Đoàn Nghị sống những ngày tháng tiêu dao tự tại trong phủ đệ, Quách Tình và Dương Vô Hạ cũng ở lại đó. Tuy mọi chuyện chưa được nói toạc ra, nhưng mối quan hệ giữa các nàng và Đoàn Nghị đã là điều ai cũng rõ.
Điều nằm ngoài dự liệu của Đoàn Nghị là năm nữ tử này lại bày ra màn "cung đấu" chia bè kết phái. Đinh Linh và Cầm Tâm là một phe, Quách Tình và Dương Vô Hạ lại thân thiết với nhau, hai bên nước sông không phạm nước giếng, giữ khoảng cách chừng mực. Thỉnh thoảng gặp mặt chào hỏi xã giao đã là tốt lắm rồi, còn muốn hòa thuận như chị em thân thiết thì trong thời gian ngắn khó mà thực hiện được.
Riêng Hạ Lan Nguyệt Nhi tuổi còn nhỏ, tâm tư không quá phức tạp, chỉ cảm thấy mỗi ngày được gặp Đoàn Nghị, cùng chàng nô đùa vui vẻ đã là hạnh phúc vô cùng. Đoàn Nghị cũng thương yêu nàng nhất, cầu được ước thấy. Nàng vô tình trở thành đối tượng để Đinh Linh và Quách Tình âm thầm lôi kéo, khiến Đoàn Nghị đứng ngoài nhìn mà dở khóc dở cười. Xem ra muốn hậu cung yên ổn, cùng chung chăn gối vẫn còn là một chặng đường dài đầy gian nan.
Cùng lúc đó, tình thế tại huyện Hà Âm cũng biến chuyển trong thời gian ngắn. Trước hết, do Bạch Liên Giáo liên tục gây rối, lại có kẻ xấu đứng sau xúi giục, khiến huyện Hà Âm vốn yên bình nhiều năm nay trở thành tiêu điểm chú ý của quan phủ và quân đội. Bách tính và các gia tộc lớn trong huyện đều sống trong áp lực nặng nề, nơm nớp lo sợ, như đi trên băng mỏng.
Tuy nhiên, cách đây không lâu, biên giới giữa Đại Hạ hoàng triều và thảo nguyên liên tục xảy ra xô xát. Hai bên hừng hực lửa giận, rèn binh luyện mã, dường như có dấu hiệu sắp khai chiến. Nguyên nhân là do một chiến binh thuộc bộ lạc trên thảo nguyên cướp bóc một ngôi làng dưới quyền cai trị của hoàng triều, nam giới bị sát hại sạch, nữ giới bị bắt đi, lương thực vải vóc, vàng bạc đều bị cướp sạch. Việc này khiến đại tướng biên cương phẫn nộ phản kích, dẫn theo ba trăm thiết kỵ tiêu diệt toàn bộ bộ lạc đó, giải cứu bách tính bị bắt. Trùng hợp thay, con trai thứ ba của Xa Mộc Hãn thuộc Hoàng Kim tộc thảo nguyên lúc đó đang làm khách tại bộ lạc nhỏ này, cũng bị thiết kỵ của hoàng triều xé xác, từ đó gây ra họa lớn.
Đại thảo nguyên mênh mông bát ngát giáp ranh với ba châu của Đại Hạ hoàng triều là Tịnh Châu, Lương Châu và chiến tuyến biên giới U Châu mà Đoàn Nghị từng đặt chân đến, trải dài tám trăm dặm, nay đã khói lửa mịt mù. Trong tình cảnh đó, Đoan Vương vốn đã chịu nhiều đả kích cũng không thể ngồi yên, bắt đầu chuẩn bị khởi hành về kinh. Thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu người dân huyện Hà Âm cũng dần thu lại, mọi thứ dường như sắp trở về nhịp sống bình thường tĩnh lặng ngày trước. Chỉ là, dưới mặt nước phẳng lặng vẫn là sóng ngầm cuộn trào, tựa như sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn.
Đoàn Nghị hiện có hai nguồn tin tức. Một là thế lực của Bắc Phương Ma Giáo do Đinh Linh thống lĩnh, hai là nguồn tin có được nhờ sự liên thủ ngắn hạn với Trấn Bắc Vương Hạ Hoành để đối phó với Đoan Vương. Trong hai nguồn này, Đoàn Nghị dĩ nhiên tin tưởng và coi trọng tin tức từ Đinh Linh hơn. Thế nhưng, thông tin từ phía Trấn Bắc Vương Hạ Hoành lại chi tiết và xác thực hơn, khiến chàng không thể không dựa dẫm vài phần.
Không chỉ vậy, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, khắp nơi tại Mạnh Châu bỗng xuất hiện các toán sơn tặc mã tặc, tụ tập trong rừng sâu, hoành hành ngang ngược, phá hoại quan đạo, khiến giao thông gần như tê liệt. Các quan phụ mẫu địa phương không chịu nổi sự quấy nhiễu, liên tục phái tinh binh mãnh tướng đi tiễu phỉ. Những động thái này đều hướng về một tên trùm thổ phỉ có uy vọng cực lớn trong giới lục lâm ở Hà Bắc đạo, đó là Mạnh Sơn Hà. Kẻ này cũng là tổng tiêu đầu của thổ phỉ đường thủy phương Bắc, nghe đồn võ công cao cường, chưởng lực không kém gì Hàng Long Chưởng Pháp của bang chủ Cái Bang, lại còn nắm giữ Minh Chủ Thiết Quyển. Chỉ cần hắn ra lệnh, vạn tên phỉ chúng sẽ lao vào như thiêu thân, đủ sức gây ra một cuộc bạo loạn quy mô nhỏ.
