Đoàn hộ tống khâm sai rời khỏi huyện An Lai vào buổi sáng sớm ngày hôm sau. Đại quân rầm rộ chậm rãi tiến về phía Nam, cơn gió Bắc thổi vù vù như tiếng còi tiễn đưa đoàn người, cố sức hất tung những mảnh tuyết vụn nát dưới chân lên phía sau đội ngũ.
Những hạt tuyết nhỏ li ti chui vào cổ áo lạnh buốt như kim châm, khiến lòng người không khỏi bứt rứt khó chịu. Giáp da bò chẳng thể ngăn nổi cơn gió Bắc sắc như dao, những lá cờ bay phấp phới kêu phần phật, dường như đang kháng nghị sự tàn phá của gió lạnh. Đội ngũ hơn ba ngàn người kéo dài dằng dặc tới ba bốn dặm, nếu có một toán kỵ binh đánh úp từ bên sườn, e rằng chưa đầy nửa canh giờ là có thể tiêu diệt gọn cả đoàn.
Dù phía trước và sau đoàn người đều đã phái ra ba đội thám báo, nhưng ai nấy đều hiểu trong thời tiết này, dù kỵ binh có xông đến trước mắt cũng chẳng thể nghe thấy tiếng vó ngựa nện xuống đất. Gió Bắc gào thét đã lấp đầy tai mọi người, dù thám báo có quay về kịp cũng không thể nghe thấy tiếng hô cảnh báo. Chỉ có điều, thứ duy nhất khiến mọi người yên tâm là trong thời tiết khắc nghiệt thế này, đám mã tặc chắc chắn sẽ không ra ngoài, dù chúng không thương xót bản thân thì cũng phải xót ngựa chiến.
Huyện An Lai chỉ vỏn vẹn sáu bảy mươi dặm, khi đoàn người đi ngang qua những ngôi làng hoang phế bên đường quan, vẫn có thể thấy những con chó hoang gầy trơ xương chui ra sủa yếu ớt về phía đoàn người, chỉ là tiếng sủa chẳng chút khí thế ấy bị gió Bắc thổi bay mất hút.
Có binh lính rút cung tên nhắm bắn con chó hoang từ xa, khoảng cách sáu bảy mươi bước không phải là khó để bắn trúng, nhưng mũi tên vừa rời cung đã bị gió Bắc thổi lệch hướng, loạng choạng bay mất vào hư không.
Người bắn tên lầm bầm chửi rủa vài câu, rồi tách khỏi đội ngũ đi tìm mũi tên của mình. Con chó hoang bên rìa làng thấy có người chạy tới, nhe răng gầm gừ hai tiếng rồi quay đầu cụp đuôi bỏ chạy. Kỵ binh đi tìm tên nhìn thấy mũi tên cắm trên một đoạn tường đất đổ nát, anh ta nhảy xuống ngựa, nhặt tên rồi cắm lại vào ống đựng.
Anh ta ngẩng đầu nhìn lên, đối diện với ánh mặt trời mới mọc. Mặt đất phủ tuyết phía xa được ánh nắng chiếu rọi như viền một lớp vàng, mơ hồ như đang tỏa ra hơi nóng. Cảnh tượng nơi đường chân trời mờ ảo như ảo ảnh trên sa mạc, không gian nơi giao thoa giữa đất và trời như bị vặn xoắn, chao đảo.
Tuyết trắng trải dài vô tận che lấp sự hoang tàn của ngôi làng, người kỵ binh leo lên tường đất bị mê hoặc bởi cảnh tuyết lộng lẫy dưới ánh nắng sớm. Anh ta hít sâu một hơi không khí lạnh giá, cảm thấy một luồng khí chạy nhanh trong cơ thể. Vừa vươn vai định nhảy xuống, anh chợt phát hiện đường chân trời phía Đông đang vặn xoắn ngày càng dữ dội, dường như có quái thú nào đó đang dùng móng vuốt xé toạc không gian để chui ra.
Anh dụi mắt, nhìn kỹ lại.
Quả nhiên, có bóng đen từ đường chân trời chui ra, nhìn từ xa đen kịt không rõ là thứ gì. Đó là con thú hoang đói khát đi tìm mồi? Hay là thần quái từ thời hồng hoang xa xưa?
