"Triệu ca, tôi từng theo A Bảo đến Miêu Trại một lần, đâu có đáng sợ như anh nói đâu..."
Nghe Triệu Hồng Đào nhắc lại những chuyện cũ mà ông từng trải qua, Mãn Quân lập tức ngẩn người, nói: "Tuy làng ở Miêu Trại có nghèo hơn một chút, nhưng hiện nay cũng đã có giao lưu với thế giới bên ngoài rồi, rất nhiều người trẻ tuổi đều nghe hiểu tiếng phổ thông, không đến mức lạc hậu như vậy đâu..."
Mãn Quân trước kia từng có thời gian kinh doanh gỗ hoàng hoa lê và trầm hương, lúc đó chính là A Bảo dẫn ông vào Miêu Trại. Do bất đồng ngôn ngữ, sau khi vào đó Mãn Quân chỉ nghe chứ không nói, thế nên cũng chẳng phát hiện ra điều gì bất thường.
"Mãn lão bản, hai người đang nói về Miêu Trại sao?" Đúng lúc Mãn Quân đang nói chuyện, A Bảo đẩy cửa bước vào, cười nói: "Tôi tiếp xúc với họ nhiều hơn, các anh muốn biết gì thì cứ hỏi tôi..."
"A Bảo, tôi muốn biết người Miêu ở tỉnh Quỳnh này có gì khác với người Miêu ở Vân Nam, Quý Châu, Quảng Tây, Tứ Xuyên không?" Triệu Hồng Đào suy nghĩ một chút rồi lên tiếng hỏi, chuyện xảy ra năm đó quả thực đã để lại trong lòng ông một vài bóng ma tâm lý.
"Triệu lão bản, anh hỏi đúng người rồi đấy..."
Nghe thấy lời của Triệu Hồng Đào, A Bảo không khỏi bật cười, nói: "Hồi nhỏ tôi khá nghịch ngợm, thường xuyên chui rúc trong các Miêu Trại, nên lịch sử của họ tôi cũng biết đôi chút. Người Miêu ở tỉnh Quỳnh vốn dĩ là di cư từ vùng Vân Nam, Quảng Tây tới..."
Theo lời A Bảo, cư dân bản địa thực sự của tỉnh Quỳnh kỳ thực phải là người Lê. Cho đến nay, người Lê vẫn là cộng đồng cư dân bản địa đông đúc nhất tại tỉnh Quỳnh, tổng dân số chiếm hơn một phần ba toàn tỉnh.
Thế nhưng vào thời nhà Minh, từ niên hiệu Gia Tĩnh đến Vạn Lịch, triều đình đã điều động binh lính từ tỉnh Quảng Tây và những nơi khác đến tỉnh Quỳnh. Sau khi giải ngũ, một số binh sĩ người Miêu đã định cư lại tại đây, cũng có một bộ phận di cư đến đảo Quỳnh vì mưu sinh, tính đến nay đã có lịch sử hơn 400 năm.
Cuộc sống của những người Miêu này tại tỉnh Quỳnh vẫn duy trì phong tục tập quán của họ, đó là thích sống giữa những dãy núi lớn. Họ tựa như những tinh linh trong rừng sâu, cho đến tận bây giờ vẫn rất ít người muốn bước ra khỏi núi rừng.
"A Bảo này, vậy... cậu nói xem những người Miêu này có biết thuật cổ độc trong truyền thuyết không?" Triệu Hồng Đào ngập ngừng một chút rồi vẫn lên tiếng hỏi: "Khi chúng ta đến Miêu Trại có cần chú ý điều gì không? Nếu có kiêng kỵ gì thì cậu cứ nói trước cho chúng tôi biết..."
Triệu Hồng Đào tuy là người theo chủ nghĩa duy vật "kiên định", nhưng kinh nghiệm sống phong phú cho ông biết rằng, trên thế giới này vẫn có những chuyện khoa học không thể giải thích được. Đôi khi cẩn thận một chút có thể tránh được rất nhiều phiền phức.
"Họ có biết thuật cổ độc hay không thì tôi không rõ, nhưng Miêu Trại quả thực có một số chuyện rất thần bí..."
