Tuy nhiên, tình hình phát triển không hoàn toàn nghiêng về phía bất lợi cho nhà họ Bành. Dẫu sao thì ở khu vực Đông Nam Á này, nhà họ Bành vẫn là bên nắm thế chủ động. James tuy có tiềm lực tài chính hùng hậu ở phương Tây, nhưng tại các quốc gia nhỏ bé ở châu Á, hành động của hắn lại có phần bị gò bó.
Do sự kiện tại Campuchia bị định tính là tấn công khủng bố, lại có dấu hiệu cho thấy do lính đánh thuê thực hiện, nên trong thời gian ngắn, James không dám tiếp tục sử dụng lính đánh thuê nữa. Hắn chỉ có thể dùng tiền mua chuộc một số thế lực địa phương ở Đông Nam Á. Vì thế, sau vài tháng, nhà họ Bành và James đã đấu một trận ngang tài ngang sức, ít nhất là trên bề mặt thì không hề rơi vào thế hạ phong.
Thế nhưng, Bành Hạo và những người khác trước kia chỉ phụ trách công việc nội bộ gia tộc, chuyện mở mang bờ cõi thường do Bành Bân đảm nhiệm. Khi Bành Bân không có mặt, hầu hết các quyết định đều tập trung vào việc củng cố kinh doanh hiện có của nhà họ Bành, tương đối bị động.
Vì vậy, sau vài tháng tranh đấu, Bành Hạo cùng vài vị trưởng lão mới nhậm chức đã cảm thấy lực bất tòng tâm. Nếu cứ tiếp tục giằng co như thế này, họ chỉ còn cách kết thúc mọi công việc kinh doanh bên ngoài để rút về Myanmar.
Điều khiến Bành Hạo không ngờ tới là, người thanh niên họ Vệ từng đến thăm nhà họ Bành cùng Phương Dật cách đây không lâu, lại xuất hiện tại nhà họ Bành một lần nữa vào thời điểm này. Anh ta đưa ra một loạt đề nghị cho những chuyện đang xảy ra, đồng thời rất khéo léo gợi ý rằng có thể hỗ trợ nhà họ Bành trong một số công việc.
Có được sự hỗ trợ từ nhà họ Vệ, hay nói đúng hơn là từ trong nước, tình thế của nhà họ Bành dần ổn định trở lại.
Tất nhiên, sự biến mất hay cái chết của Bành Bân đối với nhà họ Bành mà nói, tuyệt đối là một tổn thất không thể gánh chịu. Bởi vì một khi không còn Bành Bân, phương hướng phát triển sau này của nhà họ Bành chắc chắn sẽ lấy phòng thủ làm chính, những địa bàn đã đánh chiếm được trước kia, e rằng cũng phải nhường lại một phần.
Vào tháng thứ hai kể từ khi Phương Dật mất tích, Tôn Liên Đạt và Bàn Tử lại một lần nữa đến nhà họ Bành tại Myanmar. Họ đi cùng với Vệ Minh Thành. Sau khi lưu lại nhà họ Bành vài ngày, Tôn Liên Đạt và Bàn Tử theo chân vài người do Vệ Minh Thành mang đến, chuyển hướng đi Campuchia.
Ai cũng biết, quan hệ giữa Campuchia và Hoa Hạ vô cùng mật thiết. Sự xuất hiện của Vệ Minh Thành được tiếp đón với nghi thức cao nhất. Ngay cả khi Tôn Liên Đạt mang danh hiệu chuyên gia nghiên cứu lịch sử, họ vẫn lấy danh nghĩa đến Campuchia để nghiên cứu văn minh Angkor.
Phương Dật và Bành Bân đã ở lại Angkor Wat nhiều ngày như vậy, hành tung của họ rất dễ bị phát hiện, thậm chí ngay cả A Lai, người làm hướng dẫn viên cho họ lúc đó cũng bị tìm ra. Mọi dấu vết đều cho thấy Phương Dật và Bành Bân dường như thực sự đến Campuchia để nghiên cứu Angkor Wat.
