Tháng hai, tháng ba, phương Nam đã bắt đầu nảy lộc đâm chồi, xanh mướt một màu. Thế nhưng ở phương Bắc, tiết trời vẫn khắc nghiệt như giữa mùa đông, gió lạnh rít gào tựa lưỡi đao.
Đặc biệt là nơi đồng không mông quạnh, bóng người thưa thớt, sáng sớm sương trắng phủ kín mặt đất, chiều tà băng giá đọng thành từng giọt, cả thế giới tiêu điều xơ xác, không chút sinh khí.
Mỗi năm, số người chết cóng vì không mua nổi áo ấm, không đốt nổi than sưởi nhiều không đếm xuể.
Song đây cũng là chuyện chẳng thể làm khác được, các đời cầm quyền đều tìm đủ mọi cách giải quyết, nhưng cuối cùng vẫn khó lòng vẹn toàn.
Giờ Ngọ là lúc ấm áp nhất trong ngày.
Tại thành Ngư Dương, U Châu, người đi lại nườm nượp, kẻ bán người buôn trên các con phố lớn nhỏ đều ra sức gào thét chào hàng, hơi thở phả ra thành từng làn khói trắng, trông vô cùng náo nhiệt. Không ít ngựa bò được dắt ra chợ mua bán, lại càng thêm phần ồn ào...
Trên một con phố nhỏ trong thành, có một gánh hàng hoành thánh, bên trong khói trắng lượn lờ, nồi nước dùng sôi sùng sục. Bên ngoài dựng sáu chiếc bàn vuông cũ kỹ, trên cột cờ treo một dải lụa màu vàng nhạt, chữ đen thuần, coi như là biển hiệu.
Có vài người ngồi quanh bàn vuông tán gẫu, họ ăn mặc xuề xòa, mặt mày khổ sở, đồng loạt đút hai tay vào trong ống tay áo, rụt cổ, mắt nhìn đông ngó tây.
Nội dung câu chuyện cũng khá thực tế.
Có người than phiền hàng xóm bá đạo, chỉ vì chuyện lông gà vỏ tỏi mà cãi vã không dứt; có người thở dài vì con cái ồn ào, dường như chẳng lúc nào ngơi nghỉ.
Tóm lại, chuyện đời như mớ bòng bong, dường như chẳng bao giờ hết phiền muộn, họ là những người thực sự lo toan vì miếng cơm manh áo.
Ai trong giới giang hồ bị người ta coi là bàn đạp, ai nổi lên như sao chổi, hay các bang phái hỗn chiến, đối với những người dưới đáy xã hội này mà nói, còn chẳng bằng một tiếng xì hơi, uy thế giang hồ cách họ quá xa xôi, như thể cách biệt hai thế giới vậy.
Tuy nhiên, tại một bàn nọ, chỉ có một người lại tỏ ra lạc lõng với khung cảnh xung quanh.
Thiếu niên da dẻ trắng trẻo, ngũ quan tuấn tú thoát tục, khóe miệng điểm xuyết nét cười nhàn nhạt khiến người ta cảm thấy như gió xuân lướt qua.
Một thân áo bông cổ cao màu đen tuyền làm tôn lên dáng người thẳng tắp oai vệ, thanh thiết kiếm đen nhánh sau lưng lại toát ra một tia sát khí.
Khác với kiểu tóc búi của dân thường, mái tóc đen dài dày dặn của thiếu niên cứ thế xõa trên đôi vai gầy, trên trán buộc một dải lụa đỏ, trông vô cùng phóng khoáng và phiêu dật.
Thiếu niên này đương nhiên chính là nhân vật chính của chúng ta – Đoạn Nghị.
Từ khi rời khỏi Hoài Châu, y theo lộ trình đã nghe ngóng được để đến đất U Châu, dọc đường đi vội vã, ngoại trừ việc dẹp bỏ vài toán cướp đường, coi như cũng thuận lợi.
Y đến thành Ngư Dương vào đêm qua, lúc đó trời đã tối, y thuê phòng tại tửu điếm tốt nhất trong thành. Sáng nay tỉnh dậy bỗng dưng hứng khởi, muốn dạo quanh thành trì phương Bắc này, thế là đi dạo mất nửa ngày.
Cuối cùng, ngửi thấy mùi hương vô cùng hấp dẫn, bụng dạ cồn cào, y bèn ghé vào gánh hoành thánh này để ăn uống.
Gánh hoành thánh này nhìn qua khá đơn sơ, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy chủ quán rất có tâm, mỗi chiếc bàn đều được lau chùi sạch sẽ, khoảng cách giữa các bàn cũng rất chú trọng, ít nhất là không gây cảm giác khó chịu.
“Vương đại tẩu, cho ta một bát hoành thánh chay. Hôm nay sao không thấy Vương đại ca đâu, ồ, hôm nay còn đưa cả Huệ Huệ ra đây à?”
Đoạn Nghị ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên bàn, nâng chén trà còn ấm nóng, vô thức lắc lư.
Sau khi nghe thấy một giọng nói đầy nội lực, y nhìn theo hướng đó, thấy một phụ nữ trung niên đang nói chuyện với bà chủ quán.
Ước chừng ngoài bốn mươi, dáng người thấp bé gầy gò, mặt đầy vẻ dãi dầu sương gió.
Trên áo khoác có mấy miếng vá to bằng nắm tay, rõ ràng là kinh tế eo hẹp, cuộc sống không mấy dư dả.