Đó là kỵ binh!
Người lính Hán quân đứng trên tường đất cuối cùng cũng nhìn rõ, từng người từng người chui ra từ đường chân trời chính là một toán kỵ binh đang vung đao, dưới ánh nắng sớm, hình ảnh bọn chúng dần phóng đại trong đồng tử của anh.
"Địch tập!"
Kỵ binh nhảy thẳng lên lưng ngựa từ trên tường đất, thúc ngựa chạy điên cuồng về phía sau.
"Cánh trái địch tập!"
Anh gào thét hết sức bình sinh, chỉ là cơn gió Bắc tinh nghịch đã thổi bay tiếng hét của anh đi mất. Đội ngũ vẫn đang tiến bước không nhanh không chậm, anh có thể thấy đồng đội mình vẫn đang vẫy tay chế giễu tài bắn tên của anh. Anh điên cuồng quất ngựa, vó ngựa tung bay hất tuyết lạnh lên không trung.
Khi trong đội ngũ cuối cùng có người nghe thấy tiếng kêu của anh, toán kỵ binh từ phía Đông lao đến dưới ánh mặt trời đã xuất hiện trong tầm mắt của mọi người. Người lính cảnh báo còn cách đội ngũ ba mươi bước, trong khi đại quân mã tặc vung đao đã cách đoàn người chưa đầy hai trăm bước.
Dưới ánh mặt trời, hàng loạt mã đao vung lên lóe ra ánh sáng trông như thánh khiết, nhưng ai cũng hiểu điều đó tuyệt đối không có nghĩa là lòng từ bi, mà là sự chém giết đẫm máu.
Đội ngũ mã tặc đến từ chính hướng Đông, dưới ánh mặt trời không thể nhìn rõ chúng có bao nhiêu người. Dù mặt trời mới mọc không quá chói chang, nhưng cứ nhìn chằm chằm về phía Đông vẫn khiến mắt bị ánh sáng làm cho chảy nước mắt. Đây là ý đồ của mã tặc, tối qua chúng tấn công cổng Tây huyện An Lai nhưng không thu được gì nhiều, không ai ngờ rằng chúng lại vòng ra phía Đông của huyện thành trong đêm tối giữa cơn gió Bắc gào thét.
Một trăm năm mươi bước, một trăm ba mươi bước, một trăm bước.
Đột nhiên, binh lính Hán quân cảm thấy trước mắt tối sầm lại, họ theo bản năng ngẩng đầu tìm kiếm đám mây che khuất mặt trời, quả nhiên phát hiện một đám mây đen kịt đang đè xuống.
"Giương khiên! Mau giương khiên lên!"
Các đội chính, bách tổng, thiên tổng dùng roi ngựa quất vào binh lính dưới quyền. Hán quân hoảng loạn vội vàng giương khiên lên, chỉ là phản ứng của họ vẫn chậm một nhịp, khi những mũi tên rơi xuống như mưa rào, cả đội ngũ số người giương được khiên chưa đầy ba phần.
Trong chớp mắt, đội ngũ Hán quân đổ rạp xuống như cỏ bị cắt.
Triệu Nhị thúc ngựa chạy đến bên xe ngựa của Tiêu Loan và Hầu Thân, lớn tiếng hét: "Kỵ binh Tây Hạ đánh tới rồi! Xin Tiêu đại nhân và Hầu đại nhân đi trước, mạt tướng sẽ dẫn quân ngăn cản."
Gã cũng chẳng màng người trong xe trả lời thế nào, vung roi quất mạnh vào mông con ngựa Khiết Đan đang kéo xe. Con ngựa đau đớn hí lên một tiếng, kéo theo những con khác lao đi như bay. Tiêu Loan và Hầu Thân ngồi trong xe bị chiếc xe tăng tốc đột ngột hất văng sang một bên, mũi Tiêu Loan đập vào thành xe lập tức chảy máu. Hầu Thân bò tới cuống cuồng tìm đồ lau giúp, lại vì xóc nảy mà đấm thẳng vào cằm Tiêu Loan.
