Chu Diên Công tuy mang thân phận Khâm sai đại thần, nhưng vì hành trình vội vã nên căn bản không chuẩn bị nghi trượng gì. Một trăm thân binh khí thế phi phàm cưỡi trên những con chiến mã cao lớn vây quanh trước sau Chu Diên Công, trông cũng khá uy phong lẫm liệt. Một trăm người, nhất là khi đều là kỵ binh, nhìn qua thực sự đã như một dòng lũ.
Đất bùn bị móng ngựa giẫm lật lên dừng lại trong không trung một chốc, hoàn thành chuyến bay có lẽ đã được định sẵn là chỉ có một lần duy nhất này. Buổi chiều mùa đông dù ánh mặt trời đầy đủ nhưng chẳng thể cản nổi cơn gió bắc lạnh buốt, nhất là khi đang cưỡi ngựa phi nước đại, gió thổi vào mặt đau rát như dao cắt.
Cảnh sắc dọc đường ngoài tiêu điều ra thì chỉ còn lại tiêu điều. Tuyết đọng trên đường cái bắt đầu tan chảy, đường sá lầy lội khó đi, đất bùn do móng ngựa khuấy động văng lên cao vút. Ở phía khuất bóng của sườn núi, nơi ánh mặt trời không chiếu tới được, ngay cả lớp tuyết không tan nổi cũng hiện ra một vẻ vàng nhạt ủ rũ.
Ven đường thỉnh thoảng lại có một cái cây già đã rụng hết lá, hình thù kỳ dị trông càng giống yêu ma quỷ quái đang nhe nanh múa vuốt. Đi suốt hơn sáu mươi dặm từ bắc xuống nam, dọc đường vậy mà không gặp lấy một bóng người. Chu Diên Công có thể tưởng tượng ra những đám ăn mày tụ tập bây giờ không biết đang trốn ở nơi tránh gió nào đó rúc vào nhau sưởi ấm, trong đó có người già, có phụ nữ, và cả những đứa trẻ đang chập chững tập đi.
Bắc Hán những năm gần đây hạn hán liên miên, mùa màng trong ruộng mất trắng. Trước khi Hiếu Đế đăng cơ, lão hoàng đế Lưu Nghiệp từng có ý định miễn thuế một năm cho bách tính, nhưng phía Đại Liêu ép quá chặt, thiện ý này cũng chỉ xoay vòng trong đầu lão hoàng đế rồi chết yểu.
Cơm còn không có mà ăn, lấy đâu ra tiền lương để nộp thuế? Theo lý mà nói, số thuế triều đình định ra không phải là quá cao, nếu là năm bình thường, trừ đi thuế má thì các hộ nông dân bình thường vẫn sẽ dư dả đôi chút. Nhưng đây chỉ là chuyện lý tưởng hóa, số thuế triều đình định ra khi đến địa phương ít nhất cũng tăng gấp đôi, cho dù là năm được mùa thì dân chúng cũng chưa chắc ngày nào cũng có cơm no, huống chi là năm tai ương như bây giờ.
Trên vùng đất hoang vu, cảnh sắc tuyết trắng bao phủ trông khá tráng lệ, nếu là thời Thịnh Đường thì không biết đã có bao nhiêu văn nhân mặc khách bắt đầu tuôn trào cảm hứng văn chương. Chu Diên Công cũng là người đầy bụng kinh luân, chỉ là lúc này trong lòng ông chỉ thấy bi thương mênh mang, làm sao còn chút hứng thú nào để ngâm thơ làm phú.
Ông thậm chí có thể tưởng tượng ra lớp mạ đã khô vàng dưới lớp tuyết trắng, cùng với những khe rãnh sâu hoắm nứt nẻ như mai rùa trên mặt đất. May thay, ông trời rốt cuộc cũng không mù mắt, trận tuyết lớn này sau khi tan ra ít nhất cũng có thể làm dịu bớt tình hình thiên tai, nhưng đó cũng là chuyện của sau khi mùa xuân sang năm tới. Bây giờ bách tính thiếu ăn thiếu mặc, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết vì đói vì rét.
