Mặc dù kế hoạch của Trương Tam luôn đặt sự hợp lý và hiệu quả lên hàng đầu, nhưng để chiều lòng một loạt yêu cầu tùy hứng của Sử Tam Vấn, bao gồm cả việc "ngắm cảnh", lộ trình cuối cùng mà họ thống nhất lại chẳng hề dễ chịu chút nào.

Xuất phát từ Cairo, ba người họ sẽ men theo bờ biển phía đông Địa Trung Hải đi ngược lên phía bắc, trước tiên đến Jerusalem, sau đó tới Damascus, rồi đi ngang qua Homs, Aleppo, Adana, Niğde, Aksaray, Ankara, Bolu, Sakarya... cùng hàng loạt những thành phố Trung Đông mà hầu hết độc giả chắc chắn chưa từng nghe tên nếu không nhìn bản đồ.

Cuối cùng, họ sẽ tới Istanbul, mang theo cả người lẫn xe lên một phương tiện giao thông đặc biệt có tên là "Tàu tốc hành Phương Đông". Thứ này đặc biệt ở chỗ nào... hồi sau sẽ rõ. Tóm lại, "Tàu tốc hành Phương Đông" hiện là tuyến vận tải đường bộ duy nhất của Liên bang có thể xuyên qua lãnh địa của quân kháng chiến dọc bờ biển Hắc Hải. Chỉ cần lên được tàu, họ có thể đi thẳng một mạch từ Istanbul tới Paris.

---❊ ❖ ❊---

Vẫn là ngày 7 tháng 3, chín giờ tối.

Chiếc xe kéo tồi tàn của Sử Tam Vấn cuối cùng cũng tới được Jerusalem.

Trên suốt chặng đường, mỗi khi đi ngang qua các trạm xăng, Liệp Bá đều muốn dùng những biện pháp hợp pháp hoặc phi pháp để đổi cho họ một chiếc xe khác, nhưng Sử Tam Vấn nhất quyết không đồng ý.

Lý do là: Thứ nhất, ông không muốn rắc rối thêm; thứ hai, ông bảo chiếc xe này ông lái quen tay rồi.

Biết không thể tranh cãi với ông, Liệp Bá đành phải giả vờ lẩm bẩm những câu hát đại loại như "Xe cổ ơi, lặng im bao năm tháng, vừa cất tiếng là đã nhả khói đen" để xả nỗi bực dọc trong lòng.

Dù sao đi nữa, vào lúc hơn chín giờ, cả ba người cũng đã thuận lợi nhận phòng tại một nhà nghỉ.

Jerusalem, nơi từng là thánh địa của ba tôn giáo lớn, vì đã trải qua cuộc càn quét quy mô lớn của Đế quốc đối với các thế lực tôn giáo vào đầu thế kỷ 21, nay đã trở thành một thành phố nhỏ bình thường và sa sút.

Người sống ở thế kỷ 20 trong vũ trụ song song này chắc chắn không thể ngờ rằng, những xung đột Israel-Palestine vốn không thể hòa giải, cùng với mọi mâu thuẫn tôn giáo trên thế giới, dưới sự cai trị của vị "Hoàng đế" đời đầu của Đế quốc Vickerstock, chỉ mất vài tháng ngắn ngủi là đã được giải quyết triệt để. Phương pháp nói một cách đơn giản chính là: ai còn tuyên truyền tôn giáo thì diệt cả gia tộc.

Jerusalem mất đi hào quang tôn giáo trở nên tiêu điều. Vì ý nghĩa đặc biệt của nó trong lịch sử tôn giáo, năm đó Đế quốc đã san phẳng các nhà thờ, thánh đường, thậm chí là nhiều di tích nổi tiếng (như Bức tường Than khóc, Núi Đền, v.v.) tại đây (những nhà thờ ở các nơi khác đa số được cải tạo thành điểm du lịch và bảo tàng), và số người "tuẫn táng" vì đức tin cho những công trình này cũng nhiều không đếm xuể...

Tất nhiên, đối với người thế kỷ 23, những chuyện này đều đã là chuyện cũ từ hơn hai thế kỷ trước.

