Thông qua việc trò chuyện với A Vượng Sái, Phương Dật đã biết được một vài chuyện. Hóa ra ngoài mình ra, còn có những kẻ khác đang lùng sục dấu vết của Bành Bân trong núi sâu. Những người này thậm chí đã tìm đến thôn người Miêu trước Phương Dật một ngày.
Điều khiến A Vượng Sái kinh hãi là, trong số những kẻ tìm kiếm Bành Bân, ngoài người của quân đội ra, còn có cả những thuật sĩ giáng đầu cực kỳ lợi hại. Hắn tận mắt nhìn thấy lão phù thủy trong tộc đích thân ra mặt tiếp đón, thái độ vô cùng cung kính, thậm chí còn dọn ra rượu thịt ngon nhất trong thôn.
May thay, những kẻ đó không hề hay biết về mối quan hệ giữa A Vượng Sái và Bành Bân, sau khi lục soát trong thôn và vùng phụ cận một hồi liền rời đi. Thế nhưng, điều A Vượng Sái không ngờ tới là Phương Dật – người do chính hắn đưa vào thôn – cũng đến để tìm Bành Bân, hơn nữa dường như còn biết rõ hắn quen biết Bành Bân.
Từng chịu ân huệ lớn của Bành Bân, A Vượng Sái sau khi cảm thấy mình bị lộ tẩy thì trong lòng nảy sinh sát ý. Hắn bảo vợ phục kích trong nhà, định dùng thuốc mê xin được từ chỗ phù thủy để hạ gục Phương Dật, sau đó giết người diệt khẩu.
Nhưng những chuyện xảy ra sau đó đã khiến A Vượng Sái tin vào lời Phương Dật. Hắn mang theo tín vật tìm đến Bành Bân, từ miệng Bành Bân xác nhận Phương Dật không phải kẻ thù. Chỉ vì tiếng phổ thông của A Vượng Sái quá tệ, nên những chuyện đơn giản như vậy mà hắn phải mất gần một tiếng đồng hồ mới giải thích rõ ràng với Phương Dật.
"A Vượng Sái, bây giờ anh có thể dẫn tôi đi gặp Bành Bân không?"
Thấy vẻ mệt mỏi trên mặt A Vượng Sái đã vơi đi không ít, Phương Dật lên tiếng hỏi. Sau khi biết tin những kẻ truy sát Bành Bân đã đặt chân vào vùng núi này, trong lòng Phương Dật cũng dấy lên sự lo lắng.
"Đi bây giờ sao?"
Nghe thấy lời Phương Dật, trên mặt A Vượng Sái lộ vẻ do dự. Phải một lúc lâu sau, hắn mới dùng tay ra hiệu: "Nơi Bành ẩn náu cách đây rất xa, ban đêm trên núi vô cùng nguy hiểm, hơn nữa còn phải băng qua sông La Ca, nơi đó còn đáng sợ hơn gấp bội..."
"Sông La Ca là nơi nào?" Đối với sự nguy hiểm trong rừng nguyên sinh vào ban đêm, Phương Dật không cần A Vượng Sái phải giải thích nhiều, nhưng cái tên sông La Ca thì hắn thực sự không hiểu rõ.
"La Ca, ma quỷ..."
A Vượng Sái cố gắng dùng vốn tiếng Hán ít ỏi của mình để giao tiếp. Hóa ra trong tiếng Thái, "La Ca" có nghĩa là ma quỷ, và con sông đó được những người dân bản địa tộc Miêu trong núi gọi là Ma Quỷ Hà.
"A Vượng Sái, Bành đang gặp nguy hiểm, tôi muốn gặp anh ấy càng sớm càng tốt!" Phương Dật một lần nữa bày tỏ thái độ. Nghe vậy, sắc mặt A Vượng Sái biến đổi liên hồi, rõ ràng việc ra ngoài vào ban đêm đối với hắn là một thử thách cực lớn.
"Được, tôi... tôi dẫn anh đi!" Sau một hồi do dự, A Vượng Sái cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Hắn nói vài câu với vợ, rồi mở chiếc tủ gỗ ở góc nhà, lấy ra mấy cái lọ nhỏ.
Trước mặt vợ và Phương Dật, A Vượng Sái cởi sạch quần áo trên người, lấy bột trong một cái lọ cẩn thận bôi lên khắp cơ thể, ngay cả trên tóc cũng rắc một lớp bột. Sau khi làm xong, hắn lấy một bộ quần áo mới mặc vào.
"Cái này, bôi lên người..." A Vượng Sái đưa cái lọ cho Phương Dật, ra hiệu bảo hắn làm theo động tác vừa rồi.
