Ngày 1 tháng 2 năm 2219.

Nửa tháng qua, những ảnh hưởng từ sự kiện "Cửu Ngục sụp đổ" đang dần lan rộng trên toàn cầu.

Ngay cả những quan chức Liên bang bất tài nhất cũng cảm nhận được rằng, các lực lượng kháng chiến trên khắp thế giới đã bước vào một giai đoạn hoạt động mạnh mẽ chưa từng có.

Một cơn bão... đang dần ập đến.

Kể từ ngày Cửu Ngục bị tập kích, những nhân vật cấp cao trong thành phố Christopher gần như họp hành suốt ngày đêm, nhưng hiệu quả thực tế của những cuộc họp này lại vô cùng hạn chế.

Suy cho cùng... địch trong tối, ta ngoài sáng. Trước khi phe kháng chiến có hành động cụ thể, thứ duy nhất Liên bang có thể triển khai chỉ là chiến tranh tình báo.

Thế nhưng, tác chiến tình báo không phải là việc có thể thúc đẩy trong một sớm một chiều. Các cuộc chiến trên mặt trận này đều là những trận đánh trường kỳ. Trong giai đoạn nhạy cảm này, việc ép buộc các đặc vụ nằm vùng tăng tần suất hoạt động chẳng khác nào đẩy họ vào chỗ chết.

Vì vậy, càng là lúc này, càng cần phải kiên nhẫn, khiêm tốn và nhẫn nhịn...

Bản thân sự kiện Cửu Ngục đã giáng một đòn nặng nề vào Liên bang. Nếu vì hoảng loạn mà đưa ra hàng loạt quyết sách sai lầm trong thời điểm này, hậu quả sẽ khó lòng lường trước.

Đáng tiếc, chính phủ Liên bang hiện tại không phải là một tập thể có thể giữ được sự bình tĩnh và điềm đạm sau những biến cố như vậy.

Lấy ví dụ từ trải nghiệm của Lilia khi bị giam vào Cửu Ngục, không khó để nhận ra phần lớn tù nhân tại đây đều có ân oán cá nhân với các thành viên cấp cao của Liên bang hoặc người thân của họ. Trong đó, chín phần mười là những người bị hãm hại hoặc bức hại mà vào tù. Những mối thù kiểu "tan cửa nát nhà" đối với nhóm người này chỉ được xem là mức độ trung bình.

Giờ đây, đám tù nhân này đều đã thoát ra ngoài, thử hỏi các bậc quyền quý của Liên bang làm sao không hoảng sợ cho được?

Ngay cả khi một số quan chức và gia đình họ không có người thân bị giam trong Cửu Ngục, thì những người trong vòng tròn xã giao của họ rất có thể lại có. Nếu chẳng may mọi người tình cờ gặp mặt, uống trà, hoặc chạm trán trong cùng một khu biệt thự, rồi khi đang đứng trò chuyện... đột nhiên xuất hiện một kẻ có năng lực với tâm thế "đến là không định quay về", ôm tư tưởng "giết được một mạng là hòa vốn, giết cả nhà ngươi là xứng đáng, còn người đứng bên cạnh thì coi như các ngươi xui xẻo", thì họ biết đi đâu mà đòi công lý?

Trong tình thế đó, diễn biến tiếp theo hoàn toàn có thể dự đoán được.

Đối với giới quyền quý... so với việc duy trì ổn định địa phương, thì tính mạng và tài sản của bản thân đương nhiên quan trọng hơn.

Để bảo vệ hạt nhân quyền lực, lực lượng quân sự của Liên bang tại các nơi ở châu Âu đã bị điều động một phần về khu vực vốn đã phòng thủ nghiêm ngặt là quận Crystal. Nhiều quan chức địa phương cũng bất chấp quy định mà rời bỏ vị trí, đưa cả gia đình chạy đến quận Crystal lánh nạn... Dù sao thì phần lớn trong số họ vốn đã sở hữu bất động sản tại quận Crystal, "đến biệt thự của mình nghỉ mát" thì có làm sao?

Phản ứng này của họ chẳng khác nào mở toang cửa ngõ các khu vực bên ngoài quận Crystal, chờ đợi phe kháng chiến ghé thăm.

Quả nhiên, đến ngày 10 tháng 2, điều gì đến cũng đã đến.

Tổ chức kháng chiến "Cossack Rangers" - nơi thu nhận nhiều tù nhân Cửu Ngục nhất - đã xuất quân từ phía bắc quận Blue Shield, triển khai một cuộc tấn công toàn diện chưa từng có vào các căn cứ của quân đội Liên bang tại quận Wheat. Chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ, họ đã chiếm lĩnh tòa nhà chính phủ của nhiều thành phố, đồng thời kiểm soát tất cả các cơ quan trọng yếu bao gồm đồn cảnh sát và đài truyền hình.

Thông qua sóng phát thanh, họ tuyên bố với toàn thế giới về việc phát động khởi nghĩa toàn diện chống lại chính quyền tham nhũng của Liên bang, đồng thời kêu gọi các tổ chức kháng chiến trên toàn cầu cùng đứng lên hưởng ứng.

