"Anh Triệu, đây là A Bảo, bạn cũ của tôi. Cậu ấy chuyên kinh doanh tinh nguyệt bồ đề và gỗ huỳnh hoa lê ở khu vực này, là người bản địa chính gốc..."
Sau khi ngồi trò chuyện cùng Triệu Hồng Đào ở khu vực ghế sofa tại đại sảnh một lát, Mãn Quân nhận được một cuộc điện thoại rồi đi ra ngoài. Khoảng bốn năm phút sau, anh quay lại cùng một người đàn ông trung niên vóc dáng không cao, chừng hơn ba mươi tuổi, trên mặt đeo một cặp kính, trông rất nho nhã.
"A Bảo, đây là ông chủ Triệu, đàn anh thân thiết của tôi, hai người làm quen chút đi..." Sau khi giới thiệu người mới đến, Mãn Quân lại giới thiệu Triệu Hồng Đào với đối phương, chỉ là ngoài họ của Triệu Hồng Đào ra, anh không tiết lộ thêm bất kỳ thông tin nào khác.
"Chào ông chủ Triệu, hoan nghênh ông đến đây làm khách..."
A Bảo rất khách sáo bắt tay Triệu Hồng Đào, cười nói: "Ông chủ Mãn, tuy vóc dáng tôi trông giống người bản địa, nhưng quê quán tổ tiên thực ra không phải ở đây. Cha tôi từng ở trong binh đoàn, sau này khi tỉnh Quỳnh xây dựng nông trường, họ đều chuyển ngành về địa phương..."
Hóa ra, vào những năm sáu mươi, bảy mươi của thế kỷ trước, để khai thác nông nghiệp tại tỉnh Quỳnh, người ta đã thành lập không ít nông trường ở các vùng núi, đồng thời để các đơn vị bộ đội chuyển ngành tại chỗ nhằm hỗ trợ xây dựng địa phương. Cha của A Bảo chính là người đã ở lại tỉnh Quỳnh vào thời điểm đó.
Cũng chính vì vậy, A Bảo lớn lên trong những dãy núi sâu, rất quen thuộc với người dân trong các bản làng người Miêu và người Lê xung quanh. Điều này giúp anh có được nhiều thuận lợi khi kinh doanh tinh nguyệt bồ đề và gỗ huỳnh hoa lê sau này. Chỉ riêng lợi thế về nguồn hàng thôi cũng đã là điều mà các thương nhân khác không thể so sánh được.
A Bảo rất biết cách làm ăn, vừa gặp mặt đã thành thật kể rõ lai lịch của mình, khiến Triệu Hồng Đào và Phương Dật đều nảy sinh thiện cảm. Triệu Hồng Đào lập tức nói: "Lần này làm phiền ông A Bảo rồi. Tôi là người rất thích chơi gỗ, nếu ông A Bảo có món đồ nào tốt, có thể lấy ra cho tôi xem trước..."
"Ông chủ Triệu khách sáo quá, cứ gọi tôi là A Bảo là được rồi..."
Nghe Triệu Hồng Đào nói vậy, A Bảo cười xua tay: "Mấy vị đường xa đến đây là khách quý, chúng ta khoan hãy bàn chuyện làm ăn. Sắp đến trưa rồi, tôi đưa mọi người đi thưởng thức món ăn địa phương. Phải nói rằng món "ngũ cước trư" (lợn năm chân) chính tông nhất chính là được nuôi ở núi Ngũ Chỉ đấy..."
"Ồ? Tôi từng nghe danh bốn món đặc sản nổi tiếng của tỉnh Quỳnh là gà Văn Xương, vịt Gia Tích, dê Đông Sơn và cua Hòa Lạc, nhưng quả thực chưa từng nghe qua món "ngũ cước trư" này..."
Triệu Hồng Đào nghe vậy mắt sáng lên. Ông thường xuyên đi công tác hoặc tham dự hội nghị ở khắp nơi, mỗi khi đến đâu đều sẽ nếm thử món ngon vật lạ địa phương. Thế nhưng dù đã đến tỉnh Quỳnh vài lần, ông thật sự chưa từng ăn qua món "ngũ cước trư" mà A Bảo nhắc đến.
"Anh Triệu, loại lợn này đều được nuôi thả tự nhiên, hương vị rất tuyệt..." Mãn Quân từng ăn vài lần trong những chuyến đi trước, bèn giải thích cho Triệu Hồng Đào.
