Từ Thái Nguyên đi về phía tây chưa đầy hai trăm dặm, là đã ra khỏi địa phận Bắc Hán. Chính trong thời buổi loạn lạc này, Bắc Hán - một quốc gia bé nhỏ - vẫn kiên cường tồn tại. Có lẽ sự tồn tại của nó chưa đủ để tự hào, nhưng sức sống mãnh liệt ấy thật khiến người ta khâm phục. Phải sinh tồn trong khe hẹp giữa ba siêu cường là Liêu, Hạ và Chu, thì không chỉ dựa vào nghị lực là có thể duy trì được.
Đặc biệt là một quốc gia nhỏ bé với diện tích chưa bằng một phần mười Đại Chu như Bắc Hán, vậy mà có thể đánh tan hai mươi vạn hùng binh xâm lược của Đại Chu, đó đã là một kỳ tích. Nhân vật chính tạo nên kỳ tích ấy - Trung Vương Lưu Lăng - hiện đang cùng đương kim hoàng đế Bắc Hán là Hiếu Đế Lưu Trác dùng bữa.
Cơm canh rất đơn giản, nếu chỉ nhìn vào những món ăn bày trên bàn, tuyệt đối không ai nghĩ đây là ngự thiện của hoàng cung. Bốn món mặn một món canh, kết hợp cả thịt lẫn rau, ngay cả chủ nhân của những gia đình giàu có bình thường cũng ăn uống xa hoa hơn hoàng đế nhiều. Tạ Vạn Tài, người giàu nhất Thái Nguyên, trước mặt mọi người luôn tỏ ra giản dị, nhưng nghe nói mỗi bữa ăn của ông ta tiêu tốn không dưới ba lượng bạc.
Có lẽ có người sẽ nói: "Ba lượng bạc đâu có nhiều?". Không hề ít, thực sự là rất nhiều. Chưa kể trong thời loạn lạc, bạc đắt đồng rẻ, thời thịnh Đường một quan tiền lớn mới đổi được một lượng bạc. Còn hiện nay, bạn có mang ra một nghìn ba trăm đồng tiền cũng chưa chắc đổi được một lượng bạc.
Ở Bắc Hán còn vô lý hơn, hai quan tiền đồng chưa chắc đã đổi được một lượng bạc. Kẻ đầu sỏ gây ra tỷ giá hối đoái vô lý này chính là vị vua khai quốc của Bắc Hán - Lưu Nghiệp. Khi tại vị, ông cho đúc lượng lớn tiền đồng, nhưng vì sản lượng đồng không đủ nên tiền chế của Bắc Hán pha lẫn rất nhiều kim loại khác. Những đồng tiền vốn dĩ phải vàng óng thì trông lại có màu vàng nhạt bệnh hoạn, nhìn rõ đầy tạp chất.
Sức mua của tiền chế Bắc Hán thấp đến mức khó tin, nên mới xuất hiện tỷ giá đổi bạc-đồng gấp đôi như vậy. Bạc là tiền tệ lưu thông cứng, được ưa chuộng hơn nhiều so với tiền chế thời Càn Hựu. Theo mức sống của người dân Bắc Hán bình thường, ba lượng bạc đủ cho một hộ gia đình chi tiêu trong gần nửa năm. Đó là ở phủ Thái Nguyên, còn nếu ở địa phương, ba lượng bạc đủ nuôi cả nhà ấm no cả năm.
Còn bữa cơm Hiếu Đế thiết đãi Lưu Lăng hiện tại lại không tốn một xu nào. Ít nhất là nhìn bề ngoài thì là vậy. Rau là do Hiếu Đế ra lệnh cho người trồng trên những mảnh đất nhàn rỗi trong hậu cung. Thịt là từ gia súc do hơn mười thái giám ở ngự thiện phòng nuôi. Giữa mùa đông giá rét mà có thể ăn rau tự trồng, đó là nhờ vào sự uyên bác của Lưu Lăng. Tuy nhiên, mỗi khi Hiếu Đế khen ngợi sự uyên bác này, Lưu Lăng lại tỏ ra vẻ lúng túng như kẻ trộm. Dù sao cũng là kỹ thuật học được từ hậu thế, Lưu Lăng không dám nhận công.
