"Mập mạp, đừng có chửi thề, đây không phải là Phương Thôn đâu..."
Nghe thấy những lời lẽ không mấy sạch sẽ trong miệng Mập mạp, Tam Pháo nhắc nhở cậu ta một câu. Ký Tỉnh là tỉnh nổi tiếng về võ thuật trong nước, dân phong từ xưa đến nay luôn mạnh mẽ, bất đồng ý kiến là thường trực tiếp động thủ ngay. Họ đến đây để tìm người chứ không phải để đánh nhau.
"Đèn nhà kia sáng rồi, có người ra kìa..." Phương Dật chỉ vào căn nhà đất phía trước. Một ông lão cầm đèn pin mở cửa sân, lớn tiếng quát: "Người nào đấy? Tìm ai? Nhị Lưu, dậy mau, có người đến thôn chúng ta rồi!"
Theo tiếng gọi của ông lão, ngôi làng này như thể vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ say. Cửa của từng nhà đều được mở ra, những người khoác áo khoác ngoài, áo bông cũ kỹ bước ra từ bên trong, mỗi người trên tay đều cầm một chiếc đèn pin, chiếu thẳng vào chiếc xe mà Phương Dật và những người khác đang ngồi.
"Là một chiếc xe lớn, chắc là xe của lãnh đạo nhỉ?"
"Đây không phải xe van, cái này gọi là xe thương vụ, hồi tôi đi làm ở thành phố từng thấy qua rồi..."
"Thằng nhãi con, mày thì biết cái gì chứ? Ông mày đây cũng từng đi trông cổng ở công trường rồi đấy..."
Nhìn chiếc xe của Phương Dật, dân làng vây quanh bàn tán xôn xao. Do sắp đến cuối năm, rất nhiều thanh niên đi làm xa cũng đã trở về thôn, chiếc xe Buick đời mới của Phương Dật cũng có người nhận ra.
"Này, các cậu tìm ai? Sao không xuống xe?" Ông lão mở cửa đầu tiên bước tới, khẽ vỗ vỗ vào cửa sổ xe.
"Ông à, cháu cũng muốn xuống xe lắm, nhưng con chó của ông dữ quá..." Mập mạp hạ cửa sổ xuống, chỉ vào con chó đang nhe nanh múa vuốt bên cạnh ông lão. Con chó này thấy chủ mà chẳng thèm vẫy đuôi, nếu là người lạ thì e rằng nó đã lao vào cắn xé rồi.
"Đại Hoàng, cút về sân cho tao..." Ông lão đá một cước vào mông con chó, nó phát ra tiếng rên ư ử rồi chạy tót về phía sân.
"Dạo này sắp Tết rồi, người lạ vào thôn nhiều, lại hay mất đồ nên chó không xích lại, khách đừng trách nhé..." Ông lão rất khách sáo nói: "Tôi họ Lưu, là bí thư thôn Lưu Gia này. Các cậu đến tìm ai? Tôi bảo người dẫn các cậu qua đó..."
"Ông à, chúng cháu tìm Tư Nguyên Kiệt!"
Phương Dật mở cửa xe bước xuống, lấy một bao thuốc lá, rút một điếu đưa cho ông lão, sau đó lại mời một vòng những người xung quanh rồi lên tiếng: "Ông à, cháu là ông chủ của Tư Nguyên Kiệt. Đầu tháng cậu ấy xin nghỉ phép nói là về nhà cúng ông nội, nhưng mãi vẫn chưa thấy quay lại. Cháu lo xảy ra chuyện gì nên mới đến đây tìm cậu ấy..."
"Tư Nguyên Kiệt? Tư Nguyên Kiệt là ai?" Nghe thấy lời Phương Dật, bí thư thôn quay đầu nhìn lại, trên mặt lộ vẻ ngơ ngác.
"Bí thư, chính là thằng nhóc nhà họ Tư ấy, ông ngay cả cháu nuôi của mình mà cũng không biết sao?" Một ông lão bên cạnh lên tiếng.
"Các cậu đến tìm thằng bé Nhị Cẩu Tử à? Ôi, ở nông thôn không gọi tên thật, họ không nói thì tôi thực sự quên mất Nhị Cẩu Tử tên là gì rồi..." Nghe thấy lời Phương Dật, bí thư thôn xua tay với xung quanh, nói: "Giải tán hết đi, là ông chủ của Nhị Cẩu Tử, tôi tiếp khách là được rồi..."
"Nhị Cẩu Tử, hì hì, cái tên này được đấy, sau này cháu cũng gọi thằng nhóc đó như vậy..." Nghe thấy tên gọi ở nhà của Tư Nguyên Kiệt, Mập mạp cười hì hì.
"Nếu cậu dám gọi nó là Nhị Cẩu Tử, chắc nó cũng dám gọi cậu là Ngụy Kim Hoa đấy, cậu tự nghĩ xem cái nào hợp?" Tam Pháo ở bên cạnh đâm chọc Mập mạp một câu.
"Không nói chuyện thì cậu chết à?" Mập mạp nghe vậy nổi giận, "Ông đây tên là Ngụy Cẩm Hoa, không phải Ngụy Kim Hoa!"