Đa số người thời đại này không có cảm giác đặc biệt gì với tôn giáo, giống như cảm giác của người thế kỷ 21 đối với chế độ nô lệ vậy. Môi trường họ sống và kiến thức họ học được đều cho thấy tôn giáo chỉ là một hiện tượng văn hóa, là sản phẩm phái sinh thay thế một phần chức năng chính trị trong thời đại mà thể chế chưa đủ chín muồi và công nghệ chưa đủ phát triển... Vì vậy, họ cơ bản không thể hiểu được tâm thái của những tín đồ, càng không thể hiểu tại sao lại có người vì vài câu chuyện hư cấu mà tranh cãi, đánh nhau, đổ máu và hy sinh.

Chính trong thời đại như vậy, Jerusalem dần được xây dựng lại trên đống đổ nát. Từ một thành phố nhỏ có diện tích khu trung tâm chỉ 126 km vuông, nó đã được mở rộng thành một thành phố nhỏ với tổng diện tích khoảng hơn 800 km vuông.

Sử Tam Vấn và những người đồng hành ở tại một nhà nghỉ ven đường ở khu phía nam của thành phố nhỏ này.

Đêm đó, chín giờ ba mươi phút.

Trương Tam đã thuê một phòng đơn và đi nghỉ ngơi, trong khi Sử Tam Vấn và Liệp Bá ở chung một phòng đôi.

Vừa vào phòng, Liệp Bá mới đặt vali lên giường, định thay quần áo đi ngủ thì bị Sử Tam Vấn gọi lại.

"Không cần lãng phí thời gian đâu." Sử Tam Vấn nằm xuống giường, hai tay gối đầu nói, "Đêm nay cậu sẽ không ngủ đâu."

"Hả?" Liệp Bá nghe vậy, biểu cảm lập tức thay đổi, lùi lại phía góc tường ba bước.

Mặc dù Liệp Bá đã trải qua nhiều khoảnh khắc khiến mình cảm thấy "hơi hoảng" trong đời, nhưng khoảnh khắc này rõ ràng là đáng sợ nhất.

"Bây giờ cậu ra ngoài chạy bộ đi, đợi trời sáng rồi hãy về." Câu tiếp theo của Sử Tam Vấn rất vô lý, nhưng lại khiến Liệp Bá thở phào nhẹ nhõm.

"Hả?" Liệp Bá nghi hoặc hỏi, "Tại sao?"

"Tu luyện đã bắt đầu rồi, học trò." Sử Tam Vấn nói, "Với tư chất của cậu, tôi cho rằng có thể bắt đầu luyện tập ngay trong chuyến đi này."

"Chạy bộ thì tính là tu luyện gì chứ?" Liệp Bá nói, "Chẳng lẽ ông không nên bắt đầu dạy từ kiến thức lý thuyết về dị năng sao?"

"Kiến thức lý thuyết, ngày mai trên xe tôi sẽ giảng cho cậu." Sử Tam Vấn đáp, "Hôm nay vì tôi lái xe, tôi không muốn phân tâm nên mới không giảng. Ngày mai đổi Trương Tam lái, tôi có thể giảng rồi." Ông dừng lại một chút, "Còn về việc chạy bộ tính là tu luyện gì, đợi cậu nghe xong lý thuyết rồi sẽ hiểu."

Liệp Bá nghe đến đây vẫn còn bán tín bán nghi: "Tôi... bây giờ ra ngoài chạy bộ, chạy cả đêm... không ngủ, ngày mai trên xe còn phải nghe giảng? Ông không sợ tôi mệt chết à?"

"Cậu sẽ chết sao?" Sử Tam Vấn hỏi ngược lại.

"Ừm..." Liệp Bá nói, "Không biết nữa."

"Kỷ lục không ngủ liên tục dài nhất của cậu là bao lâu?" Sử Tam Vấn lại hỏi.