Thế nhưng, hành động sau đó của Phương Dật và Bành Bân khi rời khỏi Angkor Wat để đến ngôi làng trong thâm sơn cùng cốc lại là điều khiến người ta khó lòng thấu hiểu. Sau khi rời Angkor Wat, Vệ Minh Thành dẫn theo Tôn Liên Đạt và Bàn Tử đến nơi xảy ra "vụ tấn công khủng bố" đó.
Dù sự việc đã trôi qua hai ba tháng, nhưng khung cảnh hiện ra trước mắt mọi người vẫn vô cùng kinh tâm động phách. Mấy ngọn núi bị thiêu rụi đến mức đá núi cũng biến thành màu đen, uy lực của bom cháy khiến những ngọn núi này sau vài tháng vẫn không một ngọn cỏ mọc nổi.
Phía Campuchia đã cử một đội ngũ tiến hành rà soát lưới quét trên ngọn núi có ngôi làng đó làm tâm điểm. Trong lần điều tra trước, đám cháy rừng vừa mới tắt, hoàn toàn không kỹ lưỡng và chặt chẽ như lần này. Họ thậm chí tìm ra cả xác những con vật bị thiêu chết trong rừng.
Sau hơn nửa tháng rà soát, một kết quả khó tin đã xuất hiện: trên ngọn núi bị pháo kích đó, họ chỉ tìm thấy 23 thi thể người. Đối với kết quả này, Tôn Liên Đạt, Bàn Tử và cả người của nhà họ Bành đều vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
Bởi lẽ, qua xác minh, trong ngôi làng trên núi này vốn có 22 người sinh sống. 22 người này, bao gồm cả thi thể của mấy đứa trẻ, đã được tìm thấy trong lần điều tra trước. Họ đều chết trong những ngôi nhà gỗ tự dựng bị thiêu rụi thành tro bụi.
Còn thi thể mới được phát hiện này lại được tìm thấy ở một khu rừng bị thiêu rụi, cho thấy người chết không phải là cư dân bản địa trong làng.
Một chuyên gia quân sự từ phía Campuchia trong nhóm tìm kiếm từng nói, dưới ngọn lửa như vậy, không thể có bất kỳ sinh vật nào sống sót. Thi thể bị thiêu rụi co quắp chỉ còn bằng kích thước trẻ sơ sinh kia cũng đã chứng thực lời vị chuyên gia quân sự này.
Thế nhưng theo manh mối mà Vệ Minh Thành tìm được, chuyến đi này của Phương Dật có ít nhất bảy tám người. Trừ đi cư dân bản địa trong làng, nhóm bảy tám người của Phương Dật chỉ tìm thấy một thi thể, điều này chứng tỏ khả năng Phương Dật và Bành Bân còn sống là rất lớn.
Tuy nhiên vào lúc này, vị chuyên gia quân sự kia lại đưa ra giả thuyết rằng, không tìm thấy thi thể của Bành Bân và những người khác có lẽ có hai nguyên nhân. Nguyên nhân thứ nhất rất đơn giản, đó là khi sự việc xảy ra, họ hoàn toàn không có mặt tại khu vực này.
Còn nguyên nhân thứ hai mà vị chuyên gia phân tích lại khiến Tôn Liên Đạt và những người khác đứng ngồi không yên. Theo lời vị chuyên gia đó, không tìm thấy thi thể của họ có lẽ là do ngọn lửa dữ dội và nhiệt độ cao lúc đó đã thiêu rụi thi thể họ thành tro bụi, ngay cả xương cốt cũng không còn sót lại.