"Tôi không cần bôi toàn thân, chỉ cần bôi lên tay chân là được..."
Phương Dật nhận lấy cái lọ, chỉ đổ ra một ít bột rồi trả lại cho A Vượng Sái.
"Cô ấy, chú của cô ấy làm ra, rất hiệu nghiệm..."
A Vượng Sái chỉ vào vợ mình rồi lại đưa lọ thuốc về phía Phương Dật. Hóa ra chú của vợ A Vượng Sái chính là vị phù thủy duy nhất trong thôn, nên A Vượng Sái mới có nhiều thuốc Miêu đến vậy, bao gồm cả loại thuốc mê trước đó cũng là do chú của vợ hắn tặng.
"Không sao, tôi không sợ rắn rết, không cần dùng đến thứ này đâu..."
Phương Dật xua tay không nhận lọ thuốc. Khi đi trong rừng, hắn có thể phong bế lỗ chân lông toàn thân, nhờ đó rắn rết không thể nhận ra khí tức của hắn, những loại bột xua đuổi này đối với hắn chẳng có tác dụng gì mấy.
"Được rồi, vậy anh cẩn thận nhé!"
Trước đó trên đường đến, khi Phương Dật xuống lưng voi đi hái thuốc, A Vượng Sái đã tận mắt chứng kiến cảnh rắn rết trong rừng né tránh Phương Dật. Hắn biết chàng trai trẻ này không giống người thường, nên cũng không nói thêm gì nữa.
Phương Dật không mấy bận tâm đến việc băng rừng đêm, nhưng A Vượng Sái thì không dám lơ là chút nào. Ngoài việc bôi thuốc Miêu, hắn còn mặc một bộ đồ trông giống như da thú, buộc chặt cổ tay và cổ chân, cuối cùng lấy sau cửa một cây đại đao dài hơn một mét rồi mới cùng Phương Dật ra khỏi nhà.
"Đợi chút!" Đến chân núi, Phương Dật đứng lại, cất tiếng huýt sáo. Khoảng hai ba phút sau, Tiểu Ma Vương từ trên một thân cây lớn nhảy xuống, đáp lên vai Phương Dật.
"Đừng chạy lung tung, chúng ta đi tìm đại ca đây..." Phương Dật xoa xoa bộ lông của Tiểu Ma Vương, phát hiện trên người nó còn vương chút nước, nhưng những vết máu khô trên người trước đó đều đã được nó rửa sạch.
"Chít chít..."
Tiểu Ma Vương dùng móng vuốt cào cào vào tóc Phương Dật, miệng kêu lên đầy bất mãn. Vừa rồi trong rừng nó mới phát hiện ra một con sóc cái, đang định làm vài chuyện "xấu hổ" thì bị tiếng huýt sáo của Phương Dật gọi về.
"Anh... anh đây là Thánh thú?" Nhìn thấy sự tương tác giữa Tiểu Ma Vương và Phương Dật, thần sắc A Vượng Sái trở nên đờ đẫn. Trước khi vào núi, lúc Tiểu Ma Vương nhảy ra từ ba lô của Phương Dật, A Vượng Sái không hề nhìn thấy.
"Thánh thú? Thánh thú là gì?" Phương Dật ngẩn người. Tiểu Ma Vương là do hắn nuôi từ nhỏ, nếu nói về độ hung hãn và nghịch ngợm thì nó tuyệt đối là cao thủ, nhưng chẳng liên quan gì đến chữ "Thánh" cả.
"Thánh... Thánh thú, chính là loại thú hiểu được nhân tính..." A Vượng Sái cũng không biết giải thích thế nào, nhưng nhìn thấy một bức tượng đá thờ cúng bên đường, hắn cứ chỉ tay vào đó, khiến Phương Dật hiểu ra.
"Nó không phải Thánh thú gì đâu, chỉ là thông nhân tính thôi. Đừng nói về con vật nhỏ này nữa, mau đi thôi..."
Phương Dật mỉm cười lắc đầu. Hóa ra người Miêu luôn coi những vật tổ mà họ thờ cúng là Thánh thú, có lẽ hàng nghìn năm trước, trong thôn người Miêu thực sự từng có loài vật hiểu được nhân tính giống như Tiểu Ma Vương.
"Thánh thú, chắc chắn là Thánh thú..."
A Vượng Sái quay người dẫn đường phía trước, nhưng cái đầu cứ chốc chốc lại ngoái lại nhìn Tiểu Ma Vương. Thú thật, bộ lông vàng óng và đôi mắt linh động của Tiểu Ma Vương quả thực khác xa với loài vật thông thường.