"Ngũ cước trư" còn được gọi là lợn hương. Khi lợn nái giống nhỏ của địa phương tỉnh Quỳnh đến kỳ động dục, người ta sẽ thả chúng vào rừng để phối giống với lợn rừng, từ đó sinh ra những chú lợn con có tập tính và thể chất của lợn rừng.
Những chú lợn con lai này có tứ chi ngắn nhỏ, miệng nhọn dài giống hệt lợn rừng. Do chúng thích ủi đất tìm thức ăn khắp nơi, lúc đi lại miệng thường sát đất, nhìn từ phía sau trông như có năm cái chân, nên người dân địa phương mới gọi là "ngũ cước trư".
"Ừm, thịt lợn lai hoang dã thế này là thơm nhất, nhất định phải nếm thử..." Triệu Hồng Đào vốn là một người sành ăn, nghe Mãn Quân mô tả như vậy liền thấy thèm thuồng. Sau khi khách sáo với A Bảo vài câu, mấy người đứng dậy đi ra ngoài khách sạn.
"Ơ? Lão Mãn, sao không lái xe của cậu?" Đến bãi đỗ xe ngoài đại sảnh, Triệu Hồng Đào phát hiện Mãn Quân không lái xe của mình, mà A Bảo đã mở cửa một chiếc xe hơi, mời mọi người ngồi vào.
"Anh Triệu, cứ ngồi xe của A Bảo đi..." Mãn Quân cười khổ lắc đầu: "Ngồi xe cậu ấy tuy hơi chật một chút nhưng an toàn. Chờ lát nữa ăn cơm xong anh sẽ hiểu..."
"An toàn? Ý này là sao?"
Triệu Hồng Đào nghe Mãn Quân nói mà thấy khó hiểu. Thấy Mãn Quân không giải thích thêm, ông đành ngồi vào chiếc xe con đó. Mãn Quân ngồi phía trước, Triệu Hồng Đào và Phương Dật ngồi ghế sau, bốn người ngồi một xe cũng không thấy quá chật chội.
Nhà hàng mà A Bảo đưa mọi người đến nằm dưới chân núi, được xây dựng dựa vào một hồ nước nhỏ chảy từ trên núi xuống. Ông chủ nhà hàng rất khéo léo khi xây dựng nhiều ngôi nhà gỗ bằng tre nứa ngay trên mặt hồ.
Khách đến không chỉ có thể dùng bữa trong nhà gỗ mà còn có thể câu cá, đánh bài ngay tại đó. Đây là một khu nghỉ dưỡng kết hợp giải trí, thư giãn và ăn uống. Mặc dù lúc này đang là thời điểm nóng nhất ở tỉnh Quỳnh, nhưng khu nghỉ dưỡng vẫn chật kín xe, rõ ràng việc kinh doanh rất phát đạt.
A Bảo rất thân với ông chủ và đã đặt phòng từ trước. Sau khi vào phòng, A Bảo không đợi nhân viên phục vụ mà tự tay pha trà cho Triệu Hồng Đào và Phương Dật.
"Ông chủ Triệu, đây là trà khổ căn của chúng tôi, có tác dụng thanh nhiệt giải độc, hai người nếm thử xem..." A Bảo đặt mấy chén trà trước mặt Triệu Hồng Đào rồi cười nói.
"Ừm? Đúng là hơi đắng thật, nhưng sau khi dư vị đọng lại thì cảm thấy đầu lưỡi sinh tân dịch..." Triệu Hồng Đào nhấp một ngụm trà, khẽ gật đầu cười: "Uống xong chén trà này, cảm giác trời cũng không còn nóng bức như vậy nữa..."
"Ông chủ Triệu, nơi chúng tôi vốn dĩ mùa đông ấm áp, mùa hè mát mẻ. Nếu ông lên núi Ngũ Chỉ, ông sẽ còn cảm thấy mát hơn nữa..." A Bảo nghe vậy cười nói: "Mấy vị cứ ngồi chơi, tôi đi giục món đây. Ở đây khách đông lắm, nếu không giục thì không biết đến bao giờ mới có đồ ăn đâu..."
"Anh Triệu, lần trước tôi cũng ăn ở đây. Nghe nói ông chủ ở đây là bạn học của A Bảo, cha chú họ đều xuất thân từ nông trường..."
