Ngay lúc Hiếu Đế cùng hoàng hậu đang vì việc riêng của Lưu Lăng mà phiền lòng, Hình bộ Thượng thư Bùi Hạo đã mang theo thánh chỉ của Hiếu Đế, dẫn đầu năm trăm kỵ binh được tuyển chọn kỹ lưỡng rời khỏi thành Thái Nguyên đi về phía Tây được bốn mươi dặm. Đêm đó, đoàn người nghỉ lại tại một ngôi làng nhỏ tên là Dược Mã Điếm, khoảng năm giờ sáng đã thức dậy tiếp tục lên đường.
Năm trăm kỵ binh này là Bùi Hạo mượn từ chỗ Trung vương Lưu Lăng. Hiếu Đế vốn bảo hắn chọn một trăm quan lại đắc lực từ Hình bộ để làm tùy tùng cho Chu Diên Công. Thế nhưng Bùi Hạo đành phải kháng chỉ, không phải hắn không muốn phái người từ Hình bộ, mà là trong Hình bộ hiện nay, hắn thực sự không tìm ra nổi một trăm tâm phúc vừa có năng lực lại vừa công chính.
Hắn vốn có phe cánh riêng trong Hình bộ. Thời điểm còn đấu đá sống mái với cựu Hình bộ Thượng thư Tư Mã Luật, bên cạnh hắn vẫn có một bộ phận người theo đuổi. Việc trong Hình bộ chẳng phải bí mật thâm sâu gì, chỉ cần là những người cũ đã ở Hình bộ hai năm đều biết Tư Mã Luật không hề sạch sẽ như vẻ bề ngoài. Mà dưới chân núi Thái Hành, trên mảnh đất Hà Đông, chưa bao giờ thiếu những kẻ cứng đầu dám đứng lên đấu tranh với thế lực ác ôn.
Thế nhưng bao năm qua ở Hình bộ, Bùi Hạo luôn bị Tư Mã Luật chèn ép gắt gao, số thân tín bên cạnh cộng lại còn không được mười người. Bảo hắn chọn người từ Hình bộ hiện tại, hắn thực sự sợ rằng mình còn chưa tìm thấy Chu Diên Công thì đã chết một cách không rõ ràng trên đường đi rồi.
Trong Hình bộ, người nhận được ân huệ từ Tư Mã Luật không ít. Tên "Thiết công kê" nhìn qua có vẻ vắt cổ chày ra nước kia thực ra lúc chia chác lại khá công bằng. Điều Tư Mã Luật không thể nhẫn nhịn là tiền đã vào tay hắn rồi còn bị kẻ khác vơ vét mất. Ví dụ một khoản thu nhập chia làm năm phần, hắn sẽ không hề oán trách hay đố kỵ mà thu lấy phần của mình, người khác đáng được bao nhiêu thì một đồng cũng không thiếu. Thế nhưng, nếu tiền đã chui vào túi hắn rồi, muốn hắn móc ra thì khó như lên trời.
Cho nên, trong Hình bộ có rất nhiều người muốn báo thù cho Tư Mã Luật, cũng có rất nhiều kẻ khăng khăng cho rằng cái chết của Tư Mã Luật không thể tách rời khỏi Bùi Hạo. Tư Mã Luật chết, Bùi Hạo lên thay, điều này tương đương với việc cắt đứt con đường kiếm chác ngầm của đám người kia. Vì vậy, có kẻ muốn giết Bùi Hạo để báo thù cho Tư Mã Luật cũng chẳng phải chuyện lạ.
Bùi Hạo cũng biết mình không thể trong một sớm một chiều mà sắp xếp ổn thỏa việc Hình bộ, cũng không thể thu phục được đám người lòng dạ khó lường kia. Dù có bệ hạ và Trung vương chống lưng, nhưng đám cáo già đó cứ lén lút dùng thủ đoạn đâm chọc sau lưng thì cũng chẳng biết đường nào mà lần.
Chẳng hạn như khi Bùi Hạo muốn điều tra hồ sơ trong thời gian Tư Mã Luật tại nhiệm, quan viên cấp dưới không nói một lời liền khuân đến số tư liệu chất đầy ba cỗ xe ngựa lớn. Chuyện lớn nhỏ trong Hình bộ những năm qua đều ghi chép trong sổ sách, chỉ có điều tin tức hữu ích lại ít đến đáng thương.