Quả là người sống trong núi, động tác của A Vượng Sái khi đi trên đường núi rất nhanh nhẹn. Hắn chủ yếu dùng mũi chân trước để tiếp đất, nhờ vậy mà bước đi cực kỳ nhẹ nhàng, dù có dẫm lên cành khô lá rụng cũng không phát ra tiếng động lớn.
Thế nhưng, điều khiến A Vượng Sái kinh hãi là hắn hoàn toàn không nghe thấy tiếng bước chân của Phương Dật ở phía sau. Nếu không phải vài lần đột ngột quay đầu lại vẫn thấy Phương Dật ở đó, A Vượng Sái chắc chắn đã tưởng rằng sau lưng mình không có ai.
Dọc theo chân núi của thôn người Miêu đi khoảng hai cây số, A Vượng Sái dẫn Phương Dật leo lên một ngọn núi cao rậm rạp cây cối. Đến đây đã không còn đường nữa, A Vượng Sái hoàn toàn dựa vào sự quen thuộc địa hình để tiến lên, còn cây đại đao kia cũng đã phát huy tác dụng, A Vượng Sái thỉnh thoảng lại dùng nó để chặt đứt những dây leo cản đường.
"Anh chỉ hướng đi, để tôi dẫn đường cho..."
Càng đi sâu vào rừng, tốc độ càng chậm lại, chủ yếu là do những dây leo mọc giữa các thân cây quá phiền phức, liên tục cản trở bước chân của hai người. Điều này khiến Phương Dật đang đi phía sau A Vượng Sái cảm thấy mất kiên nhẫn. Không đợi A Vượng Sái trả lời, Phương Dật đã chộp lấy cây đại đao.
Cây đao nặng hơn mười cân, cần cả hai tay A Vượng Sái mới cầm nổi, nhưng trong tay Phương Dật lại nhẹ tựa không. Nơi ánh đao lướt qua, những dây leo to bằng ngón tay đều bị chặt đứt lìa, thỉnh thoảng lại có vài vệt máu bắn ra, đó là những con rắn độc định thừa cơ tấn công cũng bị lưỡi đao của Phương Dật chém đứt thân.
"Đây... đây chẳng lẽ là Chiến Vu trong truyền thuyết?"
Nhìn dáng vẻ vung đao liên hồi của Phương Dật, A Vượng Sái đi phía sau nhìn đến ngây người. Đừng thấy A Vượng Sái vóc người nhỏ bé, hắn vốn là lực sĩ nổi tiếng trong thôn, nhưng dù có dùng cả hai tay cầm đao, hắn cũng tuyệt đối không thể làm được vẻ nhẹ nhàng như Phương Dật.
Còn về Chiến Vu mà A Vượng Sái nghĩ tới, vốn bắt nguồn từ truyền thuyết về phù thủy trong thôn. Truyền thuyết kể rằng thuở khai thiên lập địa, Đại Vu hoành hành thế gian, trong đó không chỉ có Y Vu cứu khổ cứu nạn cho dân chúng, mà còn có Chiến Vu có thể đấu với ác ma.
Chỉ là theo sự đứt đoạn của truyền thừa, Chiến Vu đã sớm tuyệt tích trên thế gian. Ngay cả những hậu duệ tự xưng là Y Vu như họ cũng cho rằng Chiến Vu chỉ tồn tại trong truyền thuyết, có lẽ chỉ là do tổ tiên bịa đặt ra mà thôi.
Phương Dật đương nhiên không biết A Vượng Sái đang suy nghĩ lung tung phía sau. Hắn chỉ muốn nhanh chóng đến bên cạnh Bành Bân nên tốc độ di chuyển cực nhanh, vài lần đi chệch đường, bị A Vượng Sái gọi dừng lại mới quay lại đúng lộ trình.
Tuy nhiên, việc Phương Dật mở đường vẫn giúp tốc độ của họ nhanh hơn rất nhiều. Liên tiếp vượt qua hai ngọn núi, hơn hai giờ sau, hai người đến bên cạnh một thung lũng có địa thế bằng phẳng. Phía trước họ là một con sông rộng bảy tám mét.
Con sông này uốn lượn khúc khuỷu không biết dài bao nhiêu, rễ của rất nhiều cây cổ thụ mọc cả dưới lòng sông. Sự xuất hiện của Phương Dật và A Vượng Sái làm kinh động lũ khỉ trên cây, chúng phát ra những tiếng kêu chói tai cảnh báo, khiến khu rừng tĩnh lặng trở nên ồn ào.
"Đây chính là sông La Ca phải không?"
Đứng cách bờ sông bốn năm mét, Phương Dật nhìn về phía A Vượng Sái bên cạnh. Hắn có thể cảm nhận được sát khí ẩn giấu trong làn nước này, nhưng Phương Dật cũng có chút nghi hoặc, bởi khi hắn phóng thần thức ra, lại không phát hiện ra sinh vật hung dữ nào như trăn khổng lồ hay cá sấu trong sông.