Sau khi A Bảo đi ra ngoài, Mãn Quân lên tiếng: "Vừa rồi A Bảo nói với tôi, cậu ấy đã tìm được bốn cái cây trong bản người Miêu, nhưng nghe nói cũng có người khác định đến đấu giá. Lát nữa ăn cơm xong chúng ta qua đó luôn, tránh để người khác nhanh chân hơn..."
"Phải đến bản làng của người Miêu sao?" Nghe Mãn Quân nói, sắc mặt Triệu Hồng Đào thay đổi, hơi do dự nói: "Không thể vận chuyển cây ra ngoài được à? Lão Mãn, cái bản của người Miêu này vào dễ khó ra đấy..."
"Hửm? Anh Triệu, anh sợ người Miêu hạ cổ sao?" Mãn Quân ngẩn người, anh không ngờ Triệu Hồng Đào là một quan chức địa phương mà lại hiểu biết về những chuyện này.
"Khụ khụ, tôi đâu có nói..."
Triệu Hồng Đào bị Mãn Quân nói đến đỏ mặt, nhìn quanh rồi nói: "Trước đây tôi có một người bạn học rất thân. Lúc tốt nghiệp, chúng tôi cùng đi du lịch tỉnh Điền. Không biết cậu ấy thế nào lại quen một cô gái ở bản người Miêu nơi đó, nhưng cậu ấy không ở lại. Ai mà ngờ vừa từ bản Miêu trở về, cậu ấy liền mắc một căn bệnh lạ..."
Chuyện Triệu Hồng Đào kể là trải nghiệm thực tế của chính ông. Mặc dù sự việc đã trôi qua gần hai mươi năm, nhưng Triệu Hồng Đào vẫn còn nhớ như in.
Đó là đầu những năm tám mươi, Triệu Hồng Đào vừa tốt nghiệp Đại học Kim Lăng. Ông cùng một người bạn học ở tỉnh Lỗ là Lưu Đại Chí, theo lời mời của một người bạn học ở tỉnh Điền, đã ngồi tàu hỏa mấy ngày để đến nhà người bạn đó chơi một thời gian.
Vì Triệu Hồng Đào và các bạn học chuyên ngành bảo tàng, vốn tách ra từ khoa Lịch sử, nên cả ông và người bạn ở tỉnh Lỗ đều rất quan tâm đến lịch sử tỉnh Điền, đặc biệt là những bản người Miêu vốn tự thành một thế giới riêng, cả hai đều vô cùng hứng thú.
Chỉ là vào đầu những năm tám mươi, bản người Miêu không mở cửa với bên ngoài như hiện nay. Đối với thế giới bên ngoài, nơi đó vẫn là một vùng đất vô cùng bí ẩn, người lạ căn bản không thể bước chân vào thế giới của người Miêu.
Thế nhưng rất tình cờ, mẹ của người bạn học tỉnh Điền lại là người gả ra từ bản Miêu, nên người bạn đó cũng coi như là một nửa người bản Miêu. Dưới sự nài nỉ của Triệu Hồng Đào và Lưu Đại Chí, người bạn đó đã đồng ý đưa họ vào bản ở lại vài ngày.
Trước khi đi, người bạn tỉnh Điền đã dặn dò Triệu Hồng Đào và Lưu Đại Chí rất nhiều điều cần chú ý và kiêng kỵ. Cả hai đều gật đầu đồng ý, theo người bạn đó đi bộ đường núi suốt hai ngày mới đến được một bản người Miêu nằm sâu trong một ngọn núi lớn ở tỉnh Điền.
Sự xuất hiện của ba người khiến bản người Miêu vốn tĩnh lặng trở nên náo nhiệt. Nhờ mối quan hệ của người bạn kia, người dân trong bản coi Triệu Hồng Đào và những người bạn là khách quý nhất. Ba đêm liên tiếp, họ đều ca hát nhảy múa tổ chức tiệc lửa trại để chào đón sự xuất hiện của nhóm người.
Trong ngày đầu tiên và ngày thứ hai, Triệu Hồng Đào và các bạn còn hơi gò bó, sợ rằng lời nói hay hành động của mình có gì mạo phạm đến người dân trong bản nên luôn hết sức cẩn trọng.
Nhưng sau hai ngày, họ cảm thấy người Miêu dường như không có gì khác biệt so với người bên ngoài, thậm chí còn nhiệt tình hiếu khách hơn. Vì thế đến ngày thứ ba, họ cũng trút bỏ được những e dè trước đó và thoải mái uống rượu mừng.