Quan viên cấp dưới thừa biết Bùi Hạo muốn gì, nhưng họ cố tình đem tất cả hồ sơ suốt bao năm qua của Hình bộ ra, lại còn làm đảo lộn thứ tự phân loại, trông chẳng khác nào một đống cỏ dại hỗn độn. Tâm tư của họ thực ra rất đơn giản: Bùi Hạo, ngươi chẳng phải muốn xem sao? Vậy thì cho ngươi xem, dù không mệt chết ngươi thì cũng phải khiến ngươi tức chết.
May thay, mấy tháng theo Lưu Lăng nam chinh đã khiến tâm trí Bùi Hạo dần trở nên chín chắn. Dù chưa đạt đến mức "Thái Sơn sụp đổ trước mắt mà vẫn không biến sắc", nhưng ít nhất việc không để hỉ nộ lộ ra mặt thì đã không còn là vấn đề. Hắn sẽ không vì đám tiểu nhân trong Hình bộ mà nổi giận, như vậy vừa thiếu lý trí lại vừa không đáng.
Biết rõ đám người này không thể trọng dụng nhưng vẫn phải dùng, Bùi Hạo chẳng qua là không muốn Hình bộ của Đại Hán từ đó mà tan rã. Thế nhưng bảo hắn tìm ra vài người có thể giao phó trọng trách từ trong Hình bộ, hắn chỉ có thể cười khổ một tiếng.
Sau khi rời khỏi hoàng cung, Bùi Hạo không về Hình bộ cũng không về nhà, mà đi thẳng đến Trung vương phủ. Lưu Lăng đang xem ba bản tấu chương do Hiếu Đế sai Tiểu Lục Tử gửi tới, vừa thấy Bùi Hạo đến liền mỉm cười. Việc Hiếu Đế định để Bùi Hạo đi phía Tây đón Chu Diên Công đã được Tiểu Lục Tử báo cho Lưu Lăng, nên Lưu Lăng đoán ngay Bùi Hạo đến để cầu viện.
Không nói hai lời, Lưu Lăng rút ra năm mươi người từ đội thân binh của mình, sau đó lấy thêm một trăm năm mươi người từ sáu trăm giáp sĩ mà hoàng đế phái cho Trung vương phủ. Lại sai người gọi Đề đốc Bát Môn Tuần Sát Ty là Nhạc Kỳ Lân đến, dùng cả dụ dỗ lẫn đe dọa để mượn hai trăm sai dịch. Cộng thêm một trăm người mà Bùi Hạo tự chọn từ đám sai dịch cấp thấp của Hình bộ, đội ngũ năm trăm người đã đủ hùng hậu.
Tuy nhiên, năm trăm người này không phải đều phái cho Chu Diên Công. Năm mươi thân vệ của Lưu Lăng cùng một trăm năm mươi giáp sĩ cấm quân chắc chắn phải để lại để tăng uy thế cho Chu Diên Công, còn nhiệm vụ của ba trăm người kia là dưới sự chỉ huy của Bùi Hạo, lùa số gia súc hàng ngàn con từ phía Tây về.
Khi Chu Diên Công đi ngang qua huyện An Viễn, Sở vương Lưu Ngạn đã phái ba trăm binh lính hộ tống một đoạn đường, đây đã là giới hạn tối đa số người mà y có thể điều động. Dù Sở vương vẫn còn giữ chức võ quan Tòng tứ phẩm Minh Uy tướng quân, nhưng cái nơi khỉ ho cò gáy như huyện An Viễn thì làm sao có thể có nhiều trú quân? Vốn dĩ Chỉ huy sứ Kiến Hùng quân là Hà Khôn đã chia ba ngàn binh mã cho Sở vương Lưu Ngạn, nhưng vị vương gia mang danh trấn thủ biên cương cho Đại Hán này vì không muốn triều đình nghi kỵ, đã kiên quyết không giữ lại một tên lính nào.