Vừa nghĩ tới cảnh hàng vạn nạn dân co quắp trong những ngôi nhà rách nát ngước nhìn trời cao ngẩn ngơ, vì để tiết kiệm thể lực mà từng người như lũ rắn ngủ đông rúc vào nhau, lòng Chu Diên Công nóng như lửa đốt. Ông hận không thể mỗi ngày đi hết tất cả các huyện thành để mở kho phát cháo.
Dù chỉ là hai bữa cháo loãng nóng mỗi ngày, đối với những nạn dân đã không còn sức lực để đi ăn xin mà nói cũng đã là một niềm hạnh phúc to lớn. Huống chi năm tai ương như thế này, Bắc Hán chỉ có chừng ấy đất, cả nước đều đang gặp nạn, đi ăn xin thì còn có thể đi đâu? Đi về phía bắc, đi về phía tây, chỉ có thể trở thành nô bộc cho người Khiết Đan hoặc người Đảng Hạng, chết càng nhanh và càng nhục nhã hơn thôi. Đi về phía nam đến Đại Chu? Trừ khi vượt qua được cửa ải trọng yếu do sáu vạn Phủ Viễn quân canh giữ.
Hơn nữa, quan viên phía Đại Chu sẽ không cho phép nạn dân Bắc Hán nhập cảnh. Nếu hàng vạn nạn dân ùa vào Đại Chu, đối với người dân bản địa ở đó sẽ gây ra sự chấn động chí mạng. Đừng nói hai nước hiện đang giao chiến, cho dù là nước đồng minh cũng sẽ không trơ mắt nhìn hàng vạn nạn dân tràn sang gây áp lực lên bách tính nước mình.
Đại nạn như thế này đã không còn dựa vào một hai vị quan thanh liêm là có thể cứu vạn dân ra khỏi nước sôi lửa bỏng được nữa. Nếu triều đình không mở kho phát cháo, chỉ sợ không đầy một tháng nữa, một triệu dân ở miền nam Bắc Hán sẽ không còn lại nổi một phần ba. Không có dân, nước cũng không còn là nước nữa.
Khi ở Phượng Ninh huyện, Huyện lệnh Thẩm Phục Uy đã gánh lấy tội chém đầu để tự ý mở kho lương. Hơn vạn thạch lương thực dự trữ trong kho của huyện vốn để chuẩn bị cho việc cống nạp Đại Liêu và tiếp tế quân đội đã được mang ra, tại bốn cửa thành của huyện đều dựng chòi phát cháo mỗi ngày cho dân bản địa và nạn dân qua đường. Khi Chu Diên Công và Bùi Hạo gặp nhau ở Phượng Ninh huyện, việc đầu tiên Huyện lệnh Thẩm Phục Uy làm là tự tháo mũ quan, cởi áo quan, sai nha dịch trói mình lại rồi giải đến trước mặt hai vị đại thần kinh thành.
Chỉ là điều khiến Thẩm Phục Uy vô cùng ngạc nhiên là hai vị đại thần đến từ kinh thành không những không trách phạt ông, mà còn tự tay cởi trói rồi an ủi vài câu. Nhất là vị quan họ Chu kia, vậy mà còn tại chỗ đề bạt ông, thăng cấp bậc cho ông hai bậc lên Tòng lục phẩm. Thẩm Phục Uy chỉ là Huyện lệnh của một huyện nhỏ, vốn là quan chức Tòng thất phẩm hạ.
Quan tước Bắc Hán tuy hỗn loạn, nhưng đại khái vẫn kế thừa từ thời Đường. Chức Huyện lệnh cơ bản chia làm ba cấp: Huyện lệnh Kinh huyện là Chính ngũ phẩm, Huyện lệnh Kỳ huyện là Chính lục phẩm. Huyện ở địa phương, tức là huyện có quy mô tương đối lớn, Huyện lệnh là Tòng lục phẩm. Trung huyện, Huyện lệnh là Chính thất phẩm. Mà Phượng Ninh huyện do Thẩm Phục Uy cai quản chỉ là huyện nhỏ với bán kính chưa đầy bốn mươi dặm, Huyện lệnh là Tòng thất phẩm.
