tranh' này có thể kéo dài hơn một tháng, chẳng qua là vì 'hắn' muốn câu thêm nhiều cá cắn câu thôi. Sau trận này, quân kháng chiến chắc chắn sẽ bị tổn thất nặng nề, trong khi quân liên bang chỉ mất đi những binh sĩ cấp thấp bình thường, lực lượng tinh nhuệ thực sự không hề tổn hại một sợi tóc. Dựa vào ưu thế dư luận, liên bang có thể nhanh chóng bổ sung quân số thông qua tuyển mộ, và chín phần mười những tân binh đó gia nhập vì lòng thù hận sau vụ ném bom, trở thành kẻ thù không đội trời chung với quân kháng chiến."

"Vậy thái độ của Nghịch Thập Tự thì sao?" Sử Tam Vấn hỏi, "Chẳng lẽ định lặng lẽ đứng nhìn chuyện này xảy ra?"

"Ha ha..." Lan Tư cười, "Ông Sử từng chơi cờ tướng chứ? Khi chơi cờ, để giành chiến thắng, ông ít nhiều phải nhường đối phương đi trước vài nước, thậm chí là thí vài quân."

"Hiểu rồi." Sử Tam Vấn đã nắm được ý trong lời nói đó, không cần nghe thêm chi tiết, "Dù sao những 'quân cờ bị thí' đó cũng không phải của các người, thì càng không thấy đau lòng."

Lan Tư không tiếp lời, mà chuyển hướng câu chuyện: "Nhắc đến quân cờ... Liệp Bá hiện giờ thế nào rồi?"

Sử Tam Vấn lại nhấp một ngụm đồ uống: "Vẫn tốt, ăn no ngủ kỹ, đang nằm ngủ trong phòng, ngủ được mười mấy tiếng rồi." Ông dừng lại nửa giây, nói tiếp, "Vì Nữu Mạn trước khi chết đã sử dụng năng lực lên nó, nên nó đã quay trở lại trạng thái một ngày trước, năng lực mới thức tỉnh cũng mất rồi. Hôm qua tôi đã hỏi kỹ quá trình chiến đấu, cơ bản xác định 'Tử Vong Chi Thích' đã ở trạng thái chờ kích hoạt, nên nó cũng không cần tuyệt thực cắt nước nữa, chỉ cần chờ cơ hội kích hoạt lần sau."

"Ồ?" Lan Tư nhướng mày, "Vậy giờ nó chẳng phải trở nên rất 'dễ dùng' sao?"

"Rất dễ dùng, nhưng thằng này quá ngốc, vẫn phải đi theo tôi một thời gian, học thêm vài thứ." Sử Tam Vấn tiếp lời, "Nếu bây giờ mang ra 'dùng', dù nó có thức tỉnh thêm một năng lực siêu cấp nào đó, cũng sẽ đi vào vết xe đổ của hai lần trước, chỉ phát huy được lớp vỏ của năng lực, lãng phí tài năng."

"Không sao, chúng tôi vốn cũng không định 'dùng' nó bây giờ, tôi chỉ nói vậy thôi." Lan Tư nói, "Tóm lại, vài tuần tới, trước khi chiến dịch ném bom của liên bang kết thúc, 'Trương Tam' và Liệp Bá vẫn phải nhờ ông chiếu cố nhiều hơn..." Nói đến đây, anh ta đã đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

"Khoan đã." Sử Tam Vấn gọi anh ta lại, hỏi vấn đề mà ông quan tâm nhất, "Đồ đạc của tôi đâu?"

Lan Tư dừng bước, đáp: "Ồ... chuyện đó, ông yên tâm. Tuy sự kiện hôm qua náo động khá lớn khiến tàu tốc hành Phương Đông bị phong tỏa và dừng hoạt động sau khi đến Paris, nhưng chiếc xe kéo nhỏ cùng đồ đạc trên xe của ông, chúng tôi đã lấy ra từ toa đỗ xe và bảo quản cẩn thận rồi. Ông cứ an tâm ở đây vài tuần, đợi đến khi nơi này bị san bằng, lệnh phong tỏa giao thông và việc dừng hoạt động của tàu tốc hành chắc chắn cũng đã được gỡ bỏ. Lúc đó ông hãy đến Istanbul lên tàu đi Paris là được."