Tiết trời âm u giá lạnh, vạn vật khoác lên mình lớp áo bạc. Trận tuyết đầu mùa sau khi vào đông đã phủ trắng xóa những dãy núi trùng điệp.
Vạn vật tiêu điều, cỏ cây héo rũ, báo hiệu một mùa đông chết chóc đã thực sự ập đến.
Đoạn Nghị khoác trên mình chiếc áo da dày dặn, lớp lông trắng quanh cổ áo mềm mại, trơn mượt, giúp chàng chống chọi với gió tuyết, dù đang đứng giữa cảnh sắc băng giá này cũng không hề cảm thấy lạnh lẽo.
Thế nhưng, bên trong Ma Điện lại hoàn toàn trái ngược với cảnh tượng băng tuyết bên ngoài, ấm áp như mùa xuân, tựa như hai thế giới tách biệt.
Tuyệt Mệnh ngồi xếp bằng trên đài tròn bằng ngọc bích, trên người thay một bộ áo mỏng màu đen. Đây cũng là lần đầu tiên lão búi mái tóc dài xõa xượi lên thành búi tròn trên đỉnh đầu, trông như một vị trưởng giả nho nhã, đôn hậu chừng bốn mươi tuổi.
Lão sở hữu đôi lông mày thanh tú, đôi mắt tròn trịa, vầng trán cao rộng cùng đôi môi hơi mím. Nếu đặt vào thế gian, người ta sẽ coi lão là một thầy đồ dạy học hơn là một đại ma đầu của Ma Giáo.
Thế nhưng Đoạn Nghị biết rõ câu "trông mặt mà bắt hình dong, biển rộng không thể đo bằng gáo".
Năm xưa khi Ứng Ngã Cầu tung hoành giang hồ, Tuyệt Mệnh đã bắt đầu nổi danh và được Ứng Ngã Cầu trọng dụng, khi đó lão ít nhất cũng đã ngoài hai mươi, thậm chí còn hơn.
Nay đã hơn ba mươi năm trôi qua, Tuyệt Mệnh ít nhất cũng phải ngoài năm mươi tuổi. Sở dĩ trông lão vẫn còn trẻ trung là nhờ nội công thâm hậu, khiến tốc độ lão hóa chậm hơn người thường rất nhiều.
Về tính cách, dù Đoạn Nghị chưa từng tận mắt chứng kiến sự hung tàn khát máu của người này, chỉ thấy mặt khoan dung, đĩnh đạc, nhưng chàng vẫn không hề lơi lỏng cảnh giác.
Trong đại điện, ngoài Tuyệt Mệnh và Đoạn Nghị ra, còn có Cầm Tâm - người đã lâu không xuất hiện và từ trước đến nay chỉ nói với Đoạn Nghị vài ba câu.
Chỉ là Cầm Tâm lúc này đã khác hẳn vẻ ôn nhu, đĩnh đạc mà Đoạn Nghị từng thấy. Gương mặt nàng đẫm lệ, trông vô cùng đáng thương, trong đôi mắt trong veo như nước kia chứa đầy sự thù hận và nỗi bi ai không thể hóa giải.
Đoạn Nghị vừa tới không lâu, không rõ đã xảy ra chuyện gì, chỉ có thể đứng một bên quan sát sự tình.
Chỉ thấy Tuyệt Mệnh trên đài ngọc bích lộ vẻ do dự, lão nhìn lướt qua Đoạn Nghị rồi nói với Cầm Tâm:
"Con thực sự quyết định giờ này sẽ quay về Ngụy Châu sao? Với võ công hiện tại của con cộng thêm Ma Cầm, quả thực đã có đủ sức mạnh để báo thù. Nhưng con chưa từng trải qua tôi luyện, sát khí chưa đủ, ta e rằng chuyến này sẽ gặp nhiều trắc trở, chi bằng hãy đợi thêm một thời gian nữa."
Cầm Tâm kiên quyết lắc đầu từ chối:
"Sư tôn, con biết người vì tốt cho con. Nhưng mười ba mạng người trong gia đình con, chỉ còn mình con sống sót. Con sống chính là để tự tay giết chết bọn chúng, báo thù rửa hận cho người thân. Nếu không làm được điều đó, con sống cũng chẳng còn ý nghĩa gì."
"Mười ngày nữa là sinh nhật của đệ đệ đã khuất của con. Thằng bé chưa đầy năm tuổi, nhỏ nhắn, đáng yêu biết bao. Những ngày qua, dù nhắm mắt hay mở mắt, con đều thấy cảnh đệ đệ giơ đôi bàn tay mũm mĩm đòi con bế."
"Nhưng giờ đây, thằng bé chỉ còn là một bộ hài cốt hôi thối. Nếu không thể báo thù trước ngày sinh nhật của nó, sau này khi chết đi, con còn mặt mũi nào để gặp tổ phụ, gặp cha mẹ, và cả đệ đệ của con nữa? Sư tôn, xin người hãy cho con xuống núi, Cầm Tâm cầu xin người."
Nói đoạn, Cầm Tâm thực sự quỳ xuống đất, dập đầu liên hồi trước Tuyệt Mệnh trên đài ngọc bích. Từng cái, từng cái một, hoàn toàn là sự va chạm giữa da thịt với nền đá cứng.
Chỉ trong chốc lát, vầng trán vốn trắng trẻo xinh đẹp của Cầm Tâm đã bầm tím, trông vô cùng thảm hại.
Đoạn Nghị lúc này cũng hiểu ra đôi chút uẩn khúc từ cuộc đối thoại của hai người.