Chỉ là một bữa cơm đạm bạc, nếu đặt ở những quốc gia như Đại Chu hay Nam Đường, việc hoàng đế ăn uống đơn giản thế này chắc chắn sẽ trở thành chuyện thần thoại.
Vì được coi là bữa cơm gia đình nên vợ của Hiếu Đế, Hoàng hậu Tô Tiên Lê của Bắc Hán cũng có mặt. Cần nhắc lại, Tô Tiên Lê là cháu gái của cựu Thượng Trụ Quốc Đại tướng quân Tô Hổ Bào. Đây là người phụ nữ thấu tình đạt lý, khi hoàng đế hạ chỉ tru di cửu tộc chú của bà là Tô Hổ Bào, bà không hề nói nửa lời.
Bà và Hiếu Đế là đôi vợ chồng đồng cam cộng khổ, bà sinh cho Hiếu Đế một trai một gái. Trưởng nữ Lưu Mặc Ngữ đã mười một tuổi, Thái tử Lưu Lập năm nay mới hơn ba tuổi, vừa biết đi, đang độ dễ thương nhất. Khi đi trông như một chú vịt nhỏ béo tròn, luôn khiến mọi người bật cười.
Chỉ khi nhìn đôi con của mình, chân mày của Hiếu Đế Lưu Trác mới giãn ra. Ông lâm nguy lên ngôi, dốc hết tâm tư, ôm ấp chí lớn nhưng lại không thể thỏa sức thi triển.
Con gái Mặc Ngữ đã hiểu chuyện, biết phụ hoàng và hoàng thúc còn có chuyện muốn nói, bèn bế em trai ra ngoài chơi. Trong phòng chỉ còn lại bốn người lớn, tiếng cười chợt tắt hẳn.
Tô Tiên Lê đứng dậy tự tay rót cho Lưu Lăng một chén rượu, Lưu Lăng vội vàng đứng dậy, khom người hành lễ: "Đa tạ Hoàng hậu."
Tô Tiên Lê không màng đến sự ngăn cản của Lưu Lăng, rót đầy chén rượu cho chàng rồi nói: "Hôm nay không có hoàng đế hay hoàng hậu gì cả, chỉ là anh chị mời chú ăn bữa cơm thôi. Chẳng lẽ chị dâu rót cho chú chén rượu cũng không được sao? Hôm nay hãy vứt bỏ hết những quy tắc phiền phức đó đi. Chú ngay cả khi đối mặt với ngàn quân vạn mã sinh tử chiến đấu cũng không nhíu mày, sao lại sợ chén rượu chị rót?"
Lưu Lăng cười khổ: "Hoàng hậu nói đùa rồi, trong trận chiến ngàn quân vạn mã, mày của thần nhíu chặt hơn bây giờ nhiều."
Lưu Trác cười nói: "Nghe lời chị dâu chú đi, hôm nay chỉ là người nhà quây quần ăn bữa cơm thường thôi. Nếu chú còn lề mề, ta sẽ đuổi chú ra ngoài, để Mặc Nhi với ba người chúng ta ăn."
Liễu Mi Nhi được Hoàng hậu Tô Tiên Lê ấn ngồi xuống ghế, nàng lúc này hoảng sợ đến mức muốn chạy một mạch về nhà. Tuy đã ngồi xuống nhưng toàn thân không chỗ nào thoải mái. Nàng cảm thấy ăn cũng không được mà không ăn cũng không xong, trong lòng thấp thỏm như trống đánh liên hồi.
Dù sao nàng cũng từng làm cung nữ trong cung, đối với hoàng đế và hoàng hậu có một nỗi sợ hãi và tôn kính gần như bẩm sinh. Nỗi sợ này đã ăn sâu vào xương tủy, nàng không thể vượt qua. Thế nhưng càng như vậy, sự hòa đồng mà Tô Tiên Lê cố tình thể hiện lại càng khiến bà trông cao cao tại thượng hơn khi đối lập với nàng. Hiếu Đế Lưu Trác rất muốn những người ngồi đây có cảm giác như một gia đình, một gia đình không bao gồm hoàng gia, mà chỉ giống như những gia đình bình thường.