Kể từ sau "Chiến dịch Giao Chỉ" xảy ra tại Đông Nam Á nhiều năm trước, đây là lần đầu tiên hoạt động kháng chiến có quy mô lớn đến vậy. Hơn nữa, địa điểm xảy ra lại chính là nơi có lực lượng quân sự hùng hậu nhất của Liên bang - châu Âu. Cả triều đình đều chấn động.

Đến nước này, việc phong tỏa tin tức là điều không thể. Bộ Tin tức của Liên bang chỉ còn cách cố gắng dẫn dắt và kiểm soát dư luận. Tóm lại, họ tạo ra hàng loạt tin giả về việc phe kháng chiến thảm sát dân thường, cướp bóc, hãm hiếp, tận dụng ưu thế kiểm soát phần lớn truyền thông toàn cầu để gieo rắc nỗi sợ hãi và lòng căm thù trong lòng người dân trước đã.

Về mặt quân sự, hệ thống phòng thủ tại quận Crystal chắc chắn không thể lay chuyển, vậy nên cứ điều quân từ các quận khác ở châu Âu đến vây quét là được. Dù sao thì lực lượng quân sự tổng thể của châu Âu rất mạnh, họ có thể thua ở một vài điểm nóng do bị tập kích bất ngờ, nhưng sau khi phe kháng chiến lộ diện và chuyển từ thế tấn công sang giữ thành, tình thế sẽ khác.

Thế là, rạng sáng ngày 12 tháng 2, chiến dịch vây quét chính thức bắt đầu.

Mật danh của chiến dịch lần này là "Chiến dịch Sandwich". Đúng như tên gọi... lấy hai căn cứ quân sự lớn ở biển Baltic và biển Đen làm điểm tựa chủ lực, triển khai đòn kẹp gọng kìm quét sạch tất cả các khu vực bị chiếm đóng ở quận Wheat và quận Blue Shield.

Với trình độ công nghệ quân sự thế kỷ 23, việc san phẳng hai quận lớn ở Đông Âu bằng vũ khí tác chiến thông thường trong vòng một ngày không phải là chuyện khó khăn gì. Nếu hoàn toàn phớt lờ thương vong của dân thường... thì chỉ cần nửa ngày là đủ.

Nhưng quân đội Liên bang chưa đến mức điên cuồng như vậy. Dù sao thì phần lớn binh lính tiền tuyến cũng xuất thân từ tầng lớp dân thường, quê hương của nhiều người nằm ngay tại Đông Âu. Chỉ huy chiến dịch dù ngu ngốc đến đâu cũng không thể ra lệnh như thế được.

Vì vậy, "Chiến dịch Sandwich" vẫn lấy các đòn tấn công chính xác bằng vũ khí thông thường nhắm vào "cơ sở quân sự" và "trạm trú đóng" làm tiền đề, sau đó là sự tiến quân, càn quét và chiếm đóng của bộ binh.

Việc này... khá tốn thời gian.

Nếu phe kháng chiến cố tình kéo chiến sự vào nhịp độ chiến tranh đường phố và du kích, mọi chuyện sẽ càng phiền phức hơn.

Và thực tế, họ đã làm đúng như vậy.

Đến 3 giờ chiều ngày 12, tiến triển của "Chiến dịch Sandwich" gặp phải sự ngăn trở nghiêm trọng. Quân đội Liên bang nhận ra một vấn đề lớn: ngoại trừ các đòn oanh tạc từ xa có thể đạt được kết quả nhất định, sự tiến quân của bộ binh gần như không thể triển khai.

Nguyên nhân chính là: lực lượng người có năng lực của đối phương rõ ràng mạnh hơn phía Liên bang.

Chưa nói đến điều gì khác, chỉ riêng số lượng đã có sự chênh lệch...

Biên chế đội ngũ tác chiến người có năng lực của Liên bang rất nhỏ, nhiều nhất chỉ là một tiểu đội khoảng mười người, thường phải chia thành hai nhóm nhỏ để hành động.

Trong một trung đoàn bộ binh Liên bang, phần lớn chỉ có hai đến ba tiểu đội người có năng lực, trong đó đa số chỉ dừng lại ở cấp độ "Bình" đến "Cường".

Ngược lại, phía phe kháng chiến, người có năng lực và binh lính bình thường được biên chế hỗn hợp, tỷ lệ người có năng lực khá cao. Bạn hoàn toàn không thể phán đoán được những ai có dị năng và họ sẽ xuất hiện ở đâu.

Không chỉ vậy, cấp độ của những người có năng lực đó cũng không hề thấp, phương thức tác chiến lại toàn là "đường ngang ngõ tắt", kiểu như "ném bột vôi, đánh vào chỗ hiểm" là chuyện thường ngày.

Tóm lại... dù là về số lượng hay chất lượng, binh lính người có năng lực của Liên bang đều ở thế hạ phong. Trong tình thế này, bộ binh của họ đương nhiên là "đánh không lại", cũng "đẩy không nổi".

Khi màn đêm buông xuống, một chiến dịch vốn dự kiến hoàn thành trong một ngày đã biến thành cuộc chiến tiêu hao.

Đến rạng sáng ngày 13, các chỉ huy quân đội Liên bang đã sớm từ bỏ ý định đánh nhanh thắng nhanh. Lúc này, điều họ nghĩ đến là... dựa vào ưu thế về tổng quân lực để kéo sập đối thủ.

Tuy nhiên...