"Khách quý, đừng đứng ngoài nói chuyện nữa, vào nhà ngồi đi, bên ngoài lạnh lắm..." Bí thư thôn chào hỏi Phương Dật và những người khác. Phương Dật vốn định hỏi rõ Tư Nguyên Kiệt đang ở đâu để đi tìm ngay, nhưng thấy bí thư thôn quay người đi vào, đành phải đi theo.
Dù là bí thư thôn, nhưng căn nhà ông lão ở cũng chẳng khác gì nhà người khác. Tuy kết cấu nhà không ra sao, nhưng bên trong có đốt lò sưởi đất, vừa bước vào là luồng hơi nóng ập đến, cơ thể vốn bị gió thổi thấu xương lập tức ấm áp hơn nhiều.
"Khách quý, ngồi đi..."
Bí thư thôn mời Phương Dật và mọi người ngồi xuống bàn ăn, nói: "Thằng bé Nhị Cẩu Tử số khổ lắm, từ nhỏ đã mất bố mẹ, ông anh già của tôi cũng qua đời rồi, chỉ để lại đứa trẻ côi cút này, các cậu không được đối xử tệ với nó đâu đấy..."
"Ông à, sẽ không đâu..." Nghe thấy lời ông lão, Phương Dật vội vàng nói: "Tư Nguyên Kiệt rất thông minh, lại chịu khó học hỏi, cháu xem cậu ấy như em trai nhỏ của mình vậy..."
"Tôi biết, tôi từng nghe thằng bé Nhị Cẩu Tử kể rồi, ông chủ của nó rất tốt, bao ăn bao ở, mỗi tháng còn có hai nghìn tệ tiền lương, lão già này phải cảm ơn các cậu mới đúng..."
Bí thư thôn nghe vậy cười tươi. Những ngày Tư Nguyên Kiệt về nhà đều ăn uống tại nhà ông. Bí thư thôn nhìn Tư Nguyên Kiệt lớn lên từ nhỏ, cũng xem cậu như cháu ruột, vì thế đối với Phương Dật và những người khác cũng rất cảm kích.
"Đây là việc nên làm mà, đợi qua Tết cháu định tăng lương cho cậu ấy..."
Thấy cứ nói chuyện phiếm với ông lão mãi mà không vào chủ đề chính, Phương Dật liền nói: "Ông à, Tư Nguyên Kiệt cậu ấy đi đâu rồi? Trước đó cậu ấy xin nghỉ năm ngày, giờ đã qua nửa tháng rồi mà vẫn chưa thấy về, không biết có xảy ra chuyện gì không?"
"Chưa về? Không đúng chứ?"
Vừa nãy bên ngoài gió lớn, bí thư thôn căn bản không nghe rõ lời Phương Dật. Giờ nghe xong, trên mặt ông không khỏi lộ vẻ kinh ngạc, lắc đầu nói: "Nhị Cẩu Tử mười ngày trước đã đi rồi mà, nó còn để lại cho tôi một nghìn tệ. Các cậu không biết đâu, đứa nhỏ này tử tế lắm, người trong thôn không ai là không khen nó..."
"Ông à, cậu ấy nói là về Kim Lăng ạ?" Phương Dật tự động lọc bỏ những lời khen ngợi Tư Nguyên Kiệt, truy hỏi: "Ông suy nghĩ kỹ lại xem, cậu ấy có nói là đi đâu khác không? Chúng cháu vẫn luôn đợi cậu ấy ở Kim Lăng, cậu ấy không có quay về..."
"Không thể nào, nó bảo là về đi làm mà..." Bí thư thôn ngẩn người, nói: "Hôm trước nó còn ăn cơm ở chỗ tôi, nhưng hôm sau tôi sang nhà con gái, nên nó đi lúc nào thì tôi thực sự không biết..."
"Việc này không khớp rồi..."
Phương Dật và Mập mạp, Tam Pháo nhìn nhau, đồng thời lắc đầu. Tuy thời gian quen biết không quá dài, nhưng họ đều biết Tư Nguyên Kiệt tuy tuổi còn trẻ nhưng làm việc rất ổn định. Cậu đã rời khỏi thôn mà không về Kim Lăng, vậy chắc chắn là trên đường đã xảy ra chuyện.
"Lão già, thằng bé Nhị Cẩu Tử không phải đi vào hôm sau đâu..."
Trong buồng trong bỗng truyền ra tiếng của một bà lão. Theo tiếng nói, một bà lão ngoài sáu mươi tuổi vén tấm rèm cửa dày cộp bước ra, "Nhị Cẩu Tử đi vào ngày thứ ba. Một ngày trước đó, có mấy người đến nhà tìm nó, Nhị Cẩu Tử chính là đi ra khỏi thôn cùng với họ..."
"Hửm? Đi cùng người khác? Với ai?" Mắt Phương Dật sáng lên, vội vàng truy hỏi.
Bà lão suy nghĩ rất kỹ, nhưng lại lắc đầu nói: "Bà già này không quen, nhưng trông hơi quen mặt, giống như người ở mấy thôn bên cạnh ấy..."