"Không sai, đây chính là sông La Ca..."
A Vượng Sái gật đầu, đôi mắt nhìn làn nước đen ngòm tràn đầy vẻ sợ hãi. Phải một lúc lâu sau hắn mới rời mắt, chỉ sang bên trái nói: "Ở đó có một cây cầu nhỏ làm bằng thân cây lớn, chúng ta phải qua sông từ chỗ đó. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được để nước sông dính vào người..."
Qua quá trình giao tiếp trên đường, tiếng phổ thông của A Vượng Sái cũng tiến bộ hơn nhiều, vừa nói vừa ra hiệu đã bày tỏ được ý của mình. Chỉ là khi Phương Dật hỏi hắn "ma quỷ" trong sông là gì, A Vượng Sái lại không sao giải thích cho rõ được.
Tuy nhiên, câu trả lời này cũng không làm khó Phương Dật quá lâu. Bởi vì khi họ đi ngược lên phía thượng nguồn, Phương Dật nhìn thấy cách mình hơn năm mươi mét, có một con sơn dương đang uống nước bên bờ. Có lẽ vì mực nước quá thấp, con sơn dương đó đã bước chân xuống nước.
Ngay khi con sơn dương uống xong nước chuẩn bị rời đi, Phương Dật bỗng thấy nước sông cuộn trào. Trên cái miệng vừa rời khỏi mặt nước của con sơn dương, vậy mà có mấy con cá dài bằng ngón trỏ, những chiếc răng cưa sắc nhọn của chúng đang cắn chặt lấy miệng con sơn dương.
Cùng lúc đó, thân mình con sơn dương đổ ập xuống mặt nước. Phương Dật với thị lực hơn người nhìn rõ mồn một, trên đôi chân trước đang nhấc lên của con sơn dương cũng bám đầy những con cá nhỏ li ti, những chiếc răng như răng cưa kia đã gặm nhấm đôi chân trước của con sơn dương đến tận xương trắng.
Khi con sơn dương không còn đủ sức chống đỡ cơ thể mình nữa, mặt nước cuộn trào dữ dội hơn. Vô số con cá đổ xô tới, tuy mỗi con cá không lớn, nhưng hàm răng sắc nhọn của chúng đều có thể xé toạc một mảng da thịt trên người con sơn dương.
Chỉ vỏn vẹn vài phút ngắn ngủi, khi Phương Dật và A Vượng Sái đến nơi con sơn dương rơi xuống nước, thì chỉ còn nhìn thấy bộ xương trắng của nó đang chìm nổi giữa dòng. Trong chốc lát, một con sơn dương nặng cả trăm cân đã bị lũ cá dưới sông ăn sạch không còn một mảnh.
Tiện tay bẻ một cành cây bên bờ, Phương Dật chọc xuống nước rồi nhấc lên, một con cá đã bị hắn bắt được. Con cá này tuy thể hình không lớn, nhưng cái miệng đầy răng cưa lại chiếm tới nửa thân mình, trông cực kỳ hung dữ.
Sau khi bị Phương Dật bắt, con cá vẫn chưa chết, đang dùng hàm răng như răng cưa cắn xé ngón tay hắn. Lực cắn đó khiến Phương Dật cũng cảm thấy hơi đau nhói. Nếu hàng nghìn con cùng cắn vào người, e rằng ngay cả Phương Dật cũng phải bỏ chạy thục mạng.
"Cá ăn thịt người..."
Nhìn thấy tình cảnh này, sắc mặt Phương Dật cũng không khỏi tái đi. Hắn từng xem một cuốn tạp chí địa lý thế giới xuất bản tại Mỹ ở chỗ Triệu Hồng Đào, trong đó mô tả chi tiết về loài cá ăn thịt người sống ở sông Amazon. Chỉ là Phương Dật không ngờ, trong con sông ở Thái Lan lại có loại sinh vật này.
"La Ca, La Ca..."
A Vượng Sái đứng cạnh Phương Dật còn thảm hại hơn, hắn quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu về phía mặt nước, miệng không ngừng lẩm bẩm hai tiếng "La Ca".
Theo quy tắc của người Miêu, khi đi qua Ma Quỷ Hà đều phải dâng lễ vật. Tuy nhiên, chuyến đi này của A Vượng Sái vô cùng vội vã, căn bản không có lễ vật để ném xuống sông, vì vậy trong mắt A Vượng Sái, cái chết của con sơn dương chính là lời cảnh cáo của Ma Quỷ Hà dành cho hắn.