Dẫu vậy, vị chuyên gia quân sự đó cũng chỉ ra rằng, thi thể người bị thiêu rụi ít nhiều sẽ để lại một số dấu vết, giống như những dân làng bị chết cháy, không thiếu một thi thể nào. Hiện tại họ không phát hiện ra bất cứ thứ gì, điều đó chứng tỏ khả năng sống sót của Bành Bân và những người khác cao hơn là đã chết. Lời này lại khiến Tôn Liên Đạt và Bàn Tử thở phào nhẹ nhõm.
Đúng lúc này, nhóm tìm kiếm phát hiện một thi thể bị thiêu rụi đến mức không thể nhận dạng và bị ngâm nước sông sưng phù ở khúc sông cách hạ lưu năm sáu cây số. Thông qua so sánh xương cốt, răng và một loạt phương tiện kỹ thuật tiên tiến, thi thể này được xác định là một người phương Tây.
Xác chết bất ngờ xuất hiện khiến mọi người lại trở nên căng thẳng. Dưới sự kiên trì của Vệ Minh Thành, đội tìm kiếm đã mở rộng phạm vi, đồng thời cử người dọc theo dòng sông, mất một tuần để rà soát toàn bộ khúc sông dài hàng chục cây số.
Tuy nhiên, ngoài thi thể trôi sông phát hiện ban đầu, không còn thi thể nào khác. Cùng lúc đó, đội tìm kiếm trên núi cũng không có bất kỳ phát hiện nào. Từ đầu đến cuối, họ chỉ tìm thấy đúng hai thi thể.
Số lượng thi thể không khớp với số người có mặt tại đó lúc bấy giờ cũng khiến Vệ Minh Thành, Tôn Liên Đạt và những người khác nhìn thấy tia hy vọng sống sót của Phương Dật và Bành Bân. Không cam lòng, họ tiếp tục mở rộng phạm vi tìm kiếm, cử ra vài đội ngũ tiến sâu vào những dãy núi xa xôi.
Thực ra, điều Vệ Minh Thành và những người khác không biết là, lúc đó Long Vượng Đạt và thầy phù thủy Vân Hạo của Campuchia quả thực có mang theo vài tùy tùng, nhưng những người ở trên núi chỉ có bốn người là Long Vượng Đạt, Vân Hạo, Bành Bân và Phương Dật, những người còn lại đều cắm trại dưới chân núi.
Trước khi đám lính đánh thuê tấn công Phương Dật và những người khác, họ đã phái người dọn dẹp sạch sẽ những kẻ dưới chân núi, hơn nữa để hủy thi diệt tích, sau đó họ đã mang xác đi hết. Đây chính là lý do tại sao Vệ Minh Thành hiện tại không tìm thấy những thi thể đó.
Vệ Minh Thành vốn có quân chức, anh ta ở lại Campuchia một tháng rồi trở về. Tuy nhiên, cuộc tìm kiếm vẫn không dừng lại. Dưới sự chủ trì của Tôn Liên Đạt, một nhóm điều tra gồm phía chính quyền Campuchia, nhà họ Bành ở Myanmar và phía Thái Lan vẫn tiếp tục tìm kiếm manh mối tại đây.
Không phát hiện ra gì chính là phát hiện lớn nhất, điều này cũng để lại một tia hy vọng trong lòng Tôn Liên Đạt, Bàn Tử cùng Tam Pháo, Mãn Quân và Bách Sơ Hạ ở trong nước. Theo lời Tôn Liên Đạt, đó là sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Không tìm thấy Phương Dật, ông sẽ vùi cái thân già này lại trong thâm sơn cùng cốc này.
Phương Dật, Bành Bân và Long Vượng Đạt đang ở trong không gian không tên kia cũng không hề hay biết rằng, khi họ tìm đường ra ngoài thì ở bên ngoài cũng có một nhóm người đang tìm kiếm họ. Hiện tại, Phương Dật và những người khác cũng đang ở trong một ngọn núi lớn.