Ký Tỉnh không có nhiều núi, các ngôi làng hầu hết đều liền kề nhau. Trải qua hàng nghìn năm sinh sống, các thôn đều có họ hàng thân thích, ngày thường qua lại cũng rất nhiều, nên dù bà lão không quen biết thì cũng có thể nhận ra mặt.
"Ngoài bà ra, còn ai nhìn thấy mấy người đó nữa?" Chưa đợi Phương Dật lên tiếng, bí thư thôn đã hỏi vợ mình.
"Vợ thằng Đại Ngưu hình như cũng nhìn thấy thì phải?" Bà lão suy nghĩ một chút rồi nói: "Lúc Nhị Cẩu Tử đi, hai chúng tôi đang ngồi khâu đế giày ở đầu thôn..."
"Được rồi, bà vào nhà mặc áo bông vào, rồi cùng chúng tôi đến nhà Đại Ngưu..."
Bí thư thôn xua tay, cầm lấy chiếc đèn pin trên bàn, giải thích với Phương Dật: "Đại Ngưu đi làm chưa về, chỉ có vợ nó ở nhà trông con. Để bà lão đi cùng cho tiện, nếu không sợ người trong thôn lại dị nghị..."
Những lời bí thư thôn nói, Mập mạp và Tam Pháo đều hiểu. Ở nông thôn, kiểu đàn ông đi làm xa, phụ nữ ở nhà trông con rất nhiều. Điều này cũng giống như đạo lý "trước cửa nhà góa phụ lắm thị phi". Nếu bí thư thôn dẫn Phương Dật vào nhà Đại Ngưu, biết đâu ngày mai sẽ có lời ra tiếng vào.
Đường ở nông thôn không dễ đi, sau khi đi được hơn trăm mét, bí thư thôn dừng lại trước cửa sân một nhà dân. Ngôi nhà chính của nhà này là nhà gạch ngói, nhưng hai bên vẫn dựng những căn nhà đất kiểu cũ của thôn.
"Thúy Hoa, là bác đây, mở cửa đi, có chút việc muốn hỏi cháu..."
Bà lão gọi ở cửa sân. Tiếng chó sủa do họ gây ra vốn đã làm đèn ở mấy căn nhà bên cạnh sáng lên, nhưng sau khi nghe thấy tiếng bà lão, những ánh đèn đó lại tắt ngấm.
"Bác à, muộn thế này rồi còn việc gì ạ? Cháu bé ngủ rồi..."
Trong nhà vang lên giọng một người phụ nữ. Sau khoảng bốn năm phút, một người phụ nữ trẻ ngoài hai mươi tuổi khoác áo bước ra. Nhìn thấy nhiều người đứng ở cổng sân, cô không khỏi ngẩn người, dừng bước.
"Thúy Hoa, không có gì đâu, họ là ông chủ của Nhị Cẩu Tử, đến tìm Nhị Cẩu Tử..." Bí thư thôn lên tiếng: "Nhị Cẩu Tử rời thôn mấy ngày rồi, vẫn chưa đến nơi làm việc. Bác gái nói hôm đó lúc nó đi cháu có nhìn thấy, cháu có biết nó đi cùng với ai không?"
"Hóa ra là chuyện này..."
Nghe thấy lời bí thư thôn, người phụ nữ trẻ thở phào nhẹ nhõm, suy nghĩ một chút rồi nói: "Hôm đó có ba người đi cùng Nhị Cẩu Tử, hai người kia cháu không quen, nhưng trong đó có một thanh niên là người Tưởng Trang. Chị gái cháu lấy chồng ở trang đó, cháu từng thấy cậu ta ở Tưởng Trang!"
"Chị à, người ở Tưởng Trang đó tên là gì chị có biết không?" Phương Dật chen vào hỏi.
"Tên là gì thì cháu không biết..."
Thúy Hoa lắc đầu. Ngay khi Phương Dật và những người khác lộ vẻ thất vọng, cô lại nói tiếp: "Nhưng cháu biết là nhà nào, nhà đó cách nhà chị gái cháu hai căn, trong nhà chỉ có hai anh em, bố mẹ đều mất cả rồi..."
"Chị à, Tưởng Trang ở đâu? Chị có thể dẫn chúng cháu đi một chuyến được không?" Nghe thấy lời Thúy Hoa, Phương Dật thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần có manh mối là dễ làm việc rồi, điều cậu sợ nhất là Tư Nguyên Kiệt tự mình bỏ đi, như vậy thì hoàn toàn không có dấu vết để lần theo.
"Bây giờ ạ? Muộn thế này rồi mà?" Thúy Hoa nhìn bí thư thôn, vẻ mặt rõ ràng là không muốn.
"Thế này đi, hôm nay muộn quá rồi, ngày mai tôi dẫn Thúy Hoa cùng đi với các cậu!" Bí thư thôn lên tiếng. Đối phương là ba thanh niên trai tráng, đừng nói là Thúy Hoa một người phụ nữ, ngay cả ông có đi cùng thì trong lòng cũng chẳng thấy yên tâm.