Từ Tòng thất phẩm lên Tòng lục phẩm, nếu tính kỹ theo đẳng cấp quan vị thời Đường thì không phải là hai bậc. Theo cách phân chia cấp bậc huyện thời Đường, Huyện lệnh như Thẩm Phục Uy chỉ là một tiểu quan Tòng thất phẩm hạ. Đến Tòng lục phẩm thượng ở giữa còn cách sáu cấp bậc. Tuy nhiên sau khi nhà Đường diệt vong, Trung Nguyên phân liệt thành hơn mười nước nhỏ. Lãnh thổ mỗi nước đều không lớn, không cần thiết phải phân chia đẳng cấp quan vị chi tiết như vậy.
Như nước nhỏ như hạt bụi như Bắc Hán, toàn quốc trên dưới chỉ có hơn sáu mươi huyện, không cần thiết phải phân chia cấp bậc quan chức nghiêm ngặt đến thế. Nói đi cũng phải nói lại, Bắc Hán còn có không chỉ một vị Đại tướng quân Chính nhất phẩm, điều này ở các quốc gia khác chỉ là một trò cười mà thôi. Phải biết rằng kể từ sau thời Tùy Đường, ngoài Thái Tông Lý Thế Dân từng tự mình làm Thiên Sách Thượng tướng Chính nhất phẩm, chưa từng có ai đạt tới vị trí cao như vậy.
Chức Phiêu Kỵ Đại tướng quân Chính nhị phẩm, đã là đỉnh cao của võ chức rồi.
Thẩm Phục Uy tự ý mở kho quan, không những không bị xử lý mà còn được thăng quan, điều này khiến ông có chút không hiểu nổi. Khi Chu Diên Công đọc thánh chỉ trước mặt ông, ông mới chợt hiểu ra. Trong lòng cảm động, Thẩm Phục Uy hướng về phía phủ Thái Nguyên làm đại lễ ba lạy chín rập, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
Sau khi chia tay Thẩm Phục Uy, Chu Diên Công đi trước xuống phía nam, Bùi Hạo vốn bị kinh hãi nhẹ lại ở lại Phượng Ninh huyện hai ngày, mãi đến khi binh lính do Thống lĩnh doanh Kinh Kỳ là Trần Viễn Sơn phái đến tới nơi mới tiếp tục khởi hành. Chu Diên Công từ Phượng Ninh huyện một đường đi về phía đông nam, cách đó hơn bảy mươi dặm là một huyện có quy mô lớn hơn Phượng Ninh một chút, gọi là Bình An huyện.
Theo lời Thẩm Phục Uy giới thiệu, Huyện lệnh Bình An huyện tên là Tô Huy, là người của Tô gia – một đại gia tộc ở Thái Nguyên. Tuy trong lời nói của Thẩm Phục Uy không biểu lộ chút gì là bất kính với Tô Huy, nhưng từ biểu cảm và giọng điệu của ông, Chu Diên Công đã lờ mờ đoán ra Tô Huy này chẳng phải thứ tốt lành gì.
Ông tuy không biết tại sao Hiếu Đế không cho mình về phủ Thái Nguyên phục mệnh, mà lại ban cho cái danh hiệu Tuần phủ sứ sáu châu để cứu trợ nạn dân. Nhưng đã nhận được sự trọng dụng của Hoàng đế bệ hạ, ông có trách nhiệm làm tốt công việc này. Bùi Hạo còn mang cho ông một phong thư viết tay của Trung Vương Lưu Lăng, trong thư cũng không nhắc tới lý do tại sao Hiếu Đế lại sắp xếp một chức vụ như vậy cho ông, chỉ bảo Chu Diên Công cứ mạnh dạn làm, có Hoàng đế và Trung Vương chống lưng, chỉ cần làm những việc có lợi cho nước cho dân thì không cần phải kiêng dè điều gì.
Có Hiếu Đế và Lưu Lăng đứng sau lưng, Chu Diên Công thực sự không nghĩ ra mình có lý do gì để thoái thác. Huống chi chí hướng của ông chính là làm một vị quan thanh liêm làm việc lớn cho quốc gia, mưu cầu phúc lợi cho bách tính, có được cơ hội như vậy ông mới có thể thực hiện được nguyện vọng của mình.