Hai ngàn người tách ra hộ tống xe khâm sai chạy điên cuồng, đội ngũ xuôi theo hướng gió Bắc thổi đi, trông như đám ăn mày chạy nạn tan tác. Triệu Nhị dẫn một ngàn quân vừa mới tập hợp được ngăn cản kỵ binh Tây Hạ đang lao tới tốc độ cao. Dưới sự chỉ huy của Triệu Nhị, đội hình phòng thủ của Hán quân như một con đê mỏng manh, còn kỵ binh Tây Hạ thì như cơn hồng thủy cuồn cuộn tràn tới.
Khi Tiêu Loan gắng gượng ngồi dậy vén rèm cửa sổ phía sau nhìn ra, đúng lúc thấy cơn hồng thủy gầm thét đâm sầm vào con đê. Con đê yếu ớt lập tức bị lũ cuốn trôi, binh lính Hán quân ngã xuống như đám cỏ hoang bị gió Bắc thổi đổ. Gã còn thấy Triệu Nhị vung cây thương sắt lớn chém giết giữa hai bên, rất nhanh sau đó đã bị lũ người nhấn chìm, không còn thấy bóng dáng đâu nữa. Nhìn kỵ binh Tây Hạ phía sau chuẩn bị tách ra một nửa để truy kích xe ngựa, Tiêu Loan hoảng loạn gào lên: "Nhanh! Nhanh lên!"
Người đánh xe vung roi thật cao, "bốp" một tiếng thúc ngựa tăng tốc. Chỉ là ngựa kéo xe dù có gắng sức thế nào cũng không chạy lại bốn chân của ngựa chiến, huống chi chúng còn đang kéo một chiếc xe nặng nề.
Thấy kỵ binh Tây Hạ sắp đuổi kịp, Tiêu Loan bỏ mặc Hầu Thân, lao ra khỏi xe, ra lệnh cho một võ sĩ Khiết Đan xuống ngựa, Tiêu Loan nhảy lên con chiến mã vừa cướp được, thúc ngựa chạy bán sống bán chết. Trong lúc vội vã ngoảnh đầu nhìn lại, gã phát hiện tướng quân Triệu Nhị bị lũ người nhấn chìm không biết từ lúc nào đã chui ra được, dẫn theo hơn chục kỵ binh chặn đứng đám người Tây Hạ đang đuổi theo. Trong lòng gã cảm thấy an tâm đôi chút, nhưng tuyệt đối không ngừng tay quất ngựa.
Chạy trốn suốt bốn mươi dặm, đội ngũ mới dần tập hợp lại bên cạnh một ngôi làng hoang phế. Lễ bộ Thượng thư Hầu Thân, người đã bị rơi mất mũ, ra lệnh cho thuộc hạ kiểm kê quân số, phát hiện trên đường chạy trốn đã mất ít nhất bốn năm trăm người. Đội ngũ hai ngàn người giờ chỉ còn chưa đầy một ngàn năm trăm, hơn nữa phần lớn đều là bộ binh.
Tiêu Loan kiệt sức dựa vào tường đất nghỉ ngơi, thở hổn hển, làn hơi trắng phun ra trong chớp mắt đã bị gió Bắc thổi tan, và kết thành những mảnh băng lấp lánh dưới mũi gã. Theo chiều gió Bắc, Tiêu Loan mơ hồ ngửi thấy mùi máu tanh, gã cố hít mạnh, lại phát hiện mũi mình đã đông cứng từ lúc nào, rất khó thở.
Đám người Tây Hạ chết tiệt!
Gã thầm rủa trong lòng.
Nếu không phải tướng quân Triệu Nhị liều chết chống cự, e rằng bản thân gã cũng không thoát nổi. Nghĩ đến cảnh kỵ binh Tây Hạ chém người như chém dưa thái rau, Tiêu Loan cảm thấy mấy chục võ sĩ Khiết Đan hùng dũng bên cạnh cũng chẳng đáng tin cậy lắm. Những thanh mã đao sáng loáng dưới ánh mặt trời cứ ám ảnh trước mắt gã.
Hầu Thân lảo đảo chạy tới hỏi gã có bị thương không, Tiêu Loan chỉ vô thức lắc đầu, nhổ ra một ngụm nước bọt lẫn máu, gã thậm chí quên mất tại sao cằm mình lại đau âm ỉ. Tiếng gió xung quanh ngày càng lớn, dường như đang chế giễu sự trốn chạy trong hoảng loạn của gã.