Không thể nói là trái ý muốn, nhưng trong thời đại này, ngay cả Lưu Lăng cũng không thể làm được mọi việc theo ý mình, huống chi là một Liễu Mi Nhi xuất thân thấp kém? Liễu Mi Nhi làm nô tỳ trong cung không phải ngày một ngày hai, áp lực mà Hoàng hậu mang lại cho nàng còn nặng nề hơn cả hoàng đế.
Tô Tiên Lê dường như phớt lờ sự lúng túng của Liễu Mi Nhi, sau khi rót rượu cho Lưu Lăng lại muốn rót cho Liễu Mi Nhi, khiến nàng sợ hãi vội rời ghế, không biết làm sao. Nàng muốn hành lễ quỳ lạy, nhưng hoàng đế và hoàng hậu đã nói trước, hôm nay không ai được hành đại lễ quân thần. Thế nhưng việc để Hoàng hậu nương nương rót rượu cho mình khiến nỗi sợ trong lòng nàng như nước sông Hoàng Hà vỡ đê, không thể ngăn lại.
Mặt Liễu Mi Nhi trong chốc lát tái nhợt, rồi lại đỏ ửng đáng sợ. Nàng vừa sợ vừa xấu hổ, lại không đủ can đảm từ chối ý tốt của Hoàng hậu. Nàng cứ đứng đó, tay xua liên tục, lúng túng như một chú thỏ trắng bị sói chặn trong hang.
Hiếu Đế nhìn dáng vẻ mất tự nhiên của Liễu Mi Nhi, khẽ nhíu mày, nhưng nhanh chóng giãn ra. Trong khoảnh khắc này, ông nghĩ liệu một người phụ nữ thấp hèn như vậy có xứng với cửu đệ của mình không? Dù họ Lưu của mình có thực sự là hậu duệ của Hán tộc hay là di mạch của Hung Nô, thì dù sao bây giờ họ Lưu cũng là họ của đế vương.
Mà Liễu Mi Nhi dù có được cửu đệ sủng ái đến đâu cũng chỉ là một nô tỳ đi ra từ trong cung. Ngay cả khi cửu đệ chỉ cho nàng thân phận thị thiếp, đó cũng là sự ô uế đối với huyết thống hoàng tộc. Chỉ là ông không muốn biểu lộ suy nghĩ thực sự của mình trong dịp này, như vậy sẽ khiến lão Cửu khó xử.
Với tư cách hoàng đế, ông không hy vọng cửu đệ mà mình tin tưởng nhất lại lấy một người phụ nữ có thân phận như vậy. Nhưng với tư cách là người anh trai bao dung, ông thực sự không nỡ chia uyên rẽ thúy.
"Hoàng hậu rót rượu cho ngươi, đó là vinh hạnh lớn biết bao? Còn không mau tạ ơn?" Lưu Lăng mỉm cười nói.
Biểu cảm trên mặt chàng rất vui vẻ, dường như bị dáng vẻ lúng túng của Liễu Mi Nhi làm cho buồn cười. Từ nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời ấy, có thể thấy chàng không hề để tâm việc Hoàng hậu Tô Tiên Lê cố tình làm khó Liễu Mi Nhi. Có lẽ, với tâm tư trung hậu chính trực của mình, chàng thực sự không nhìn thấu dụng ý của Hoàng hậu. Chỉ là không ai thấy được, đằng sau nụ cười của Lưu Lăng ẩn giấu một nỗi ưu tư và đau thương khó nói thành lời.
"Tạ ơn Hoàng hậu."
Liễu Mi Nhi cuối cùng vẫn quỳ xuống hành lễ. Tô Tiên Lê rất hào phóng tự tay đỡ nàng dậy, cười nói: "Đã nói hôm nay chỉ có người nhà không có quân thần, sao ngươi còn hành đại lễ? Chẳng lẽ lời của Bệ hạ và bản cung ngươi đều không để tâm, chỉ để tâm lời của Vương gia nhà ngươi thôi sao?"
Lời này nghe có vẻ không ác ý, giống như một người chị hiền hậu đang trách móc cô em gái nhỏ không hiểu chuyện. Thế nhưng, sau khi bà nói xong câu đó, thân hình Liễu Mi Nhi vô thức run lên một chút. Nàng ngẩng đầu, khẽ nói: "Thân phận của nô tỳ thật sự không thể ngồi cùng bàn với Bệ hạ, Nương nương và Vương gia. Nếu Bệ hạ và Nương nương không chê, nô tỳ xin đứng phía sau hầu hạ."