Tuy trông vẻ mặt bà ta có vẻ chất phác, nhưng đôi mắt tam giác lại lộ ra vài phần khắc nghiệt, khóe môi còn có một nốt ruồi đen, khiến người ta nhìn vào thấy không thuận mắt.
Khi nói chuyện tuy hướng về phía bà chủ, nhưng đồng tử mở to, lông mày nhướng lên, chớp mắt liên hồi, hai tay đặt trước bụng vô thức xoa xoa.
Theo quan sát và phán đoán của Đoạn Nghị, người phụ nữ này hiện tại vô cùng căng thẳng, dường như có một sự đề phòng vô thức đối với bà chủ quán này.
“Có chút thú vị, người phụ nữ này dường như đã làm gì, hoặc sắp làm gì có lỗi với bà chủ quán này chăng. Chẳng lẽ người đàn ông nhà họ Vương vừa có quan hệ bất chính với bà ta?”
Đoạn Nghị cũng đang rảnh rỗi, tính cách thiếu niên trỗi dậy, nhìn thì như đang trầm tư, thực chất lại đang đoán mò, hóng hớt chuyện đời.
Tuy nhiên, sau khi nhìn kỹ và so sánh một chút, y lại lắc đầu ngay.
Bà chủ quán này chừng hơn ba mươi tuổi, không nói là tuyệt sắc nhưng cũng mày thanh mắt tú, khá xinh đẹp, hơn nữa dáng người đầy đặn, mọng nước như quả đào chín, gọi là “Hoành thánh Tây Thi” cũng xứng đáng.
Còn người phụ nữ trung niên vừa lên tiếng kia thì thật khó nói, tóm lại là nhan sắc bình thường.
Người đàn ông nhà bà ta phải mù đến mức nào mới bỏ mặc một mỹ nhân xinh đẹp thế này để đi lại với một mụ già nhan sắc tầm thường, sắp xế chiều như vậy?
Đang định nghe tiếp cuộc trò chuyện của hai người, một chú chó con đi lạc, lông chỗ xám chỗ trắng, đột nhiên chui ra từ phía sau gánh hàng, thu hút sự chú ý của Đoạn Nghị.
Chú chó này chắc mới sinh không lâu, tiếng kêu ỉ eo, bốn cái chân ngắn cũn trông rất chắc nịch, cổ rất ngắn, gần như không thấy đâu, lông tuy dày dặn nhưng không được sạch sẽ cho lắm.
Chẳng biết làm sao, chú chó này không hề kêu một tiếng, sau khi chạy nhảy trên mặt đất một hồi, cuối cùng lại chạy đến dưới chân Đoạn Nghị.
Nó chổng mông lên, hai chân trước đặt dưới đầu, nằm đó, ừ ử trong cổ họng.
Cảm giác đó như thể nó coi Đoạn Nghị là chủ nhân của mình, một bộ dạng trung thành bảo vệ chủ nhân.
Chẳng bao lâu sau, một bé gái chừng năm sáu tuổi chạy ra từ phía sau gánh hàng, bưng một chiếc bát sứ hoa xanh, nhìn quanh bốn phía, thấy chú chó đi lạc, bé thận trọng nhìn Đoạn Nghị một cái, rồi từng bước từng bước tiến về phía chú chó.
Cô bé này trên đầu buộc hai cái bím tóc chổng ngược, hai má ửng hồng, đôi mắt đen láy, tròn xoe trông rất thông minh lanh lợi, hàng mi dài, mũi cao, chắc hẳn đã thừa hưởng vẻ đẹp của mẹ.
Tuy nhiên, ăn mặc của bé thì không dám khen, chiếc quần bông dưới chân trông hơi rộng, che khuất cả giày.
Bên trong chiếc áo bông màu hồng phấn không biết mặc bao nhiêu lớp áo lót, khiến cả người bé tròn vo như quả cầu, trông rất ngốc nghếch đáng yêu.
“Vượng Tài, Vượng Tài, mau lại đây, Huệ Huệ cho ngươi hoành thánh ăn, đừng làm phiền đại ca ca, mau lại đây.”
Cô bé tiến về phía Đoạn Nghị hai bước, nhìn e dè thanh Tụng Dương thiết kiếm đen nhánh kia, do dự một hồi.
Lại thấy Đoạn Nghị có vẻ mặt nghiêm nghị, không dám lại gần nữa, bèn gọi chú chó vài tiếng.
Mẹ đã dặn bé, hễ gặp những khách hàng mang theo vật dụng giống như vũ khí sắt thì phải tránh xa, tuyệt đối không được lại gần.
Huệ Huệ là một đứa trẻ ngoan biết nghe lời, cho nên tuy rất muốn bế Vượng Tài ra, nhưng không dám, chỉ đành hy vọng Vượng Tài có thể nghe lời mình.
Cô bé này chắc là Huệ Huệ, con gái của chủ gánh hoành thánh, tâm địa khá lương thiện, lại còn ngây thơ trong sáng, khiến Đoạn Nghị rất có cảm tình.
Một người mang vẻ ngoài mười bốn mười lăm tuổi, nhưng tâm hồn hai kiếp cộng lại đã gần bốn mươi như y, đối với loại “trà xanh” ngoài mặt một đằng trong lòng một nẻo như Lăng Thiên Ngọc thì không có chút cảm tình nào, nhưng lại rất thích những đứa trẻ ngây thơ vô số tội, thuần khiết giản đơn như thế này.
Có lẽ là càng thiếu thứ gì thì càng khao khát thứ đó vậy.