Hít thở sâu một hồi lâu, ý thức của gã mới dần khôi phục, bên tai vang lên tiếng gọi khẩn thiết của Hầu Thân, Tiêu Loan cười khổ, nhận ra mình vừa bị dọa đến ngây người trong chốc lát.
"Tiêu đại nhân, chúng ta không thể dừng lại ở đây quá lâu, người Tây Hạ đều là kỵ binh, tướng quân Triệu Nhị chưa chắc đã chặn được họ, chúng ta phải tranh thủ lên đường thôi!"
Hầu Thân gân cổ gào vào tai Tiêu Loan, khiến màng nhĩ gã đau nhói.
"Đúng, đúng, đúng! Không thể dừng lại!"
Tiêu Loan không định tính toán chuyện Hầu Thân thất lễ, vì gã biết bây giờ bảo toàn mạng sống mới là quan trọng nhất. Vừa định gượng đứng dậy, sắc mặt gã bỗng thay đổi. Dường như để hưởng ứng lời của Hầu Thân, từ phía xa phương Bắc truyền đến những tiếng tù và hí vang.
Mẹ kiếp! Đám người Tây Hạ chết tiệt muốn giết sạch chúng ta sao!
Tiêu Loan chửi một câu, dưới sự dìu dắt của Hầu Thân, gã leo lên một con ngựa chiến, dưới sự bảo vệ của mấy chục võ sĩ Khiết Đan lại tiếp tục chạy trốn. Hầu Thân để lại một viên thiên tướng dẫn một ngàn bộ binh mai phục trong làng chống lại kỵ binh Tây Hạ, còn mình dẫn đội ngũ hơn năm trăm người hộ tống Tiêu Loan bỏ chạy.
Dù là Tiêu Loan hay Hầu Thân đều biết, những binh lính ở lại mười phần thì chín phần không thể trở về Thái Nguyên được nữa. Một ngàn bộ binh đã gần như kiệt sức, bất kể thế nào cũng không thể chặn nổi đội kỵ binh Tây Hạ, một ngàn người này rất nhanh sẽ bị cơn hồng thủy nhấn chìm như những viên đá nhỏ trên lòng sông.
Lại tiếp tục chạy trốn, sau khi chạy thêm ba mươi dặm và thu gom đội ngũ, Tiêu Loan và Hầu Thân mới phát hiện phía sau đã không còn một tên bộ binh nào. Ngoài bốn mươi võ sĩ Khiết Đan bảo vệ an toàn cho Tiêu Loan, bên cạnh chỉ còn lại hơn hai mươi kỵ binh hộ vệ cho Hầu Thân.
Không dám dừng lại, họ lại tiếp tục lên đường chạy trốn. Đội ngũ sáu mươi mấy người đừng hòng ngăn cản kỵ binh Tây Hạ, trừ khi mỗi người trong số họ đều là Quan Công tái thế, La Sĩ Tín đầu thai, nếu không kết cục chỉ có một chữ "chết".
Tại nơi cách phía Bắc Thái Nguyên chưa đầy bảy mươi dặm, Tiêu Loan và đám người chạy trốn bán sống bán chết cuối cùng vẫn bị kỵ binh Tây Hạ thổi tù và đuổi kịp. Hơn hai mươi thị vệ của Hầu Thân trước đó đã được phái ra nghênh chiến, Tiêu Loan bất đắc dĩ đành để lại mười võ sĩ, rồi bảo những người khác đi làm những viên đá chặn lũ.
Ba mươi võ sĩ Khiết Đan đều là dũng sĩ, họ vung loan đao xông lên, ngặt nỗi kẻ địch xảo quyệt đã bắt đầu bắn tên từ cách trăm bước. Hàng trăm mũi tên bay tới, chưa kịp tiếp cận kẻ địch, ba mươi võ sĩ Khiết Đan đã bị bắn thành những con nhím, ngã xuống nền tuyết, những cái xác cắm đầy tên bị thân tên chống đỡ, tạo thành một tư thế vô cùng thảm hại.
Khi Hầu Thân và Tiêu Loan cuối cùng cũng xông được vào thành Thái Nguyên, bên cạnh họ chỉ còn lại vỏn vẹn hai võ sĩ Khiết Đan.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