Tô Tiên Lê vừa định ngăn Liễu Mi Nhi rời bàn, Lưu Lăng đã lên tiếng trước: "Cũng được, kẻo nàng cứ lúng túng thế này lại chẳng ăn được gì, còn ảnh hưởng đến khẩu vị của Bệ hạ và Hoàng hậu. Nhưng hãy uống chén rượu Hoàng hậu rót cho nàng trước đã. Tính kỹ lại thì trong nước Đại Hán ta, người có phúc phận được Hoàng hậu đích thân rót rượu chắc chắn không quá năm đầu ngón tay."
Lưu Lăng cười tươi, chỉ là chàng dùng giọng điệu hơi mang tính ra lệnh.
Liễu Mi Nhi thở phào nhẹ nhõm trong lòng, đứng dậy cầm chén rượu uống cạn, rồi lại quỳ xuống tạ ơn. Động tác chuẩn xác không chút sai sót, thành kính như đang bái lạy chư thiên thần phật.
Tô Tiên Lê liếc nhìn Lưu Lăng, nuốt những lời đã đến bên môi vào bụng. Bà cười khà khà nói: "Suy cho cùng ngươi vẫn là người hầu của Vương gia, lời Vương gia nhà ngươi vẫn có tác dụng hơn lời Hoàng hậu ta. Đã là Vương gia lên tiếng, ta cũng không làm khó ngươi nữa."
Liễu Mi Nhi cảm thấy rất đau buồn, vì nàng nghe ra Tô Tiên Lê đã cố tình nhấn mạnh khi nói đến hai chữ "người hầu".
Hiếu Đế liếc nhìn sắc mặt Lưu Lăng, rồi hắng giọng nói: "Cứ ngỡ mấy người chúng ta có thể ăn bữa cơm gia đình như dân thường, xem ra vẫn còn khó quá. Ha ha, trẫm làm hoàng đế nhưng lại mất đi thú vui bình dị của người dân thường, không biết là được hay mất."
Ánh mắt Lưu Lăng tối sầm lại, nhưng ngay lập tức cười nói: "Nhị ca ngày thường quá lao tâm rồi, việc triều chính, việc quốc gia đều đè nặng lên vai Nhị ca. Chỉ mong Nhị ca có thể thư giãn điều dưỡng nhiều hơn, đừng làm kiệt sức."
Chàng nâng chén rượu, trang trọng nói: "Chúc Bệ hạ trường thọ."
Hiếu Đế cười nâng chén: "Chúc vạn dân trường thọ."
Hai người uống cạn chén rượu, Tô Tiên Lê cười uống theo một ngụm. Liễu Mi Nhi rót đầy rượu cho mọi người rồi khom người đứng ra xa. Chỉ khi rời khỏi bàn tiệc một chút, áp lực của nàng mới giảm bớt. Kể từ khi thấp thỏm ngồi vào bàn ăn, Hoàng hậu cứ khen nàng xinh đẹp, nhưng câu nào cũng như vô tình lại như cố ý vạch trần thân phận của nàng. Ý tứ trong lời nói đó, Liễu Mi Nhi dù có ngốc đến đâu cũng hiểu ra.
Nàng đau buồn nghĩ thầm, hóa ra tình yêu đôi lứa cũng là một việc khổ sở. Mặc dù trước khi đến nàng đã mơ hồ đoán được cảnh tượng này, nhưng nghĩ đến việc ngay cả hoàng đế và hoàng hậu cũng đích thân đứng ra ám chỉ điều gì đó, xem ra trong mắt họ, nàng thực sự không phải là một nô tỳ bình thường. Nghĩ đến ánh mắt khinh miệt ẩn hiện mà hoàng đế nhìn mình, sự bài xích trong lời nói của Hoàng hậu, Liễu Mi Nhi ngay cả cảm thấy tủi thân cũng không, đừng nói đến nhục nhã, trong lòng chỉ còn lại nỗi đau thương sâu sắc.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