Cầm Tâm này vốn có gia đình hạnh phúc viên mãn, chẳng ngờ gặp phải tai họa bất ngờ, cả nhà chỉ còn mình nàng sống sót, những người khác đều bị sát hại.
Sau đó không biết vì sao, nàng bái Tuyệt Mệnh làm thầy, không chỉ học được võ công cao thâm mà còn có Ma Cầm trong tay, sở hữu khả năng báo thù.
Chỉ là Tuyệt Mệnh dường như rất quan tâm đến Cầm Tâm, lo lắng cô gái nhỏ này dù có sức mạnh đáng sợ nhưng tâm tính chưa vững, kinh nghiệm non nớt, rất dễ bị kẻ khác lợi dụng, nên mới ngăn cản.
Từ điểm này mà xét, Tuyệt Mệnh quả thực là một người sư tôn tốt, luôn nghĩ cho đồ đệ, cũng khá tương xứng với vẻ ngoài nho nhã, đôn hậu của lão.
Nhưng điều khác biệt là, Đoạn Nghị luôn cảm thấy Tuyệt Mệnh đối với Cầm Tâm dường như có một thứ tình cảm đặc biệt khác, không giống tình thầy trò thông thường, mà giống như ông cháu hơn. Tất nhiên, đây chỉ là cảm nhận của Đoạn Nghị với tư cách người ngoài cuộc.
Trên nền Ma Điện, Cầm Tâm dường như rất cố chấp, nếu người không đồng ý, nàng không những quỳ mãi không đứng dậy, mà còn dập đầu đến khi nào người hài lòng mới thôi.
Đây không còn là thỉnh cầu, mà là dùng thân thể mình để ép Tuyệt Mệnh phải đồng ý.
Điều này khiến Đoạn Nghị không khỏi sinh lòng khâm phục cô gái nhỏ này. Khác với vẻ mềm yếu trong ấn tượng của chàng, người phụ nữ này nhìn thì yếu đuối nhưng bên trong lại cương nghị, quyết đoán, thật đáng nể phục.
Nghĩ lại mà thấy hổ thẹn, bản thân chàng cũng mang mối thù huyết hải thâm cừu, lúc này cũng đã có thực lực báo thù. Dù là đám phản đồ ở Bái Nguyệt Cung hay Khúc Đông Lưu của Kim Đỉnh Phái đã mất tích, đều không phải là đối thủ của chàng. Thế nhưng vì nể mặt Trang Thế Lễ của Nam Phương Ma Giáo và Khang trưởng lão mà chàng không dám lộ diện, thật là uổng phí thân nam nhi.
Tâm tư vừa động, Đoạn Nghị không khỏi muốn quay về gặp những người quen thuộc, trở về nơi mình từng gắn bó, thay vì như cánh bèo không rễ, trôi dạt vô định trên thế gian này.
Trên đài, sắc mặt Tuyệt Mệnh thay đổi liên tục trước những cái dập đầu không ngừng của Cầm Tâm. Từ tức giận, đến xót xa, rồi hối hận, cuối cùng biến thành sự nhẹ nhõm, lão nói:
"Thôi được rồi, thôi được rồi. Đã quyết định như vậy thì ta cũng không ngăn cản con nữa."
"Nhưng chuyến này con không được đi một mình. Ta sẽ bảo Vô Danh đi cùng con. Nó sẽ không trực tiếp tham gia báo thù, nhưng sẽ bảo vệ an toàn cho con, nên con đừng có tâm lý bài xích. Còn nữa, một khi đại thù đã báo, phải lập tức quay về núi, tuyệt đối không được lưu lại bên ngoài, càng không được để người khác nhìn thấy cây đàn trong tay con, hiểu chưa?"
Tuyệt Mệnh cuối cùng vẫn mềm lòng, không giữ ý kiến của mình nữa mà nghĩ ra cách tìm cho Cầm Tâm một hộ vệ. Như vậy vừa có thể để nàng yên tâm báo thù, vừa không phải lo nàng bị kẻ khác ám toán do thiếu kinh nghiệm giang hồ.
Lão cũng coi như đã dụng tâm khổ tứ.
Nếu để Tuyết Dương đã rời núi biết được Tuyệt Mệnh coi trọng Cầm Tâm như vậy, e là sẽ vô cùng uất ức, bởi vì hắn dù cũng bái Tuyệt Mệnh làm thầy, nhưng chỉ được chỉ dạy về võ học, chưa bao giờ được Tuyệt Mệnh quan tâm như thế.
Phía bên kia, Cầm Tâm nghe thấy Tuyệt Mệnh đồng ý, gương mặt tràn đầy vui sướng. Dù không hài lòng lắm với việc có thêm một cái đuôi, nhưng nàng cũng biết nặng nhẹ, càng hiểu đây là sự yêu thương sâu sắc mà Tuyệt Mệnh dành cho mình, nên vội vàng lau nước mắt, cảm kích gật đầu với Tuyệt Mệnh.
Trong chốc lát, Tuyệt Mệnh và Cầm Tâm đã đạt được thỏa thuận, cả hai đều rất hài lòng, chỉ có Đoạn Nghị là ngơ ngác, không hiểu sao chuyện cuối cùng lại rơi xuống đầu mình.
Tuy nhiên, dù nghi hoặc, dù không hiểu, chàng vẫn không từ chối ngay mà kiên nhẫn chờ đợi.
Chàng tin rằng, vị Tuyệt Mệnh trưởng lão này nhất định sẽ cho mình một lời giải thích thỏa đáng.