Ban đầu Đoàn Nghị không mấy để tâm đến kẻ này, nhưng đúng vào lúc Đoan Vương chuẩn bị về kinh, hắn lại cố tình gây chuyện. Theo tin tức mà Hạ Hoành và Đinh Linh thu thập được, chính vì hành động của kẻ này mà hành trình về kinh của Đoan Vương bị trì hoãn. Điều này buộc Đoàn Nghị phải suy tính lại.
Xét về bản tâm, cách làm của Mạnh Sơn Hà là trăm hại không một lợi, chẳng những khiến triều đình tập trung ánh mắt vào mình, phạm vào điều cấm kỵ, mà còn chẳng thu được lợi lộc gì đáng kể, hoàn toàn không giống tác phong của một kiêu hùng dọc ngang giang hồ. Do đó, Đoàn Nghị khẳng định mục đích thực sự của kẻ này có lẽ là giữ chân Đoan Vương tại Mạnh Châu, không cho hắn về đế kinh. Còn về mục đích sâu xa hơn, đối với người ngoài có lẽ khó đoán như thiên thư, nhưng chàng lại biết rõ nội tình, biết rằng Đông Hải Trấn Long Đồ có khả năng rất lớn đang được Đoan Vương mang theo bên mình. Hơn nữa, chuyện này cực kỳ bí mật, vốn chỉ có Đoan Vương và Bạch Liên Giáo biết, nhưng nhờ cơ duyên xảo hợp, Đoàn Nghị đã nghe được từ miệng Xích Diện Thiên Vương nên mới hiểu rõ ngọn ngành.
"Không ngờ thực lực của Bạch Liên Giáo lại lớn hơn ta tưởng nhiều. Mạnh Sơn Hà tuy là người lục lâm nhưng cũng là nhân vật có tiếng trên giang hồ, xưng danh Chấn Thiên Thiết Chưởng, không ngờ lại là người của Bạch Liên Giáo. Hèn chi bao năm qua, Đại Hạ vẫn không thể diệt trừ tận gốc."
Đoàn Nghị dĩ nhiên biết, việc để lộ quân cờ quan trọng như Mạnh Sơn Hà đồng nghĩa với việc Bạch Liên Giáo sắp đánh canh bạc tất tay, thời gian có lẽ không còn xa, chàng phải sớm chuẩn bị. Kể từ đó, ngoài việc luyện công mỗi ngày và bầu bạn cùng các nữ tử, chàng luôn thúc giục phía Trấn Bắc Vương Hạ Hoành để nắm bắt mọi động thái của Đoan Vương một cách chi tiết nhất.
Chàng đã không thất vọng. Khoảng nửa tháng sau khi đám phỉ nổi loạn, Đoan Vương cuối cùng quyết định khởi hành về đế kinh, đồng thời dùng sắc lệnh "Như Trẫm Thân Lâm" của thiên tử ban tặng để điều động năm ngàn cấm vệ quân phủ Mạnh Châu hộ tống, đề phòng loạn phỉ hoành hành. Dĩ nhiên, đây chỉ là tin tức bề nổi mà thám tử của Đinh Linh thu thập được. Trấn Bắc Vương Hạ Hoành lại khẳng định chắc chắn với Đoàn Nghị rằng, đây là kế "Dương đông kích tây, giấu trời qua biển".
Chuyến đi này của Đoan Vương chia làm hai đường: ngoài sáng, hắn giương cao cờ hiệu, đại quân rầm rộ tiến bước, thu hút sự chú ý của kẻ khác. Trong tối, hắn chỉ dẫn theo vài cao thủ bảo vệ, đi đường thủy qua Mạnh Giang để tới Hà Đông đạo, sau đó đổi ngựa chạy thẳng về đế kinh. Lộ trình này được nắm rõ trong lòng bàn tay, e rằng bên cạnh Đoan Vương đã có nội gián do Hạ Hoành cài vào. Từ điểm này có thể thấy, thế lực của Trấn Bắc Vương Hạ Hoành quả xứng danh là cơ nghiệp gây dựng hàng chục năm trên đất phương Bắc, không phải thế lực giang hồ như Bắc Phương Ma Giáo có thể so sánh.
Việc Hạ Hoành không giấu giếm thông báo cho Đoàn Nghị, rõ ràng là muốn mượn dao giết người. Khi Đoàn Nghị nhận được tin này, trái tim vốn tĩnh lặng bấy lâu nay bỗng đập mạnh, máu nóng cuộn trào, một sự chiến ý và thôi thúc bấy lâu nay lại trỗi dậy trong huyết quản. Chỉ cần lấy được Đông Hải Trấn Long Đồ, chàng sẽ trút bỏ được gánh nặng cuối cùng. Sau này chuyên tâm tu luyện võ học, giúp các nàng nâng cao công lực, tìm kiếm thần binh, cuối cùng là đồ long, sẽ không còn bất cứ trở ngại nào nữa.