Nghe lời Triệu Hồng Đào, A Bảo suy nghĩ một hồi rồi nói: "Hộ gia đình mà tôi sắp dẫn các anh đến là bạn chơi từ nhỏ với tôi, ở nhà cậu ấy thì không sao, nhưng các anh tuyệt đối đừng trêu chọc con gái nhà người khác. Về phần kiêng kỵ, ở Miêu Trại không được đánh chó, không được ngồi vào chỗ đặt bài vị tổ tiên nhà người Miêu, không được dùng chân giẫm lên giá ba chân trên lò sưởi...
Ngoài ra, khi thấy cửa nhà ai treo mũ cỏ, cành cây thì tuyệt đối không được bước vào nhà họ, đó là vì trong nhà họ đang có việc. Còn một điều rất quan trọng nữa, các anh nhất định phải nhớ kỹ..."
Nói đến đây, sắc mặt A Bảo trở nên nghiêm trọng, nhìn quanh một lượt rồi hạ thấp giọng nói: "Nếu ở Miêu Trại mà gặp thầy cúng đang làm phép, các anh tuyệt đối phải tránh xa. Họ rất kỵ việc này bị người ngoài nhìn thấy..."
"Hửm? Bây giờ vẫn còn thầy cúng làm phép sao? Họ đang tế trời à?" Lời của A Bảo khơi dậy sự tò mò của Triệu Hồng Đào.
"Có tế trời, cũng có vì những việc khác mà làm phép..." Giọng A Bảo càng lúc càng nhỏ, nói: "Người Miêu Trại khi qua đời, có lúc phải quàn trong phòng khách bảy ngày, điều này cần thầy cúng đến làm phép. Hồi nhỏ tôi từng tận mắt chứng kiến một lần..."
Chuyện A Bảo kể xảy ra vào năm cậu mười ba, mười bốn tuổi. Khi đó, bà nội của người bạn thân nhất của A Bảo ở Miêu Trại – cũng chính là đối tác làm ăn hiện tại của cậu – qua đời. Lúc ấy đang là tháng Bảy nóng nực nhất ở tỉnh Quỳnh, ngay cả trong vùng núi tương đối mát mẻ thì nhiệt độ cũng thường xuyên trên ba mươi độ.
Thời tiết như vậy mà để thi thể trong phòng khách suốt bảy ngày thì có thể tưởng tượng được sẽ xảy ra chuyện gì. A Bảo lúc đó đã học sơ trung nên đương nhiên hiểu rõ, nhưng cậu cũng biết quy tắc trong Miêu Trại nên không nói gì thêm.
Vì A Bảo và người bạn đó lớn lên cùng nhau, nên gia đình kia cũng không đuổi A Bảo – lúc đó đang đến chơi dịp nghỉ hè – đi. Nhờ vậy, A Bảo đã chứng kiến một chuyện khiến cậu đến tận bây giờ vẫn khó lòng quên được.
Ngay ngày vị trưởng bối nhà đó qua đời, họ đã mời đến một người gọi là "thầy cúng". Điều kỳ lạ là thầy cúng tự mang theo một con gà trống lớn ủ rũ, trên mặt bôi vẽ vài màu sắc, miệng lẩm bẩm những lời không ai hiểu nổi, bắt đầu làm phép lên con gà trống đó.
Nói cũng lạ, ngay sau khi thầy cúng làm phép, con gà trống ủ rũ kia bỗng chốc trở nên hoạt bát, hơn nữa còn canh giữ bên cạnh thi thể đặt trong phòng khách. Suốt bảy ngày, A Bảo không hề thấy ai cho con gà đó ăn hay uống nước, nhưng nó vẫn luôn rất khỏe mạnh.
Thế nhưng, điều khiến A Bảo sinh lòng sợ hãi đã xảy ra vào ngày thứ tám. Ngay khi bảy ngày đã mãn, chuẩn bị khiêng cụ già lên núi an táng, chiếc quan tài vừa ra khỏi phòng khách thì con gà trống vốn đang rất hoạt bát bỗng nhiên đổ gục xuống đất chết tươi. Hơn nữa, toàn thân nó tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, A Bảo nhìn thấy rõ ràng trên người con gà bò đầy giòi bọ.