Từ Phượng Ninh huyện phóng ngựa cuồng chạy hơn bảy mươi dặm, ngay cả đám kỵ binh của doanh Kinh Kỳ cũng khá mệt mỏi, huống chi Chu Diên Công chỉ là một văn nhân, chỉ là ông cố gồng mình không nói lời nào mà thôi.
Nhìn thấy thành Bình An huyện đã thấp thoáng ở phía xa, Chu Diên Công thầm thở phào nhẹ nhõm. Nói thật, chạy một đường như vậy, mông của ông đã đau đến mức gần như mất cảm giác. Mặt trong của hai đùi đã bị cọ xát đến rách da, phần da thịt đỏ hỏn dính vào quần đau rát như lửa đốt.
Yên ngựa trang bị cho quân đội và yên ngựa trong nhà đại gia tộc có sự khác biệt rất lớn, loại trước nhỏ hẹp và thô cứng, chủ yếu là để giảm bớt gánh nặng cho chiến mã. Còn loại sau thì rộng rãi thoải mái, dù là tiểu thư khuê các ngồi trên loại yên ngựa như vậy đi vài dặm đường cũng sẽ không cảm thấy quá vất vả.
Cách đó chừng một hai dặm, Chu Diên Công đã nhìn thấy ngoài cửa bắc thành Bình An huyện tụ tập một đám người đen đặc. Đợi đến gần mới xác nhận được những người chặn ở cửa thành là nạn dân với số lượng không dưới hai ngàn người, từng người bách tính áo quần rách rưới tụ tập lại với nhau chẳng có chút sức sống nào, trông chẳng khác nào một đám xác sống.
Nạn dân chặn ở cửa thành lớn tiếng kêu gào điều gì đó, dường như đang chất vấn binh lính thủ thành tại sao không mở cửa thành. Nạn dân vây quanh trước cửa thành nghe tiếng vó ngựa phía sau, quay đầu lại nhìn thấy một đội kỵ binh uy vũ liền lập tức nhường ra một lối đi. Trong lòng những bách tính này đối với người làm quan và làm lính có một nỗi sợ hãi bẩm sinh, nhất là khi thấy hơn trăm con tuấn mã cao lớn chạy như bay tới, ai nấy đều sợ tránh không kịp sẽ bị những con ngựa cao lớn kia giẫm thành bùn thịt.
Thời đại này mạng người rẻ như cỏ rác, lính tráng phóng ngựa giẫm chết một bách tính bình thường căn bản không tính là chuyện gì to tát.
Khi Chu Diên Công và những người khác còn chưa tới ngoài cửa thành, bỗng nhiên nghe thấy một hồi tiếng phách vang lên trên tường thành, ngay sau đó trên tường thành lập tức xuất hiện không ít binh lính thủ bị, không nói một lời liền bắt đầu bắn tên xuống đám đông.
Tức thì, có mấy chục bách tính bị tên bắn ngã xuống, bách tính vây quanh cửa thành lập tức hoảng loạn, họ giống như đàn cừu nhìn thấy sói đói, không phân biệt đông nam tây bắc gì nữa mà bắt đầu chạy loạn. Đội kỵ binh của Chu Diên Công bị nạn dân xô đẩy, họ giống như một chiếc thuyền nan trôi dạt giữa những cơn sóng dữ của dòng sông lớn.
Chu Diên Công vừa sai thân binh an ủi bách tính, vừa hét lớn về phía thủ quân trên tường thành: "Dừng tay! Ta là Khâm sai Chu Diên Công từ Thái Nguyên đến, phụng chỉ tuần tra sáu châu, mau mở cửa thành!"
Một người ăn mặc như Huyện thừa ló đầu từ lỗ châu mai trên tường thành nhìn xuống rồi cười nhạt: "Loại người như ngươi mà cũng là Khâm sai, thì lão tử chính là Trung Thân Vương rồi. Một đám lính cặn bã từ đâu chạy tới mà cũng dám nói khoác không biết ngượng, tiến thêm một bước nữa đừng trách lão tử hạ lệnh bắn tên!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
