"A Bảo, cậu nhóc này đúng là lần nào cũng có mặt..."
Nhìn thấy A Bảo, lão Cố lập tức cười rạng rỡ, nói: "Lần trước ở chỗ lão Lý, tôi đã thua độ cậu, lần này để xem nhãn quan của ai lợi hại hơn. Tôi nghe nói lần này A Minh tìm được tổng cộng sáu cái cây, chúng ta có thể tha hồ mà so tài rồi..."
Lão Cố tầm ngoài bốn mươi tuổi, dáng người hơi mập, mỗi khi cười là đôi mắt lại híp lại gần như không thấy đâu. Sau khi chào hỏi A Bảo, lão cười tủm tỉm nói: "Mấy anh em đừng tranh với tôi nhé, hôm nay tôi nhất định phải đánh cược ra một khối gỗ chất lượng mới được..."
Đánh cược cây hoàng hoa lê, cái cần cược chính là phần lõi gỗ có thể sử dụng được bên trong thân cây, trong giới của họ gọi là "cách". Bất kể cây hoàng hoa lê có to đến đâu, chỉ có phần "cách" bên trong mới dùng để đóng đồ nội thất hoặc chế tác những vật phẩm khác.
"Hôm nay không phải tôi đánh cược..."
A Bảo mỉm cười lắc đầu, nhường chỗ cho Triệu Hồng Đào và những người khác, nói: "Đây là những người bạn đến từ Kim Lăng, tỉnh Tô. Lão Cố, hôm nay không phải tôi tranh với ông đâu, đến lúc thua cược thì đừng có bày mặt khó coi với tôi đấy..."
"Ôi chao, có khách quý đến à..."
Lão Cố nghe vậy thì sững người, nhưng lập tức cười lớn: "A Bảo, cậu không phải không biết, tôi chơi cược cây thuần túy là để giải trí, thắng thua không quan trọng. Hôm nay chúng ta làm một trận giao hữu, người thắng thì xuống núi mời cơm thế nào? Phải rồi, mấy vị này cũng không phải người làm nghề buôn hoàng hoa lê, dù có cược ra "cách" thì cây cũng vẫn bán cho các cậu thôi..."
Lão Cố giới thiệu với A Bảo những người bạn đi cùng mình. Những người này không phải người tỉnh Quỳnh, mà là đối tác làm ăn của lão Cố. Họ đang có việc cần bàn với lão nên nhân tiện đi theo để mở mang tầm mắt về trò cược cây trong truyền thuyết.
"Lão Cố, mời cơm thì không vấn đề gì, nhưng chuyện cá cược thì tôi không làm chủ được." A Bảo nhìn về phía Mãn Quân và những người khác. Đúng như lời cậu nói, hôm nay cậu đến đây là để giúp Mãn Quân tiếp đãi Triệu Hồng Đào, bản thân sẽ không tham gia vào việc cược cây.
Mãn Quân cũng là người khéo léo, lập tức cười ha hả nói: "Cố lão bản là người sảng khoái, hôm nay cược cây dù ai thắng ai thua, lát nữa xuống núi cứ để tôi mời khách..."
"Được, chỗ tôi còn một bình rượu thuốc ngâm ba năm, hôm nay để mấy vị khách quý nếm thử..." Nghe Mãn Quân nói vậy, lão Cố cũng cười lớn, vỗ tay cái bốp: "A Minh, mau dẫn chúng tôi đi xem cây đi, tôi không đợi nổi nữa rồi..."
"Được, mời mấy vị, cây ở sân sau ạ..."
A Minh gật đầu, đi đầu dẫn đường. Đến sân sau, mọi người mới phát hiện cái gọi là sân sau thực chất là một sườn núi khá rộng, được rào lại bằng hàng rào gỗ, diện tích lên tới vài mẫu, bên trong còn trồng cả rau xanh.
"A Minh, sân sau của cậu đúng là cả một ngọn núi phía sau rồi..." Mãn Quân có chút ngưỡng mộ nói: "Sống trong núi vẫn là tốt nhất, nhà cửa trong thành phố cứ như lồng chim, làm gì có diện tích rộng thế này..."