Vốn là người gan dạ, nhưng A Bảo cũng bị cảnh tượng này dọa cho một phen kinh hồn bạt vía. Sau khi cụ già được chôn cất, cậu liền rời khỏi Miêu Trại.
Gần mười năm trời, A Bảo không dám đặt chân đến Miêu Trại một lần nào nữa. Mãi đến năm sáu năm trước, sau khi người bạn kia ra ngoài làm thuê, A Bảo mới liên lạc lại với anh ta, rồi hợp tác kinh doanh gỗ hoàng hoa lê, trầm hương và một số dược liệu, từ đó mới thường xuyên qua lại Miêu Trại.
"A Bảo, vậy... lần này chúng ta đi, sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?" Trong lòng Triệu Hồng Đào dấy lên nỗi bất an. Ông muốn đi xem "đánh cược cây gỗ", nhưng sau khi nghe câu chuyện A Bảo kể, Triệu Hồng Đào đã có chút ý định rút lui.
"Không sao đâu, tôi kể toàn là chuyện cũ rích từ đời nào rồi..."
A Bảo cười lắc đầu nói: "Người Miêu lúc đó còn ở nhà tranh, giờ họ đều đã ở nhà gạch ngói cả rồi. Dù sao năm sáu năm nay tôi thường xuyên chạy vào Miêu Trại, nhưng chưa từng thấy thầy cúng nào nữa. Các anh cứ yên tâm, đi theo tôi vào Miêu Trại thì không xảy ra chuyện gì đâu..."
A Bảo vỗ ngực cam đoan, Miêu Trại ngày nay đã có những thay đổi rất lớn.
So với thập niên bảy mươi, tám mươi, chính phủ đã có nhiều chính sách hỗ trợ cho Miêu Trại, không chỉ khuyến khích họ bước ra khỏi núi rừng mà vài năm trước còn tiến hành tổng điều tra dân số. Bất cứ hộ gia đình nào đã đăng ký nhân khẩu đều được hỗ trợ kinh phí để xây nhà, hiện nay rất ít người Miêu còn ở nhà tranh.
Ngược lại, người Lê sống quanh chân núi vẫn còn nhiều người ở nhà kết cấu gỗ lá. Đó là vì so với người Miêu cần cù, người Lê có phần lười biếng hơn, những khoản trợ cấp của chính phủ phần lớn đều bị họ lấy đi uống rượu ăn thịt. Vì vậy, dưới cùng một chính sách, người Miêu hiện nay lại giàu có hơn người Lê rất nhiều.
"Vậy thì tốt, vậy thì tốt..." Nghe lời A Bảo, sắc mặt Triệu Hồng Đào lập tức giãn ra. Với thân phận và địa vị hiện tại, ông không hề muốn rước lấy những phiền phức không đáng có.
"À, heo năm chân lên rồi đây. Triệu lão bản, anh nếm thử món thịt heo kho này đi, lát nữa còn có món heo sữa quay nữa..." Trong lúc mấy người đang nói chuyện, món ăn A Bảo gọi cũng bắt đầu được bưng lên. Sau vài món nguội, món heo năm chân mà A Bảo đặc biệt tiến cử cũng đã đặt lên bàn.
"Hửm? Vị ngon đấy, quả nhiên danh bất hư truyền..."
Gắp một miếng thịt heo cho vào miệng nhai, mắt Triệu Hồng Đào lập tức sáng lên. Thịt heo năm chân này da dày ít mỡ, thớ thịt vô cùng săn chắc, cắn một miếng không chỉ tươi ngon mà còn mang theo một mùi hương thơm lừng, khiến Triệu Hồng Đào liên tục gật đầu tán thưởng.
"Vị quả thực rất ngon..." Phương Dật cũng gắp một miếng nếm thử, lập tức gật đầu. Tuy nhiên, so với thịt, cậu lại yêu thích các loại rau rừng Ngũ Chỉ Sơn được dọn lên sau đó hơn.
Hơn nữa, so với một Triệu Hồng Đào đầy nỗi sợ hãi, Phương Dật lại rất hứng thú với Miêu Trại thần bí kia, bởi lẽ Phương Dật cũng lớn lên trong núi rừng từ nhỏ, nên vô thức cảm thấy gần gũi với người Miêu.