"Hơn bốn mươi tiếng gì đó, không nhớ rõ lắm..." Liệp Bá trả lời, "Trước khi trở thành người có năng lực, tôi từng vì làm ca thay mà làm việc liên tục hai ngày một đêm. Ngày hôm sau tan làm cảm giác như mình sắp chết vậy... Nhưng cảm giác mệt mỏi này sau khi có dị năng thì không bao giờ còn thấy nữa."

"Ồ, nền tảng cũng khá đấy." Sử Tam Vấn tiếp lời, "Vậy từ hôm nay trở đi, cậu đừng ngủ nữa, cũng đừng ăn uống gì cả. Mỗi tối ra ngoài chạy bộ, ban ngày trên xe nghỉ ngơi nghe giảng."

"Cái gì?" Liệp Bá nghe xong thì kinh ngạc, "Không cho ngủ thì thôi đi... còn không cho ăn không cho uống? Đừng nói là chạy bộ, dù có ngồi yên một chỗ thì khoảng ba ngày cũng phải khát chết rồi chứ?"

"Không đâu." Sử Tam Vấn nói, "Tôi từng thấy võ sĩ quyền anh vì giảm cân mà không ăn không uống, cật lực chạy bộ. Khát quá thì ngậm một miếng nấm hương khô để kích thích tiết nước bọt, sau đó nhổ nấm ra rồi chạy tiếp. Chạy đến mức không đổ được mồ hôi, không đi tiểu được... cứ duy trì như vậy hai ba ngày mà vẫn không chết." Ông dừng lại nửa giây, "Ồ, tất nhiên rồi, họ vẫn có thể ngủ và nghỉ ngơi... Xét thấy họ là người bình thường, còn cậu là người có năng lực, tăng cường độ lên một chút cũng là điều nên làm."

"Vậy rốt cuộc ý nghĩa của việc này là gì chứ?" Liệp Bá không tự chủ được mà cao giọng, "Giảm béo à?"

"Tôi đã bảo rồi, ngày mai nghe tôi giảng lý thuyết xong, tự nhiên cậu sẽ hiểu." Sử Tam Vấn vừa nói vừa lấy từ hành lý tùy thân ra một chiếc máy chơi game cầm tay, rõ ràng là chuẩn bị bắt đầu chơi.

Liệp Bá tuy khó chịu nhưng nhất thời không tìm ra lý do để từ chối sự sắp đặt này. Anh biết Sử Tam Vấn sẽ không vô duyên vô cớ bắt anh làm kiểu "tu luyện" này, hơn nữa anh cũng không phải kiểu người sẽ nói ra câu "Ông không nói rõ hôm nay tôi không đi". Vì vậy, cuối cùng anh vẫn phải đi.

"Đúng rồi..." Lúc đến cửa, chuẩn bị ra ngoài, Liệp Bá chợt nghĩ ra điều gì đó, bèn hỏi vu vơ một câu, "Vì tôi căn bản không cần ngủ, vậy tại sao ông còn thuê một phòng đơn và một phòng đôi làm gì? Trực tiếp thuê một phòng đôi hoặc hai phòng đơn chẳng phải xong rồi sao?"

Sử Tam Vấn không hề ngẩng đầu lên, vừa chơi game vừa đáp một cách lão luyện: "Tôi không muốn bị lễ tân hiểu lầm là gay đâu."

Liệp Bá thầm gào thét trong lòng: "Với cái bộ dạng này của ông mà còn sợ bị hiểu lầm á?"

Nhưng ngoài miệng anh cuối cùng vẫn không nói ra, chỉ buông một câu: "Được được... coi như ông giỏi." Rồi mở cửa đi ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Nửa đêm không có chuyện gì xảy ra.

Đến một giờ sáng, Sử Tam Vấn vừa mới chợp mắt chưa đầy một tiếng đã đột ngột mở mắt.

Nếu các người cho rằng Sử Tam Vấn chỉ là một kẻ dựa vào năng lực cấp Omega mới đứng vào hàng ngũ cường giả thì đã lầm to rồi.