Đứng trên tường thành quan sát ngọn núi này, Phương Dật và những người khác cảm thấy ngọn núi không cao lắm, về cơ bản là ngang bằng với cự thành, cao khoảng năm sáu trăm mét. Nhưng khi thực sự ở trong núi, họ mới biết hóa ra những gì mình nhìn thấy trên tường thành là không chính xác.
Giống như trước đó bị pháp thuật nào đó che mắt, ngọn núi mà Phương Dật và những người khác nhìn thấy hiện tại thực tế cao tới mấy nghìn mét. Đứng dưới chân núi không thể nhìn thấy đỉnh, hơn nữa ngọn núi này không hề hoang vu như nhìn từ trên tường thành. Trên núi mọc rất nhiều cây cối và thực vật, trái cây dại trên cây có thể thấy ở khắp nơi.
Trên núi có những ngôi nhà đá do con người cư trú, số lượng không nhiều, lúc này đều đã bị dây leo thực vật trên núi che phủ. Bành Bân vẫn không cam lòng, anh ta bẻ gãy những dây leo đó rồi vào trong tìm kiếm một lượt, nhưng cũng giống như dưới chân núi, những ngôi nhà đá này đều trống trơn, đồ đạc bên trong gần như đã bị dọn sạch.
Nếu nhất định phải nói có gì khác biệt với những ngôi nhà dưới chân núi, thì cách bài trí trong những ngôi nhà đá này đơn giản hơn nhiều. Hầu hết bên trong nhà đá thậm chí không có lấy một cái giường đá, không biết họ nghỉ ngơi trong đó như thế nào.
Núi non hiểm trở, nhưng ở giữa được con người xây dựng một con đường bậc thang đá để có thể leo lên. Với tu vi của Phương Dật và những người khác, độ cao hai ba nghìn mét không làm khó được họ, hơn nữa trong núi cũng không lo thiếu oxy. Chỉ mất chưa đầy một ngày, ba người đã đến được đỉnh cao nhất của ngọn núi này.
"Sao lại... chỉ có một ngôi nhà đá thế này?"
Diện tích trên đỉnh núi rất lớn, rộng khoảng vài nghìn mét vuông, nhưng điều khiến Phương Dật và những người khác ngẩn người là, trên đỉnh núi chỉ có một kiến trúc nhà đá, mà ngôi nhà này trông cũng không lớn, cùng lắm chỉ khoảng một hai trăm mét vuông.
Khi sắp lên đến đỉnh, Phương Dật, Bành Bân và Long Vượng Đạt trong lòng đều có vô số suy đoán. Theo ý họ, kiến trúc trên đỉnh núi này nhất định phải huy hoàng vô cùng, ngay cả khi trên đỉnh núi xuất hiện thêm một tòa cự thành nữa, họ cũng sẽ không cảm thấy kinh ngạc.
Nhưng trớ trêu thay, thứ xuất hiện trước mắt họ lại là một ngôi nhà đá rất tầm thường, điều này khiến Phương Dật và những người khác từ tận đáy lòng cảm thấy khó lòng chấp nhận.
Bởi vì theo những gì hiển thị trên bức bích họa ở tường thành cự thành, những người trong không gian này đều rời đi thông qua đỉnh núi. Nhưng một ngôi nhà đá nhỏ bé thế này, rõ ràng không thể tải nổi sự rời đi của hàng chục hàng triệu người.
"Đừng nghĩ nhiều nữa, chúng ta vào xem là biết ngay thôi." Ngẩn người nhìn ngôi nhà đá đứng đó suốt bảy tám phút, cuối cùng Phương Dật cũng lên tiếng, phá vỡ bầu không khí trầm mặc giữa ba người.
Ngay cả một người luôn lạc quan như Phương Dật, lúc này trong lòng cũng không khỏi cảm thấy có chút tuyệt vọng. Anh không biết liệu bức bích họa trên tường đá có xảy ra sai lệch gì không. Đối với Phương Dật mà nói, anh không tin ngôi nhà đá này chính là lối đi đưa tất cả mọi người ra khỏi không gian này.