Tính cả dân dũng và sai dịch huyện nha, số người Lưu Ngạn có thể điều động không quá năm trăm. Trừ đi những nhân viên phải ở lại để duy trì trị an địa phương, có thể nói Sở vương đã hết lòng hết sức giúp đỡ Chu Diên Công rồi. Chỉ huy sứ Kiến Hùng quân Hà Khôn là kẻ thận trọng từng li từng tí, đương nhiên sẽ không phái binh bảo vệ Chu Diên Công khi chưa có chỉ dụ của triều đình. Chiến tích lớn nhất đời này của Hà Khôn là đợt trước dám chủ động xuất kích chiếm lấy hai huyện nhỏ của Đại Chu. Huống hồ quân chủ lực của Kiến Hùng quân cách An Viễn ít nhất còn hơn hai trăm dặm, đợi quân của Hà Khôn tới nơi thì Chu Diên Công cũng sắp về đến phủ Thái Nguyên rồi.
Chu Diên Công đi sứ Tây Hạ chỉ mang theo vài chục tùy tùng, nếu không phải quốc chủ Tây Hạ là Ngụy Danh Nãng Tiêu phái tám mươi mục dân giúp Chu Diên Công lùa bò dê, chỉ sợ Chu Diên Công vừa vào biên giới Bắc Hán đã bước đi không nổi. Nhưng may là Bắc Hán hiện giờ quá nghèo, nghèo đến mức ngay cả sơn tặc mã phỉ cũng không nuôi nổi.
Núi Thái Hành xưa nay vốn xuất đại đạo, nhưng trong biên giới Bắc Hán, ngay cả lũ trộm vặt vài chục tên cũng đếm trên đầu ngón tay. Đây không thể không nói là nỗi bi ai của Bắc Hán, một nơi mà ngay cả mã tặc cướp bóc cũng không muốn xuất hiện, nếu không phải là nơi chính tích nổi bật lòng dân ổn định, thì chính là nghèo đến mức chim chóc cũng chẳng thèm làm tổ.
Rõ ràng, phần lớn khu vực của Bắc Hán đều thuộc vế sau. Trên núi Thái Hành có sơn tặc, nhưng chúng thà chạy xa hàng trăm dặm, cướp vài ngôi làng trong biên giới Đại Chu rồi trốn vào núi, chứ không muốn gây án tại bản địa. Sơn tặc mã phỉ cũng là người, đều biết dân chúng Bắc Hán sống khổ sở thế nào. Dù Chu Diên Công lần này trở về có thể coi là một con cừu béo bở, nhưng chẳng ai muốn cướp đồ của ông ta.
Chu Diên Công đi sứ Tây Hạ đổi về một viện trợ mạnh mẽ giúp Trung vương đánh đuổi hai mươi vạn đại quân Đại Chu, dân chúng trong lòng đều hiểu rõ sự tình. Nếu cướp đồ của Chu Diên Công, ăn thịt dê cũng sẽ bị nghẹn chết. Hơn nữa, với quốc lực Bắc Hán hiện tại, số gia súc lớn này đưa tới chẳng khác nào "tuyết trung tống thán" (gửi than trong ngày tuyết). Nếu thật sự có sơn tặc dám cướp số gia súc này, chỉ sợ triều đình Bắc Hán sẽ lập tức nổi trận lôi đình.
Bò dê cứu mạng bị sơn tặc cướp mất, e rằng không cần triều đình huy động, quan quân Bắc Hán sẽ như bầy sói đói bị thỏ cắn, không cày nát dãy núi Thái Hành này ba lần thì tuyệt đối không dừng tay. Mà nhóm sơn tặc lớn nhất trong biên giới Bắc Hán là kẻ tự xưng An Lạc Công tên Sử Bất Động, thuộc hạ cộng lại cũng chỉ năm sáu trăm người, thực sự không dám nuốt chửng con cừu béo này.
Cho nên con đường Chu Diên Công đi qua ngay cả tính là "có kinh không hiểm" cũng không tới, ngoài việc lùa hàng ngàn đầu gia súc quá mệt mỏi ra thì chẳng gặp chút nguy hiểm nào. Thậm chí khi đi ngang qua địa bàn của Sử Bất Động, Chu Diên Công rõ ràng cảm nhận được có người đang nhìn chằm chằm từ lưng chừng núi, sống lưng lạnh toát, nhưng cuối cùng vẫn bình an vô sự đi qua.
Sử Bất Động tự xưng An Lạc Công, hắn sẽ không vì chút lợi nhỏ mà từ bỏ sự an nhàn, đi đụng vào đám quân Hán vừa đánh bại quân Chu, đang hừng hực khí thế. Nếu thật sự làm vậy, hắn chỉ có nước lùa bò dê ngựa chạy sang Đại Chu mà biểu lòng trung thành. Tất nhiên, với điều kiện hắn phải vượt qua được sáu vạn Phủ Viễn quân đang trấn giữ cửa ngõ phía Nam của Bắc Hán.