Lý do ông có thể trở thành dị năng đạo sư được "Nghịch Thập Tự" chỉ định không phải vì năng lực thiên bẩm đó, mà là vì... ngoài việc là một dị nhân cấp Omega, ông còn là một thiên tài, một bậc thầy trong việc vận dụng năng lực để chiến đấu.

Lúc này, ông tỉnh dậy đương nhiên không phải để đi vệ sinh. Tôi không cần nói các người cũng biết, ông có thể tự chủ ý chí để làm sạch ruột và bàng quang trước khi ngủ.

Sử Tam Vấn tỉnh dậy là do có người kích hoạt "cơ chế phòng ngự dị năng" mà ông bố trí xung quanh phòng.

Nguyên lý của bộ cơ chế này rất đơn giản: Đầu tiên, ông chôn một lượng cực nhỏ "chất thải" tại tất cả các lối ra vào của căn phòng (ví dụ như hành lang trước cửa, vùng phía trên cánh cửa, bậu cửa sổ, mặt đất ngoài bậu cửa sổ, v.v.) cũng như trên các bức tường theo tám hướng đối diện với nơi ông nằm ngủ.

Lượng nhỏ đến mức nào ư? Đại khái là mức mà người bình thường dù có ăn vào cũng không nhận ra được.

Có lẽ một số người sẽ thấy khó tin, chẳng lẽ ăn thứ này mà người ta không phát hiện ra sao? Đúng vậy, không phát hiện ra... chỉ cần lượng đủ ít.

Ví dụ, một người trưởng thành mỗi ngày vô tình hít phải hoặc nuốt vào khoảng 100 miligam đất và bụi, tính ra mỗi năm bạn sẽ ăn vào 36.500 miligam đất, tức là bằng kích thước của hai phần ba quả trứng gà; lượng này, con người đương nhiên không thể nhận ra...

Ngay cả với lượng lớn hơn, cũng chưa chắc đã bị phát hiện; ví dụ như mỗi khi bạn uống một ly nước trái cây tự nhiên, khả năng cao là bạn đã nuốt phải ba con ruồi giấm; mỗi khi ăn một bát cơm, có thể đã nuốt vào bốn năm trứng mọt gạo...

Tóm lại, lưới phòng ngự mà Sử Tam Vấn giăng ra, trừ khi gặp phải người có năng lực với khứu giác nhạy bén như chó chăn cừu Đức, nếu không thì không ai có thể phát hiện ra.

Tiếp đó... sau khi bố trí xong, Sử Tam Vấn sẽ khiến những vật chất này tạo ra một sự kết nối với chính mình. Khi những lượng nhỏ "chất thải" đó chịu áp lực nhất định hoặc xâm nhập vào môi trường cơ thể người, ông sẽ cảm ứng được.

Ngay lúc này, Sử Tam Vấn dù không cần nhìn cũng biết có người đang đứng trước cửa phòng mình.

Từ trọng lượng cơ thể và dung tích phổi, có thể phán đoán kẻ đến gồm hai người, đều là nam giới trưởng thành cao lớn vạm vỡ.

Hơn nữa, hai người này chắc chắn không phải Trương Tam và Liệp Bá, vì Sử Tam Vấn đã để lại "vật theo dõi" trong ruột của hai người đó, nắm rõ hành tung của họ như lòng bàn tay.

Ông lập tức xác nhận lại vị trí của hai người đồng hành: Lúc này, Liệp Bá vẫn đang ở một nơi khá xa, đoán chừng là sợ chạy bộ ban đêm trong thành phố sẽ bị camera quay lại hoặc bị cảnh sát thẩm vấn nên đã chạy ra vùng ngoại ô; còn Trương Tam thì vẫn đang ở trong phòng đơn phía bên kia hành lang.

Thế nhưng, ngay khi ông vừa xác nhận xong, bỗng nhiên phát hiện ra, trước cửa phòng Trương Tam... lúc này cũng đang có người, mà là tận ba người.