"Mãn lão bản, thực ra ở trong núi cũng tốt, chỉ là hơi bất tiện một chút thôi..." A Minh cười đôn hậu, dẫn mọi người đến trước một túp lều tranh. Vài cây hoàng hoa lê dài khoảng sáu, bảy mét đang nằm dưới mái che của túp lều.
Cành lá của những cây này cơ bản đã bị chặt bỏ, nhưng từ gốc đến thân vẫn không hề bị tổn hại chút nào. Nhìn từ bên ngoài không thể thấy được manh mối gì, không ai biết bên trong những cây hoàng hoa lê này có bao nhiêu phần lõi gỗ có thể sử dụng.
"A Minh, lần này khá lắm, vậy mà tìm được tận sáu cây?"
Nhìn thấy mấy cây hoàng hoa lê dưới lều, mắt lão Cố lập tức sáng rực lên. Tuy rất muốn lao tới kiểm tra ngay, nhưng lão vẫn quay sang nói với Mãn Quân và Triệu Hồng Đào: "Mãn lão bản, Triệu lão bản, hay là... hai vị xem trước đi?"
"Cố lão bản, tục ngữ có câu khách tùy chủ tiện, hôm nay ông là chủ, tất nhiên là các ông xem trước rồi..."
Mãn Quân cười khà khà. Cược cây không phải cứ xem trước là có thể cược trúng "cách", cuối cùng vẫn phải so nhãn quan và thực lực tài chính. Hơn nữa có tới sáu cây, lão Cố một mình cũng không xem xuể, chi bằng cứ làm người hào phóng.
"Ha ha, Mãn lão bản thật sảng khoái, xem ra tối nay tôi phải mang bình rượu ngâm tám năm ra đãi rồi..."
Lão Cố là người cực kỳ mê cược cây, lúc này trong lòng đã ngứa ngáy khó chịu. Vừa nãy khách sáo một câu đã là quá mức rồi, nghe Mãn Quân nhường mình, lão lập tức chạy tới trước một cây hoàng hoa lê rồi ngồi xổm xuống.
"Người này thú vị thật, ông ấy làm nghề gì thế?" Thấy dáng vẻ của lão Cố, Triệu Hồng Đào không nhịn được cười, hạ giọng hỏi A Bảo.
"Lão Cố làm nghề kinh doanh vật liệu xây dựng và kim khí. Ông ấy bắt đầu từ những năm tám mươi, mở mấy chi nhánh ở Lộc Thành, được coi là người giàu nhất trấn chúng tôi đấy. Đừng thấy ông ấy xuề xòa, thực ra tính tình rất tốt..."
Dù A Bảo cứ "lão Cố" này nọ, nhưng cậu rất tôn trọng lão, bởi vì A Bảo làm nghề buôn bán hoàng hoa lê và đặc sản núi rừng cũng là nhờ lão Cố dẫn dắt vào nghề.
Đầu những năm chín mươi, khi A Bảo vừa tốt nghiệp cấp ba, chưa có việc làm nên đã đến cửa hàng của lão Cố phụ giúp. Lão Cố thấy cậu lanh lợi nên mỗi khi đi xa đều thích dẫn theo. Vì lão Cố bắt đầu chơi gỗ từ hồi đó nên A Bảo học được không ít kiến thức về hoàng hoa lê và trầm hương từ lão.
Tuy nhiên, vào đầu và giữa những năm chín mươi, hoàng hoa lê không đáng giá bao nhiêu, chưa hình thành chuỗi công nghiệp như hiện nay, tất nhiên cũng chẳng có khái niệm cược cây. Thế nên lão Cố chỉ chơi cho vui, trái lại công việc kinh doanh vật liệu xây dựng ngày càng phát đạt, suốt ngày phải chạy đôn chạy đáo sang các tỉnh khác, chỉ thỉnh thoảng mới vào núi tìm ít gỗ hoàng hoa lê về làm đồ chơi.