Cho nên khi Bùi Hạo dẫn năm trăm kỵ binh đón được Chu Diên Công, ngoài bụi bặm và vẻ mệt mỏi trên mặt ông, thì chẳng thấy gì khác. Bùi Hạo vốn đang nơm nớp lo sợ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, hắn biết nhiệm vụ của mình coi như đã hoàn thành quá nửa ngay khoảnh khắc nhìn thấy Chu Diên Công.
Nhiệm vụ còn lại là truyền đạt thánh chỉ của hoàng đế, sau đó lùa hàng ngàn đầu gia súc về phủ Thái Nguyên phục mệnh. Từ cổ chí kim, Hình bộ Thượng thư làm nghề chăn cừu, ước chừng hắn là người đầu tiên, mà không khéo cũng là người cuối cùng vinh hạnh như vậy. Tính cả ba trăm bộ tốt của Sở vương Lưu Ngạn, Bùi Hạo dẫn đội ngũ sáu trăm người cộng thêm tám mươi mục dân già dặn kinh nghiệm, đường về sẽ không quá gian nan, ít nhất là nhàn nhã hơn Chu Diên Công gấp bội.
Còn Chu Diên Công thì khăng khăng chỉ giữ lại năm mươi thân binh của Lưu Lăng, những người còn lại đều đi giúp Bùi Hạo hộ tống gia súc. Hai người giằng co không dứt, cuối cùng đành thỏa hiệp. Chu Diên Công mang đi một trăm người, một trăm người còn lại theo Bùi Hạo về phủ Thái Nguyên trước, đợi sau khi đưa bò dê ngựa về an toàn rồi mới quay lại tìm Chu Diên Công.
Hai người chỉ hội ngộ ngắn ngủi hai canh giờ rồi lập tức chia tay. Chu Diên Công mang theo ấn tín và thánh chỉ của Khâm sai đại nhân, Đặc sứ Tuần án sáu châu, thay quan phục, cưỡi con ngựa cao lớn Bùi Hạo mang tới, đi thẳng về phía Đông Nam. Thực ra trong số gia súc Ngụy Danh Nãng Tiêu gửi tới có không ít ngựa tốt Tây Vực, nhưng Chu Diên Công biết ý nghĩa của những thứ này, nên không hề chiếm một chút lợi nào.
Mấy châu phủ đi ngang qua đều gặp hạn hán kéo dài, lương thực trên đồng gần như mất trắng. Chu Diên Công có ý định muốn phân phát bò dê để an ủi nạn dân, nhưng do dự hồi lâu ông vẫn không dám làm thế.
Vận khí của Bùi Hạo lại kém hơn Chu Diên Công một bậc. Hắn dẫn đội lùa gia súc mới đi chưa được sáu mươi dặm đã gặp một đám nạn dân hơn ngàn người. Những kẻ này sớm đã đói đến xanh mắt, nhìn thấy bò dê ngựa béo ngậy liền chảy nước miếng. Một đám người lao lên định cướp, may mà người dưới tay Bùi Hạo đủ đông, cộng thêm tám mươi mục dân già dặn kinh nghiệm, sau khi giải tán đám đông kiểm điểm lại chỉ mất hơn mười con cừu.
Có bài học nhãn tiền, Bùi Hạo không dám chủ quan, trú lại huyện Phụng Ninh hai ngày, đợi một ngàn giáp sĩ triều đình phái tới rồi mới tiếp tục lên đường. Và khi hắn đến ngoài cổng thành Thái Nguyên, Chu Diên Công đã bắt đầu thị uy quan lại tại trạm dừng chân đầu tiên trên đường nam hạ là huyện Bình An.
Người đầu tiên dám vuốt râu hùm của Chu Diên Công chính là huyện lệnh huyện Bình An, Tô Huy. Kẻ này không có năng lực gì mà lại gan to bằng trời, dựa dẫm chẳng qua là thế gia Thái Nguyên - Tô gia, cùng với vị Đại học sĩ Tô Tú đang nhậm chức tại Quân cơ xứ, địa vị ngang hàng với tể tướng.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