"Không đến mức đó chứ..." Sử Tam Vấn thầm nghĩ, "Chẳng lẽ là quân truy đuổi từ Cairo tới? Nhưng kẻ chúng ta tiêu diệt là hộ vệ quan cơ mà, họ ít nhất cũng phải phái một người cấp bậc hộ vệ quan đến hiện trường, hoặc để EF và EAS phái đặc nhiệm tác chiến đặc biệt mới triển khai truy bắt chứ... Vả lại, hệ thống phòng thủ của Cairo vốn đã quá tải, làm gì còn dư thừa chiến lực để phân ra truy đuổi chúng ta?"

Trong lúc ông đang suy tư, hai kẻ ngoài cửa đã lên tiếng.

Lời không phải nói cho ông nghe, mà là nói vào thiết bị liên lạc, giọng cực kỳ thấp.

"Chúng tôi đã vào vị trí."

"Chúng tôi cũng đã vào vị trí."

"Lúc chúng tới là ba người, có một tên đã đi ra ngoài đến giờ vẫn chưa về, có cần đợi thêm không?"

"Không cần, hai tên là đủ rồi. Tên đi ra ngoài nhìn có vẻ khá vạm vỡ, thực sự ở trong phòng lại khó đối phó hơn."

"Vậy... tên thứ ba quay về phát hiện đồng bọn mất tích, đi báo cảnh sát thì sao?"

"Báo cảnh sát thì sợ gì, chúng ta đã ra tay bao nhiêu lần rồi, chỉ cần đừng bắt người liên tục ở cùng một chỗ là không sao."

"Đúng đúng, hơn nữa... ba gã này lần này bản thân cũng chẳng phải người tử tế gì, tám phần là tội phạm truy nã gì đó... Vừa nãy tôi đi lục soát xe của chúng, dưới gầm ghế sau tìm thấy một thiết bị chống theo dõi, còn là hàng cao cấp, có thể chặn tín hiệu thị giác của camera giao thông thông dụng của Liên bang, trên chợ đen phải bán mấy chục ngàn đấy."

"Hừ... lần này phát tài rồi, có thứ này, sau này chúng ta làm việc sẽ càng thuận tiện hơn."

"Được rồi, bắt về rồi tính tiếp, trưa mai là phải 'khai tế' rồi, hai tên này nhất định là lễ vật chủ nhân gửi đến, đều là ý trời... Không nên chậm trễ, ra tay thôi!"

Thính giác của Sử Tam Vấn có thể đạt đến trình độ tương đương với thiết bị giám sát từ xa. Điểm này... chỉ cần là người có năng lực luyện tập kiểm soát năng lượng đến cảnh giới "nhập vi" (tinh vi) đều có thể làm được.

Từ đoạn đối thoại của những kẻ này, Sử Tam Vấn nghe ra được rất nhiều thông tin hữu ích: Thứ nhất, quý ngài Trương Tam làm việc cẩn thận đã âm thầm giúp họ làm tốt công tác chống theo dõi khi lên xe; thứ hai, đám người này tuyệt đối không phải người của Liên bang, cũng không phải tổ chức kháng chiến; thứ ba, việc chúng làm... có lẽ liên quan đến hoạt động tôn giáo.

Đừng nhìn vẻ ngoài của Sử Tam Vấn chỉ khoảng ba mươi tuổi, tuổi thật của ông đã rất, rất già rồi... già đến mức đủ để ông trải qua thời đại mà tôn giáo vẫn còn tồn tại.

Vì vậy, có một số chuyện, ông hiểu rõ hơn cả những người già trong thời đại này; ông rất rõ con người dưới ngọn cờ gọi là đức tin có thể làm ra những chuyện phi lý và điên cuồng đến mức nào.

Cạch.

Ngay khi ông đang suy nghĩ những chuyện này, cửa phòng đã bị mở ra, mở bằng chìa khóa.

Ông và Trương Tam gần như cùng lúc bị tấn công bất ngờ theo cùng một phương thức: bị người ta đột ngột ấn xuống, bịt miệng và tiêm một mũi thuốc an thần vào cổ.

Sử Tam Vấn có thể kháng cự, nhưng ông không làm vậy. Ông chọn cách tiếp tục giả chết để xem đám người này muốn đưa ông đi đâu, và... để xem chúng dùng ông làm gì.