Sau vài năm đi theo lão Cố, A Bảo đến một điểm du lịch ở Lộc Thành làm thuê. Khi làm việc tại đó, A Bảo phát hiện du khách từ khắp nơi rất thích mua những món đồ nhỏ làm từ đặc sản trên đảo như đồ trang trí bằng dừa và vòng tay hoàng hoa lê.
Lúc đó, A Bảo vốn đã nghiên cứu khá sâu về hoàng hoa lê nên biết rằng, những chiếc vòng tay gọi là "hoàng hoa lê" bán ở điểm du lịch thực chất không phải làm từ gỗ hoàng hoa lê Hải Nam. Những thương nhân kỹ tính hơn thì dùng hoàng hoa lê Việt Nam thay thế, còn những người không có tâm thì cứ tìm bừa loại gỗ nào đó làm thành hạt rồi bán như hoàng hoa lê.
A Bảo là người thông minh, chỉ sau một năm làm việc ở điểm du lịch, cậu đã hiểu rõ cách thức vận hành của việc bán đồ lưu niệm này. Thế là A Bảo từ chức về quê, tìm đến A Minh, người cũng vừa đi làm thuê ở nơi khác về.
A Bảo bảo A Minh lên núi tìm hoàng hoa lê thật, tìm được thì cậu sẽ bỏ tiền mua lại, sau đó tự mình gia công thành hạt hoặc gửi đến Hải Khẩu thuê người chạm khắc thành đồ thủ công mỹ nghệ.
Cuối cùng, A Bảo tận dụng những mối quan hệ đã kết giao khi làm thuê ở Lộc Thành để đưa những chiếc vòng và đồ thủ công này vào các quầy bán đồ lưu niệm tại điểm du lịch. Vì A Bảo bán đồ hoàng hoa lê Hải Nam thật nên giá bán rất cao, cũng không lo xảy ra xung đột với những kẻ địa phương.
Thời gian đầu việc làm ăn của A Bảo không mấy suôn sẻ, thường cả tuần mới bán được một món. Nhưng cùng với sự nâng cao chất lượng cuộc sống, người sành sỏi dần nhiều lên. Đến cuối những năm chín mươi, đồ thủ công hoàng hoa lê của A Bảo đã chiếm lĩnh khắp các điểm du lịch ở Lộc Thành.
Người xưa có câu "uống nước nhớ nguồn", đối với lão Cố, người năm xưa đã đưa mình vào nghề, A Bảo vẫn vô cùng tôn trọng. Còn trò cược cây mà lão Cố đang mê mẩn hiện nay, chính là do A Bảo dẫn dắt, đến giờ cả hai cũng chẳng rõ ai là thầy của ai nữa.
"A Bảo, lát nữa cậu xem giúp tôi mấy cái cây này nhé..." Trong lúc Mãn Quân và A Bảo trò chuyện, Triệu Hồng Đào cũng ngồi xổm xuống ở một góc cách xa lão Cố để quan sát những cây hoàng hoa lê trên mặt đất.
Chỉ là Triệu Hồng Đào phát hiện, những cây hoàng hoa lê còn nguyên vỏ và cành này hoàn toàn khác biệt với những món đồ thủ công tinh xảo mà ông từng thấy. Nếu không biết trước, Triệu Hồng Đào tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi những món đồ tinh xảo kia lại được tạo ra từ những thân cây thô kệch này.
Những kiến thức về nhận định hoàng hoa lê mà Triệu Hồng Đào tích lũy được từ kinh nghiệm hoàn toàn vô dụng ở đây. Nói gì đến việc nhìn qua vỏ cây để biết bên trong có "cách" hay không, ngay cả việc dựa vào vân vỏ để phân biệt thật giả cũng là điều không thể.
Còn về những bí quyết cược cây mà Triệu Hồng Đào nghe người khác kể lại, sau khi tận mắt nhìn thấy những cây này thì cũng chẳng áp dụng được gì. Trong mắt Triệu Hồng Đào, mấy cái cây này ngoài việc khác nhau về độ dài và độ dày ra thì dường như chẳng có gì khác biệt cả.
